أكره الطيران.
تفادى أوريون الضوء الساطع المقترب منه واستعاد توازنه على النحو الأمثل. السحر يعمل بالشكل المطلوب وتعويذات المكنسة تؤدي وظيفتها بدقة.
المشكلة الوحيدة تكمن في نجاح الجميع ليس فقط في الإقلاع بل وفي إظهار قدر من السيطرة أيضاً، مما دفع المدربة ثورغود إلى ارتداء فكرة الصعود بهم قليلاً إلى الأعلى لخوض لعبة التقاط مسلية.
تقتصر هذه اللعبة عادةً إما على مواجهة مفتوحة يحاول فيها الطلاب وسم بعضهم البعض بتعويذات ضوء المشعل غير الضارة، وإما على نظام فرق، لكن الخيار الأخير يبدو متقدماً أكثر مما ينبغي.
المشكلة الوحيدة هي أن الجميع انقلبوا عليه بمجرد أن أعطت ثورغود إشارة البدء. تعذر عليه حتى ادعاء وجود مؤامرة لعدم دراية أحد مسبقاً بطبيعة اللعبة لهذا اليوم.
كل ما في الأمر أن الجميع قرروا في اللحظة ذاتها أن وسْمه سيوفر متعة أكبر. وحين رأوه يتفادى الموجات الأولى، غيّر حتى أولئك المترددون في توحيد الجهود ضد شخص واحد آراءهم.
صرخ أوريون: "تباً، اللعنة!"
وبذل قوة كافية مؤخرة المكنسة لتنفيذ دوران برميلي رأسي متفادياً صاعقة أخرى.
صرخ دوريان بمرح وهو ينقضّ من تحته ليشن هجوماً جديداً: "لو أنك سمحت لهم بوسمك لانتهى الأمر!"
بدا هجوماً هزيلاً مقارنة بما يستطيع فعله. لن يصبح دوريان ساحراً قوياً أبداً، لكنه لا يحتاج إلى ذلك نظراً لميله الواضح نحو القتال الجسدي.
في مواجهة عادلة، كان أوريون ليطير دوائر من حوله. للأسف، لم تكن هذه مواجهة عادلة، ووجد نفسه مجبراً على التخلي عن محاولته الأخيرة للرد حين هاجمه سرب من المراهقين من الأعلى.
وجد أوريون نفسه عالقاً بين نارين فاتخذ قراراً ذكياً لاستغلال طبيعة خصومه.
لم يكن شخصاً عدوانياً، لكن التعرض لهجوم جماعي يثير رد فعل سلبي لدى أي شخص. ربما يتيح له تلقينهم درساً في سبب تفوقه على الجميع في الصف الاستمتاع بدرس هادئ في المرة القادمة.
اقترب ضوء المشعل المتشكل بين يديه من شدة إضاءة مصباح كاشف قوي متجاوزاً المصباح العادي.
جاء الوقت في منتصف الصباح والشمس ترسل أشعتها عليهم. مع ذلك، وُلد نجم جديد حين عدّل أوريون معادلته لمضاعفة شدة إضوائه بشكل هائل.
غلف الشعاع الأطفال واستمر صاعداً ليمتد عالياً في السماء شبيهأ بعمود من الضوء. بدا آمناً تماماً بالطبع، لكنه ظل مهيباً.
"آآآه!"
"أطفئه!"
صرخات حلوة وجميلة. عندما تهاجم الملك، عليك ألا تخطئ الهدف.
فرّت مجموعة الهجوم بأكملها التي حاولت محاصرته من الأعلى بذعر، وهي تفرك عيونها وتركز جهودها بالكامل على البقاء فوق مكانسها.
في ظروف أخرى، لما لجأ أوريون إلى ذلك الحد، لكن وجود المدربة ثورغود أبعد الخوف عن مصيرهم. فحتى لو انزلقوا، ستلتقطهم قبل فترة طويلة من سقوطهم.
فور انتهاء ذلك، وجّه اهتمامه نحو الأسفل. هناك، كان دوريان ولونا وبضعة آخرون يحدقون بزملاء دراستهم برعب. لم يدع أوريون هذا الخطأ يمر دون عقاب.
