كان "ملاذ القمر"
أشياء كثيرة في آن واحد: ديراً، وأكاديمية، وحصناً، وإذا ما حكم أوريون من حجم الترانيم التي تصدح في أروقته خلال الأيام المقدسة، فإنه يبدو كأنبوب أرغن ضخم يحاول عبره آلاف المتعبدين استجداء رضا "أم القمر".
السور الخارجي وحده، بقطعه البازلتية الرمادية الداكنة المنصهرة معاً في شكل قطع مكافئ، كان ليتسع لأربعة مدرجات كولوسيوم رومانية مرصوصة خلف بعضها.
حاول أوريون تقدير القياسات من الداخل، لكن غياب مرجع للمقارنة سوى القمم البعيدة جعل الأمر عسيراً. في سنوات حياته الثلاث الجديدة، لم يخرج من الملاذ قط، لذا حظي بوقت كافٍ لضمان دقة ملاحظاته.
أعداد الحاضرين في المراسم، وضجيج عربات المؤن أسفل شرفة حضانته، وتدفق الحجاج ذهاباً وإياباً خلال المواكب، كلها أمور أشارت إليه بأن هذه المؤسسة ضخمة، وثريّة، والأكثر استفزازاً، أنها مقتنعة تماماً بأنها تمارس معجزات حقيقية، لا مجرد تأثيرات لآلة بالغة الضخامة تبدو ككوكب قائم بذاته.
لم يكن غريباً على الأخطاء. خطؤه الأخير أدى إلى... حسناً، يأمل ألا يكون التفرد قد استقر طويلاً.
الجامعة غالباً صارت رماداً، لكن من ومضات الذاكرة التي يستحضرها، كان "المعادل"
قد تعطل بما يكفي ليتعذر استمرارها.
هز رأسه، واستأنف مراقباته بينما ينتظر انتهاء أمه من تصحيح بعض الأوراق.
كان يعلم أن الأفنية مبنية كحدائق معلقة تحيط بها تحصينات دفاعية، إذ كان يضطر كثيراً لتحمل محاولات أمه الجديدة لدمجه اجتماعياً. رؤية جنديين مسلحين يسيران على طول الجدار الأقرب ذكّرته بأن الحامية تتألف من مئة رجل على الأقل، وهم رجال أكفاء. لم يسمع قط أياً منهم يتحرك خارج إيقاع الآخرين.
ظن أن العدد سيكون أكبر، لكن أستيريا —أمه— أوضحت أن وجودهم للزينة أكثر منه لحاجة حقيقية للحماية. ففي النهاية، القوة الحقيقية داخل الملاذ تكمن في الساحرات.
وقد استنتج أن ميزانيتها السنوية تضاهي ميزانية دولة صغيرة من واقع أنها تتخلص من قوارير الياقوت المتصدعة كما يتخلص طالب دراسات عليا متوسط المستوى من ماصات البلاستيك.
إجمالاً، بدا الملاذ منيعاً. لم يقترح أحد قط إمكانية التعرض للخطر.
لكن الأسوار لا تُبنى للجماليات. تُبنى لصدّ الأشياء.
تسميه أستيريا "مهد التنوير القمري، وأفضل مكان للساحرات لاستكشاف بركاته".
أما أوريون فيراه طائفة ذات لوجستيات ممتازة.
في كلتا الحالتين، أيقن أمراً واحداً: يؤمن الملاذ إيماناً متعصباً بأن طقوسه تشكل الواقع، وأن التعاويذ والصلوات قادرة على تغيير العالم بقوة الإيمان وحدها. والإيمان، حين يتشاركه الآلاف وتدعمه الأموال، قادر على فعل الكثير. خاصة حين يصر الجميع هنا على تجاهل كل قوانين الفيزياء الأساسية. إذا اضطررت لرؤية مراهق آخر يمارس الألعاب البهلوانية على مكنسة طائرة، فسأفقد صوابي.
