ارتخى الرجل، وزالت تجعيدة الألم الدائم عن وجهه لتستوي في سلام أجوف ورخو.
متبلداً، تقدّم أوريون نحو الأسطوانة التالية. جمع نقطة كثافة أضافية للجاذبية عند طرف إبتره، وحسب الضغط المطلوب، ثم أطلق. ارتخاء آخر.
كرّر الحركة أربع مرات أُخر، متحرّكاً بانتظام على طول صف الخزانات، ليشعر بانفصال غريب عن هذا كله.
لم تكن تلك توترات المعركة. لقد عرفها حق المعرفة الآن. حتى فعل قتل أحدهم بات مألوفاً، مهما مقتاً يكن شعوره تجاه تلك الضرورة.
في الواقع، كان يقدم هؤلاء الناس رحمة. غير أن عقله العقلاني تصالح منذ زمن مع الضرورة، بل ووافَق غاريك على أنه سيستفيد أكثر إن كان اليد التي توجه الضربة، تموج مشاعره لتتركه في حيرة.
إشعار النظام تم هزيمة [درويد خشب الحديد] ×6 [مستوى 92-121] خصم الخبرة بسبب حالة الأهداف. +185,000 خبرة ارتقاء إلى مستوى جديد!
أربع مستويات فقط، فكر بينما اجتاحت كتابة النظام بصره لتبث الدفء المألوف في عضلاته المنهكة، لكن الحرارة بدت هذه المرة هزيلة ومصطنعة.
أزاح النافذة بطرفة سريعة، دافعاً بالطعم المر إلى قاع عقله. كان يحصد الأرواح ليمول تقدمه الخاص. جردت تلك الحقيقة القاسية أي وهم عن نصر نظيف.
راقبه غاريك، ملقياً برأس مقتضب حين استدار أوريون. جذب المغامر ذراع الحاجز الخارجي، فانفتحت الباب بصرير، مدخلة هواء النهر البارد والرطب.
فوراً، أُطلقت أقواس الخيمياء نحوهم، لكن درع فيرنر متعدد الطبقات تلقى نبالها، ففقد ثلاث بتلات فقط منه.
منح ذلك المحاربين فرصة الاندفاع عبر الفتحة، ولحظة بعد لحظة، كانوا يرقصون وسط الحراس الأخيرين الباقين.
حاولت بعض الآلات المشاركة، لكن أوريون شرع في قنصها قبل أن تقترب أكثر من اللازم.
لحسن الحظ، لم يكن أي منها أقوى أو أصلب من حفار عادي، لذا لم يتطلب الأمر الكثير لاختراق دروعها وتمزيقها إرباً.
إريثيمور، كعادتة، استعرض عضلاته، شاقاً طريقاً دامياً عبر الأعداء، ومتصدياً لسهام كان يمكن أن تخترق أوريون بسهولة، ليفسح المجال جابراً انتباه العدو نحو نفسه.
أتاح ذلك لغاريك وجوردان فرصة سوق بقية الحراس إلى مكانهم مع إلحاق القدر الكافي من الضرر لإضعاف دروعهم، بينما كانت إزميرالدا تنتظر.
لمعت عيناها بخبث، وحذر [الافتراض] أوريون من أن سحر السحر كان فاعلاً.
مع ذلك، لم يُوجَّه أي من ذلك إليه، وسرعان ما حظي برؤية أعدائهم وهم يمزقون بعضهم بعضاً.
إشعار النظام المشاركة في هزيمة [حارس سايبرنيتي للدولة الحديدية] ×17 [مستوى 61-89] +101,200 خبرة
أخذوا وقتاً لتمشيط بقية القاعدة للتأكد من عدم وجود أعداء كامنين يتربصون لتوجيه الضربة حين يغفلون، لكنهم لم يجدوا شيئاً يسترعي الانتباه خارج الحظائر التي ستعود إليها الآلات الدورية على الأرجح. نقش إريثيمور ركوناً دقيقة لضمان ترحيب حار للغاية.
