طرف أوريون جفنيه حين تسلّلت خيوط الفجر الأولى عبر النوافذ الزجاجية الملونة للمعبد.
لم يكن يأتي إلى هنا غالباً في النهار، إذ كانت أغلب المراسم تقام حين يعلو القمر كبد السماء لتلقّي مباركة الأم بشكل أفضل، لكنّه اضطرّ للاعتراف بأنّ المنظر كان رائعاً حقاً.
أغمض عينيه وفتحهما مدركاً أنه يرقد على حجر قاسٍ، فنهض على عجالة مطلاقاً أّناً فوريّاً حين داهمته صداعة شديدة.
قال صوت مألوف يحثّه: "مهلاً، تمهّل يا بني، لقد لتوّك أعدت ترتيب روحك. امنح نفسك بضع دقائق لتعتاد الأمر".
ورفع أوريون طرف عينيه ليرى السير ثيرون ينظر إليه بملامح قلقة.
أومأ، وأغمض عينيه، واكتفى بالوجود للحظة.
حين شعراً أخيراً بأنه لن يتقيأ عشائه، فتح عينيه مجدداً وأطاح بنظراته حول المكان.
كان ما يزال في المعبد الرئيسي، في ذات البقعة التي وقف فيها حين حجب الضباب رؤيته بالكامل، وبدأت مراسم الفئة حقاً.
مراسم الفئة!
تكلّف الأمر لحظة تركيز واحدة لاستدعاء حالته، وما رآه جعل كل ذلك الغثيان مستحقّاً.
الحالة أوريون أ. فويدواكر الفئة: تجريبي [رتبة-ج] المستوى: ٢٨ العقل: ٧٥ التناغم: ٧١ الجسد: ١٥ السمات: التلاعب بالمانا [رتبة-ج]؛ مبدأ التحقق [رتبة-ج]
قال معلمه بدهشة: "لا أظنني رأيتك تبتسم قط".
فقمع أوريون تعابيره بسرعة، ورمقه بنظرة حادة.
رفع ثيرون يديه مستسلمًا باختلاق، مبتسماً: "من الجيد فحسب أن أعلم أنك طفل كالبقية. فالجميع يتحمسون حين ينالون فئتهم، أتعلم؟".
قاطعت السيدة جايمي: "حسبك، دع الفتى المسكين وشأنه، الأم وحدها تعلم أنه ما يزال يعتاد الأمر فيما أظن. إن كنت أذكر جيداً، فقد قضيت يوماً كاملاً تتعثر كثمل يا سيدي".
سعل ثيرون ليخفي حرجه ومضى مسرعاً: "لا حاجة للجوء إلى تعاويذ عالية المستوى الآن".
هزّ أوريون رأسه مستنتجاً أن تجاهل المعلمين الأثنين هو الأرجح للصواب.
أظهرت شاشة حالته أنه، ورغم تجميع كمية معتبرة من الخبرة المؤجلة، لم يؤدِ ذلك إلى مستويات بالقدر الذي توقّعه. على الأقل نال تلك النقاط الإضافية في الخصائص.
لكنّه منطقي أن تحتاج فئة أعلى رتبة إلى خبرة أكبر للارتقاء. والفوائد تستحق عناءها بالتأكيد.
بالتفتيش حوله، لاحظ أنه كان أحد آخر الاستيقاظ، إذ كان زملاؤه في حالات متفاوتة من التشويش، رغم أنهم جميعاً بدا راضين بما نالوه على الأقل.
إلى يمينه، كانت سيلين ترقد على الأرض، لكن عينيها انفتحتا حين تحرك نحوها.
ابتسمت قائلة: "أنا بخير يا أوريون. لا تقلق".
زفر بضيق واستقر في مكانه مجدداً.
كان كلّ من لونا ودوريان مستيقظين، يتبادلان همساً هادئاً بشأن أمر ما. التقى نظراهما فأومئا له، مما أراحه للحظة.
