قال دوريان بصوت خافت: "ماذا قالت لك؟"
لكن لونا، إحدى زميلاتهم اللائي لا يبغين سوى نقل النميمة الدسمة، هزت رأسها وأسرعت بالابتعاد.
أطلق أوريون أنّة وضرب برأسه الحائط الحجري. جلس بقربه على المقعد الخشبي الطلاب القلائل المتبقون ممن لم يخضعوا لجلسة الإرشاد بعد.
كان المفترض أن تكون هذه المسألة مجرد إجراء شكليّ. ما زالوا صغاراً، وستكون أمامهم فرصة أخرى لتغيير مصيرهم عند المستوى خمسين إن أرادوا حقاً.
كان البعض، مثل أوريون، قد تجاوز منتصف الطريق بالفعل، بينما يحتاج آخرون إلى كامل فترة دراستهم لبلوغ المرتبة الثانية.
هدف اليوم مساعدة الطلاب على تحسين خطط دروسهم لاستثمار نقاط قوتهم. وبعبارة أقل أدباً، سيحدد مستقبلهم داخل المحراب. ليس حكماً بالإعدام، لكنه يقترب منه كثيراً. إن كان صفك لا يتيح لك التقدم في المواد الأساسية، فالأفضل لك أن تغادر الآن.
لم يأخذ أحد الأمر بتهوين. حتى أوريون الذي أحب أن يظن نفسه فوق هذه المتاعب الصبيانية، شعر بشيء من القلق، ولم يملك سوى كبح ركبتيه لتتوقفا عن الارتجاف.
ما إن اختفت لونا في الممر، حتى جاء صوت السيدة جايمي من الغرفة: "دوريان، تفضل بالدخول وأغلق الباب وراءك."
قفز الفتى مشدوداً كوتر القوس. طافت عيناه نحو أوريون الذي حاول أن يبتسم مشجعاً، وشَدّ على فكيه.
لم يسمح أوريون لنفسه بالتنهد إلا بعد دخول دوريان.
وقال: "هذا عذاب. عذاب أقول لكم."
كظمت سيلين مرحها بكمّها، وضيّقت عينيها ببريق خبيث.
وقالت: "من كان يظن أن هذا هو ما سيحطّمك؟"
تذمر وهو يضبط نظارته: "لست بارعاً في التعامل مع السلطة."
لقد اعتاد ارتداءها، وبعد احتفال صفه، لم يعد عليه حتى القلق بشأن الحرارة.
أو بالأحرى، كان الضغط عليها بقوة عبر تفحص كل من يقابله مستحيلاً ولا يزال عرضة لتخريبها. ومع ذلك، منذ أن ارتفعت مرتبة مهارة [التحكم بالمطيافية] لديه، بات بإمكانه بسهولة إدارة عدة عمليات تفحص متتالية قبل الحاجة إلى التوقف.
كان زملاؤه من أوائل الأهداف نظراً لقضائه وقتاً طويلاً معهم. وهناك بضع مفاجآت، مثل تطوير دوريان صف [شفرة التعويذة]. لم يكن يعلم باحتمالية وجود صفوف هجينة قتالية وسحرية في المرتبة الأولى، لكن ها هي ماثلة أمام.
بالطبع، كانت سيلين الأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق، إذ جلست ببساطة بجانبه وأخبرته بأن يفرغ من الأمر. صفها [مبتدئة الاستبصار] كان واضحاً بما يكفي، لكن ما أثار دهشته هو أن صفها، بخلاف صفوف بقية الطلاب، كان من الفئة سي.
وضعها ذلك مباشرة في فئته نفسها، وهو مستوى لا يمكن بلوغه من دون "ظروف خاصة".
بعد دقائق قليلة، خرج دوريان من الغرفة أخيراً. كان جبينه مقطباً وبدا غارقاً في التفكير بعمق. وحين حاول أوريون لفت انتباهه، هز صديقه الذكر الوحيد رأسه معتذراً قبل أن يبتعد مسرعاً.