ضربت صواعق ضوئية متعددة الألوان عدداً منهم لتخرجهم من ذهولهم، واستعد أوريون لإطلاق غضبه على من تبقى قبل أن يشعر بشيء ينهمر على ظهره.
تجمّد في منتصف حركته واستدار بمكنسته بينما ظلت يده ممدودة وتتوهج بمانا الضوء.
هناك يقف الشخص الأخير الذي توقع خيانته.
طفَت سيلين على بعد مئة قدم وسحبت يدها بهدوء تام.
ابتسمت وقالت: "كنت مكشوفاً تماماً"، وكأنها تستمتع بتعبيرات وجهه المذهول.
تلاشى السحر الذي كان يمسكه تقريباً دون إرادته.
تنهد أوريون وتمتم لنفسه: "كان يجب أن أدرك أنك كنت تنتظرين انشغالي".
فقد كانت، بعد كل شيء، الشخص الوحيد الآخر الذي يمكنه بصدق ادعاء إتقان السحر الذي دُرّس لهم حتى الآن. وإذا كان تقييمه دقيقاً، فقد ذهبت إلى أبعد من ذلك بكثير.
[سيلين - المستوى ٢٩]
[مبتدئة الاستبصار - الفئة سي]
صاحت المدربة ثورغود من الأسفل حيث كانت تساعد الآخرين على الهبوط بأمان: "حسناً أيها الأطفال، يكفيكم لهذا اليوم. لقد أحدثنا من الضجة أكثر مما توقعت".
ما زال العديد من الطلاب يفركون أعينهم، رغم أن أوريون غمر ضوء مشعله بما يكفي من مana الضوء لضمان عدم معاناتهم من أي مشكلات في التعافي.
تنهد ووجه مكنسته نحو الأسفل. لم يكن الأمر رغبة في الفوز أو اعتقاداً بإمكانيته، لكنه كان يفضل الخسارة بسبب التعرض للضغط الكثيف لا بسبب الانشغال بأمور أخرى.
ولكن من ناحية أخرى، تبقى تلك طريقة مشروعة للفوز.
ابتسمت سيلين وهي تنقضّ بجانبه وقالت: "لا تبدُ كئيباً هكذا. يجب أن نشهد شيئاً مثيراً للإهتمام قريباً جداً".
قبل أن يتمكن من سؤالها عن الأمر، تردد صدى صرخات حادة عبر أودية الجبل وهبت ريح عاتية.
يقع حرم القمر على الجانب الجنوبي من الجبل، لذا لا تُعد النسور والطيور الكبيرة الأخرى مشهدًا غير مألوف تماماً. لكن شيئاً ما بدا مختلفاً هذه المرة.
أولاً، لم تقترب هذه الكائنات من قبل بهذا القدر. يمتلك الحرم حماية قوية، وأي حيوان يحاول الاقتراب بنوايا عدائية يُبادة من الوجود قبل أن يحط. وثانياً، عادة ما يتواجد عدد كبير من الساحرات البالغات لمراقبة الأطفال الأكثر عرضة للخطر لكي يُتعامل مع أي متسلل بسهولة، حتى لو نجح في اختراق الدفاعات.
لكن ماذا حدث حين خلت الحديقة التي يحلقون فوقها من الآخرين، والأهم من ذلك، حين أصبحوا على ارتفاع جعل حماقات الحماية لا تشملهم؟
تردد صدى صرخات أخرى، واستطاع أوريون أخيراً أن يرى مصدرها. أو بالأحرى، ما صدرت عنه.
بالمقارنة مع النسور الضخمة التي كانت تنقض أحياناً، لم تبدُ مثيرة للإعجاب، لكن ذلك كان على السطح فقط. مخالبها الحادة كالشفاه جعلتها خطيرة لدرجة مميتة وحدها. إلى جانب أسنانها الحادة ومزيج من ملامح الطيور والبشر، أصبح واضحاً ما كان يقترب.
