لم يجد أوريون سبيلاً لرفض طلبها دون أن يبدو فظّاً، فاضطر إلى إحناء رأسه موافقاً وولج المكتب.
كان بإمكانه التذرّع بواجبات طارئة، لكن لوسينا كانت تعلم مسبقاً أنه يفترض به انتظار صياغتها للرد، لذا لن تنجح الحيلة.
لا، الأفضل الانتهاء من الأمر وفقط.
كان مكتب العمدة مطبقاً لما كان عليه خلال زيارته الأخيرة، مع بضع زينة إضافية أخفت عروق السيلفرايت الجميلة، بما في ذلك لوحة لمنظر طبيعي خلّاب لقمم سيلفربيك التقطت من الأعلى، وتمثال قرر أوريون بعد لحظة أنه يمثل تنّيناً، هذا إن كان النحات تحت تأثير مخدرات ثقيلة حينها.
سمع صوتاً يقول: "مرحباً بك"، فاستدار ليواجه مصيره.
لم ترث ابنة أخت لوسينا قامة خالتها الفارهة، ويا للمفاجأة، لكنها ظلت أطول بوضوح من متوسط الفتيات في سنّها.
بدت من ملامح وجهها في سنّه تقريباً، لكنها تفوقه طولاً بخمس بوصات على الأقل، وربما أكثر.
أجاب باقتضاب وهو يومئ برأسه قليلاً: "صباح الخير".
لاحظ فوراً كيف استقرت نظراتها على شعره الأبيض الصادم وعينيه الأرجوانيتين، فقاوم رغبة غريزية في الكيل عن أنيابه.
كانت ملامحه غير معتادة، والأسوأ أنها بدت جاذبة لانتباه المراهقات؛
وقد أُصيب أوريون بالذعر حين علم «بنجاحه»، آملًا بيأس ألا يضطر لرفض هذه الفتاة.
قال محاولاً تغيير دفة الحديث: "لابد أنك ابنة أخت لوسينا".
أجابت بخجل وهي تختلس النظر إليه من تحت أهدابها: "أنا هي".
كان يمكن وصفها بالجميلة، وثيابها باهظة الثمن ذات الفستان ذي الطبقات والأكمام المزركشة وضعتها بوضوح في الطبقات العليا للمجتمع.
قلل من هذا الأثر قليلاً حقيقة أن رأسها كان، وهي جالسة، بمستوى رأسه تماماً. أعاد أوريون تقديره وخلص إلى أنها تفوقه بخطوة على الأقل، سبع بوصات كاملة.
"أنا أوريون، ابن صديقتها. أوصلت إليها طرداً وسأغادر فور تسلمي ردها".
جاء صوتاً من الخلف: "سيستغرق الأمر وقتاً"، فشعر أوريون بتيبّس عموده الفقري.
كان يأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد.
قالت الفتاة قبل أن تتشعب أفكاره: "أنا إلكترا، ابنة أرغايل. أترغب في بعض المو؟ لقد طلبت من الطاهي إعدادها طازجة"، فقبل متنهداً.
"سيكون ذلك رائعاً، شكراً لك. لقد صار العثور على مشروب جيد لا يقتصر على الأنواع الأساسية أمراً عسيراً هذه الأيام".
بدا أن هذا هو الموضوع المناسب تماماً، إذ أشرق وجه إلكترا وانفرط ثغراها عن ابتسامة سعيدة أظهرت أنها، رغم قامتها الفارهة، ما زالت تحتفظ بملامح رقيقة.
"أوه، أعلم! لقد اضطررت لإنفاق جزء كبير جداً من مصروفي لشراء الأنواع الخاصة. أخبرني أبي على الأقل أن اتحاد العجلة الحمراء قد أمّن طريقاً تجارياً عبر الشمال الشرقي، لذا لن نبقى طويلاً في هذا الوضع المروع".
