بحلول نهاية الدرس، كان أوريون يتوقع أن يكوّن فكرةً ولو بسيطة عن كيفية عمل هذا "السحر".
لكنه احتاج أولاً إلى التخلص من أكبر قدر ممكن من المتغيرات الخارجية.
تطاول برقبته ليراقب بقية الطلاب. بدا بيليان، صاحب الرأس الأصفر، وكأنه يتعمد البطء في التحريك. ورغم إضافته للمكونات بالترتيب الصحيح بعد توبيخ أستيريا اللطيف، إلا أن جرعته لم تقترب من درجة اللون الليلكي المطلوبة، بل مالت أكثر نحو الاحمرار. هل للتحريك هذا الأثر الكبير؟
لدهشته، بدت بيثاني وكأنها تحرك ببطء أكبر قليلاً، ومع ذلك تحول خليطها من الرمادي المحمر إلى الأرجواني دون عناء. أخبرته خبرته المحدودة أن هذا التباين لا يبدو منطقياً.
الفرضية: الفئات الأكثر توافقاً تميل لتحقيق نتائج أعظم، رغم تشابه الأفعال نسبياً. افتقرت ملاحظته إلى أدوات قياس، لكن عينيه كانتا كافيتين. إن كانت بيثاني تمتلك فئة صانع الجرع وبيليان فئة ساحر عادية، فمن المنطقي في عالمهم الملتوي أن يؤدي القيام بالأفعال نفسها إلى نتاج أفضل.
لكن كيف كان ذلك ممكناً؟ اقترح أوريون أن الأمر يعود لقدرة النظام على تفسير نواياهم.
إن كانت الجرعة تعتمد جزئياً فقط على تفاعل المكونات وتعتمد بقوة على نية الصانع وقدرته "السحرية"، فإن من يملك اتصالاً أوضح بالنظام —في هذه الحالة تحديداً، في صنع الجرع— سيبدو صاحب موهبة متفوقة.
سجّل أيضاً تباينات في الصلوات، رغم رغبته في تجاهلها. استخدم بعض الصغار ترانيم تشير مباشرة إلى النوم، بينما اكتفى آخرون بسرد قصة عن القمر الذي يخلد للنوم في نهاية الليل.
كانت أستيريا تتنقل بين المقاعد، وتصحح لهم اختيار الكلمات.
قالت لتلميذة مفرطة الحماس تسكب الصفراء قبل أوانها: "هدفكم هو التهدئة، لا التنويم. إن شحنتِ الجرعة بهذا القدر من الرغبة، ستكسرين التوازن وتواجهين نتائج غير متوقعة".
أضفى الطابع الديني إطاراً على ما يشبه القواعد الفعلية بطريقة سهلة الفهم.
احترم أوريون ذلك على مضض.
تردد صرير عبر البلاط حين غلى مرجل بسرعة كبيرة. تصاعد بخار أخضر، وتراجعت الفتاة النحيلة المسؤولة عن ذلك، وقد احتقنت وجنتاها. أخمدت أستيريا الغليان بإيماءة خلفت صقيعاً على الأرضية.
خاطبت الفصل كله، وقد طفح منها خيبة الأمل: "تذكروا يا صغار: محاولة تسريع العملية للحاق بالآخرين ستؤدي إلى تناغم أقل داخل الجرعة".
تحت غطاء التوبيخ الجماعي، دفع أوريون ملء ملعقته من جذور الناردين إلى المرجل الصغير. تصاعدت الفقاعات بكسل وانتظام، بينما تصاعدت الحرارة من لهب المغنيسيوم. التفتت عينا أستيريا جهة اليسار، فالتصق هو بالحجر، ورسم البراءة على ملامحه الطفولية.
سمح لنفسه بابتسامة طفيفة حين تجاوزته نظراتها، قبل أن يعود للتحريك. أظن أن هناك ميزة لكوني طفلاً مجدداً. ما دمت تبدو مشغولاً وفي مرمى البصر، لا يطرح الكبار على أنفسهم الكثير من الأسئلة.
