أطلقت الهاربي صرخةً، لكنها لم تكن محملةً بالغضب أو الجوع، بل بشيء آخر تماماً. لقد حادت عيناها عن أوريون وزملائه واستقرتا على شيء يقع أسفلهم.
شيء كان يتحرك نحوهم.
لم يحتاج أوريون حتى إلى النظر لأسفل ليعرف هويته. كان الأمر منطقياً، بالنظر إلى أنها تشغل الطابق السابع بأسره، ولمكتبها نوافذ تطل مباشرة على الميدان الذي كانوا يحلقون فوقه.
مع ذلك، لم يستطع كبح نفسه. في أي وقت آخر، لما حوّل نظره عن المفترس شديد الخطورة الطافي على بعد أقدام معدودة، لكن الهاربي لم تعد تثير القلق.
ليس بوجود الكاهنة الكبرى سيرافينا هناك.
تطير بلا مكنسة، لاحظ أوريون في كسل. كنت أظن أن هذا سيهدم هيبة الساحرة، لكنها تبدو مخيفةً هكذا أكثر بطريقة ما.
في الواقع، بدت سيرافينا مهيبةً للغاية. لم تكن تحيط بها هالة ضخمة من القوة، ولم يخرج من شفتيها أي زئير. ومع ذلك، اشتعلت عيناها بنور رهيب، وحتى أوريون، آخر المؤمنين بالتنظيم، شعر برهبة تتصاعد في داخله.
همست قائلةً: "إذن، لقد خرق السرب المعاهدة، لتجرؤ ملكة على مهاجمتنا".
كان صوتها ناعماً كالحرير، يبلغ الجميع من دون الحاجة إلى الصراخ. وكأن الهواء لم يستطع إلا الانحناء رغبةً في إيصال صوتها.
أخْبَرَهُ [مبدأ التحقق] بأن الأمر لم يكن تعويذةً نشطةً حتى، بل كان مجرد نتيجة حتمية لقوتها.
وللحق، لم تحاول الهاربي تبرير أفعالها. كان واضحاً أنها نوَت صيد الطلاب وأكلهم، وسواء أكان ذلك مدفوعاً بغرائزها الحيوانية أم بتصرف واعين، فلم يعد الأمر يهم حقاً.
استدارت وحاولت الفرار، متحركةً بسرعة أكبر بكثير من سرعتها حين انقضت عليهم.
بعد ثانية واحدة، اختفت. راحت ريشة واحدة تهبط ببطء، يحملها الهواء بلطف. وكل ما عدا ذلك توقف عن الوجود ببساطة.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +4.680 نقطة خبرة
ليس الآن.
شوّه التواء غريب الهواء آنذاك، جاعلاً كل شيء يبدو أقرب وأبعد في آن واحد. استطاع أوريون رؤية ندّاف الثلج وهي تهبط من شجرة إلى الأرض على جبل يقع على بعد مئة ميل، ومع ذلك، عرف أنه لو مدّ يده إليها، فلن يستطيع لمسها أبداً.
كان عمداً سحرياً مضللاً والأهم من ذلك أنه شديد التعقيد. بالكاد استوعب [مبدأ التحقق] جزءاً ضئيلاً منه، وحتى ذلك القدر أرهق عقل أوريون بمفاهيم تراوحت بين الثقوب الدودية وانكسار الصوت وأمور أخرى.
هدرت سيرافينا بصوت تردد صداه عبر الجبال: "وكما كانت القاعدة عبر التاريخ، فإن أي محاولة تستهدف طلاب الحرم القمري ستُقابل بردّ يضاعفها عشرة أضعاف".
كانت تلك تقريراً لحقيقة أكثر من كونها إعلاناً. لم يساورها أدنى شك في أن إرادتها ستنفذ، وبالنظر إلى السكون غير الطبيعي الذي خيم على الجبال لملاح واسعة، فقد أدرك كل شيء آخر ذلك أيضاً.
رفعت سيرافينا يدها اليمنى، وشكلت أصابعها مخلباً، ثم خدشت بها الهواء بصوت يشبه تحطم إناء زجاجي.
