اقتربا فخف الضباب وانحسر عن منشأة مترامية الأطراف من الخرسانة المصبوبة والأنابيب النحاسية ومداخن تنفث الدخان.
تخذ أوريون وضعية القرفصاء على التل المشرف على الحوض وضبط تدفقات البيانات ليحصل على أكبر قدر ممكن من المعارف. عانى التراكب السحري في مقاومة التركيز الكثيف للصمت في الهواء راسماً تشويشاً متقطعاً عبر رؤيته لكن المسوحات الحرارية البحتة قدمت صورة واضحة تماماً لمنطقة التجمع.
رغم أنه تذكر في البداية المصنع السري تحت قمة الفضة فهذه كانت قلعة صناعية حقيقية. سور خرساني مرتفع يحيط بها مرصع بأبراج كيميائية وتدور حوله دوريات مستمرة من المائويين.
حجمها وحدها يبلغ ستة أضعاف المنشأة السرية على الأقل وجودة حراسها أعلى أيضاً.
من الداخل انقسمت القاعدة إلى ثلاثة قطاعات متميزة.
قام في الغرب تجمع من صوامع الكيمياء تربطها شبكة من الأنابيب تضخ وحلاً أصفر إلى المجمع الرئيسي. وفي الشرق كانت الثكنات ومرائب المركبات تعج بجنود مطورين. وفي الوسط تقاطعت وتصاغرت كل الأجزاء الأخرى أمام مركز تصنيع مترام بلا نوافذ.
همس أوريون وهو يتتبع التوقيعات الحرارية بعينيه ويكررها في مجسم ضوئي لبقية الفريق بدأ يتخذ شكله ببطء: "المبنى الكبير هو حيث تدور معظم الأنشطة. يشير الناتج الحراري إلى وجود معظم الآلات الثقيلة هناك وإن وُجد متدرب فسيكون هناك أيضاً. يمكنني رؤية خطوط تجميع تُبنى فيها المشاة وتُعالَج غازات الصمت داخلها مباشرة. لا أستطيع الحصول على تفاصيل دقيقة لكن كمية الإشارات الخارجة من هناك وسرعتها الهائلة تشير إلى وجود بنية تنظم كل ذلك في قلب الهيكل وتدير الدفاعات الآلية والإنتاج."
حدق غاريك في نموذج المجمع المصغر.
"لا يمكننا تسلل سبعة أشخاص عبر محيط محكم إلى هذا الحد. الحفارون يملكون مستشعرات زلزالية وأرى أن الحراس يرتدون دروعاً أفضل. خطأ واحد سيجلب جيشاً صغيراً فوق رؤوسنا."
بقي الجميع صامتين متاحين له الوقت الذي يحتاجه ليتخذ قراره. رغم أنهم لم يكونوا فريقاً لفترة طويلة فقد صاروا يحترمون غاريك كل بطريقته سواء لمهارته في القتال مثل إريثيمور أو لخبرته إذ عرفوا أنه لن يضللهم.
"علينا الانفسام. سأقود هجوماً أمامياً على البوابة الشرقية مع جوردان وإريثيمور ودوس. سنضربهم بقوة وبصوت عالٍ وبسرعة لنجذب كل آلة وكل جندي إلى السور الشرقي حيث يمكننا الانسحاب إلى أرض أكثر ملاءمة."
لاحظ فيرنر بهدوء: "تريد كشف الوسط."
أومأ غاريك موافقاً: "بالضبط. إزميرالدا، فيرنر، أوريون. أنتم فريق التسلل. بينما نهاجم البوابة الشرقية انزلقوا عبر مصارف المياه الشمالية. إزميرالدا، ستكونين المسؤولة. أتوقع منك بذل قصارى جهدك لإبقائهم بعيدين عن المشاكل. فيرنر، تعامل مع أي عقبات سحرية في طريقك. أوريون، انتبه ووجههم نحو النواة. ابحث عن نظام التشغيل هذا ودمره."