"حسناً أيها الأبناء، حان وقت النهوض!".
بالالتفات، رأى أوريون أن المعلمة إيري هي من تكلّفت بالقول، إذ دخلت القاعة بينما كان مشغولاً.
أوضحت مسببة تذمراً بين الحضور: "أعلم أنكم جميعاً ترغبون في استكشاف قدراتكم الجديدة واختبار حدودكم، لكنّ عليكم الانتظار لفترة أطول قليلاً من أجل ذلك".
"لا تقلقوا، ستنالون فرصتكم للاستعراض، وستبدأ دروسكم فعلياً بعد أن نناقش مواضيعكم المفضلة، لكنّ اليوم مخصص لكم. خذوا وقتكم للراحة، والنام، وقضاء وقت ممتع مع عائلاتكم. غداً نبدأ تدريبكم الحقيقي".
أثار ذلك هتافاً خافتاً، وفتحت أبواب المعبد على مصراعيها خلفهم، كاشفة عن حشد من الأمهات وآباء نادرين بانتظارهم.
حتى أستيريا كانت حاضرة، تبتسم بفخر حين رأته.
قالت إيري قبل أن تلوح لهم مودّعة: "تذكروا، لا ممارسات اليوم. امنحوا أجسادكم وقتاً لتعتاد القوة الجديدة التي تحملونها الآن".
كاد أوريون يتوقع أن والدته أعدت له خطبة بشأن المسؤولية التي بات يحملها الآن.
لم يعد مبتدئاً، ورغم أن انهاء دراسته سيستغرق عدة أعوام، إلا أنه يعتبر تقنياً عضواً في التجمع السحري الآن.
فاجأته أستيريا بسرور وهي تقوده إلى غرفته: "ليس لدي الكثير لأقوله. لقد أثبتّ قدراتك بالفعل، والمعلمة إيري محقة. اليوم مخصص للاستجمام، فتدريبك الحقيقي يبدأ غداً".
وهكذا، وجد نفسه في غرفته مجدداً، مستلقياً على فراشه ومحاولاً التصالح مع ما جرى.
قبل كل شيء، كان يدرك للتوّ أنه لم يستخدم نظارته على الكاهنة الكبرى، رغم أنه قرر فعل ذلك فور رؤيتها.
كان يعلم مسبقاً بوجود نوع من حقول إحداث التشوي مرسوم حولها، إذ أخفق مراراً في دراسة الرموز على ثوبها، لكنه أمل أن تكون الأدوات كافية لتجاوز ذلك.
الأمر مزعج، لكنني ظفرت بالجائزة الكبرى على الأقل.
لقد أنجز في الواقع كل أهدافه لليوم تقريباً. فالضباب كان غير متوقع حقاً، والضغط الذي أطلقته سيرافينا كاد يفقده وعيه. بيد أنه، وعبر عناد محض، تمسك أوريون بما يكفي لمراقبة ما تدور حوله مراسم الفئة حقاً.
لم تكن هناك ملكة تمنح المباركات بلطف. ولم يسطع ضوء سماوي عليهم ليسمح لهم ببلوغ المستوى التالي.
كلا، لم يرى أوريون سوى النظام يمتد عبر حقل المانا ليخترقهم. لقد كان هو وحده من منح خياره، ولا أحد سواه.
كان هذا يتعارض تماماً مع العقيدة السائدة. كثيراً ما ادعى الناس عدم وجود خيار نشط في الأمر، مؤكدين أن الملكة ستمنحهم الفئة الأكثر ملاءمة لهم.
ومع ذلك، استطاع هو أن يقرر.
أراد جزء منه أن يصدق أنه مختلف. مميز. لكنه سحق هذه الفكرة بلا رحمة. لقد ارتكب ذلك الخطأ مرة من قبل، ظاناً نفسه أسمى من الخطأ البشري، وقد قاده ذلك إلى حتفه.
