يجب أن أقول، إنه لأمر مذهل حقاً أن تكون خبيرة جرعات بهذه المهارة في سحر القتال. كنت أتوقع منها قيوداً أكبر.
قفز أوريون مفلتـاً من طريق شعاع فضيّ من الضوء وأجبر نفسه على التركيز فيما يجري بالعالم الحقيقي.
إعادة توظيف والدته لتعاويذ الجرعات إلى سحر هجومي خطير لم تكن عذراً مقبولاً للبقاء ساكناً بينما تستخدم هي السحر ذاته ضده.
"عليك أن ترد الهجوم يا ضوء القمر! أعلم أنك قادرة!"
نادت أستيريا، محنية إصبعها لتجعل الشعاع ينحني في منتصف الهواء.
مواجهاً استحالة الهرب، استدعى أوريون درع الضوء الخاص به، مركزاً على جعل قابليته لكسر الضوء قدر الإمكان.
نظراً لطبيعة السحر الذي تستخدمه، لم تكن تلك مهمة صعبة كما خشي، مثلما تبين حين ارتد الشعاع عن قبته الذهبية لا غير بل وانطلق صاروخاً نحوها، مما أجبر أستيريا على إبطاله في منتصف الهواء لتتفادي الإصابة بسحرها الخاص.
"هكذا إذن؟"
هتف، غير مترفع عن السخرية الطفولية إن كان ذلك سيوفر له بعض الوقت للتفكير.
لم يكن الأمر راجعاً لافتقاره لقوة المعالجة بالضبط. كان بإمكانه حساب كل جزء من مسار تعويدتها في لمح البصر، لكن جسده ببساطة لم يمتلك السرعة الكافية لمجاراة عقله.
أستطيع أن أدرك منذ الآن أن تلك ستكون مشكلة مزعجة نوعاً ما لحلها.
قبل أن تتمكن من محاصرته كما فعلت مراراً، استدعى أوريون شعاع ليزر، موجهاً إياه ليرتد عن نافذة ويصل إليها من الخلف.
وجب تخفيض الطاقة لتنفيذ مناورة كهذه. وإلا فإن الحرارة ستصهر الزجاج ببساطة، مسسّلحاً كان أم لا. ورغم ذلك، وبما أن هذا كان مراناً للقتال لا معركة حقيقية حياة أو موت، فلم يمانع.
لسوء الحظ، لم ترمش أستيريا حتى؛ بل عدلت وضعيتها ببساطة دون أن تلتفت للوراء، تاركة شعاع الليزر يمر بجانبها دون أذى.
حاول أوريون مجدداً، مطلقا عدة أشعة ليزر متعددة الألوان وغامر الغرفة بضوء كشاف، لكن مهما فعل، بدت والدته دائماً عارفة تماماً بالمكان الذي ينبغي لها أن تكون فيه لتتجنب الإصابة، أو كان بممكنها تلقي الضربة وحسب.
في إحدى المرات، ذهبت لدرجة صفع شعاع ليزر بعيداً عن الهواء! صفعُه! رغم أن الحرارة التي تحملها لم تكن كافية لحرق لحمها، إلا أنها ظلت تتحرك بسرعة الضوء، وهو ما كان مفترضاً أن يجعل التصدي لها مستحيلاً!
إما أنها كانت تعلم مسبقاً أين سيستقران أو امتلكت طريقة لتتبع مسارهما منذ اللحظة التي بدأ فيها بالتلويح.
بينما حاول أوريون تعديل هجومه مرة أخرى ليأخذ تلك المعلومة في الحسبان، رآها تتحرك للمرة الأولى، وأدرك أنها على وشك شن هجوم مرتد أخيراً.
هجوم أستيريا التالي لم يبدو مختلفاً كثيراً عن سابقه. مالت تلك التعويذة نحو البياض أكثر من الفضة، لكن أوريون كان واثقاً من قدرته على التلاعب بالخصائص الفيزيائية لمانا الضوء المصنوعة منها ليرسلها مرة أخرى.
لهذا السبب كان شديد الحيرة حين انهار درعه ببساطة عند الارتطام. أصابته التعويذة في منتصف صدره تماماً، مرسلة إياه ممدداً على الأرض.