تغرغر المراجل. يتمتم الطلاب بالترانيم. كتب الطباشير تذكيراً أخيراً: حرك ثلاث مرات عكس عقارب الساعة، ومرة باتجاه الشمس؛ طوّعها بالإيمان؛ انقعها حتى طلوع القمر.
دون أوريون تدرجات الحرارة، وقارن ألوان اللهب عبر المحطات، وربط شدة الترانيم بكثافة الجرعة. فعل ذلك كله بهدوء، مع غمس ملعقته بإيقاع ليحافظ على المظاهر.
لم يعرف ما الذي سينتهي به الأمر ليكون مهماً. ربما كانت عملية التحضير برمتها غير ذات صلة، وأن المرء يحتاج فقط لاتصال واضح بالنظام ليحول الماء إلى جرعة الاستنزاف، لكن حدسه أخبره أن الأمر ليس بهذه السهولة.
نقر مرتين على المرجل، محصياً دقات قلبه، ثم جعل إيقاع تحريكه يطابق بقية الفصل.
عكّر هيدروكسيد المغنيسيوم سطح الماء، فكشطه بملعقته وأضاف التوت. تسرّب عصير النيلة إلى السائل المغلي، وتلوى الصبغ كالحبر.
حتى الآن، كل شيء على ما يرام. والآن للجزء الحقيقي.
راودته رغبة في الالتفات ليتأكد من عدم مراقبة أحد له، لكنه كان أعقل من ذلك. في تلك اللحظة، بدا كأي طفل صغير يحاول تقليد الأكبر سناً. لكن، إن سمح لنفسه بالظهور بمظهر من يخفي شيئاً، فسيُكشف أمره.
لذا، أبقى رأسه منخفضاً وحرّك. ومن المفارقات أن هذا الفعل المركز كان أفضل درع له.
بعد ذلك، فتت ما تبقى من جذور الناردين وأضاف ثلاث قطرات دقيقة من الصفراء. خلفت الأخيرة حلقات متلألئة تكسرت ثم تشكلت من جديد. احتفظ بالملح الآن، حيث كان مفترضاً إضافته بعد الترانيم.
علّم المعبد أن الكلمات والنية تهم بقدر أهمية أي أفعال. من حوله، همس المراهقون بصلوات، آملين أن يمنح القمر السكون لعملهم.
لم يكترث أوريون بالدعوات، لكنه لم يستطع إنكار أن شيئاً ما استجاب. فكر فيما رآه قبل ثلاث سنوات، في تلك الآلة العظيمة المعروفة بالنظام. إن كان ثمة شيء يمكن اعتباره مَلِكاً، فهو ذلك، لا تجسيداً للقمر. أياً كان السحر الذي يجري في هذا العالم، فلا بد أن النظام هو سببه.
من الصعب تصديق أن شيئاً بهذه العظمة يهتم بالاستجابة للصلوات. ربما كان الأمر يتعلق باليقين والمعرفة خلف الكلام، لا بما يُقال.
قالت أستيريا وهي تنظر نحو فتاة في الصف الأمامي: "مرحلة انحلال جيدة يا ألبرتا. تمهلي في الصلاة، وستحصلين على جرعة رائعة. فقط تأكدي من نطق الكلمات بوضوح، فلا أحد يستعجلك".
كانت الفتاة ممتلئة البنية ومتعرقة، لكن ابتسامتها ردّاً على المديح كانت باهرة.
تابعت أستيريا قبل أن تعود إلى مقعدها: "يا صف، تذكروا أن تضعوا ثقتكم الكاملة في الجرعة. إذا ساوركم الشك، فستتأثر النتيجة".