في البعيد، انهار جبل على نفسه. وتداعى سفحه الجنوبي بأكمله، متساقطاً كمطر من الحطام، ومدمراً في تلك العملية جزءاً كبيراً من شبكة كهوف.
عبر الالتواء المكاني، استطاع أوريون أن يرى أن تلك الكهوف كانت مسكونة بالهاربيات.
سواء أنجا البعض من هذه الكارثة أم لا، فلن يعرف أبداً، إذ تلاشت التعويذة فجأة.
جالت نظرة سيرافينا على الأطفال، حاملةً في آن واحد دفء الأمومة ورعبها. بدت راضيةً عما رأت، إذ ابتسمت عيناها — بينما ظل فمها، كعادته، مخفياً خلف حجابها — وبدأت تطفو إلى أسفل، وتلتها مكانس الجميع صاغيةً من دون سابق إيعاز.
وما إن حط الجميع على الأرض وترجلوا، حتى اقتربت سيرافينا من المعلمة ثورغود التي كان رأسها منكساً في يأس. انحنت قرب أذنها وهمست بشيء، فأومأت المعلمة برأسها بتردد قبل أن تستدير نحو الفصل.
"ما حدث اليوم ما كان ينبغي له أن يقع أبداً، لكن اطمئنوا، فلن يلحق بكم أي أذى طالما أنكم تقيمون بين هذه الجدران".
بعد رؤيتها ترتكب إبادة جماعية بكل بساطة، لم يشكك فيها أحد. ولم تبدُ محتاجةً إلى تأكيدهم؛ ففي لحظة كانت هناك، وفي اللحظة التالية اختفت.
استغرق الفصل عدة دقائق ليستعيد القدرة على الكلام، فقد أصابهم التتابع السريع للأحداث بالدوار.
على الصعيد الشخصي، علق أوريون فيما تمكن من إدراكه بنزر يسير عن سحرها. صحيح أن السهولة العارضة التي دمرت بها نصف جبل — وكانت هناك سحابة من الغبار والحطام ترتفع في الأفق لتؤكد وقوع مثل هذا الأمر — كانت مذهلة، وكان واثقاً من أنه سيتأمل في ذلك ما إن يهدأ، لكن كل ما اهتم به في تلك اللحظة هو أنها لم تمارس تلك القوة فحسب، بل فعلت ذلك عبر تطبيق الفيزياء.
ما كان لهذا التلاعب المكاني أن يتحقق بالصلوات. بل أنا متأكد من أنها توصلت إليه بطريقة تقليدية، لكن استيعابها للمفاهيم الأساسية كان راسخاً. لم يستطع [مبدأ التحقق] الإحاطة بالتعويذة كاملة، لكن ذلك القدر بدا جلياً. كانت تدري ما تفعله.
سألت لونا وهي تهز ذراعه لتلفت انتباهه: "أنت بخير يا أوريون؟"
أرمش وأومأ: "نعم، لمَ لا أكون كذلك؟"
أجاب دوريان بضحكة، وإن خرجت مخنوقة قليلاً: "لقد كنت تحدق في تلك السحابة لبضع دقائق".
كانوا جميعا يعلمون بالطبع أن الحرم هو القوة الأولى في الإقليم. يبتدر بالحكم بيد من حديد، بل ويتمادى في استقطاب أعظم المواهب السحرية لصالحه.
لكن شتّان بين الفهم النظريّ ورؤية الكاهنة الكبرى وهي تمحو جبلاً بأكمله مع سرب الهاربيز الكامن في جوفه، لمجرد أنّ إحداهنّ تجرّأت على محاولة إيذاء تلامذة التجمع.
أتخيل أنّها لم تكن تمتلك خياراً آخر. لم تبدُ الهاربي مستعدة للحوار ألبتة وهي تنقضّ علينا، وعليها فرض سيطرتها على الإقليم بأسره. وبالنظر إلى وجود تنانين في مكان ما في الجوار، فهذه على الأرجح أنجع طريقة لترويض تلك الرئيسيات.
قال أوريون أخيراً وهو يهزّ كتفيه: "كنت أفكر فحسب"، غير أنّه عجز عن كبح دهشته الباطنية إزاء حجم الاضطراب الذي خلفه ذلك الموت المحقق في نفسه.