رفع أوريون حاجبيه دهشة. ربما لن يكون الأمر سيئاً كما خشيت؟
"أحقاً هذا صحيح؟ سمعت أن شيئاً ما كان يمنعهم من التدخل المباشر هكذا"، علّق وهو يتناول القدح المقدم إليه، ثم التفت مذهولاً إذ لم يلحظ الرجل الذي ناوله إياه مطلقاً.
كان يرتدي زياً رسمياً خاصاً بالخدم، يكتمل بربطة عنق فراشية وصينية فضية استقر عليها إبريق الشاي. شعره رمادي مسحوح إلى الخلف، وتزين وجهه شارب كثيف مثير للإعجاب حقاً.
قال الرجل بنبرة مؤدبة: "هذا صنف من بحيرة شور، يا سيد الشاب. إنه المفضل لدى رئيس السحرة إيبسوسيل، ويقال إنه يساعد في التعافي من الاستخدام الكثيف للمانا".
تطلب الأمر من أوريون لحظة واحدة لتفعيل نظارته. لم تشعر بسخونة تُذكر بعد، لذا ظن أنه يستطيع دفعها قليلاً.
[ألبرت ستون - المستوى 97]
[كبير الخدم - رتبة إي]
أقوى قليلاً مما توقعت. حسناً، فئة هذا الرجل هي الرتبة إي، لذا لا يمكن أن يكون شديد الخطورة، لكنه مخاتل للغاية. أراهن أنه يستطيع طعني قبل أن ألاحظ تحركه.
أنحى رأسه بأدب وقال: "شكراً لك"، ورشف رشفة ثم استدار مجدداً نحو إلكترا.
غمرت براعم ذوقه نكهة المو المألوفة التي تشبه الكراميل الحليبي، لكن هذا التخمير بالذات حمل نغمات أنقى وأسطع تذكر بنسمة هواء عليلة في ليلة صيف حارة.
لقد أُعد بمهارة، ولم يملك إلا الإقرار بذلك شاكراً لهما مرة أخرى.
بدت إلكترا مستمتعة باهتمامه فاحمرت وجنتاها قبل أن تسترسل في شرح فاجأه بعمقه.
"يتولى أبي الكثير من مهام الأمن التي يتعاقد عليها اتحاد العجلة الحمراء خارج قواته الخاصة، لذا فهو يملك معلومات مباشرة. جرى تصويت الأسبوع الماضي، وقرر المجلس الأعلى أنه على الرغم من اعتبار النزاعات بين الفصائل أموراً شخصية إلى أن يطلب أحد الطرفين التدخل، يمكن للفصائل الأخرى تعزيز مكانتها العسكرية رداً على الطبيعة الممتدة لمثل هذه النزاعات. لذا تمكن اتحاد العجلة الحمراء أخيراً من رصد مكافآت في كل مكان للمغامرين وشركات المرتزقة كشركة أبي لتأمين الطرق".
أمال أوريون رأسه. لم يكن يعلم بوجود قيود على القوات العسكرية، لكن الأمر بدا منطقياً بعد لحظة تفكير. لولا وجود تسويات لتخفيف التوترات، لتعذر تأسيس الحكومة السحرية، ناهيك عن صمودها طوال هذه المدة.
ربما كان ذلك سبب استمرار الصراع طوال تلك المدة. إن تقننت النزاعات بين الفصائل، انعدمت الدوافع -سوى الاقتصادية منها- نحو إيجاد حل، بينما يُعزل المتحاربون في الوقت نفسه لحفظ السلام للبقية.
لم يكن الأمر مثالياً تماماً، ويشهد على ذلك طابور اللاجئين الطويل المتجه نحو سيلفيربيك، لكنه ساعد على الأرجح في منع اندلاع حرب سافرة.
أشر تصويت المجلس الأعلى بالسماح بتدابير أمنية موسعة إلى أن الجميع بدأوا يضيقون ذرعاً بالجان ومستحضري الأرواح.
كلما طال أمد القتال، زاد انتشار الاضطراب تدريجياً في عمق الماكروقراطية. وربما قصد من ذلك إرسال إشارة إلى الفصائل المتحاربة إما لتهدئة الأمور أو مواجهة العواقب.