يُظهر مرة أخرى أنه أكثر بكثير من مجرد الأبله الذي يحاول جاهداً أن يبدو عليه. أتسااءل عما إذا كان قائد فصيلته قد أرسله آملاً في أن يصبح أكثر نضجاً. لكان الأمر مضحكاً لو لم أضطر للتعامل معه.
بعد الفراغ من ذلك، خرجوا أخيراً باحثين عن عضوة فريقهم الأخير وآملين في أن يكون قد أأنس نفسه جيداً.
وجدوا داوس متكئاً بانهيار على صخرة خارج المدخل تماماً. كان درعه الخشبي متصدعاً في المنتصف، ويسيل منه عصارة خضراء مضيئة تتجمع على التراب الرمادي. مع ذلك، أظهرت المؤشرات أنه يرمم نفسه، وكان صدره يعلو يهبط.
فرشت صفائح حديدية ملتفة، وعدسات زجاجية محطمة، وخطوط هيدروليكية مقطوعة الأرض من حوله. رقد سنتوريون على ظهره، وقد مُزق هيكله إلى نصفين بجذور كثيفة مغطاة بالأشواك انبثقت من التربة الصخرية لتسحب الآلة حتى منتصف الأرض. وسُحقت ثلاث مشايات ذات قدمين لتصير مكعبات من الخردة المعدنية، إثر سحقها بقوة طاغية.
حدق أوريون في الحطام. لقد عرف أن داوس مقاتل من الفئة الثالثة، لكن رؤية حجم المذبحة الهائل الذي أطلقه الدرويد بينما كان مقطوعاً عن مانا الطبيعة القوية للغابة كان أمراً يبعث على الرصانة.
تمتم داوس بصوت خشن وهو يتسلم زمزمية من فيرنر: "حاول الأوغاد اللعينون تطويقي وإغراقي في الصمت".
ارتعشت يداه حين رفعهما إلى شفتيه.
"لكنهم فشلوا".
ألقى غاريك نظرة استحسان على الدرويد وهو يتفقد الآلات المحطمة.
"عمل جيد. أيمكنك المشي؟"
تذمر داوس ضاغطاً بيده العارية على التربة لاستخلاص ما تبقى من مغذيات شحيحة في الأرض المسمومة: "امنحني بضع دقائق لإنهاء الشفاء والاجتثاث".
تسارعت وتيرة إغلاق درعه قليلاً، مما يعني أنه كان يفعل شيئاً ما.
بينما كانوا ينتظرون، سحب أوريون السجلات من جيب معطفه وانضم إلى غاريك عند حافة النهر.
"تؤكد هذه قصة الحارس. توجد موقعان متقدمان آخران كهذين في مجرى النهر، ومنطقة التجمع الرئيسية لهذه المنطقة على بعد عشرين ميلاً شمالاً. ثمة ملاحظات تشير إلى أن المحطات الأخرى مجرد نقاط ترشيح. سنعثر على المزيد من التجارب على الأرجح، ولكن من دون ضباط كبار أو خيميائيين ما لم نحالفنا الحظ حقاً".
لا يزال يشعر بالاضطراب جراء ما أُجبر على فعله، لكنه تحلى بما يكفي من المهنية لتنحية الأمر جانباً الآن.
شبك غاريك ذراعيه الكثيفتين ضاماً عينيه بتفكر.
"في حين قد يُغض الطرف عن هجوم فردي، فإن ملاحقة كل قاعدة ستكشف أن هذا يتجاوز كونها ضربة صدفة بحتة. وستُحكم السيطرة على ساحة التجمع بإحكام، وسنفقد عنصر المفاجأة".
قال إريثيمور موافقاً: "علينا تجاهلهم وحسب"، متخطياً بقايا القائد العسكري وركل قطعة من المعدن الخردة في الوحل.