رفض هو فكرة الصلاة فوق الجرعة لملكة لا يؤمن بها. وحتى لو انحدر بنفسه إلى هذا الحد، فقد شكّ في جدوى ذلك. كانت والدته قد أوضحت تماماً أن الإيمان ضرورة.
لكن ماذا لو كان شيئاً أؤمن به حقاً؟
بدت الفكرة سخيفة. من سمع قط عن شخص يصلي للعلم؟ لا، لن يفعل أوريون ذلك. لكن ماذا سيحدث لو اكتفى بسرد بعض ملاحظاته؟
من الناحية النظرية، يجب أن يكفي هذا لإشباع عامل "الإيمان".
أما عن كيفية تحويل ذلك إلى فعل... حسنًا، مما تمكن من سماعه، المانا شيء أشبه بالثابت. قوة سارية تتفاعل مع قوة الإرادة الكافية أو الإيمان. يبدو الأمر بسيطاً للغاية، لكن التلاميذ لا يفعلون شيئاً سوى تمتمة الصلوات.
نظر إلى الجرعة، وتنهد وقرر المضي قدماً. لم يتغير لونها مجدداً، ومن الواضح أنها لن تتحسن من تلقاء نفسها.
حسناً، من المفترض أن يبطئ هذا الأشياء. ماذا يعني ذلك؟
هل يمكن أن يشير إلى معامل التباطؤ؟ ولكن كيف يمكن لمقياس لا بـُعدي للتسارع الكوني أن يتناسب مع هذا السياق؟
لا، ليس هذا. يجب أن أبدأ من الأساسيات. يفترض أن تكون هذه أبسط جرعة.
خفض رأسه وتحدث بصوت لا يعلو عن الأنفاس، تاركاً الكلمات تسقط مباشرة في البخار: "التسارع يساوي القوة مقسومة على الكتلة".
لا شيء مزخرف، لا سجع. مبدأ صلب كالجرانيت. إنها حقيقة كونية.
ومض السطح، كشرارات بين الزيت والماء. صار اللون أغمق، ولو قليلاً.
مثير للاهتمام. إذن عليّ السير في الاتجاه المعاكس.
تمتم وهو يحرك الملعقة الخشبية في اتجاه عقارب الساعة: "حسناً، إذا كان هذا المشروب الموهن يهدف إلى إبطاء الأشياء، فلا بد من وجود شيء يقاوم الحركة...".
كانت عيناه مثبتتين على السائل المتلألئ وبدأ في صياغة معادلة محتملة.
"أولاً، يجب أن آخذ في الحسبان جميع العوامل المتضمنة... لنقل إن أ تساوي القوة مقسومة على الكتلة، وتساوي سالب معامل السحب مضروباً في السرعة مقسوماً على الكتلة".
مالت الجرعة نحو اللون الأرجواني الصافي، فازداد جرأة.
تابع قائلاً: "التالي، أفترض شرطاً ابتدائياً للسرعة. سيؤدي هذا أساساً إلى تلاشٍ أسي للسرعة، حتى وإن لم تصل أبداً إلى الصفر تماماً، وهذا أقرب ما يمكن للمرء الوصول إليه لوصف البطء".
ازداد السائل سطوعاً حتى توهج بنعومة. بالكاد استطاع أوريون كبح ابتسامته. إنها تنجح.
وصف عقلاني، قيل بقناعة، أثّر في المشروب كما فعلت صلوات الآخرين.
أضاف حبة ملح واحدة كما تقتضي الوصفة، والتي يبدو أنها مخصصة لتثبيت التوازن. سرى بريق في المشروب واستقر على اللون الباستيلي المطلوب.
طوال الوقت، حافظ على هيئة طفل غارق في لعبة تخيلية، يحرك المزيج ويدندن بلا نغم. عبر الممر، تذمر بيليان فوق خليطه العكر. نالت بيثاني تربتة مواساة من أستيريا لنجاحها في الحصول على لون مقبول. تجاوز انتباهها أوريون مباشرة حين بدأت مرجل آخر يغلي بشكل مريب.