بالنظر إلى أن البنية المركزية بدت متصلة بكل آلة في الوقت نفسه فإن تدميرها سيسبب الكثير من الفوضى على الأقل إن لم يعطل الحامية بأكملها مباشرة.
حذر أوريون: "سيقاتلون بشراسة حتى ندمره."
لم يكن معارضاً للخطة لكنه رأى بنفسه ما يمكن أن تفعله الآلات الأكثر قوة. حتى المائويين الذين لم يعودوا يبدون مخيفين كما كانو سابقاً قد يتحولون إلى أعداء هائلين حقاً إذا وجهتهم ذكاءات مركزية بشكل صحيح.
أجاب غاريك: "أعلم ذلك."
بدا جاداً بالقدر الكافي لذا ترك الأمر يمر رغم أن تلك كانت تعبيرات وجهه المعتادة أيضاً.
أتمنى حقاً أن يكون كذلك. إذا قُتلنا هنا فسيكون ذلك خسارة أفدح بكثير من مجرد فشل مهمة.
لا يزال متوتراً حيال الإمكانات الهائلة لفريق السجنت. فهي تتيح لهم التفوق على فئتهم الوزنية وهو أمر جيد لكن حتى خسارة واحدة ستخلف عواقب وخيمة.
بعد لحظات من التأمل الصامت نظر غاريك إلى كل منهم والتقى بعيونهم.
"والآن، الخطط البديلة. إذا كانت النواة محمية خلف دفاعات لا تستطيعون اختراقها فتحولوا إلى الصوامع الغربية. أفرغوا أنابيب التبريد ودعوا الحمض يغرق المجمع. إذا دخلت المنشأة في حالة تأهب قصوى قبل أن تتسللوا بعمق كافٍ فتخلوا عن المهمة وراجعوا نحو منحنى النهر. الفشل هنا سيكون سيئاً لكن الموت سيكون أسوأ بكثير. مفهوم؟"
قدم الفريق جوقة من الموافقة الهادئة.
قال غاريك: "جيد."
نظر إلى جوردان وإريثيمور ودوس.
"لنمنحهم خمس دقائق للوصول إلى المصارف. ثم نري هذه الآلات مما صنع كيرل."
أعطى الثلاثة إشارات مختلفة للفهم لكن من ابتسامة التنين المتوحشة شك أوريون في أن العرض سيضم أكثر من القليل من النيران.
حسناً، الأفضل أن يبذل قصارى جهده ضد أعدائنا حين لا يكون أحد حوله أضعف من أن يدافع عن نفسه. وكلما جذبوا انتباهًا أكثر تمكنا من التقدم أبعد.
ثم حان وقت التحرك. نسجت إزميرالدا كرة من المانا المظلمة حول الثلاثة. تشبثت الظلال بمعاطفهم لتلتقط الضوء الشارد وتكتم صوت أحذيتهم.
حين راضها ما صنعت انزلقوا أسفل التل كالأشباح عبر الضباب. بدا السور الشمالي شاهقاً أمامهما لزجاً بالتكاثف والمخلفات الحمضية. غطت شبكة حديدية واسعة أنبوب تصريف يفرغ ماءً دافئاً كريه الرائحة في خندق محفور.
ضغط أوريون بكفه على القُضبان الحديدية ووجد المعدن قد صدأ بالفعل، على الرغم من عدم مضي بضع أشهر على طرقه. استدعى نقطة جاذبية عند قاعدة المفاصل، ليلوي المتجهات بحِدّة.
انشقت الشبكة بصوت مقرمش خفيف، وأمسك بها فيرنر قبل أن تهوي في الماء، ثم وضعها برفق على الجدار الخرساني.
تسللا إلى الأنبوب وشرعا في شق طريقهما خلاله.
كانت الرائحة كريهة بما يكفي لتجبره على جذب قماش على وجهه، تاركاً عينيه وحدهما مكشوفتين، وحتى حينها، ظل قادراً على تذوق الحموضة في الهواء.
مع ذلك، واصل السير بثقل، متبعاً إزميرالدا بينما كان فيرنر يراقب المؤخرة.