تأوه أوريون، متوقعاً الألم لكنه لم يشعر بشيء. غير أنه حين رفع نظره، رأى إصبعاً متوهجاً يشير إليه، وخلفه، ابتسامة والدته المستمتعة.
"فقط لأن درعك يعمل ضد بعض أنواع السحر، لا يعني عدم وجود مضاد ملائم. خصوصاً عند التعامل مع سحر عام كهذا، يجب أن تتوقع دائماً امتلاك خصومك طريقة لتجاوز ذلك."
"تباً، تعاويذ مضادة؟"
هل كان ذلك أمراً موجوداً حقاً؟ طريقة لتعطيل اتصال صيغة ما بحقل المانا، ربما؟ لكن كيف سيعمل ذلك حتى حين لا تكون التعاويذ النشطة متصلة بعد؟
"هيا، لن تتعلم شيئاً وأنت هناك في الأسفل،"
ابتسمت أستيريا، رافعة إياه كأنه خفيف ك الريشة. الآن، لم يكن أوريون عملاقاً مفتول العضلات تماماً، لكنه أصبح أطول قامة مؤخراً، وبالنسبة لها لتف تجربه بيد واحدة فقط...
"كم أنت قوية؟"
سأل.
اتسعت ابتسامة أستيريا، "بالقدر الذي أحتاجه للتعامل مع المكونات الجامحة."
وبكون تلك آخر جول لليوم، غادرا غرفة التدريب وراءهما —التي يسهل الوصول إليها بفضل اعتمادها— وتجها ماشيين في طريقهما نحو شقتهما.
شعر أوريون بالإرهاق. حين طلب منها المساعدة في تعلم الدفاع عن نفسه، لم يتوقع منها إخضاعه لمثل هذا التدريب الصارم. لم يدرِ تماماً ما استهدفت تعليمه إياه —ربما تعويذة درع أفضل أو مجموعة من السحر الدفاعي لإلقائه قبل القتال— لكن أستيريا أصرت على أنه لا يوجد معلم أفضل من التجربة.
وعلى نحو ما، كانت على حق. لقد تحولت دروع أوريون من تعويذات قياسية موثوقة إلى قطع سحرية قابلة للتكيف بسهولة. أشعته الهجومية لم تصبها بعد، لكن في كل مرة حاول، كان يعايرها بشكل أفضل قليلاً.
لم يكن يتوقع التعويذة المضادة اليوم، لكن نشرها لها يعني أنه يحرز تقدماً.
"إذن، ستلتقي غداً بزملاء دراستك الجدد،"
بدأت أستيريا، رامقة إياه بنظرة جانبية.
استغرق الأمر لحظة من أوريون ليدرك ما تتحدث عنه. مع كل إثارة حفل الصف أولاً، وفوضى هاربي ثانياً، نسي إلى حد ما أنه سيشرع قريباً في دورة جديدة تماماً من الدروس، وعلاوة على ذلك، سيتلقى سيلاً من زملاء الدراسة الجدد.
كان هذا شيئاً يحدث كل عام، لكنه لم يكن مهتماً قط بمقابلة الفتيان الأكبر سناً، لذا لم يتحدث بعد مع أي من الوافدين الجدد هؤلاء. عادة، كانوا سريعين جداً في التكيف مع قواعد الملاذ وتوقعاته.
"أفترض ذلك. قيل لنا إن هناك دزينة بالمجمل، لذا لن يكون الأمر مزعجاً للغاية،"
علق.
لم يفهم كيف يُفترض بهذه الفئة من الصغار مجاراة أبناء الحرم، وهم يفتقرون إلى عقد كامل من الانغماس في الثقافة والتعليم معاً.
صحيح أن السحر الحقيقي حُجب عنهم حتى الآن، لكن بعض الأمور تغلغلت فيهم بالتطبع، بينما تعلم الآخرون مشاهدة الساحرات أثناء عملهن. وتلك ميزة لن يمتلكها أيّ من هؤلاء القادمين الجدد.
حسناً، إن تخلّفوا عن الركب، فسيُسحبون من الصف.