لقد تحمل بالفعل إهانات عدة. كل شيء بدءاً من شعره الذي بلون الثلج المتساقط حديثاً، والذي يتجعد في موجات جامحة، وصولاً إلى عينيه الأرجوانيتين تماماً. من سمع بعيون أرجوانية؟ هذا سخف.
الحفاضات والرضاعة الطبيعية جوانب كان سعيداً جداً بتجاوزها سريعاً، وهو واثق من أنه سجل رقماً قياسياً جديداً في التدريب على استخدام المرحاض.
لكن الأسوأ كان اسمه الجديد. لقد خضع بالفعل لاسم ميلودرامي من قبل ونجح في تغييره عند هروبه من والديه الأحمقين؛
"أوريون أماديوس فويدووكر"
يبدو كلقب قد يختاره طالب جامعي متمرد لمنتدى على الإنترنت.
حقيقة أن حاسوباً معقداً بلا حدود قد منحه إياه أثناء طقس انضمامه للطائفة لم تحسن رأيه فيه.
والأسوأ، أن "النظام"
رفض كشف أي شيء سوى سجل إحصائي شحيح رغم محاولاته لاستجدائه، ولم تجد أمه في ذلك أي غرابة.
هو وحده من يبدو مهتماً به كأداة معلوماتية مفيدة. مما استطاع جمعه، يحتاج الناس للصلاة أو التأمل بعمق ليظهر وضعهم، وقلة من يكلفون أنفسهم عناء ذلك إلا خلال المراسم المهمة أو بعد إنجازات كبرى. بالنسبة للسكان المحليين، هو شيء تمنحه الملوك لتسهيل الحياة.
لم تطل أستيريا في الرد على تساؤلاته، مكتفية بتوضيح أنه سيتعلم المزيد حين يبدأ دروسه، وأن الأمر لن يصبح ذا أهمية إلا حين يحصل على فئة حقيقية.
لم يستطع أوريون نسيان ما رآه يوم ولادته من جديد، حتى لو أراد. لم يتطلب ظهور حالته أي جهد يذكر.
الحالة أوريون أ. فويدووكر الفئة: مبتدئ (رتبة ه) المستوى: 3 العقل: 9 التناغم: 4 الجسد: 3 السمة: تلاعب بالمانا (رتبة ه)
بعيداً عن الاسم، كان كل شيء آخر مثيراً للاهتمام.
فئته ليست مميزة، بالنظر إلى أن كل طفل يولد داخل الملاذ يحصل عليها، لكن حين سأل عن معنى رتبة "ه"، قوبل بنظرة دهشة.
"يتطلب الأمر عادة الكثير من التفاني لرؤية هذا القدر. لا بد أنك تملك موهبة يا شعاع القمر"، تمتمت أمه بابتسامة، قبل أن تبعده بلطف عن طرح المزيد من الأسئلة.
لا يتطلب الأمر عبقرية لفهم الجوهر. الفئة أساسية، والسمة التي توفرها —هذا التلاعب بالمانا— بسيطة بالمثل، لكن مما جمعته، لا يعرف معظم الناس حتى هذا القدر.
كانت "تسعة"
في مهارة العقل إهانة شخصية.
تساءل في خلوته داخل المهد: "تسعة من ماذا؟".
تسعة من عشرة كانت لتكون مقبولة، وإن كانت قابلة للجدال. أما تسعة من مئة فكفرٌ صريح.
للأسف، رفض النظام توضيح الأمر. كانت الأوامر الصوتية — حلل! توسع! برر مقاييسك!
— ترتد عن واجهته الزرقاء المتوهجة كارتداد الفوتونات عن مرآة عازلة.
ولم تفلح الإيماءات أو الصفير أو كلمات السر في انتزاع أي بيانات إضافية من تلك الواجهة الأثيرية.