"هذا يقودني إلى الاستنتاج الأخير. لوصف شيء كالتباطؤ، أحتاج إلى جمع كل القطع معاً. شيء يميزه عن السكون الحقيقي".
استمرت الجرعة في الغليان والتحول، وصار لونها الآن قريباً بشكل مغرٍ من اللون الأرجواني الأمثل الذي كان أوريون يهدف إليه.
كشفت ابتسامة خاطفة عن رضاه. صار التفتيح التدريجي للجرعة واضحاً الآن.
قال: "معادلة كهذه ستعادل حتى القوى المعارضة، دون أن تسمح أبداً بسكون تام".
حين أنهى التحريك بدقة كما أُمر، وصلت الجرعة إلى لون أرجواني ناعم ومثالي.
عندما انتهى الدرس، سكب كل طالب محاولاته في قوارير تحمل ملصقات ووضعوها على رف المعلمة. استخدم أوريون كمه لإخفاء حركته، ثم ملأ قارورة غير معلمة من طاولة الإمدادات. مسح الزجاج ليصبح نظيفاً تجنباً لترك بصمات ووضعها بين الأخريات.
أحدث تدافع التلاميذ المغادرين ضجيجاً على الطاولات ثم تلاشى تدريجياً. بقيت أستيريا لتفقد النتائج، بينما اقترب أوريون منها، متثائباً ليضفي على نفسه مظهراً طبيعياً.
تمتمت وهي تعد الزجاجات: "خمس وعشرون؟ أقسم أنني كنت أملك أربعة وعشرين طالباً".
رفعت القارورة الإضافية وقربتها من الشعلة.
"اللون مثالي. اللزوجة خفيفة جداً، لكن هذا متوقع لمن يفتقر للخبرة".
نزعت سدادتها، وضعت قطرة على رقّ، وراقبت انتشارها.
"أفضل مما أراه عادة من طلاب السنة الأولى. لا بد أنهم كانوا يفكرون في إبطاء شيء ما بدلاً من السكينة أو السكون...".
نظر أوريون للأعلى بعينين واسعتين وقال: "إنه جميل".
وكان يعني ذلك حقاً.
ضحكت أستيريا بصوت خافت: "إنه جميل حقاً. من صنع هذا وضع ثقته الكاملة في ملكة القمر".
انحنت، جاعلة القارورة في مستواه.
"انظر كيف ينكسر الضوء بالكاد؟ هذا يخبرني أن صانعها كان يعرف ما يفعله. ربما تصنع يوماً ما جرعات كهذه".
لا يزال من غير المنطقي أن ينجح الأمر، لكن في ظل منطق هذا العالم الملتوي، يتفوق العلم الحقيقي بوضوح على التضرع.
سأل بصدق تام: "كيف؟"
راحت أستيريا تدوّر السدادة بين أصبعين، مفكرة في مقدار الشرح الذي ينبغي تقديمه لطفل بالكاد يقوى على إطعام نفسه.
قالت أخيراً: "حسناً، تخيّل جسدك مصباحاً. كلما كبرت ورأى القمر سعيك، سكب فيك المزيد من الزيت. ومع وفرة الزيت، يمكنك أن تحترق بضياء أشد وتشكل اللهب ببراعة أكبر. الأمر يعتمد على التفاني بقدر ما يعتمد على الاستعداد الفطري".
ولكي تبرهن، همست بمقطع لفظي واحد. تفتحت لؤلؤة من ضوء أبيض في كفها، امتدت لتصير شريطاً، ثم تحولت إلى أفعى فضية تلعق الشرر من الهواء. التفت الأفعى حول معصمها، وعكست حراشفها وهج المشاعل.
