كان ينبغي أن يبدو الأمر مثيراً للدهشة؛ إذ قضى طوال حياته في هذا العالم دون أن يحتاج إلى إشعال النار سوى بضع مرات معدودة، غير أن الحرم كان يعجّ بتعويذات تجعل الحياة في جحيم قروسطي أكثر سهولة بكثير.
مواقد المطبخ في شقق عابري الفراغ، على سبيل المثال، لم تكن تتطلب سوى مقدار ضئيل من الطاقة للتوّهج.
فكّر أوريون في استخدام الليزر لتسخين المرجلة. كان بمقدوره فعل ذلك بالتأكيد الآن وقد بات يمتلك تحكّماً أفضل بطاقة النور، لكن الأمر سيتبدّى استعراضياً بشكل مبالغ فيه، وقرر أن هذه فرصة مواتية لتعلم شيء جديد.
بما أن الصف لم يتلقّ بعد حصته الأولى في السحر، فلم يتعلموا تعويذة إشعال النار الأساسية، بيد أن أستيريا لم ترتجف حتى أمام الصعوبة الإضافية، وشرعت في تقديم شرح موجز حول مدى سهولة استدعائها.
كانت تعويذة من المرتبة الصفر، تضاهي نور الشعلة، ورغم افتقارهم لميزة وفرضة الطاقة المحيطة بهم، فإن طاقة النور لم تحبط النار بالقدر الذي تفعله بيئة غنية بطاقة الماء أو الأرض.
"يا سيدة الهلال، امنحينا نفَسَك؛ وأوقدي في النحاس سكون عمقك، وددفئنا خلال الليالي الأشد برودة، وأنيري دربنا بنورك."
كان الترنُّم طويلاً إلى حد ما، لكنه أتاح للجميع، حتى الأكثر ارتياباً، إشعال بعض الشرارات.
شكك أوريون بصدق في أن التعويذة تُدرّس في مكان آخر باستخدام الترنيمة ذاتها. والأرجح أن هذه هي النسخة المحلية، المُعدَّلة للإشارة إلى الأم القمر.
لكنه لم يحقد على الحرم هذه المرة. فقد أتى بوضوح ببعض النتائج الجيدة، إذ لم يحتاج الصف بأكمله سوى بضع دقائق لإشعال نيران ثابتة.
راقب أوريون نفسه زملائه وهم يعملون على التعويذة بصمت. وظنّ أنه لن يتطلب الأمر الكثير لتحقيق النتيجة ذاتها لو استعمل صيغة بسيطة، لكنه فضّل استطلاع ما إذا كان هناك بصيرة ما يمكن اكتسابها.
وثبت صحة ما ذهب إليه بعد وقت قصير، لأن [مبدأ التحقق] لاحظ شيئاً ممتعاً للغاية.
لم تقتصر التعويذة على إنتاج نتائج متفاوتة طفيفاً لكل شخص، وهو أمر متوقع، بل كانت تستدعي النار بطرق مختلفة أيضاً.
ردّد الجميع الترنيمة ذاتها، غير أن بعض الطلاب كانوا على دراية مسبقة بالتعويذة ولم يحتاجوا سوى لتمتمتها، مظهراً أكثر منه ضرورة. وانطلقت ألسنة لهبهم بلون برتقالي ساطع، مع ظهور تلميحات من البنفسجي لدى البعض الآخر.
المدهش أن تيفور المزعج، كما أُطلق عليه لونا، كان الأفضل. بل إنه رمى أوريون بنظرة متعجرفة، وكأنه يتحدّاه أن يبلي بلاءً أحسن من دفقة نيرانه البرتقالية الساطعة والمصوبة بدقة.
بعد أن رأى ما يكفي ليدرك ما يعنيه الأمر ليس فقط لخلق النار، بل لفعل ذلك عبر استدعاء طاقة النار، التفت أوريون إلى مرجلته وأشار بإصبعه نحوها.