كانت هاربي، مخلوقاً يُعتقد أنه قادر على التفكير العاقل لكنه يرفض الانصياع لقواعد المجتمع المهذب.
كانت تقترب بسرعة، وأخبره حساب سريع أنه رغم قدرته المحتملة على تسريع نفسه بالقدر الكافي لبلوغ حماية الحرم، فإنه غالباً سيهشم نفسه، والأهم من ذلك، سيتعين عليه ترك سيلين وراءه، إلى جانب الآخرين ممن بدؤوا للتو يدركون أن شيئاً ما كان خطأ.
انطلق شعاع ضوئي من الأسفل بينما حاولت المدربة ثورغود درء الهجوم، لكن الهاربي طارت حوله بكل بساطة، مرسلة هلالاً من الطاقة الخضراء المتوهجة إلى الأسفل، مما أجبر الساحرة على التراجع والدفاع عن تلاميذها لئلا يصابوا.
هبت عاصفة قوية من الرياح على القلة سيئة الحظ التي لم تهبط بعد، لكنها بدلاً من دفعهم إلى الأسفل، أحاطت بهم، لاتفهم في فقاعة وعزلتهم عن أي أمل في التراجع.
في الأسفل، رأى أوريون المدربة ثورغود تحاول إنقاذهم. انطلقت يدها فجأة، واندفع انفجار من الضوء نحو الأعلى، لكن فقاعة الرياح المحيطة بهم تموجت فقط عند الاصطدام، وأعادها قوس قاطع آخر إلى الوراء.
مهما حاولت، لم يكن ذلك كافياً. والآن، أصبحت الهاربي فوقهم.
بدت أكثر قبحاً الآن بعد أن تمكن منها بوضوح. مؤكد، ربما كانت تمتلك بعض الملامح الأنثوية التي قد تُعتبر مقبولة على امرأة بشرية، لكن النظرة المفترسة التي أظهرتها قضت تماماً على أي جاذبية.
بينما كان الإلف يتمتعون بجمال استثنائي لدرجة تبدو غير طبيعية، لم يكن بالإمكان وصف الهاربي بذلك إلا من بعيد. عن قرب، كانت مزعجة.
شعر أوريون بالأدرينالين يملأ أطرافه. لقد واجه الخطر من قبل، لكنها كانت المرة الأولى التي يشعر فيها بتفوق الخصم عليه إلى هذا الحد. لقد تم تفكيك الغول بواسطة غولم إيري. وتاملت والدته الفارس في سيلفربيك دون عناء. ولم يرغب حراس لوسينا حقاً في إيذائه.
من جهة أخرى، كانت هذه الهاربي تريد بوضوح أكلهم. لم تكن هناك رحمة في تعابيرها، ولا حتى إقرار بصغر سنهم، بل جوع فقط. كان هذا مفترساً، وينوي قتلهم.
وكانت ستفعل، لو سمح أوريون لها بالاقتراب أكثر.
يجب القول إن السحر الهجومي لم يكن تركيزه الأساسي حتى الآن. كان يستطيع تدبر أمره في المواحر، لكن كرات النار والسياط الفضية التي أثارت إعجاب زملائه في الفصل لم تكن تعنيه كثيراً.
ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه عاجز تماماً.
صرخ: "ابقوا خلفي!"، موجهاً كلامه لكل من سيلين والآخرين الذين التقطتهم تعويذة الرياح.
إذا كان هناك ما علمته إياه تجاربه حتى الآن، فهو أنه يتطلب القليل جداً لتحويل تعويذة تبدو غير ضارة إلى شيء خطير حقاً.
لقد أثبت ذلك بالفعل بتحويل شعاع ضوء المشعل غير الضار إلى شعاع قوي. كان يفتقر إلى القدرات الهجومية، بالطبع، لكنه ظل قادراً على إعمام أي شخص ينظر إليه.
لكن ذلك لم يكن ما قصده. بينما عصفت الرياح العاتية من حولهم، واقتربت الهاربي بالقدر الذي سمح له برؤية الأسنان الفردية في فمها، أخذ أوريون أحدث اكتشافاته في سعيه وراء حقيقة السحر وطبقه بطريقة جديدة.
