لم تكن الحياة في الملجأ مملاً قط، لكنها غدت روتينية. أمضى أوريون أسابيع عدة في تأهب قصوى، خائفاً من أن تعني اقتحام مورليانا المفاجئ لدروسه أنها على وشك فعل شيء ما، لكن الساحرة العجوز بدت مكتفية بتدريس التعاويذ.
ولم تكن سيئة في ذلك حتى. شمل أسلوبها في التدريس استخدام قصص شخصية لتقديم مفهوم ما، ثم التوسع فيه بأمثلة وإشراك الطلاب بشكل مباشر.
كانت دعايتها الدينية خفية للغاية أيضاً. نثرتها عرضياً فحسب، مما جعلها تبدو جزءاً طبيعياً من السحر بدلاً من الطريقة الفظة التي استخدمها مدرسون آخرون.
والأفضل من ذلك، أن وجود مسحورة بهذه المهارة لتعليمه كان يعني أن أوريون يستطيع فهم النسخة المثالية لأي تعويذة فوراً، مما جعل الهندسة العكسية الخاصة به أسهل بكثير.
حتى إنه حصل على مستوى من جراء ذلك!
لكن ذلك لم يعني أنه بات يثق بها فجأة. بل على العكس، كلما طالت المدة التي تقضيها دون فعل أي شيء، ازداد ارتيابه.
أخبرته أستيريا بينما كان يروح ويجيء في غرفة المعيشة: "أتفهم أنك مررت بتجربة سيئة معها يا ضوء القمر، لكن ذلك اليوم الواحد لا ينبغي أن يشكل نظرتك إليها. نعم، العجوز مورليانا متشددة للغاية بشأن اتباع التقاليد. ونعم، لقد عاملتك بظلم شديد قبل ثلاث سنوات. لكنها ليست شريرة. إنها تضع مصلحة الملجأ في قلبها ولن تسعى أبدا لإيذاء أطفاله".
تأفف أوريون، محبطاً من أن حتى هي، التي رأت بالضبط كيف جرى كل شيء، بدت سريعة جداً في المسامحة.
"كنت أظن أنك ستكونين أكثر حذراً. لقد قلتِ بنفسك إنها ضغطت عليك شخصياً لحرق أبحاثي. أم أنك نسيتِ بالفعل؟"
كانت ضربة رخيصة، والطريقة التي امتلأ بها وجه أمه بالألم جعلت أحشاءه تلتوي.
لكن أوريون كان مصنوعاً من مادة أصلب. لو أمكن التلاعب به عاطفياً، لما بلغ قمة العالم العلمي أبداً.
أجابت وهي تضم شفتيها: "لا يا أوريون. لم أُنس".
بدا بوضوح أنها تريد توبيخه على سلوكه، لكنها لم تجد الشجاعة لفعل ذلك.
لأنها تعلم أنني على حق.
بعد لحظة من الصمت، تنهدت.
"حسواً، ما الذي يجري؟ أعلم أنك كنت متوتراً بسبب توليها لمادة التعاويذ، لكن الأمر لا يتعلق بذلك".
ناقش أوريون نفسه للحظة فيما إذا كان سيصدها. سيكون من السهل الرد باقتضاب، وستدع الأمر يمضي، لكن كان هناك شيء يريد معرفته، ولم يعجبه انحناء كتفيها.
لا تزال أستيريا صبية، بالكاد في أربعينياتها، وجميلة للغاية، لكن شيئاً في طريقة حملها لنفسها الآن جعل من الواضح أن السنين قد تركَت بصمتها.
بعد نبضة أخرى، أومأ برأسه.
"هناك شيء ما".
ابتهجت، سعيدة الآن بعد أن عرفت أنها تستطيع مساعدته.
قال، وراقب الإدراك وهو يرتسم ببطء على ملامحها: "في اليوم الآخر، قبل القداس، التقينا بامرأة".
"السيدة جيزيل، نعم".