النار هي الأكسدة السريعة للوقود عبر عملية الاحتراق الكيميائية الطاردة للحرارة. واللهب هو الناتج الثانوي الذي يحدث عندما يبلغ الوقود نقطة اشتعاله.
كان هذا الفهم الأساسي. وعند إقحام الطاقة في المعادلة، تنتفي الحاجة تماماً إلى الوقود أو حتى الأكسجين. إذ تستطيع وحدها تعويض الاثنين.
لكن كيف يتורّط هذا في صيغة تلتقط طاقة النار؟ مقابل ما كان سيستغرق أسابيع، إن لم يكن شهوراً، من التجارب، قدّم [مبدأ التحقق] إجابة فورية.
لا أزال بحاجة لاختبار هذا بدقة لتحسينه، لكنه سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
لتعريف النار كوحدة متكاملة، استطاع استخدام رمز بسيط F، لكن لإسباغ المعنى الذي أيقن ضروريته، تعيّن عليه أولاً منحها وزناً.
تألفت F(النار) من E(الطاقة)، وf(الوقود)، وO₂ (المؤكسد). وقد نشأت لأن دلتا إحتاش الاحتراق مضروبة في معامل تحويل الطاقة كانت سالبة، مما أسفر عن إطلاق طاقة طاردة للحرارة.
والآن بعد أن حدد الصيغة، صار بمقدوره تبسيطها إلى شكل أكثر إيجازاً. ستكون F تساوي سالب دلتا إحتاش الاحتراق أكثر من كافية لاحتياجاته.
تشكلت كرة بحجم حفرة الجولف من لهب فائق السخونة عند طرف إصبعه، ولم يحتاج أوريون سوى توجيهها بنواياه لإشعال المنطقة أسفل مرجلته، التي شرعت قريباً في الغليان بسعادة.
لم يكن سماع صرير أسنان تيفور أمراً مرضياً إلى هذا الحد. وكان ينبغي أن يكون أوريون أكثر نضجاً من ذلك. ورغم ذلك، لم يستطع قمع ابتسامة الغرور التي غمرت ملامحه.
إشعار النظام +1 توافق +2.700 خبرة
"عليك أن تكون أكثر حذراً في كيفية التعامل مع العلق يا دوريان، وإلا فإنك تخاطر بالإضرار بالفعالية الكلية للجرعة. لن ترغب في اكتشاف أن حمايتك ضد سم مصاصي الدماء قد تلاشت قبل أوانها حين تحتاج إليها حقاً، أليس كذلك؟"
تسلّل صوت والدته المألوف من الخلف، وقاوم أوريون الرغبة في الاستدارة والتعليق على اختيار الجرعة.
شخصياً، واجه صعوبة طفيفة في تخمير طارد مصاصي الدماء، غير أن الآخرين لم يبدُ عليهم تشاطر تلك السهولة.
في الواقع، لذهب إلى حد القول إنهم كانوا يصارعون الأمر. وبدا ذلك منطقيّاً، بالنظر إلى انتقالهم من جرعة الاستنزاف، وهي جرعة بسيطة لدرجة تمكنه من استنساخها كطفل صغير بمعرفة سحرية ضئيلة أو معدومة، إلى جرعة من المرتبة الأولى مخصصة لدرء مصاصي الدماء.
ولم يحتاج إلى الالتفت للوراء ليعلم أن والدته كانت تكبح وجهها امتعاضاً. فهي لم تحبّ اضطرارها للضغط عليهم بشدة خلال ما كان يفترض أن يكون درساً بسيطاً قبل حصة السحر، لكن حقيقة قيامها بذلك تشير إلى صدور أمر من الأعلى.
بالنظر إلى رتبتها، لا بد أن يكون الشخص المعني إما الكاهنة الكبرى نفسها —وهو أمر ممكن لكنه قابل للنقاش— أو إحدى كاهنات الحجاب.
لم يكن في الحرم سوى سبع كاهنات للحجاب، وكان يعرف منهن اثنتين. الأولى هي مورليانا التي تدير شؤون العقيدة، والأخرى هي معلمة صناعة الجواهر، الكبيرة كاندرا، المسؤولة عن التحييد السحري.