"سيلين، تفضلي بالدخول وأغلقي الباب وراءك."
نادى السير ثيرون مجدداً، رغم أن الفتاة كانت في منتصف الطريق بالفعل. استدارت لثانية واحدة وغمزت لأوريون قبل أن تختفي داخل الغرفة.
تمتم: "لماذا يجب أن أكون الأخير؟"
كان يعرف السبب. ورغم محاولاته الحثيثة لعدم إثارة القلاقل كثيراً، فقد اتضح خلال السنوات الثلاث الماضية أنه يختلف عن بقية الأطفال.
حيث احتاج الآخرون إلى التشجيع للتدرب والدراسة وحفظ الفقرات الطويلة، كان يستطيع فعل ذلك بلا عناء. وأبدى فهمًا فوريًا لكل مفهوم جديد قُدّم خلال الدروس.
لم تكن مسألة قوة أصلاً. لقد حرص بعد حادثة الغول على ألا يتفاخر. بل إنه لم يستطيع التظاهر بكونه طالبا عاديا حين فهم المفاهيم الكامنة خلف كل قطعة سحر بشكل أفضل من المعلمين أنفسهم.
أه، لم يعنِ ذلك تلقائياً قدرته على إطلاق تعويذات قوية. فبينما يمكن تعلم سحر المرتبة صفر في درس واحد فحسب، تطلب سحر المرتبة الأولى نهجاً أكثر تفانياً، وبدا أن المرتبة الثانية تتطلب متطلبات أعلى من المعرفة والقصد.
لكن تقدمه لم يكن قابلاً للمقارنة بالآخرين. وفي حين أن شخصاً بموهبة لونا بدأ للتو في إطلاق درع ضوئي متين بما يكفي لتحمل ضرر حقيقي، فقد تقدم هو منذ زمن طويل إلى تعويذات أكثر تعقيداً.
كانت نظارته المثال الأكثر بروزاً على ذلك. شعر بثقة تامة في القول إن أي طالب آخر، من السنة الأولى حتى الأخيرة، لم يكن ليصنع شيئاً يشبهها.
افتقروا ببساطة إلى قاعدة المعرفة التي يمتلكها، والأهم من ذلك، الدافع الابتكاري. لم يحاول أي شخص آخر قط تجاوز ما يُعلّم لهم.
ورربما كان ذلك مقبولاً. فالمحراب ينتج بالتأكيد ساحرات وسحرة أقوياء. ومع ذلك، لم يكن أوريون مكتفياً باتباع المسار الذي طرقه الآخرون مسبقاً.
قريباً، انفتح الباب وخطت سيلين إلى الخارج.
وقالت: "دورك الآن."
دفع أوريون نفسه عن المقعد وابتسم لفترة قصيرة لصديقته قبل الدخول.
كان في غرفة الدرس معلموه الثلاثة. احتلت السيدة جايمي والسير ثيرون جانبي المكتب، بينما توسطت الماجستير إيري المكان، مرتفعة قليلاً مقارنة بالاثنين الآخرين.
قالت المرأة الأعلى رتبة بابتسامة وهي تشير نحو المقعد الوحيد: "أهلاً بك يا أوريون. تفضل بالجلوس."
فعل ما أُمِر به، ملاقياً نظراتهم مباشرة. لم يُقصد بهذا أن يكون اختباراً، لكن شيئاً ما في تخطيط الغرفة جعله يظن عكس ذلك. ولم يكن يوماً ممن يكتفون بغير التفوق في الاختبارات.
بدأت مدموازيل هايمي: "كما تعلمين ربما، نحن هنا لنناقش مستقبلك".
التقطت مجلداً يضمّ عدة ملاحظات تبدو تخصّه.
أجاب: "نعم، أدرك أن هذه المفترض أنها اللحظة التي أقرر فيها الدروس التي آخذها وتتناسب مع صفي".
ابتسمت آيري: "بطريقة ما، نعم، ولكن لا تقترف خطأ الظنّ بأنك لا تستطيع توسيع آفاقك. فقط لأن أحدهم يحصل على صف ساحر نقي فهذا لا يعني أنه لا يستطيع دراسة علم العظام أو شيئاً بنفس هذه الدقة".