"نجل، هي. قالت إنك كنت تابعة للعجوز يي، كاهنة الحجاب. لم تخبريني عنها قط. أو حتى تذكري وجود مثل هذا الاتصال في ذلك الوقت".
بدا أن التلميح بأنها لم تفعل كل ما في وسعها لحمايته قد أصاب وتهدف، لكن لأول مرة، لم تقبل أستيريا الأمر صاغرة.
بل شخرت قائلة: "لو طلبت المساعدة من تلك العجوز الشمطاء، لعرّضتك للتحقيق بنفسك".
طرف أوريون جفنيه مندهشاً. لم يكن يتوقع ذلك. بناءً على وصف جيزيل، بدت العجوز يي امرأة متوازنة إلى حد ما -أو على الأقل متوازنة بقدر ما تستطيع الساحرات أن يكنّ.
أوضحت أستيريا: "ليس لدينا علاقة جيدة".
ثم، إذ رأت أن ذلك لم يكن كافياً، تنهدت.
"الأمر يتعلق بهذا الرجل".
آه، أرى.
كان أبوه البيولوجي موضوعاً محظوراً. لقد تحدثا عنه مرة واحدة قبل حفل صفه، ولم يفعلا مجدداً. اليوم، يبدو أنه سيحصل على المزيد من الاجابات عن ذلك الغموض.
سأل برفق: "ما الذي حدث؟"
للحظة، بدا وكأنها قد ترفض إجابته، لكنها استسلمت في النهاية.
"لم أعرف أمي قط".
من ذلك وحده، عرف أوريون أنه مقبل على شيء كبير.
"توفيت بعد وقت قصير من ولادتي. كانت ساحرة معركة ذات قوة عظيمة، وقد تعرّضت لكمين أثناء دورية على طول الحدود الشمالية. لم أعرف قط السبب الدقيق لوفاتها، لكن شيئاً ما هاجمهم، ولم ينجُ أحد. كانت العجوز يي مدرسة أمي المفضلة، ورغم أنها لم تتبناني رسمياً كابنة لها، فقد آوتني وربتني حتى بلغْت الرشد".
تعلقت عدة أسئلة بالفعل على طرف لسانه، لكنه تمالك نفسه، عَالماً أنه لو قاطعها الآن وقد انفتحت بوابات السد، فلن يسمع هذا مجدداً أبداً.
"كنت متمردة في شبابي. كرهت أن وفاة أمي لم تكن سوى هامش آخر في تاريخ الملجأ، وسبباً لأيام قليلة من الانتقام وزيادة طفيفة في الدوريات بالشمال لمدة عام تقريباً، ثم جرى نسيانها بسرعة. علمتني العجوز يي الجرعات والتعاويذ وكل ما طلبتُه. ثم، في أحد الأيام، قررت مغادرة الملجأ في إجازة تفرغ".
كانت إجازات التفرغ أمراً يبحث فيه أوريون. ليس لأنه أراد العودة إلى الملجأ بعد مغادرته نهائياً، بل إن مجرد وجود تلك المؤسسة يعني أنه قد يجد طريقة لتجنب حرق جميع جسوره.
كان يعلم أن أمه غادرت مؤقتاً، بالطبع. لقد قالت ذلك بنفسها أول مرة تحدثا فيها عن أبيه. ومع ذلك، ظل صامتاً، عَالماً أنها كانت تقترب من لبّ قصتها.
أخبرتني أن ذلك تصرف أحمق. وأنني سأتورط بما يفوقت قدرتي، وأنها ستضطر لمجيء لإنقاذي من ورطتي. أطلقت أستيريا ضحكة مريرة. أخبرتها أنني لا أحتاج مساعدتها. وأنني لا أحتاج إليها قط. ثم تورطت بالطبع.
مال أريون للأمام. كان هذا الجزء الذي لم يُرو قط. علاقة أمه بكاهنة الحجاب مهمة، لكنها ليست بأهمية هذا.