"ضرب رأس الأفعى قبل أن تلسع أهم بكثير من الاكتراث بمن انتهى أمرهم أصلاً".
التفت أوريون إلى الوراء نحو باب المنشأة المفتوح. كان يعلم تماماً ما يدار في المواقع الأخرى. قاعدتان تعنيان مزيداً من البشر الذين يعانون في الأحواض. التدخل سيمنح أولئك الأسرى الرحمة ذاتها التي أبداها للتو، لكنه سيهدد المهمة بالخطر.
كان تصرفاً قاسياً، لكن وكما رأى لتوّه، يمكنه أن يكون شديد القسوة عند الضرورة. كان جاريك محقاً.
قال أوريون بصوت خاوٍ: "علينا تجاوزهم".
لم يبدُ داوس مسروراً البتة بفكرة ترك أبناء جلدته في مثل تلك الظروف، لكن البقية اتفقوا على أن المهمة الكلية أهم من نفر قليل انتهى أمرهم أصلاً واستحال إنقاذهم.
ما إن أصبح الكاهن قادراً على السفر حتى رحلوا.
زدادت الأرض وعورة كلما تقدموا شمالاً. غلظ ماء النهر الرمادي وتحول إلى عجوزة لاذعة تصدر فحيحاً فوق الصخور، وتفور بتفاعلات كيميائية منتنة الرائحة.
ضغط ضباب الصمت بثقله وخنقه. دندنت أساورهم المصنوعة في الملاذ بلا توقف، لتنقي الرماد الكاوي من الهواء قبل أن بلوغه رئاتهم، لكن النتن تشبث بملابسهم وجلودهم، بلا أي فارق عن لحظة مغادرتهم الغابة للمرة الأولى.
كان جلياً أن البيئة تنال من الفريق. مشت إزميرالدا بعبوس مكفهر، وبدت هيئتها المعتادة في كمال النظافة أشعث الآن، ويكفي تجردها من تغيير ثوبها بعد المعركة دليلاً على مبلغ سخطها. الأسوأ هو انعدام الحياة التام الذي يعني انعدام الدم بالكامل؛ لقد استحالت المنطقة صحراء قاحلة لحواسها.
أطلق إريثيمور نفثات من الدخان الرمادي، وبدا مضطرباً بوضوح بسبب الضباب.
واصل أوريون السير بخطى ثابتة ولم يفطن حتى لحين وقوفه بجانب جُردان في مؤخرة التشكيل. غطت طبقة دقيقة من السخام درع الكاهن المحارب، غير أنه لم يبدُ منزعجاً قط، مما جعله الرفيق الألطف بين الجميع.
لا أن أوريون نفسه كان في مزاج يتيح له أطراف الحديث. أراد فقط تجنب استجماع الآخرين لتذمرهم ريثما يحاول ترتيب أفكاره الخاصة.
عمَّ صمت ودي بينهما لساعات عديدة.
قال جُردان بهدوء ومقْلتاه مسمرتان على الضباب أمامهم: "كان جاريك محقاً حين جعلك تفعلها".
رمش أوريون ناظراً إلى صاحبه.
"لأجل نقاط الخبرة".
صحح جُردان: "تلك أيضاً، ولكن لتحمل الثقل غالباً".
شد قبضته على غمد سيفه حتى أن المعدن أطلق أزيزاً تحت الضغط.
"حين اقتحموا الوادي... واصلت الآلات قدومها. كان لدينا جرحى. صبيان لا يستطيعون المشي. أمرني الكاهن الأكبر بانهيار الممر. ردم الطريق لكي لا تستطيع الدولة الحديدية اللحاق بنا".
تحرك فك جُردان، وتخبط عضل تحت وجنته.
"فعلت ما أُمِرتُ به وأسقطت جدران الوادي. لقد أوقف التقدم ومنحني الدفعة التي أحتاجها للترقي، لكنه ردم أيضاً أحد عشر من إخوتي".