كان يأمل أن تكشف "موهبته"
عن مزيد من المعلومات لاحقاً، لكن ذلك لم يحدث حتى الآن.
رغم ذلك، استطاع استنباط بعض الأمور بنفسه.
أولاً، يزداد مستواه في ذكرى ولادته الجديدة خلال "مراسم الامتنان"
السنوية.
قدمت له أمه تفسيراً غامضاً بأن فئة "المبتدئ"
ليست سوى خانة مؤقتة حتى يبلغ سن الرشد، وأنها لا تسمح له إلا باكتساب قدر محدود من نقاط الخبرة. نصحته بألا يقلق بشأن الضغط على نفسه حتى ذلك الحين.
ربما تكتسب فئة المبتدئ قدراً ثابتاً مع كل مراسم دينية أحضرها. يعني هذا أن الحصول على إجابات سيستغرق سنوات... لا، لن أقبل بهذا.
ثانياً، كانت الواجهة تنغلق إن حاول إطلاع الآخرين عليها. لا أحد غيره يرى شاشته. لم يستطع الجزم بعد إن كان ذلك ميزة أمنية أم قصوراً من جانبه.
لا يتحدثون عن النظام إلا نادراً. لا تذكره أمي حين يأتي صديقاتها لاحتساء الشاي، وحتى في المرات القليلة التي يُذكر فيها، يصفونه دائماً بأنه هبة من الملكة. أنا على يقين تام بأن أحداً لا يرى حقيقته، أو أنهم لا يتذكرونها على الأقل.
هكذا ظل النظام ثابتاً غامضاً. لحسن الحظ، لم تكن كل جوانب هذه الحياة الجديدة طي الكتمان.
من خلال تنصته المستمر من مهده، وضع خريطة تنظيمية أولية.
بدت حكومة "الملاذ"
كهرم رباعي الطبقات.
في القمة تتربع "الكاهنة العالية"، التي يعتبرها الجميع أقوى ساحرة في البلاد، والتي تعد كلمتها قانوناً، ومعها "كاهنات الحجاب"
اللواتي يمثلن ما يشبه وزراء الحكومة.
في الدرجة التي تليها يأتي "الماجسترا"، وهم كادر من مئة ساحر تقريباً، كل منهم مسؤول عن كلية تخصصية: الجرعات، الحماية، الطقوس، التنجيم، وعشرات أخرى لم يهتم أوريون بحفظ أسمائها.
كانت أمه تنتمي لهذه الطبقة، ورغم تشتت ذهنها، كانت تحظى باحترام كبير لمهارتها.
أخيراً، هناك الأخوات والإخوة؛ وهم سحرة بعباءات إما يقدمون دروساً أساسية أو يؤدون مهاماً محددة.
أستيريا، على سبيل المثال، كانت تقود اثنتي عشرة امرأة بصفتها "ماجسترا"
لصناعة الجرعات.
كان يُشار إليهم بلقبي "سيدتي"
و"سيدي"، ويُعتبرون العمود الفقري للملاذ.
في الأسفل يعمل العمال الذين يغسلون الملابس ويطبخون ويحافظون على الملاذ في حالة ممتازة.
والمدهش أنهم يُعاملون جيداً، ويُقدَّرون على مساعدتهم رغم افتقارهم لفئات "سحرية".
وبين هؤلاء أيضاً جنود يحرسون الأسوار الخارجية؛ وهي الحالة الوحيدة التي رأى فيها رجالاً أكثر من النساء.
أما الأطفال فينقسمون إلى طبقتين: المبتدئون، وهم المولودون داخل أسوار الملاذ لأمهات يعملن فيه بالفعل.
يحصلون على فئة "مبتدئ"
المؤقتة عند الولادة. وهنا ينتمي أوريون.