كما ترين، لم أمتلك الكثير من النقود، لكن صناع الجرع لا يحتاجون الكثير ليصبحوا أثرياء. نلقى الترحيب أينما ذهبنا، خاصة بدعم الملاذ لنا. ارتبطت بنقابة مغامرين في ريفرسايد، حيث بعت جرعي لعدة فرق. جلب لي ذلك أرباحاً جيدة لفترة، لكنني بدأت أسترعي الانتباه سريعاً. أرادني الكثيرون بأنفسهم، بينما سعى آخرون ببساطة للاستحواذ على أصل ثمين من منافس. لذا اضطررت للمغادرة وتوجهت غرباً، بعيداً عن نفوذ الملاذ أملاً في الإفلات من شهرته.
استطاع أريون تخيل الأمر. بينما لم يشكك في وجود الخيميائيين وصناع الجرع خارج الطائفة، إلا أنه اعتقد أنهم سيكونون أدنى مستوى. المسألة مجرد موارد. الوصفات التي تُدرس لمن يدرسون هنا هي حصيلة عمل مئات، إن لم يكن آلاف، الأشخاص على مدى قرون.
لا يمكن لصناع الجرع العصاميين المنافسة ببساطة. حتى في مستوى أعلى، افتقروا للمعرفة اللازمة لمضاهاة ساحرة من الملاذ.
عندما وصلت إلى ريبريف، آخر مدن الغرب، كنت متعبة وغاضبة. أشخاص كان مفترضاً بهم محل ثقة، وهم أتباع الطائفة، لم ترددوا في خيانتي. مغامرون أنقذت حياتهم بجرعي باعوا معلومات عني لمن يدفع أكثر. ومع ذلك، لم أفكر حتى في التراجع. لكان ذلك يعني أن يوي كانت على حق. وأنني لا أستطيع التدبير لنفسي. لذا واصلت التقدم، يائسة للعثور على شخص يمكنني الوثوق به.
وهنا يظهر هو، تمتم أريون، ليقابل بإيماءة مستسلمة.
قالت بحرج: كان غاية في الوسامة. أه، لا تنظر إلي هكذا. كنت فتاة صغرى نشأت في بيئة منعزلة. كان أجمل رجل وقعت عيناي عليه. اللحظة التي ساعدني فيها على الإفلات من مطاردين ملحين للغاية، فتنت به.
والمثير للدهشة أنه لم يكن هناك سوى القليل من جلد الذات في نبرتها. ولكن مجدداً، كانت على حق. إن كان والده بذلك الوسامة حقاً وكان أول من ساعدها في تلك اللحظة الخطيرة... حسناً، استطاع إدراك سبب تولد مشاعر لديها.
كان مغامراً. ساحراً في ذلك الوقت، ومهارياً للغاية. كان قوياً لدرجة لم يجرؤ معها أحد على الاقتراب مني وهو بالقرب، مما سهّل تبرير تعلقي به. ظللت أخبر نفسي أنني أبحث عن الأمان فقط. لن أقيم على أي تصرف أحمق. ثم مضت سنوات. اكتشفت أنني حامل، وطلب مني مغادرة الملاذ للأبد.
طرف أريون بعينيه. لقد تجاوزت للتو عدة سنوات، رغم أنه ظن أنه لا يريد معرفة التفاصيل المشينة.
اعترفت قائلة: راودتني رغبة في ذلك. كدت أفعل حقاً، بصراحة، لكنني اكتشفت بعدئذ أنه كان يتفاوض مع ساحر كبير في فالدرون. لقد أرسل تفاصيل عني، بدءاً من تعويذاتي وصولاً إلى وصفاتي. وحتى الصلوات التي ظننت أنه لا يهتم لأمرها البتة. كان يدون ملاحظات عن كل شيء واستخدم تلك المعلومات ليضمن لنفسه منصباً داخل الكوليجيوم. هربت، وتواصلت فوراً مع العجوز يوي، وأُعِدت إلى الملاذ، حيث عملت بجهد كبير لأثبت جدارتي، فانتقلت من رتبة مدام إلى ماجيسترا في أقل من عام.
