بعد لحظات من إغلاق الحواجز، أطلقت الفتحات الدائرية المنتشرة في السقف هيسراً، نافثة ضباباً أصفر باهتاً داخل الفضاء المغلق.
على الرغم من قيام السوار بعمله وحماية رئتيه من استنشاق الصمت، تذوق أوريون طعم النحاس في فمه. ضعف المانا المحيط في الغرفة، تاركاً فراغاً خانقاً في كل مكان حولهم.
أومض جهازه العصبي بسلسلة سريعة من التحذيرات مع فقدانه لجميع الاتصالات الخارجية، مما أجبره مرة أخرى على إعادة توجيه خوارزميات معالجته يدويًا لتحليل الضباب والاستمرار في سحب المزيد.
كان قد اخذ ما يكفي بالفعل لإلقاء تعويذات عديدة، لكن الموقف كان أكثر خطورة من أن يُتخذ فيه جانب الإقتار.
فور حجب رؤيتهم، طحن جزء من الجدار الخرساني البعيد إلى الداخل، منزلقاً جانباً ليكشف عن غرفة إعداد مخفية.
ترددت أصداء خطوات معدنية فوق الإنذارات المدوية بينما خطت عشرة أشخاص إلى داخل القاعة. كان أحد عشر منهم جنوداً مُعزَّزين، استُبدلت أطرافهم بتركيبات هوائية وحُجبت وجوههم بأجهزة تنفس.
كان قائدهم شيئاً آخر تماماً. وقف بطول يقارب سبعة أقدام، كدمج وحشي بين اللحم والبراص. أنابيب زجاجية سميكة نبضت بسائل أخضر متوهج، ممتدة من خزان ثقيل على ظهره مباشرة إلى عموده الفقري جمجمته.
كانت شخصية يعرفها أوريون جيداً، رغم أنها كانت أقل إرعاباً بقليل من تلك التي واجهها في الفم.
حارس الدولة الحديدي — الحارس الدائم الفئة: قاتل كيمياوي [الرتبة ب] المستوى: 134 العقل: 210 التوافق: 217 الجسد: 875 السمات: فراغ غامض [الرتبة ب]؛ تفوق بيولوجي ميكانيكي [الرتبة ب]؛
[تصفيح الصمت]
[الرتبة ب]; [قمع الألم]
[الرتبة ب]
"انتبهوا إلى الأحواض!"
زأر غاريك، مسحباً سيفه العظيم ومهبطاً في وقفة واسعة.
"احرصوا على ألا تكسروا الزجاج، وإلا فسيفيض الأسيد على الأرض!"
أطلق إريثيمور هيسراً من الإحباط وهو يندفع، مسحباً بقوة النار من مخالبه لتجنب تحطيم الاسطوانات الهشة من حوله. اصطدم بأقرب جندي مُعزَّز بقوة جسدية خالصة، قابضاً على ذراع الرجل الميكانيكية وممزقاً إياها من مفصلها وسط طقطقة مقرفة للحم والمعدِن المتمزقين.
اندفعت إسميرالدا عبر الضباب، باحثة عن المفاصل في دروع الجنود برمحها الدموي. تحركت بسرعة لا تصدق، لكن التصفيح النحاسي السميك قدم مقاومة هائلة، ومنعتها أجهزة التنفس المحكمة من الوصول إلى لحمهم. لعنت، مجبرة على صد ضربة مطرقة أشرت شعلة عن نصلها.
على الرغم من كون جوردان ثاني أصغر شخص في المجموعة، بدا وكأن لديه أقل قدر من المتاعب في التعامل مع عدوه الخاص.
توهج سيفه بنور داخلي، لكن الهالة تشبثت بالفولاذ، رافضة الانطلاق في الهواء الميت. صدَّ ضربة مؤخرة بندقية، خطا للداخل متجاوزاً الحارس، وغرز نصله صعوداً في إبط الجندي.
أطلق الدرع المكسور المزيد من الصمت، مما أضعف تعويذات تعزيزه، مما أجبره على التراجع بدلاً من الذهاب للقتل، كما بدا واضحاً أنه أراد.
شعر أوريون بتغير ضغط الهواء. وقف فيرنر إلى جواره، متتبعاً رمزاً غامضاً معقداً. بمجرد اكتماله، دفع التعويذة إلى الأمام، هادفاً إلى زعزعة استقرار درع الحارس.