ثم هناك الأيتام واللقطاء الذين يتم إنقاذهم أو تبنيهم أو تقديمهم كقرابين من المنطقة الخاضعة لسلطة الملاذ. يصلون في سن العاشرة إلى الثالثة عشرة من أرجاء المقاطعة أملاً في الحصول على فئة سحرية. معظمهم يصبحون عمالاً ومساعدين في الملاذ، وقلة نادرة تُقبل كأعضاء إن حالفهم الحظ بالحصول على فئة تمنحهم وصولاً مباشراً للمانا.
هذا أكثر ما يزعجني.
الجميع يشير إلى "مراسم الفئة"
كأمر مقدس، لكنهم لا يجدون غضاضة في التأثير عليها. حسب علمي، نادراً ما يحصل أطفال خارج الملاذ على فئة سحرية، بينما يحصل عليها كل المبتدئين تقريباً، مما يوحي بأنهم يفعلون شيئاً لزيادة فرصنا. علاوة على ذلك، بعد حصول الناس على فئاتهم، يظلون عالقين بها حتى الطبقة التالية، وهو أمر نادر الحدوث لعامة الناس.
قصت لي أمي حكاية مزارع ارتقى ليصبح "درويد"، لكنها أوضحت أن رؤية تحول كهذا أمر نادر للغاية.
يعلن "ملاذ القمر"
أن مراسم الفئة مسألة بيد ملكة القمر وحدها، لكن تصرفاتهم تناقض ذلك تماماً. هذه الازدواجية، حتى وإن لم تكن مقصودة، كانت تستفزه بشدة.
لكن اليوم يختلف عن رتابة الأيام التي قضاها كطفل صغير، فقد صار أخيراً قادراً على إجراء تجربة.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تأخذه فيها أمه لحضور درس، لكنها كانت تركز عادة على الطلاب الأكبر سناً الذين لا يحتاجون لرقابة كثيرة، فكانت تولي اهتماماً زائداً له تمنعه من تجربة صناعة الجرعات.
هذه هي المرة الأولى التي تأخذه فيها لدرس السنة الأولى، وكان شبه متأكد من قدرته على الإفلات من مراقبتها، لانشغالها بضمان ألا يتسبب أحد في تفجير قدوره.
ضم درس اليوم أربعة وعشرين مراهقاً ممن حصلوا على فئاتهم حديثاً، في المختبر الجوفي الذي تستخدمه للدروس الكبيرة.
دخلت أستيريا وهي ترتدي البنفسجي من رأسها حتى أخمص قدميها، وكان يتبعها خلفها بعباءاته السوداء المثيرة للجدل دون داعٍ. من ذا الذي يلبس طفلاً في الثالثة عباءات سوداء فضفاضة؟
كانت كل تفصيلة في ثيابها تنطق بالسلطة: خيوط فضية تطرز رموزاً قمرية على الحاشية، وطوق من الفولاذ الأبيض المطروق يستقر عند عظمة الترقوة، مصقولاً حتى صار كمرآة، وبخور يتصاعد من مجمرة وضعتها، يملأ الجو برائحة المر الراتنجية، ويخلق وهماً بأنها تجسدت من العدم.
غير أن أوريون لم يغفل عن مسامير الجلد الصلبة في كفيها، ولا عن بقع الحبر عند معصميها. فقد رآها تنكب على القدور في عتمة الليل، وتقرأ أوراق طلابها في كل لحظة متاحة. ورغم كل الهراء الذي تؤمن به، كان بوسعه احترام تفانيها في العمل.
سار متهادياً بجانبها، حريصاً على مواءمة خطواته مع خطواتها.
"لا أطيق الانتظار حتى أتخلص من خطر أن يدهسني أي شخص يمر بجانبي".
وضعت أستيريا أوريون في مكانه المخصص، وهو تجويف تشكل حيث يلتقي أحد دعامات المختبر المقوسة بظهر منصتها. ومن هذا الموقع، حظي بالخفاء وبنظرة كاشفة على كل محطات العمل. قدمت له قدراً برونزياً صغيراً، نصف مملوء بماء مقطر، وملعقة منحوتة من خشب الأرز.