لم نتحدث قط بعد قدومها لاصطحابي. لذا لا، ما كان لي طلب مساعدتها مجدداً، سيما وأنها تطوعت للذهاب إلى فالدرون للابتعاد عني.
بدت أستيريا مرهقة بعد ذلك. قرر أريون أنه سألها ما يكفي. لا يزال هناك الكثير مما أراد معرفته، لكنها لم تكن في حالة تسمح لها بالإجابة.
تمتم وهو يضع يده باختراق على يدها: شكراً لثقتك بي في هذا الأمر.
ابتسمت أستيريا لفترة قصيرة، وتمازج الفخر والحزن. ذلك الرجل كان... تصرفاته لا تنعكس عليك. ولا ينبغي لتصرفاتي أن تفعل.
أجل، أعلم.
كانت المكتبة خالية تماماً تقريباً. الطابق الأرضي على الأقل. فوقه، استطاع أريون رؤية عدة ساحرات يقلبن صفحات أمهات كتب قيمة يضحي بكيلياه مقايضة من أجلها، لكنه على الأرجح لن يضع يديه عليها قط للأسف.
مع ذلك، لم يكن هدفه اليوم كتاباً.
جلس سيت في الخلف، كعادته دائماً. محاطاً بأكوام من النظريات الأساسية، وبدا وكأنه يدون ملاحظات حول اللغة المحددة التي استخدمتها ساحرة قديمة لوصف تأثير الأجرام السماوية على الطقوس.
لوحظ فور خروجي من أحد الممرين، ووضع العجوز ريشته جانباً، مبتسماً بالترحيب: أه، يا لها من مفاجأة. وبأي مناسبة تشرفني بزيارتك، الشاب أريون؟ أعتقد أنه لا يزال يتعين عليك التأقلم مع دروسك الجديدة. أيكون هذا الأمر متعلقاً بزملاء دراستك ربما؟ أخشى ألا أكون الأفضل في العلاقات الشخصية.
جلس أريون بثقل. أخذ نفساً عميقاً قبل أن يقرر أنه، رغم أن سيت لا يزال يخفي الكثير ولا ينبغي غالباً ائتمانه على معلومات حساسة، فهذا أمر يُرجح أنه يعلمه بالفعل. لقد تحدثت للتو إلى أمي بشأن أبي.
تجمدت ابتسامة العجوز، وحدق في أريون برهة. أه، فهمت. وكيف لي أن أساعد؟
أخبرتني أنه ينتمي لكوليجيوم الأركان في فالدرون. وأعلم أنك عشت هناك سابقاً. أهناك أي شخص قد يخطر ببالك؟ أخبرتني أنه كان وسيماً للغاية، وأنه اعتاد أن يكون أركانياً. كان السؤال غامضاً بعض الشيء، لكنه لم يفلح في انتزاع اسم من أستيريا.
أمعن ست في التفكير للحظة قبل أن يرمقه بنظرة فاحصة.
قال: "حسنًا، هناك شخص ما. ما كنت لأربط بين الخيوط وحدي، لكنه كان معروفًا بكونه خاطف قلوب في ذلك الوقت".
مال أوريون إلى الأمام. دفعه الشغف بحل الألغاز أكثر من الحاجة إلى نيل رضا أبيه. لقد تجاهل هذه الرغبة حتى الآن لأن أباه لم يكن له أي دور في حياته.
لكن الماضي لا يخلو تمامًا من العواقب. كانت لأمه صلة بساحرة قوية للغاية عجزت عن الوصول إليها بسبب علاقتها بأبيه. احتج إلى معرفة كل شيء عن هذا الأمر.
قال: "نجل، أعتقد أنه قد يكون هو. كبير السحرة أنتاريس، حافظ الأسرار".