"هذا أمر بالغ الاِتارة. وتدعين أن أباك يملك شركة مرتزقة؟"
أومأت أليكترا برأسها، واحتسفت رشفة لتمنع نفسها من الإجابة بعجلة تبدو معها متلهفة للغاية. لمح أوريون بصيص ابتسامة يكبحها الخادم من طرف عينه واضطر للاعتراف بأن الأمر بدا ظريفاً نوعاً ما.
"يفعل ذلك. إنه أرجايل الأحمر، المعروف في كل أنحاء سيريل، أتدرين؟ شركته تمتلك سجلاً ناصعاً، ويقال إن أي قطاع طرق يلمحه يتخلى عن حياة الجريمة ويغدو مواطناً صالحاً!"
كاد أوريون يضحك في وجهها لكنه تمالك نفسه. لقد امتلكت قدراً من الوعي الذاتي يفوق ما كان لديه في حياته السابقة، لذا شعر بزهو كبير لالتفاته إلى تلك الحدود الاجتماعية.
"أرى ذلك، يبدو شنيعاً".
أومأت أليكترا بافتخار.
"أخي محارب قدير، لكنه صاحب قلب رقيق أيضاً. لقد أرسل أليكترا إليّ لأن عمله الأخير كان سيفرض عليها إما العيش وحدها في قصره بالعاصمة أو مرافقته إلى الميدان. والآنسة هنا لا تحب الوحل على حذائها المصنوع من جلد الثعبان".
تحدثت لوسينا بصوت خشن، وظاهرة من جديد أخيراً.
اغتنم أوريون الفرصة ليتأملها، ملاحظاً أن النظارات تؤدي عملها بشكل استثنائي اليوم. عليه أن يختبر ما إن كان ذلك تغييراً دائماً أم تحسناً مؤقتاً، لكنه ظن أن لقائه بالنظام وارتفاع رتبته قد تركا أثراً بالغاً عليها.
[لوسينا سيلفيربيك - المستوى 112]
[السيدة العالية - الفئة سي]
يجب أن أعترف أنني توقعت أن تكون أقوى. ليس وكأن التواجد في المرتبة الثالثة أمر يُستهان به. إنها تقل عن أستيريا بنحو خمسة وعشرين مستوى فقط، ومع ذلك فإن حضورها طاغٍ لدرجة جعلتني أفترض تلقائياً أنها ستكون أكثر قوة.
كان ذلك شيئاً ينبغي له الانتباه إليه. فالمظاهر لا تقيم وزناً في عالم يُعد فيه النظام هو الموازن الأعظم. قد يكون العملاق أضعف بكثير من ساحرة عجوز نذرت وقتها لرعاية حدائق الحرم.
"أوف، لمَ قد أرغب في الانضمام إليه بينما كل ما سيقوم به هو قتل قطاع الطرق ومصارعة الوحوش؟"
جعدت أليكترا أنفها.
"أرأيت، بالغة الدلال. حسنً، سيتعين عليها تعلم تحمل بعض الإهانات أثناء إقامتها عندي. لن أقبل أن يكون أي فرد من عائلتي عاجزاً في مواجهة الخطر".
علقت لوسينا بخفة، مستمتعة بوضوح بملامح الرعب التي بدأت ترتسم على وجه ابنة أخيها.
التفتت بعد ذلك وناولت أوريون رسالة مختومة بيد بينما كانت تمسك كيساً صغيراً بالأخرى.
"الرسالة موجهة لوالدتك، أما الكيس فلك. كان رجالي متوترين أكثر من اللازم، وأنا ممتنة لأنك حافظت على رباطة جأشك".
تلقى أوريون الاثنين بنظرة محتارة. دس الرسالة في جيب معطفه الداخلي وربط الكيس بحزامه.
"حسن جداً. لقد سررت بلقائك يا أليكترا، وبرؤيتك مجدداً يا لوسينا. يجب أن أرحل الآن".