أطلقت سيرافينا ما يعادل قنبلة نووية ثم عادت إلى عملها وكأن شيئاً لم يحدث. هذا هو العالم الذي صار يعيش فيه.
تضمنت خطط أوريون المستقبلية في بدايتها السفر حول السحرية، تليها استكشاف بقية أنحاء العالم.
ولتحقيق ذلك، لم يكن بحاجة إلى التخرج من مدارس الصرح الإلزامية فحسب، بل إلى بلوغ مستوى من القوة الشخصيّة يكفي لدرء التهديدات المحتملة عنه.
وباعتباره عالماً، لم يضع القتال في قمة أولوياته أبداً. ومع إدراكه لاحتمال استغلال بعض التنظيمات العسكرية السرية لبحوثه ومنشوراته بغرض تطوير أسلحة متقدمة، لم يكن ذلك الأمر ممّاا استهلك تفكيره؛ بل ظل يتساءل أحياناً عن فرص الوصول إلى تمويل تلك الميزانيات السوداء.
ما كان ليقدر على ذلك، أو لنقل إنه عجز عن فعله ما لم يتفرغ كليّاً لما رآه ذلك الأبله خلف مكتبه ممن يملكون سلطة زائدة ويحددون كيف ينبغي له قضاء وقته.
لكن الآن، وبعد أن رأى رأي العين ما تقدر عليه القوى الحقيقية في هذا العالم، وكيف لا تلقي بالاً لاستخدام تلك القوة... حسنًا، صار جليّاً أنه بحاجة إلى إعادة النظر في خططه.
لقد مثّل مواجهة ذلك الغول قبل سنوات صيحة إيقاظ، إذ دفعته للتركيز على غاية محددة: مانا الضوء. وقد أثمر هذا التركيز نتائج ملموسة. نما استيعابه لذلك النوع من الطاقة حتّى بات قادراً على استدعائه بيسر، وكما أثبت نجاحه في عرقلة الهاربي، فقد تحول إلى سلاح محتمل الخطورة.
رغم ذلك، لم يكن هذا يكفي.
لهان الأمر لو كان هذا العالم أكثر مسالمة، أو لو رضي البقاء داخل أسوار الصرح طيلة حياته دون تحقيق أي إنجاز يُذكر.
لكن شيئاً من هذا لم يصحّ. فالع العالم، وتلك الخطوط المتهعبة على وجوه التجار الذين يعرضون سلعهم في سوق القمة الفضية، أو بصورة أوضح في مدينة الخيام التي واصلت تمددها خارجها، لم يكن بذلك القدر من المثالية.
مع أن البشر لم يكونوا الجنس الوحيد هنا، بدا أن أشكال الحياة العاقلة الأخرى تخضع للمبادئ ذاتها. حيث توجد القوة والموارد، ينشب الصراع حتماً.
تصوّر أوريون العالم في البداية شبيهاً بأرض ما بعد الحرب الباردة، حيث يكفي وجود الأسلحة النووية — أو في هذه الحالة سحرة الفئة الرابعة فما فوق — لكبح معظم الصراعات النشطة.
صحيح أن الغول والجاسوس كانا خطيرين، لكنهما لم يبلغا حدّ إشعال حرب شاملة.
أمّا ما شاهده ذلك الصباح... وبالأخص تلك العفوية المطلقة في تنفيذه، فقد قلب مفهومه عن القوة رأساً على عقب.
إذا كانت سيرافينا قادرة على إطلاق ذلك الضرب من السحر على جماعة غافلة مجرد عقاب لها على فعل ارتكبه فرد واحد من جنسها، وظلت مع ذلك تُرى زعيمة حكيمة، فما عساها تكون حال القيادات الأقل استقراراً؟
أكان سيد الفامباير يجوب القرى ليلاً ليحيلها رماداً بعد استنزاف دماء أهلها جميعاً؟ أم أكان اللاتش الأعظم يقري طقوساً نكرومانسيّة واسعة النطاق لتحريف دماء مئات ولحمهم مجرد عجز الجميع عن إيقافه؟
أكانت القوة هي ما يهم حقاً؟ لم يظن أوريون ذلك، لكن الواقع أثبت غير ذلك، ولم يكن من النوع الذي يتغاضى عن الحقائق الساطعة أمام ناظريه.