همست بابتسامة رقيقة: "استمتع بوقتك يا ضوء القمر. إن أبهرت أم القمر بما يكفي، فقد تنال رتبة صانع جرعات".
أومأ برأسه متظاهراً بالبراءة. كان اليوم فرصته لتطبيق أفكاره، ولم يكن من الحكمة أن يكشف أوراقه مبكراً.
ثم نهضت وقالت: "يوم مبارك يا أطفال! اتركوا حقائبكم في الخلف، واصمتوا، واجلسوا في أزواج. لا أريد أي ثرثرة في فصلي".
جاءت العبارة الأخيرة مع نظرة حادة نحو صبي أشقر ذي شعر فاقع كان يغز زميله بمرفقه.
طفت قطعة طباشير من مكتبها نحو السبورة، وبدأت تخط عنوان الدرس بخط رشيق وزوايا حادة.
جرعة الاستنزاف - الدرس العملي الأول
كتم أوريون شهقة لا إرادية كادت تفلت من شفتيه. ظل المشهد مبهراً حتى بعد تكراره للمرة المئة.
سألت: "لماذا تختار المحمية جرعة الاستنزاف لتكون أول ما يُدرّس؟ لقد تلقيتم جميعاً دروساً تمهيدية، لكن حتى اليوم، لم يُسمح لأحدكم بصنع شيء فعلي".
ارتفعت عشرات الأيدي. أشارت أستيريا إلى الصبي الأشقر.
قال بحماس: "إنها لا تحتاج سوى أربعة مكونات يا معلمة، وليس لها آثار جانبية حتى لو وُضعت المكونات بترتيب خاطئ!".
انقبض قلب أوريون تعاطفاً مع والدته. فقد كان عليه التعامل مع نصيبه من الحمقى الذين يظنون أنهم يعرفون شيئاً بينما يتجاهلون الأساسيات.
كانت ابتسامة أستيريا رقيقة، لكن عرقاً نبض عند صدغيها.
"ادعاء مدهش يا بيليان الصغير. غير أن أم القمر تعلمنا أن الحقيقة الناقصة كشمعة وُضعت قريباً جداً من ورق البردي".
نقرت على المكتب مرة واحدة.
"من منكم يكمل النصف الآخر؟".
وقفت فتاة ذات ضفيرتين باعتزاز وقالت: "يا معلمة، يمكن للجرعة أن تعطي نتائج غير متوقعة إذا لم تُتبع التعليمات بدقة. القليل من الملح يجعل الشارب خاملاً، والكثير من عشبة الحمض يحولها إلى شراب منوم. وفي كلتا الحالتين، تفشل في تحقيق غايتها".
"ممتاز يا بيثاني. ستُضاف نقطة إلى درجتك النهائية".
استدارت أستيريا، وسمع حفيف تنورتها.
"تذكروا يا أطفال: أم القمر تبارك جهودنا حين نؤديها بعناية. كل مكون غير موزون بدقة يعني إهمالاً، والإهمال لا يقل سوءاً إلا عن الخبث".
وضعت الطباشير ثلاثة خطوط تحت كلمة عناية.
أومأ أوريون. فبعيداً عن الهراء الديني، كان التركيز على الجرعات الصحيحة يوازي الكيمياء الدوائية. وعرف عدداً من أساتذة الصيدلة الذين يتفقون على أن الخطأ في القياسات خطيئة.
بإشارة من أستيريا، تدفق الفصل إلى مخزن المؤن الخلفي. أصدرت أبوابه البلوطية الكبيرة صريراً، واختلطت رائحة حزم الأعشاب النفاذة برطوبة هواء القبو. انتهز أوريون الفرصة ليتسلل من تجويفه وسط الحشود، مستغلاً قصر قامته ليختفي بين الأردية.