وما إن انتهى حتى نهض وغادر. لقد دفع ما عليه؛ وما من داعٍ لإخضاع نفسه لتواصل اجتماعي يزيد عن الحد الضروري تماماً.
ما إن ابتعد أوريون عن البرج مسافة تكفي لعدم تمكن أي رامي سهام خفي من مراقبته وشعر أخيراً بالأمان الكافيي لبطء خطاه، حتى طفق يبحث عن مكان يستريح فيه.
لم يستغرق الإخفاق برمته أكثر من ساعة، ومع ذلك شعر بالإرهاق بالفعل. أنا لست معتاداً وحسب على مثل هذه الأجواء الاجتماعية. الحرم بالتأكيد لا يفرض علينا الالتزام بمعايير رفيعة، باستثناء الطقوس الدينية.
وهناك حقيقة أنه خاطر بحياته في مواجهة أولئك الحراس، لكنه استبعد أن تصل الأمور إلى هذا الحد حتى بدون تدخل لوسينا. لقد تعرف حارس على ملابسه، لذا في,أسوأ الأحوال، كان سيواجه تفتيشاً مزعجاً فقط.
جالساً على حافة نافورة حجرية ترش الماء ببهجة في حوض واسع تسبح فيه أسماك ملونة، فتح أوريون أخيراً الكيس الذي أعطته إياه لوسينا، متغلباً بفضوله على حذره.
في داخله، وُجدت عدة عملات فضية، تكفي لشراء قطعة معدات جديدة إن احتاج إليها، إلى جانب موشور بلوري مستطيل الشكل.
أخرجه أوريون من الكيس، ملاحظاً أن الضوء ينعكس عنه بغرابة، ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليدرك أنه يمتص ببطء مانا المحيط للقيام بذلك.
مائلاً برأسه، ألقى تعويذة كشاف النور الأساسية فقوبل بعرض مضيء بينما ينعكس الضوء عن كل وجه. لقد تثلث كل لون من ألوان الطيف المرئي، مما صنع قطعة زينة فائقة الجمال.
كان أوريون مستعداً لتجاهلها بوصفها شيئاً غريباً حين لاحظ أن إجهاد إلقاء التعويذة، على ضآلته رغم بساطتها، كان أقل من المعتاد.
منذ أن نال فئته الجديدة، وجد أن إلقاء السحر يأتي بسهولة. في يوم ما، كان عليه التركيز تماماً على صيغة ليبعث فيها الحياة؛ والآن، صار بحاجة فقط إلى تذكر المفهوم بضبابية ليحدث ذلك. ومع ذلك، لم يكن ذلك يفسر السهولة التي يختبرها في هذه اللحظة.
شرح مبدأ التحقق سبب ذلك.
لم تكن البلورة، ببساطتها الظاهرة، سطحاً عاكساً للضوء المادي الذي استحضره فحسب، بل انعكست عليها أيضاً الجوهر الميتافيزيقي لمانا الضوء.
يتبع هذا قانون سنيل. أو قانون ابن سهل بالأحرى، وإن بدا أنه يعمل في بعد إضافي.
لم يكن الاكتشاف ثورياً، إذ افترضت نظرية مانا العامة لأوريون مسبقاً أن المانا تعمل عبر بعد إضافي. لكنه عدّ دليلاً لا يتطلب تجارب شديدة التعقيد.
مجرد التفكير في أن غرضاً بسيطاً كهذا، رُبما مُنح له على سبيل اللهو، قد يقربه من إثبات عمله الأعظم...
"يا له من أمر لطيف حقاً. أأتمكت للتو من إدراك مبدأ انكسار البؤر؟"
قاطع احتفاله صوت أملس وأنيق، فرفع أوريون رأسه.
أذنان مدببتان، ملامح مثالية لكنها تنطوي على مسحة غير بشرية، وشعر طويل ونسيم. كان قزحياً، وكان متأكداً تماماً من أنه يعرف أيهما يكون.