بدا واضحاً من نظراتها إليه أنها لم تكن تتوقع منه أن يكون ساحراً عادياً. مع ذلك، لم تسأل، ولم يعرض هو أي تفاصيل.
أضاف ثيرون: "هل هناك اختصاص تودّ متابعته؟ لدينا بضع أفكار لك، لكننا نحاول دائماً أخذ رغباتك في الاعتبار".
كان الأقل لطفاً، وبدا مسيلاً لشيء من الندم. وبالنظر إلى مدى تقييد مسار الرجل داخل الملاذ، استطاع أوريون أن يتقبل سبب شعوره هكذا.
صُنّف ثيرون بين أعلى الرجال مقاماً في الدائرة.
وبحسب ما يعلم، لم يكن هناك سوى عدد قليل إضافي من المعلمين الذكور وبضع عشرات من السحرة المتفرقين في الأقسام المختلفة، ولم يرتفع أي منهم فوق رتبة "سير".
نظراً لكونهم ليسوا فرسان، يعكس اللقب الاحترام أكثر من البراعة القتالية، وحتى في تلك الحالة، يكاد يكون مهيناً. إنهم محرومون أبداً من الترقي إلى رتبة ماجستير حقيقيين لمجرد جنسهم.
لم يغب عن ملاحظته أن هذا يعاكس الوضع الذي تواجهه نساء كثيرات، في هذا العالم وعالمه القديم، لكن خطأين لا يصنعان صواباً. حسناً، ما كنت لأرغب بتكريس حياتي لمنظمة دينية على أي حال.
أجاب في النهاية: "أود التركيز على صناعة التعاويذ والتصنيع السحري، مع أن جميع أنواع السحر تقريباً تثير اهتمامي".
أومأت آيري كأنها توقعت ذلك تماماً.
"نعم، يبدو هذا مساراً مناسباً لك. أتخيل إذن أن صفك لا يملك اختصاصاً عنصرياً؟"
رمش أوريون متفاجئاً بالسؤال المباشر. كانت الأسئلة عن الصفوف تشبه المحرمات، ولكن من جهة أخرى، لم يستطيعوا اقتراح أي شيء حقاً من دون امتلاك فكرة مبهمة على الأقل عما يتعامل معه.
"نعم، ليس لدي اختصاص. عملي متركز بمعظمه على البحث".
الاعتراف بهذا القدر ينبغي ألا يخلق مشكلات. قضت ساحرات كثيرات حياتهن بأكملها في دراسة فنّ معيّن، متكاسلات بالكاد عن الانخراط في حياة اجتماعية. لا ينبغي أن يبدو الأمر غريباً للغاية.
لم تقف النظرات المتبادلة بين المحاضرين عنه خافية. بدا جلياً اعتقادهما بأنهما فهماه تماماً.
أزعجه ذلك، لكنه بدا من وجهة نظر ما للأفضل. كلما زاد اعتقادهما بأنهما يعرفانه، زادت حريته في السعي خلف أهدافه.
تابعت آيري: "حسناً، أعتقد إذن أن تركيزك يجب أن ينصبّ على الفنون السحرية التقليدية. هذا أمر نطلب منك الاحتفاظ به لنفسك، لكن الخيارات التي تتخذها الآن لن تعكس حضورك داخل الملاذ فحسب، بل ستؤثر بشدة على ترقيتك التالية. لا يصل الجميع إلى المستوى مئة، لكننا نفخر بإنتاج طلاب وصلوا إلى المستوى خمسامئة على الأقل. قد تكون السنوات القليلة القادمة حاسمة لحياتك بأكملها".
أصدر أوريون صوتاً في حلقه ليشير إلى أنه يستمع. كان يعلم ذلك سلفاً، رغم إيمانه بأن دراساته الشخصية ستكون أشدّ عمقاً بكثير.