قطع نصف المسافة قبل أن يمزق الصمت بنيته، وتلاشى الضوء الأزرق إلى شرر غير ضار.
أطلق الحارس دفقة من النار الكيمياوية على غاريك، الذي احتمى خلف سيفه، ليقفز مرتدياً إلى الخلف فقط عندما بدأ العدو في التقدم.
لو كانت هذه منافسة قوة خالصة ومهارة، لما واجه المغامر مشكلة تُذكر في الفوز، لكنه كان واضحاً أن التركيز الهائل للصمت في الهواء كان يعيق مهارات تعزيزه، وبدا أن الحارس كان يحقق أقصى استفادة من كل فرصة سنحت له.
"البيئة معادية جداً للتعويذات المعقدة!"
زمجر أوريون فوق صوت الإنذار، معدلاً خوارزمية لتتبع تحركات الآلي. لو كان قادراً على تعويذات المستوى الثالث، لكان الآن وقتاً مناسباً لإلقائها، لكن فيرنر بدا مصارعاً في سحب ما يكفي من المانا في البيئة العدائية.
"انْسَ الدقة. نحتاج إلى الكثافة. عقيدة الهجوم الكثيف!"
تجهم فيرنر لكنه أومأ، مبدياً عقلانية أكثر من الآخرين الذين واصلوا ببساطة فعل ما اعتادوا فعله رغم غياب النتائج.
سحب أوريون بقوة من الاحتياطي الداخلي الذي بناه. للحظة، فكر في استخدام سحر الجاذبية لتغذية هجومه، لكنه صرف الفكرة، عالماً أن الحارس كان أكثر صلابة من أن يتأرر بمثل ذلك من دون ظروف استثنائية.
ستقع تلك المهمة على عاتق غاريك. بدلاً من ذلك، جمع أبسط المتجهات الحركية التي استطاعت معرفته تحملها، وفي غضون لحظة، كان جهازه العصبي يملك اثنتي عشرة جاهزة للإطلاق.
عكس فيرنر المقاربة، مشكلاً سهاماً حجرية. لم تكن أي من التعويذات كفيلة بإحداث ضرر بالغ، لكن ذلك لم يكن هدفهم.
في الوقت ذاته، أطلقوا الموجة الأولى.
تشقق الهواء. ضربت رصاصات أوريون درع صدر الحارس بقوة مطرقة ثقيلة متأرجحة. أصابت سهام فيرنر بعد جزء من الثانية، مذهلة السايبورغ الشاهق ومفسدة تصويبه. رش سحابة من الأسيد شديدة التآكل بلا ضرر في السقف، مذيبة الشبكة المعدنية فوقه.
دعم الحارس ساقيه، بينما أنين نظامه الميكانيكي محاولاً التقدم عبر الهجوم الكاسح.
شدد أوريون تركيزه، متجاهلاً كل ما عداه. ظل الصمت يؤكل باستمرار عند حواف مقذوفاته، مما أجبره على إنفاق ضعف المانا العادية فقط للحفاظ على البنى سليمة حتى الاصطدام. لكن عقيدة الهجوم الكثيف صُممت خصيصاً لهذا النوع من الاستنزاف.
طقطقة. طقطقة. طقطقة.
ضربت الموجة الثانية كوقع المطارق المتتالية على السيبورغ. بدأت الطبقة الواقية على درع البريتوري بالتصدع، عاجزة عن امتصاص هذا الكم الهائل من الضربات المتوالية.
اهتزت الأرض بعنف تحت نعلَي أوريون، وتصادى صرير معدني مكتوم من الحاجز الخارجي ورائهم. بدا أن داوس منشغل في الخارج، يخوض معركته الخاصة ضد أي تعزيزات استدعاها الإنذار.
أبعد أوريون هذا الإلهاء عن ذهنه. لم يستطيع مساعدة الكاهن الطبيعي الآن.
صوّب وابلَه التالي نحو مفصل ركبة البريتوري، حيث كان فيرنر يركّز. تحت الهجوم المزدوج، تصدع النحاس، كاشفاً الأوتار الاصطناعية من تحته.
"الدرع قد انهار!"
هتف فيرنر، وكان تنفسه متقطعاً. وبصفته ساحراً من الفئة الثالثة، كان يفترض أن يمتلك قدراً أكبر بكثير من التحمل مقارنة بأوريون، لكنه بدا أقل اعتياداً بكثير على القتال تحت الغطاء الخانق للصمت.