بعد حين، حين بلغا نهاية النفق وتسلل الضوء، تردد صدى زئير يصم الآذان في أرجاء القاعدة.
تخبطا، مسرعين للخروج من الأنبوب قبل أن يبدأ القتال حقاً.
وحين بلغا الضوء، اهتزت الأرض. اخترق وميض باهر الضباب عبر أنبوب الصرف خلفهما مباشرة، تلاه مباشرة رعد متقطع لبنادق الخيمياء وصرخة معدن ممزق. هز زئير إريثمور التنيني الجدران الخرسانية للنفق بعد فترة قصيرة.
قال فيرنر بصوت هامس: "حُقّ لهم، سأشتت بالتأكيد لمثل هذا"، مما انتزع ابتسامة خفيفة من أوريون.
قالت إزميرالدا باحثة عن الاستعجال، وعيناها تتوهجان بلون قرمزي في العتمة: "تواصلا في السير".
حين تركا النفق وراءهما، انبثقا في عمود صيانة يتيح الوصول، والذي -كما توقع أوريون- أفضى مباشرة إلى مركز التصنيع الرئيسي.
ارتفعت الحرارة في الداخل بحِدّة، وكان عليه مسح قطرة عرق من جبينه بينما استوعبت نظارته أخيرًا النطاق الهائل للقدرة الصناعية للقاعدة.
عبر الشبيكة الفولاذية في الأعلى، راقب خط تجمع قيد الحركة. لحمت أذرع ميكانيكية صفائح نحاسية بهيكل آلية حربية. جر عمال معززون في مآزر معالجة أحواضاً من السائل الأخضر، ليدمجوا مواد عضوية داخل الآلات.
كان الصمت كثيفاً لدرجة شعور تشبه الانسداد في طبلتي أذنه. حذره جهازه الشخصي من كبح حاد للمانا، مما أجبره على إعادة توجيه الاتصال يدويًا مرة أخرى، لئلا يترك بلا واحد.
انزلقت إزميرالدا صاعدة سلماً صدئاً للصيانة، مشكلة سيفها الرفيع أثناء صعودها. تلاشت عبر شبكة أرضية، لتظهر بعد لحظة معلنة الأمان التام، وكان النصل يشرب بشراهة دماً طازجاً.
تلاهما أوريون وفيرنر. وطئا ممراً معلقاً يشرف على أرض المصنع بينما أخذت وقتها في رمي جثة عامل جفت في الفتحة مجدداً.
سألت بصوت خافت، مستندة بظهرها إلى عمود فولاذي: "أين نحن؟"
دفع أوريون المانا داخل نظارته، ماسحاً الممر أمامه. امتلات الطبقة الشفافة بأشكال برتقالية متوهجة.
أبلغ قائلاً: "نحن في ثلث الطريق. أرى حارسين بجانب بابي الانفجار في نهاية الرواق. لكن ثمة شيء آخر. انظر لأعلى".
أشار نحو السقف. مستقراً في الظلال تحت العوارض المتقاطعة، تعلق بناء ميكانيكي صغير متعدد الأرجل من دون حراك، بينما كانت عدساته الزجاجية تمسح الممر ببطء.
تمتم فيرنر: "يبدو ذلك كحفار، وإن كان أصغر بكثير وأكثر عدسات. يُرجح أنه مجهز لإطلاق إنذار".
التوت شفتا إزميرالدا في ابتسامة مفترسة. ذابت في الظلال، ليتلاشى شكلها إلى هيئة غير واضحة المعالم. بعد ثانية، تجسدت مباشرة بجانب العنكبوت الميكانيكي. لمع سيفها الرفيع،خارقًا الغلاف النحاسي وغارزًا في النواة العضوية بدقة جراحية.
ولهذا السبب ترسل أشخاص المستوى الثالث في هذا النوع من المهام. لتدميره بضربة واحدة، كنت سأحتاج إلى تعويذة أكثر لظاً، بينما استطاعت هي توجيه كل تلك المانا إلى سيفها الرفيع دون أن يلحظ أحد.