لا، كان الأرجح أن الضغط الشديد الذي مارسته الكاهنة الكبرى، إلى جانب الثقل الساحق لاهتمام النظام، كفيل بإفقاد كل طفل وعيه.
كاد أوريون نفسه يستسلم له. والسبب الوحيد الذي مكّنه من الصمود هو أن نظارته أتاحَت له أن يرى وجود خيار أصلاً.
لولاها، لبقي تائهاً في الضباب، يستسلم ببطء للضغط المتصاعد.
لا بد أن أتساءل عما إذا كنت الوحيد الذي يعلم. ألا يعقل ألا يكون الأمر كذلك؟
شك في أن الأمر لم يكن كذلك، ولكن مجدداً، لم تكن هناك أي مؤشرات على وجود خيار لدى أي شخص سأله عن الموضوع.
كان احتمال نجاحه في الصمود قائماً، لأنه كان قد رفع إحصائياته إلى الحد الأقصى بالفعل، وهو أمر، على حد علمه، نادر للغاية.
هذا، إلى جانب الطريقة القاسية التي تعامل بها المعبد مع البدع، يفسر على الأرجح الغياب التام لأي نقاش حول هذا الموضوع.
أتساءل عما إذا كانت الفصائل الأخرى أكثر انفتاحاً حيال هذا الأمر أو ما إذا كانت على علم به أصلاً، بالنظر إلى أن المعبد يُعد الأفضل في التعامل مع مراسم الفئات...
كانت الاحتمالات لا تنتهي، لكن أوريون أراد حقاً أن ينام الآن. لقد استطاع مقاومة الضغط، هذا صحيح، لكن ذلك لا يعني أنه لم يدفع ثمنه.
مع ذلك، أراد إجراء اختبار نهائي قبل أن يختتم يومه. بوسعه تقييم التعاويذ التي أَلِفها بسهولة ليحدد ما إذا كانت الفئة الجديدة قد أحدثت تأثيراً كجلياً كما توقع. وسيفعل ذلك لاحقاً، حريصاً على توثيق كل فرق.
لكن الآن وقد تخطى عتبة التناغم أهلاً، والتي اعتبرها العامل المحدد الذي منعه من الوصول إلى تعاويذ المستوى الثاني، لم يعد بإمكانه الانتظار.
سحر المستوى صفر، الذي استطاع كل مبتدئ تنفيذه، فقد بريقه منذ زمن بعيد. كان قد بدأ بالفعل في الاستمتاع بأعماق سحر المستوى الأول، وأدرك أن الأمور ستصبح أسهل بكثير من الآن فصاعداً.
لكن سحر المستوى الثاني؟ لقد حُرم منه ببساطة لافتقاره إلى الاتصال بمجال المانا اللازم لدعمه. كل محاولاته لتقليده حتى الآن لم تكن سوى محاكاة باهتة لما عرف أنه ينبغي أن يكون عليه.
التقط قلماً من منضدته الليلية، وركّز على معرفته بالطاقة التي عرفها جيداً من حياته السابقة.
كانت الجاذبية هي ما جذبه نحو الفيزياء، بعد كل شيء. لقد كانت التفاعل الكوني الشامل الذي يحكم سلوك الكون. ذلك الذي يجب على كل شيء طاعته.
لقد كرس نفسه لها، مما أدى إلى اكتشافه للطاقة المظلمة بوصفها أكثر من مجرد مفهوم افتراضي.
لقد كانت أيضاً شيئاً أفلت منه طويلاً في هذه الحياة. مهما استعاد من فهمه، فإن السحر لم يكن يأتلف ببساطة. كانت تعويذة إفلات المكنسة الخاصة به محاكاة باهتة لما يمكن أن يحققه التحكم في التفاعل الأساسي.
ومع ذلك، بينما كان يحاول الآن أن يشرح للعالم كيف يجب أن يستجيب، استجاب فوراً.