أما الخمس الأخريات فلم يلتقِ بهن أوريون شخصياً بعد، لكن ذلك لا يعني أنه عجز عن معرفة من تدخل في خطط دروس والدته.
كانت الكبيرة ألكيمني مسؤولة عن محققي الحرم ومفتشيه، وهي بالتالي المسؤولة عن الأمن. وكان الفشل الذي سمح بغزو الغول واقعاً على عاتقها، وكانت مهمتها ضمان امتداد الحواجز بارتفاع يكفي لحماية دروس الطيران.
لم يكن مفاجئاً أن تعمد، إثر إخفاقين كارثيين، إلى تشديد قبضتها لمنع تكرار أي شيء كهذا.
ومع تأكيد نشاط مصاصي الدماء في سيلفربيك، بدا واضحاً أنها تضغط على هيئة التدريس للقيام بدورها والتأكد من جاهزية العشيرة تحسباً لأي مغامر يختبر حظه.
استبعد أوريون أن تكون مؤمنة بتخطيط مصاصي الدماء لأمر شرير حقاً. ولو انتابها القلق بشأن نشرهم لأتباعهم في أرجاء الحرم، لما جعلت أستيريا تعلّم حزمة من المراهقين بالكاد حصلوا على فئاتهم كيفية إعداد جرعات لا تؤثر إلا على أضعف هجمات مصاصي الدماء.
والراجح أن هذه كانت وسيلة للظهور بمظهر العامل الجاد بينما تعالج صلب المشكلة بعيداً عن الأضواء.
طبعاً، ظل هذا كله في حدود التخمين، لكن أوريون كان واثقاً إلى حد كبير من عدم ابتعاده كثيراً عن الحقيقة.
قالت أستيريا وهي تمر بجانبه: "أبقِ عينيك على المرجل يا أوريون".
رمش بعينيه ملاحظاً أن السائل الغالي يرتفع بصورة خطيرة. سارع إلى خفض اللهب، معدلاً ببساطة طاقة المانا في التركيبة التي طورها ذلك الصباح وحده.
مشكلة جعل التركيبة فعالة أكثر من اللازم تكمن في استحالة الاعتماد كلياً على التشتت في الهواء للتعامل مع التركيز الزائد.
على الرغم من التعثر الوشيك، نجح أوريون في إتمام الجرعة بشكل صحيح، ليحصد ألف نقطة خبرة أخرى نظير جهده.
لم تكن كافية لترفيعه إلى المستوى التالي، لا سيما مع قسوة المتطلبات التي باتت عليها فئته من الرتبة سي، لكنه لم يهتم كثيراً.
ربما كانت الطبقة الثانية أبعد قليلاً مما توقع، لكنه إن نال فئة من الرتبة بي عند بلوغها، فلن يمانع أبداً في أخذ وقته.
سألت لونا من جانبيها وهي تحرك ذراعيها بمبالغة: "كيف تعتقد سيكون المعلم؟"
أجاب دوريان من الطرف الآخر: "سمعت أن السير جيرمي هو الرجل المناسب".
كانا يفعلان هذا مراراً، يتحدثان ويجعلانه في المنتصف. علِما أن الأمر يزعجه، لكنهما علِما أيضاً أنه لا يستحق الغضب، فواصلا الضغط لببلوغ حده الأقصى.
أجابت سيليني مقاطعة لعبتهما الصغيرة: "لن يكون هو".
سأل دوريان مندهشاً: "ماذا تعنين؟ سألت المعلمة آير في اليوم السابق وقالت إنه هو نفسه. إنه معلم التعاويذ للسنوات الثلاث الأولى منذ نحو عقدين".
رفع أوريون حاجبه بدوره. نادراً ما يُكلَّف رجل بتدريس صف بأكمله، لذا فقد علم أن السير جيرمي، وهو ساحر في منتصف العمر ذو خط شعر متراجع وابتسامة لطيفة، هو من سيقوم بتعليمهم الجانب العملي الأكثر عمقاً للسحر.