ألقت القبض على الآلة الميتة قبل أن تسقط، لتخفضها صامتة على الممر المعلق، ثم التفتت إلى الحارسين.
كانا ميتين قبل أن يدركا الأمر حتى. بوقوعهما ضحية لأوهامها -التي لاحظ أنها اضطرت لإعادة تطبيقها مرات عديدة لأن الصمت أفسد استقرارها- تركا يحدقان بذهول بينما تقدمت إزميرالدا نحوهما ببساطة، ومزقت حنجرتيهما، ونزفتهما حتى الجفاف، وألقتهما في الفتحة مع زميلهما.
تولى فيرنر الأمر حينئذ، تاركاً أثراً لسلسلة من الروني المتوهجة باللون الأزرق في الهواء. ضغط براحته ضد بابي الانفجار. تموجت موجة خفيفة من المانا الغامضة عبر المعدن، معطلة الأقفال الهوائية. أصدر الباب أزيزاً منفتحاً، ليطلق اندفاعة من الهواء الراكد.
تسللا إلى الداخل، تاركين خطوط التجمع وراءهما.
كان النصف الداخلي للمنشأة هادئاً بشكل مخيف. غمرت أضواء صفراء خافتة الممرات بوهج غريب، ومع ذلك، بينما هز المزيد من الانفجارات المعسكر وجذب المزيد من الحارسين إلى الخارج، وجدا طريقهما خاويًا بشكل مدهش، مما سمح لهما بعبور الممرات من دون عقاب حتى بلغا حجرة كبيرة حيث حسب أوريون أن الآلة المركزية ستكون هناك، بناء على مسار اتخاذ الإشارات.
كان محقاً، رغم أنه تمنى لو لم يكن كذلك.
كما توقع، كانت الآلة أسطوانة شاهقة من الزجاج والنحاس، ممتلئة بسائل فقاعي نصف شفاف. وعلق في السائل هيكل عضوي هائل وبشع. بدا كعشرات الأدمغة البشرية المخيطة معاً في كتلة واحدة، ومرتبطة بشبكة مترامية الأطراف من الأسلاك النحاسية والأنابيب الكيميائية التي تغذي الأرضية مباشرة.
تمتم أوريون باشمئزاز: "هذا يكفي".
اضطر للاعتراف بأن سرقة القدرة المعالجة لدماغ لتجاوز غياب الحواسيب إنجاز استثنائي، لكنه لم يستطع نسيان أن تلك الأدمغة تعود لأناس حقيقيين وتُحفظ في ألم دائم.
سبيكة الدولة الحديدية — بروتوكول التنسيق الفئة: همونكولوس دماغي رفيع [رتبة-أ] المستوى: ١٥١ العقل: ؟؟؟ التناغم: ؟؟؟ الجسد: ؟؟؟ السمات: فراغ غامض [رتبة-أ]؛ اندماج عقل الخلية [رتبة-أ]؛ ؟؟؟
[رتبة-أ]؛
؟؟؟
[رتبة-أ]؛
؟؟؟
[رتبة-أ]؛
؟؟؟
[رتبة-أ]
اللعنة، ليس الآن!
للأسف، كان السكون أثقل من أن يسمح له باستيعاب كل ما يحاول النظام إخباره به.
مع ذلك، ومع شيء من الجهد، شرع في تفكيك البيانات المبعثرة حتى أومض تحذير أزرق صارخ أمام عينيه.
توقف أوريون. رمش، وضبط حساسية العدسة، وحاول مجدداً.
لا، لقد كان صحيحاً في المرة الأولى. هناك خطب ما.
كان يتوهج خافتاً تحت البقايا الكيميائية نسجٌ سحري معقد وشديد التنظيم. مصفوفة مركبة من رموز متداخلة وخطوط منقوشة، وهو أمر كان ينبغي أن يكون مستحيلاً على كيميائيي الدولة الحديدية، نظراً لقدرته على تمييز بعض القطع والشظايا مما رأاه من سحرة الأكاديمية.