استولى على ثلاث حبات توت قمر، داكنة، كروية تقريباً، وذات بريق خافت؛ وقارورة من مرارة ذئب فضي مغلقة بسدادة شمع؛ وقطعة من جذر الناردين المجفف، وهو مهدئ معروف؛ وعودين خشبيين؛ ورشة من مسحوق فضي ظنه برادة مغنيسيوم، نظراً لبريقه الصفائحي وكثافته المنخفضة. كانت قراءته للغة المحلية لا تزال متعثرة، لكنه قطع شوطاً طويلاً، بالنظر إلى أنه لم يملك أي إطار مرجعي.
تبين أن الهروب من الحشد دون أن يُدهس أصعب من الحصول على الإمدادات. كادت ركبة تصطدم برأسه. انحنى، واستدار، وظهر مجدداً بجانب قدره تماماً حين التفتت أستيريا.
سألته وهي تراقب فوضى الأطفال العائدين إلى أماكنهم: "هل شعرت بالملل يا ضوء القمر؟".
أجاب ببراءة مصطنعة: "على الإطلاق"، وأخذ يحرك الماء.
جاءت بعدها دندنة أمومية متوقعة، وسرعان ما عادت أستيريا لمراقبة طلابها.
"استمعوا وتذكروا يا مبتدئين. سحر النار هو أفضل صديق لصانع الجرعات، لكنه قد يكون أسوأ أعدائكم بالسهولة نفسها. تأكدوا من نطق تعاويذكم بوضوح ومن وضوح نيتكم، وإلا واجهتم مشاكل في التلوث. الآن، رددوا خلفي".
"سيدة الهلال، امنحينا أنفاسك؛ أشعلي في النحاس سكون عمقك..."
كان هذا ما يمر كتعويذة في هذه الأنحاء. كان يعلم أن الساحرات في المستويات الأعلى قادرات على الإلقاء دون كلام، لكن كان واضحاً أن كل فعل يحمل صبغة دينية.
في منتصف الدعاء، اندلعت ألسنة لهب تحت نصف القدور رغم غياب الحطب أو القداحة. كرر الطلاب الذين لم يحققوا المعجزة اللازمة حتى ظهرت النيران أخيراً.
تأمل أوريون: "تسهّل الترانيم حفظ التلقين الديني. إنها فعالة، وإن بدت سخيفة".
لن يذل نفسه بالغناء من أجل إشعال عود ثقاب. على أي حال، شك في نجاح الأمر، نظرًا لافتقاره إلى الإيمان.
وضع المغنيسيوم بعناية تحت مرجله الصغير. غمس ملعقة الأرز في الماء، التقط قطرة واحدة بدقة، وأسقطها فوق البرادة. دوّى فرقعة خفيفة، بالكاد سُمعت وسط الضجيج، لتعلن بدء الاشتعال. التهم التفاعل الأكسجين بنهم، وسرعان ما تسللت شعلة زرقاء نحيلة على طول الجانب السفلي للمرجل، فأطعمها بعود خشبي.
زفر بارتياح. النار التي خلقها بالكيمياء لا تختلف عن النار السحرية من مسافة بعيدة. ليس أن أحداً يراها، لكن لو حدث ذلك، لظنوا أنه فعلها بالترنيم. من المستبعد جداً أن ينجح طفل في الثالثة من عمره في ذلك، لكنه يظل خياراً أفضل من أن يتساءلوا عن سر معرفته بكيفية إشعال النار كيميائياً.
لم يبدُ أي رد فعل. راحت أستيريا تمشي بين الممرات، وتوقفت لتفقد نمط التحريك الذي يتبعه بيليان.
اكتملت المرحلة الأولى. الآن يبدأ العمل الحقيقي.
حان الوقت لأرى إن كانت فرضيتي حول كون هذا "السحر"
نتاجاً للنظام صحيحة.