بواسطة عكس مانا الضوء على نفسها، استطاع تحقيق التسارع—وليس، كما ظن في البداية، التعزيز. يتطلب ذلك ظهور شيء من لا شيء، وحتى بالنسبة للسحر، لم يكن ذلك ممكناً. ومع ذلك، كان أكثر من كافٍ.
تطلب تعديل صيغة ضوء المشعل المتواضع ليصبح ليزرًا أكثر خطورة لحظة واحدة فقط، إذ كان قد طور النظرية مسبقاً.
بتطبيق مبدأ انكسار البؤر، كما أسماه موثون الإلف، استطاع أوريون تقليص التشتت إلى ما يشبه العدم، محققاً بذلك نسخة "ممثلة"
من تعويذته.
لحسن الحظ، كان لا يزال يحتفظ البلورة معه، إذ كان يجري تجارب لتحديد مدى قدرته على دفعها.
الليزر، في نهاية المطاف، لم يكن سوى إشعاع كهرومغناطيسي مضخم بصرياً—شيء كان بوسعه استدعاؤه بكثرة.
تفاعل [مبدأ التحقق] بينما استمر في بناء الطاقة، منبهاً إياه إلى أن البنية أصبحت أكثر عدم استقرار. لكن ما كان يهمه، مع ذلك، هو أنها ستصمد لفترة كافية لإخراجها. لم يكن ما حدث بعد ذلك من شأنه.
بإضافة طبقة أخرى من Θ₁ = Θt إلى المعادلة لضمان أكبر قدر ممكن من الانكسار جسدياً، أخبرته سمته أنه وصل إلى الحد المطلق لمدى قدرته على دفعها.
الشعاع الذي أطلقه نحو الهاربي، التي وصلت الآن وكانت تقرر أي الأهداف اللذيذة تتبع أولاً، تحرك بسرعة جعلت حتى هو، مطلق التعويذة، لا يراه إلا كفلاش عابر من الضوء.
كان هناك، ثم انتهى الأمر. بسرعة جعلته يفوته لو رمش فقط. حتى ذلك كان كافياً ليهبط إلى الأمام، منهكاً. بالكاد كانت لديه الحضور الذهني للبقاء فوق مقلته، مدعوماً في الهواء بفقاعة الرياح.
لم يبدُ أن الآخرين قد استوعبوا ما حدث، حكماً من صرخات الخوف. وحدها سيلين بقيت صامتة، وهي تراقبه الوحش بعينين واسعتين.
لكنّ الهاربي انتبهت، إذ رفعت يداً مخالبها بارزة لتلمس صدرها حيث يكون قلب الإنسان عادة.
خرجت يدها سليمة، وحين جذبتها إلى الخلف، ظهرت قناة ضيقة تخترق جسدها، فرأى أوريون السماء من الجهة الأخرى.
هزّت سعالٌ الهاربي، بينما تهافت السحر الذي كان يمسك بهما معلّقين في الهواء، وتناثر الدم من فمها، وبدا الصوت الذي أفلت منها أشبه بهدير مشوه.
ومع ذلك، لم تسقط. لسبب ما، ورغم فقدانها لقطعة صالحة من اللحم عبر صدرها، ظلت الهاربي معلقة في الهواء، تقاطر الدم من فمها، لكن عينيها لم تظلما، بل كانتا أكثر تركيزاً إن صح التعبير.
في السابق، لم يكن هناك سوى الجوع ومتعة الصيد، أمّا الآن، فكان الغضب الخام يسيطر عليها.
تموج الهواء من حولهما، والتوى بطرق جعلت التنفس عسيراً، ولم يستطع أوريون حشد غير القوة الكافية ليسخر من الهجين بين البشر والطيور قائلاً: "لم أكن بحاجة لقتلك على أي حال ايتها الغبية العاهرة".
لم يكن واثقاً إن كانت الهاربي قد فهمت، لكنها فتحت فمها وانقضت نحو عنقه.
تفتح ضوء فضي تحتهما.
ابتسم أوريون. لقد كسب ما يكفي من الوقت.