لهذا، لم يكن بحاجة إلى معادلة معقدة ولا إلى شرح تفصيلي؛ كان فهمه يكفيه.
-ج
هذا كل ما تطلبه الأمر. ارتفع القلم في الهواء، طليقاً.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +12.380 نقطة خبرة ارتفع مستواك!
بدأت إيرين قائلة، بينما كانت تنظر بالفعل إلى بضعة أشخاص تفادوا نظراتها بخجل: "كما قد تعلمون بالفعل، تُعتبر فئتكم، إلى جانب فئة أصدقائكم وكل ما يتعلق بذلك، شأناً خاصاً ينبغي عدم الاستفسار عنه، بصرف النظر عن فضولكم".
"هذا لا يعني مع ذلك أنكم لا تستطيعون مناقشته إن أردتم. معظم الساحرات في التجمع مفتوحات جداً بشأن ما يقمن به؛ إنهن فقط لا يقدمن تفاصيل دقيقة. هذا أمر بين الملكة وبينكم، وينبغي أن يظل كذلك إلى أن تأكدوا تماماً أن الشخص الذي تشاركونه إياه سيبقى في حياتكم إلى الأبد".
أمال أوريون رأسه. كان من المثير للاهتمام المرء أن يكون مراقباً خارجياً في بعض الأحيان. تخيل أن معظم الناس لا يفكرون حقاً في هذه القواعد، آخذين إياها حقائق مسلم بها في العالم، لكنه تمتع بميزة المنظور واستطاع الرؤية خلف الواجهة.
من منظور ديني، كان من المفهوم اعتبار الفئة أمراً خاصاً، نظراً لاعتقادهم أنها مُنحت من قِبل الملكة. ومع ذلك، وبالنظر إلى شكوكه حول ما تعرفه القيادات العليا في التجمع، فقد تساؤل عما إذا كان هذا الاعتقاد قد فُرض لإبقاء الساحرات معزولات.
كانت والدته غامضة للغاية بشأن فئة والده، وفي حين أن ذلك قد يتعلق بخيانته المزعومة، إلا أنه لم يكن منطقياً بالنظر إلى ما عرفه عنها.
لم تكن أستيريا لتوقع في حب أي شخص، ناهيك عن إنجاب طفل منه، إن لم تكن تثق به تماماً. تساءل عن مدى مساهمة تعاليم المعبد الصارمة في فشل علاقتهما.
وعما إذا كان ذلك خياراً متعمدادا.
ستكون ضربة قوية، بعد كل شيء، إن طُرد كل الرجال واستطاعوا كشف جميع أسرار التجمع بسهولة. هذا التكتم جعل التخلص منهم أبسط بكثير.
قال إير، وهو يشير إلى لوح الكتابة حيث ظهرت سلسلة من المخططات: "إذن، كيف يمكننا بالضبط مساعدتك على النمو، مع الأخذ في الاعتبار أن معظم الناس لا يملكون الصنف نفسه؟ الأمر بسيط للغاية. وذلك من خلال النماذج الأصلية!".
أدرك أوريون جوهر الأمر بنظرة خاطفة واضطر للاعتراف بأنه نهج منطقي. إذا كان الحديث عن تفاصيل صنفك من المحرمات، فعليك إذن تطوير طريقة بديلة للحديث عنه.
ابتسم إير بينما مال عدة طلاب إلى الأمام.
قال: "كما ترون هنا، هناك عشرون نموذجاً أصلياً تنحدر منها جميع الأصناف. معظمها مزيج من اثنين أو أكثر، لكن بعضها نقي".
نظراً لمدى تعطشهم جميعاً للمعلومات، اعتبر أوريون أنه من المعجزة ألا يكون أحد قد قاطعها بالأسئلة بعد.
قال: "لنبدأ بالنموذج الأصلي الأكثر شيوعاً في التجمع: الساحرة".