"كان شعاع الليزر الذي أطلقته محاولة موفقة. اضطررت لتعديله قليلاً في النهاية ليؤدي غرضه، ومع أنه لم يحدث من الضرر ما يكفي لإيقاف الهاربي وحدها، إلا أنه أنجز شيئاً ما".
هذا قدر ما أدركه، لأن النظام كافأه بنقطة تناغم.
كانت نقاط الخبرة متواضعة، تفوق قليلاً تلك التي نالها عند حماية غرفة الدرس، رغم ابتكاره تعويذة جديدة في منتصف الطريق. دلّ ذلك على أن مشاركته في قتال الهاربي ظلت محدودة للغاية، لكن شيئاً من العدم أفضل من لا شيء.
"إذن، فالأشعة خطوة أولى جيدة. وعليّ تحسين دروعي أيضا. لكن الأهم من ذلك كله هو اكتساب الخبرة. عجزت عن فعل أي شيء تقريباً بالنظر إلى سرعة حركة ذلك الطائر اللعين".
وللحق، كانت إحصائية جسد أوريون مقبولة لعمره وفئته، لكنه أدرك للتو أنه بلا ردود أفعال لائقة سيغدو صيداً سهلاً في أي معركة.
كيف يقاتل السحرة إذن؟ لا بد أن الأمر يتجاوز مجرد تبادل التعويذات والاتكال على الحظ.
فكر في احتمالية استخدام تعويذات تعزيز الحواس، لكنه، على الرغم من افتقاره لخبرة عالم الأحياء أو الأعصاب، كان يعلم ما يكفي ليدرك أن التحفيز الخاطئ قد يفضي إلى آثار جانبية وخيمة.
ربما يفلح في تطوير تعويذة كهذه مستقبلاً، لكن ذلك سيتطلب سنوات من التجريب الدقيق. وليست هذه بالخطوة التي تُتخذ في أوقات التوتر.
وهكذا، لم يجد أوريون مناصاً من طلب المساعدة. أمه أولاً، ثم ربما سيط، الذي تيقن من أنه يتجاوز بكثير ما يظهر عليه. وإن لم يفلح أي خيار، فلديه معروف محفوظ لدى الأستاذة إيري.
أيقن قدرتها على إرشاده. غير أنه تردد في استغلال ذلك المعروف. فهو الحصن الذي يقيه التفات مورليانا نحوه، وبدونه سيعود مجدداً هدفاً مكشوفاً.
لذا، توجه إلى أستيريا أملاً في أن تهسيه السبيل القويم.
قالت بعد أن عانقته بحرارة — يبدو أن أنباء الخطر الذي واجهه انتشرت بسرعة بالغة: "إذن، تريد أن تتعلم القتال السحريّ".
قال وهو يُعدّل معطفه المختبريّ ما إن أطلقت سراحه: "نعم، لا أريد أن أكون عاجزاً مرة أخرى".
أطالت أستريا النظر إليه لحظة كأنها تختبر عزيمته، ثم أومأت بتنهيدة: "كنت أعرف أن هذا اليوم آتٍ، لكنني لم أتوقع قط أن يكون بهذه السرعة. مع ذلك، يصبح العالم أكثر خطورة، لذا قد تكون بداية مبكرة فكرة سديدة".
سأل أوريون ببارقة أمل: "إذن لديك شخص يمكنه تعليمي؟".
في السابق، كانت تعاويذ الحرم بلا فائدة بالنسبة إليه، لكن مع مبدأ التحقق، لن تكون إعادة هندستها لتصبح مفهومة سوى مسألة جهد.
ابتسمت أستريا ابتسامة غامضة وقالت: "يا ضوء القمر".
تذكر فجأة أن هذه المرأة هزمت فارساً بتعويذة واحدة وأخضعت قاعدة عسكرية بأكملها بالرعب: "أنا أكثر من كافية لأعلمك".