ابتسمت أستيريا بغموض وقالت: "لا تكن متعجلاً في استبعادهم هكذا. فهم صفوة الصفوة من شتى أنحاء الإقليم بالنهاية. يُنتقى أبناء البيوت النبيلة والأنبغ بين آلاف للانضمام إلى الحرم. ولن يفاجئني إن كانوا قادرين بالفعل على أداء سحر يفوق ما تستطيع."
طرف أوريون وهو يعالج تلك الكلمات في ذهنه ثم قال: "أظننا سنضطر إلى الانتظار لنرى."
قال دوريان بابتسامة خبيثة: "لا تلتفت الآن، لكنني أظن أنك حزيت إعجاب أحدهم بالفعل."
تنهد أوريون. لقد كان سعيداً تماماً بتجاهل الرومانسية المراهقة حتى هذه اللحظة، لا سيما وأنه لم يكن مهتماً البتة بأي بالغين عاديين، ناهيك عن أولئك غير الناضجين والأكثر إزعاجاً.
ومما يثير الأسف، وجد «أصدقاؤه»
أنه من غير المقبول أن يستمر في صدّ كل محاولات التقرب الأخيرة التي يتلقاها. بدأ الأمر مع زملائهم في الصف، حيث أبدى ثلاثة منهم على الأقل اهتماماً به.
لقد أمل ألا يتكرر النمط نفسه مع القادمين الجدد، لكن إن كان دوريان على حق، فقد كان ذلك مجرد تمنيات واهية.
مع ذلك، لم يلتفت أوريون. لم يكن مهتماً حقاً بمشاهدة فتاة مغرمة تجعل من نفسها أضحوكة.
قال: "تجاهل الأمر."
اتسعت ابتسامة دوريان وهو يستمتع بمدى اضطراب أوريون الواضح من جراء هذا الاهتمام: "يا له من شعر فضي، وتلك العينان البنفسجيتان المتوهجتان..."
دفع أوريون الفتى بقوة في ضلوعه حتى انتزع منه شهقة، وكبح سخريته بصعوبة. لم يقتصر الأمر على إجباره على تحمّل لعنة يبدو فيها بمظهر سخيف، بل زاد الطين بلة. لقد تحول من طفل لطيف إلى فتى جميل، وتلك أسوأ الاحتمالات قاطبة.
أود العودة إلى إبداء العجائز الساحرات التلطف نحوي، شكراً جزيلاً لك.
شهد اليوم أول حصة دراسية كاملة. خلال الأسبوعين الماضيين، شرع الطلاب في دوراتهم، لكن تلك الفترة كانت بمثابة اختبار سمح للجميع بجس النبض وتحديد ما إذا كانت خيارات دوراتهم هي ما يرغبون حقاً في متابعته في المستقبل المنظور.
كان ذلك ضرورياً أيضاً، إذ قد تكون أوقات السفر بين الإقليم الخارجي والتجمع طويلة من دون ميزة العربة الطائرة.
تلقى الأطفال من مختلف إقطاعيات الحرم القمري دعوات بناءً على توصيات الساحرات المحليّات اللواتي أدرن المعابد المخصصة لأم القمر في جميع أنحاء المنطقة. وفي حين طلب البعض المساعدة للوصول إلى هنا، اختار آخرون قضاء ما تبقى من وقتهم مع عائلاتهم.
الآن وقد وصل الجميع أخيراً، يمكن للعام الدراسي أن يبدأ بحق.
كانت المعلمة أير جالسة بالفعل على مكتبها، وتتصفح مجموعة من الوثائق ذات المظهر الرسمي بينما كانت تنتظر دقات الساعة.
اختارت أوريون مقعداً في المقدمة، إذ لمר يرد تفويت أي شيء الآن بعد أن سمح له مبدأ التحقق بتفكيك السحر التقليدي إلى علم مفهوم. غير أن هذا القرار ارتدّ عليه سلباً، إذ أصبح مرئياً بسهولة لكل من في الصف.
وما يزيد الطين بلة، بدا أصدقاؤه مبتهجين أكثر من اللازم باحتمال امتلاكه معجبين.