ظلت سيليني مصرة وهي تهز رأسها: "لقد غيروه".
كعادتها، بدت شديدة الغموض، لكن أوريون خاض هذه التجربة مراراً كفاية ليدرك أنها غالباً ما تكون على صيغة صحيحة. مع ذلك، انتفت الحاجة للألغاز.
"نحن وشيكو الوصول، وسنرى بأعيننا".
قعت قاعة درس التعاويذ في الطرف المقابل من الطابق الرابع بعيداً عن تلك التي تُستخدم لدروس آير. وتلقى ضوءاً طبيعياً أقل لقربها من سفح الجبل، لكن ذلك جعلها أوسع وأقل ازدحاماً بالممرات.
مكان مثالي للمراهقين المشاكسين لتجربة السيطرة على القوى الأساسية للكون.
عند وصولهم، بدأ حشد بالتجمع حول الباب المغلق. وحيث كانت هذه المادة الاختيارية الأكثر شهرة، فقد سجل فيها الجميع في مرحلتهم. حتى أولئك ذوو الفئات القتالية الأشد، مثل دوريان، قرروا خوض التجربة.
توقع أوريون انسحاب بعض الطلاب فور إدراكهم لمكمن مواهبهم الحقيقي، لكن القاعة كان عليها في الوقت الحالي استيعاب ستة وثلاثين طالباً.
لم يمتد الوقت طويلاً حتى انفتح الباب بصريحه من تلقاء نفسه، وعم صمت لحظي بينما ازدادت الأجواء توجساً على غير متوقع.
بدأ أوريون يقلق من احتمال اضطراره للدفاع عن نفسه مجدداً عندما صدح صوت أجش: "ادخلوا يا أطفال".
فكر أوريون: أنا أعرف هذا الصوت، وتشكّلت في معدته غصة غريبة من الرهبة. لقد مرت سنوات على لقائه بتلك المرأة، لكنه لن ينسى ذلك اليوم قط في مكتب آير.
بدأ الطلاب بالتدفق إلى الداخل، واضطر أوريون في النهاية للتحرك كي لا يدهسه الحشد.
في الداخل، وجد تماماً ما خشي وقوعه. فبدلاً من الرجل ذي الأخلاق اللطيفة الذي كان من المفترض أن يدرسهم، استقبلتهم عجوز شمطاء ذات شعر فضي وتعبير جامد.
قضت عباءاتها ذات اللون البنفسجي الغامق على أي أمل راوده في كون مخطئاً. فشخص واحد فقط يستطيع ارتداء ملابس سيئة إلى هذا الحد.
"اسمي الكبيرة مورليانا، وسأتولى تدريس صف التعاويذ الخاص بكم في المستقبل المنظور. المسكين جيرمي اضطر للاستعجال إلى قريته بسبب طارئ عائلي، كما ترون. وأنا مشغولة للغاية، لذا اضطررنا لإجراء بعض التعديلات على جدولكم العام، لكني واثقة أنكم لن تمانعوا هذه الكتلة الممتدة لساعات عدة. فأنا سأعلمكم أعظم السحر إجمالاً، بعد كل شيء".
وها قد ظهرت هناك، كاهنة الحجاب بكل مجدها.
جلس أوريون بهدوء بجانب سيلين التي رمقته بنظرة قلقة. تبين له من تعليقاتها السابقة أنها كانت على علم بالأمر منذ فترة، لكنه عجز عن إبداء أي اهتمام يذكر.
قال: "أولاً، دعونا نتبدد أبله الأفكار التي قد تراودكم. بغض النظر عن التعاويذ المعقدة التي تجدونها في المكتبة أو التمائم المسلية التي قد يعلمكم إياها آباؤكم من رحلاتهم، السحر هبة من الأم، ويجب دائماً التعامل معه بالاحترام الذي يستحقه. لن يكون هناك أي اختبار تعاويذ سخيف في صفي. تفان صارم لا غير. لن أتساهل مع أي شيء سواه".