ظل أوريون صامتاً، تاركاً الكلمات معلقة بينهما.
تابع جُردان بصوت انخفض إلى همس خشن: "إنه لأمر فظيع، لكن عليك إجراء مثل هذه الحسابات. عليك وزن الأرواح المفقودة مقابل الهدف المحقق. إنها الطريقة الوحيدة لكسب حرب كهذه. لكن لا يمكنك البتة جعل الفعل يسيرًا يا أوريون. اللحظة التي تصير فيها إدانة حليف مجرد حركة أخرى لا ملاذاً أخيرً... تلك هي اللحظة التي تتحول فيها إلى الشيء ذاته الذي نحاربه".
أدار الكاهن المحارب رأسه، مانحاً ابتسامة عابرة ومتعبة. لمع طيف الشاب المرح من صالة فالدرون الرياضية عبر مظهره الصلب للحظة.
"لا تدعه يجوفك من الداخل".
وعده أوريون: "لن أفعل"، وفاجأه اليقين الساكن في صوته.
لقد كان عالماً بطبيعته، وميالاً لرؤية الكون سلسلة من المعادلات القابلة للحل، غير أن الاشمئزاز الذي شعره في غرفة الأحواض أثبت أن إنسانيته ما زالت سليمة.
طال المسير طوال الظهيرة. حول الضباب السماء إلى قبة رمادية بلا معالم، مسقطاً أي إحساس بالشمس أو بانقضام الوقت. تحركوا كأشباح عبر عالم محطم، عابرين الهياكل المتحجرة من حين لآخر لشجرة عتيقة ماتت قبل مجيء الدولة الحديدية وبقايا وحوش لم تبدأ بالتعفن بعد.
الشيء الجيد الوحيد في تلك البيئة هو عدم مهاجمة أي وحش لهم. لكان أوريون يتوقع تكيف المزيد، نظراً لوقوع ذلك في الجبال، لكن ربما كانت هذه المناطق مراقبة بكثافة مفرطة.
مع ذلك، ثمة ما في هذا المكان يبعث على الريبة أكثر من مجرد الضباب.
ربما كان الاتجاه المظلم الذي اتخذته أفكاره، أو الحديث الذي خاضه مع جُردان، لكنه شعر بالتعرية وانكشاف أمره، وساعده التركيز على تدفقات البيانات المنقولة عبر نظارته.
كلما توغلوا في السير، أدرك بوضوح متزايد وقوع أمر ما في الأفق، رغم حجب الضباب لأي وضوح.
توقف أخيرًا، رافعاً يده.
توقف جاريك فوراً، ممدداً يده نحو سيفه، بينما توترت بقية أفراد الفريق.
انحنى أوريون، ضاغطاً بكفه على التربة الصخرية. كان يستشعر ذلك طوال الميل الأخير، لكنه استحال أخيراً واضحاً بما يكفي لعزله.
لم تكن، كما ظن في البدء، الحركات المتقلبة لوحش يقترب أو خطوات المسير لدورية ميكانيكية كتلك التي تعاملوا معها قبل مهاجمة الموقع.
لا. كان هذا دويّاً منتظماً. ينبض عبر الصخر الأساس بدقّة لا تخطئ.
كان صوت العمل.
قال بصوت خافت وهو يقفض وينفض التراب عن ركبتيه: "نحن على مقربة".
تقدّما بحذر أكبر. غرقا في طبقات متعددة من سحر التخفي. لكنهما ظلا أسرى ريبة تمنعهما من مجاوزة التسلل من ظل إلى آخر.
بدا الضباب أمامي أشد كثافة. ثم تجمّع في زوايا هندسية حادة وغير طبيعية. وفي الأعالي، اخترقت عتمة الجو وميضات حمراء خافتة لأنوار تحذير خيميائية ومضت عبر الضباب. كانت منطقة التجمع ماثلة أمامهما.