هذا خطئي. كان يجدر بي تركهم يموتون جميعاً. بل إنني أنقذتهم مرتين. يا لي من أحمق.
على الرغم من تذمره، بدا أن معظم الطلاب الآخرين قد تعافوا بشكل ملحوظ بعد حادثة الطائر جارح. لم يبدُ أن أحداً أصيب بصدمة بسبب الخطر الحقيقي للغاية الذي واجهوه، رغم أن أوريون لاحظ أكثر من فتاة تحدق عبر النوافذ، حيث لوح جبل محطم في الأفق البعيد.
نادَت أير: "أيها الطلاب!"
وهدأت الغرفة على الفور. ورغم أنها لم تقم بأي فعل سحري يستطيع أوريون رؤيته، إلا أن حضورها كان لا يُنكَر، وحده كان كافياً لفرض انتباه الصف.
أتساءل إن كانت ستقدم عرضاً آخر. ما زلت أذكر العرض الضوئي الذي قدمته خلال ذلك الدرس الأول قبل ثلاثة أعوام، وأعلم أنها لا تتورع عن بعض الاستعراضات.
"أهلاً بكم في سحر الضوء، حيث سندرس بعمق كلاً من تطبيقات مباركات أم القمر ومفاهيمها الأساسية."
لوحت بيدها، فتجسدت كرة من مانا الضوء الخالص.
عرف أوريون أن هذه لم تكن تعويذة ضوء مشعل عادية، رغم أنها بدت كذلك بكل تأكيد. أخبره مبدأ التحقق أن شيئاً ما في طريقة انعكاس الطيف الكهرومغناطيسي لم يتوافق مع التغييرات التي عرف إمكانية إجرائها بالتعويذة الأساسية.
يبدو ذلك أقرب إلى تعويذة أستيريا المضادة، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ولكن بطريقة أكثر عمومية. هه، إذن له بالفعل تأثير مخلّ بحقل المانا؛ غير أنه، عوضاً عن استهداف صيغة التعويذة كما توقعت، يجعل الحقل ضبابياً للغاية بحيث تتعذر حركة الطاقة عبره، مما يمنع بفعالية التعويذة الأخرى من التجسد. أكانت تعلم أن هذا سيكون موضوع الدرس الأول؟
تابعت أير وهي تلوح بيدها الأخرى بينما التواء الهواء: "يجب أن تكونوا جميعاً على دراية بالأساسيات المطلقة لمانا الضوء بحلقتها الحالية. لا شك في أنكم تستطيعون التعرف على تعويذة ضوء المشعل وأنت نيام."
كانت تلك التعويذة أبسط بكثير، ومع ذلك لاحظ أوريون كيف تلاعبت بالهواء في الداخل لخلق فقاعة متراصة من الرياح الدوامة.
من الشهقات التي صدرت من خلفه، كان جلياً أن البقية قد أدركوا ما كان يُقصد من ذلك محاكاته.
لم يكن سحر الآربي دقيقاً جداً. اتسم بالتوحش والفوضى، لكنه نجح في محاصرتهم جميعاً، لذا لم يستطع أوريون الاستخفاف به تماماً.
قربت إيري يديها بعد ذلك. لو كان ما تحمله في يدها اليمنى شعلة ضوئية عادية، لتفككت تحت تأثير سحر الرياح الأقوى بكثير، لكن العكس حدث تماماً.
بمجرد أن تلامس التعويذتان، اختفت الكرة الطنانة تماماً من الوجود.
أشبه هذا، بطريقة ما، ما فعلته سيرافينا بالآربي، وجعل أوريون يتساءل عما إذا كانت هناك تعويذة مضادة للكائنات الحية.
أطلق بقية الطلاب همهمة إعجاب وهم يراقبون كرة الضوء سليمة.
قال: "كما ترون، تطبيقات السحر الضوئي المتقدمة متنوعة ومفيدة للغاية في كل الظروف. حين تتخرجون من هذا الصف، ستكونون مستعدين للتعامل مع كل أنواع الخصوم، فضوء الملكة لا يمكن إنكاره".
بدا ذلك رائعاً حقاً.