ختمت بالقول: "سأقوم بتسجيلك في الصفين الذين أدرسهما، التصنيع السحري والسحر الأبيض الإلزامي. بعد ذلك، قد تستمتع بالمهارات الخفية، والطقوس، والمخاليط، إذ أعلم أن لديك انطلاقة مبكرة هناك بالفعل".
أومأ أوريون. كانت تلك الصفوف جيدة بما يكفي. ينبغي للمهارات وحدها أن تكفي لتوسيع حصيلته. حتى الآن، ركز بمعظم جهده على إتقان طريقته بدل تطوير تعاويذ جديدة، لكنه بعد ترقيه شعر بثقة في أن الأمر لن يستغرق طويلاً لإتقان المنهج الدراسي.
أضافت هايمي: "لديك فتحتان إضافيتان. أقترح صف تاريخ على الجميع. الآن أكثر من أي وقت مضى، من المهم معرفة سبب كون الأمور على ما هي عليه".
وافق أوريون بلا تردد مرة أخرى. لقد طوّر فهماً أساسياً لتاريخ سيريل، بفضل المكتبة وزياراته لقمة الفضة إلى حد كبير. ومع ذلك، قد تبيّن الدراسة بتفصيل أكبر فائدة، وحتى لو اكتشف أنها دعاية بمعظمها، فإن فهم ما أراد الملاذ منه تصديقه يبدو قيّماً بحد ذاته.
عليّ قضاء بعض الوقت مع ذلك لإيجاد مصادر غير متحيزة. ينبغي أن يكون ستّ قادراً على إرشادي إلى الاتجاه الصحيح، وإن لم يكن هو، فسأجد شيئاً في ققمة الفضة. قد يصبح الوضع خارج أسوارها مزرياً، لكنني لم ألاحظ أي علامات على قمع الملاذ للمعلومات الخارجية حتى الآن.
ختمت آيري بقولها: "لديك اختيارية أخرى يمكنك أخذها هذا العام. اختار معظم أقرانك الطيران بالمقشة، لكن لا يزال سيكون لديك بدرسين حتى لو لم تختره. يمكنك إما أخذ الدراسات الدينية، وهو ما أقترحه إن أردت اتخاذ الخطوات الأولى لمستقبلك في الملاذ، أو شيئاً مثل أساسيات صياغة الجواهر، والتي يمكن أن تحمل تطبيقات عظيمة في السحر والتجارة"، وحلت لحظة صمت بينما انتظر الثلاثة رده.
بدا واضحاً من طريقة عرض الأمر أنه في حين سيعتبر الطيران بالمقشة الخيار الأساسي —شيئاً جرّبه الجميع على الأقل— كانت الدراسات الدينية المادة التي ينبغي له اختيارها إن أراد متابعة مسيرة مهنية داخل الملاذ.
كان الرجال في وضع غير مآتٍ بالفعل. ولو اختار أي شيء آخر، فسيكون الأمر أشبه بالاعتراف بأنه سيغادر بمجرد انتهائه من التعلم.
سيُبعد ذلك غالباً أتباع مورليانا عن ظهري، لفترة على الأقل. سيُظهر اختيار الخيار المحافظ أنني أكنّ بعض الاحترام لثقافتهم.
قال أوريون بابتسامة وغير مبالٍ البتة: "يبدو فنّ صناعة الجواهر الأساسي مشيقاً للغاية".
سيحظى الجميع بدروس قليلة في الطيران بالمقشة على أي حال، ولن يحتاج سوى لبعض التمرين لتسوية عيوب تعويذته.
أخذت إيري لحظة لتسجيل شيء ما.
قالت: "حسنٌ، لقد جرى تسجيل اختياراتكم. يرجى تذكّر أنه لا يزال بإمكانكم تغيير آرائكم خلال الشهر الأول إن وجدتم أن مقرراً ما لا يناسبكم".
حملت نبرتها طابعاً قاطعاً يوحي بأنها تعلم قدرته على قراءة ما بين السطور وإدراكه لتبعات اختياره.
أومأ أوريون برأسه، ثم نهض وراح.