نسي أوريون أن يتنفس للحظة. كان يعرف احتراق المغنيسيوم، ونفاثات البلازما، والأملاح الفسفورية؛ ولم يكن هذا شيئاً من ذلك. لم تلامس وجنتيه أي حرارة، ولم تكن هناك رائحة أوزون. ومع ذلك، كان للضياء ثقل، كأنه ضوء قمر يمكن للمرء أن يغرف منه بكلتا يديه.
التفت الأفعى، وأحنت رأسها المتوهج له، ثم تلاشت حين أطبقت أستيريا أصابعها.
قالت بخفة: "تعويذة بسيطة تتقنها بمجرد حصولك على فئة وبعض التدريب".
لا بد أن وجهه كان مسلياً، لأنها أطلقت ضحكة عالية.
"أوه، كان ذلك ثميناً جداً! كنت دائماً طفلاً جاداً، لذا لم ترَ هذا من قبل، لكنه تطبيق شائع للأمهات. فلهب لا يحرق ويسهل التحكم فيه يصنع ترفيهاً سريعاً".
تسارع عقل أوريون وهو يحاول فهم كيف فعلت ذلك. فبينما كان المزيج الذي حضره يتحدى الكيمياء العادية بوضوح، كان لا يزال هناك سبب ونتيجة. فهمٌ محدد يقود إلى تفاعلات معينة، وتتطلب المكونات ترتيباً صحيحاً لتجنب العواقب الوخيمة.
أدرك حينها أن خبرته في "السحر"
كانت محدودة للغاية.
كانت أمه خبيرة في التخليط، وكثيراً ما استخدمت أغراضاً "مسحورة"
في شقتهما، لكنها لم تكن تظهر أو تتصرف بشكل مختلف جوهرياً عن الأجهزة الكهربائية العادية التي اعتاد عليها.
أعادت أستيريا القارورة المجهولة إلى مكانها مع الأخريات.
قررت: "ستكون هذه عينة رئيسة بمجرد أن تبرد. سأعرضها في الدرس القادم كدليل على ما يمكن أن يفعله الإيمان".
جرع أوريون ضحكة، وشعر بالفخر والتوتر معاً. الإيمان حقاً.
رفعته وأسندته على وركها بينما خبت المشاعل واحداً تلو الآخر. لم يقاوم؛ فالأجساد الصغيرة تتعب بسرعة، وكان هذا الموقع المرتفع يتيح له مسح المقاعد، ملاحظاً من ترك بقايا ومن لا يزال مرجله يغلي. كانت البيانات في كل مكان إن ظل المرء يراقب.
صعدا الدرج الحلزوني الذي يربط قاعة الدرس بأروقة الدير المؤدية إلى الطريق الرئيس نحو شقتهما. ومن خلال النوافذ الضيقة، راقب أوريون السماء وهي تتوهج بلون بنفسجي خلف الجدار الخارجي، مع بزوغ النجوم الأولى عبر الغسق. تسللت نسمة منعشة، حاملة هواء الجبل ورائحة الراتنج.
دندنت أستيريا لحن مهد قديم بدا نصف تضرع ونصف تهويدة.
أراح أوريون رأسه على كتفها وتظاهر بالنوم. عندما كانت تظن أنه نائم، كانت غالباً ما تتمتم بخططها بصوت عالٍ: أي مخزن يحتاج إلى إعادة تموين، وأي شحنة أوانٍ زجاجية تأخرت، وأي بروفة ليوم العيد ستستعير متدربيها.
الليلة، تمتمت بشأن الحصول على المزيد من الناردين، مشيرة إلى أن محصول الشتاء الماضي جف بشكل سيئ. أنصت أوريون، وفهرس، وطابق ملاحظاتها مع خريطته الذهنية لسلاسل الإمداد.
أسفلهما، في عمق المختبر، بردت القوارير مع رحيل آخر وميض للحرارة، معلنة اكتمال العملية.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +1 إلى العقل +101 خبرة ارتقاء بالمستوى!
ماذا؟