لم يحتاج جاريك إلى تكرار الأمر. اندفع نحو الثغرة التي صنعوها ورفع سيفه بضربة ذاتيّة من يدين. وبدافع من قوة جسدية تجاوزت الألف، قطع النصل ركبة البريتوري المتضررة، وغاص عميقاً في الجذع قاطعاً الأنابيب المتصلة بعمود السيبورغ الفقري.
تطاير السائل الأخضر عبر الأرض، مصدراً فحيحاً عنيفاً لدى تفاعله مع الهواء، لكن البريتوري سقط ككومة من الأسلاك المتشرارة واللحم التالف.
وكما حدث مراراً من قبل، فقد الحراس الباقون تماسكهم التكتيكي عند مقتل قائد جمجمته، بينما أردى إريثيمور جمجمة أحدهم اصطداماً بالحائط الخرساني، في حين حزّ جوردان رأس الأخير بضربة نظيفة.
عمّ الهدوء الغرفة، ولم يقطعه سوى صوت الإنذار الصاخب والغطيط المستمر للخزانات.
إشعار النظام شارك في هزيمة [بريتوري الدولة الحديدية]
[المستوى 134]
شارك في هزيمة [سيبورغ الدولة الحديدية]
[المستوى 79-91]
×2 +237,700 خبرة
زفر أوريون بحدة، شاكراً ألم الإرهاق العميق في صدره. أبعد الإشعار بيده وأسرع متجاوزاً حطام البريتوري المتصاعد نحوَ لوحة التحكم الرئيسية المثبتة في الحائط.
عمّ الصمت خارج المنشأة، ولم يملك سوى الأمل بأن داوس قد خرج منتصراً.
راحت أصابعه تطير فوق القرصات والمفاتيح النحاسية. وعلى عكس ذلك الذي وجده في الجبال، كان هذا النظام ميكانيكياً بالكامل، وخالياً من أي تشفير سحري.
لقد راحوا يتكيفون معنا بالقدر ذاته الذي نتكيف به معهم. وأي ساحر عادي، حتى وإن كان ملماً للغاية بالتعاويذ المعقدة، سيقف عاجزاً أمام هذا.
ولحسن حظه، جعل هذا الأمور أبسط، فوجد تجاوز التهوية اليدوي أولاً، دافعاً بذراع عكست تدفق الهواء بعد إدخال الرمز الصحيح الذي استنتجه بملاحظة المقدار الضئيل من التآكل على بعض المفاتيح. بدأ الغاز الأصفر ينسحب من الغرفة، مسحباً معه الضغط المخلّق للشعور بالخق.
وجد عناصر الحاجز بعد لحظات وفتح الأبواب الفولاذية.
وقبل فتحها، سحب أوريون حزمة أوراق من لوحة مشبك معلقة بجوار لوحة التحكم. تفرّس في الخطوط المتراصة، وضيّق عينيه خلف عدساته الأدمانتينية بينما كان يعالج الشفرة، ليقوم بكسرها أخيراً بمساعدة خبرته السابقة.
"لا يوجد خيميائي هنا"، أعلن أوريون، منزلاً اللوحة المشبكة.
"الإدخال الأخير يعود إلى ثمانية أيام خلت، لذا فمن المرجح أننا لم نجد سوى مختبر لمشروع جانبي كحد أقصى".
أصدر جاريك همهمة إقرار وهو يمسح لطخة من السائل الأخضر عن نصله، ثم غرز السيف العظيم في غمده بصوت معدني نقّ. تقدم نحو أوريون، ثم استدار نحو الاسطوانة الزجاجية الست في وسط الغرفة.
بدا الكهنة الطبيعيون المعلقون في الداخل أسوأ من ذي قبل. وبدا أن التدفق المفاجئ لغاز الصمت قد تسارع معه التعفن، وكانت البقع النخرية على جلدهم تنتشر بشكل ملحوظ، ملتهمة آخر ما تبقي من الأنسجة السليمة. تعلت صدورهم وهبطت في تشنجات ضحلة ومضطربة.
تقدم جوردان نحو أقرب خزان، مسنداً يداً مدرعة على الزجاج. كانت ملامحه غير قابلة للقراءة، لكنه لم يكن ليحب أبداً ما وجده.
"لقد توغلوا كثيراً"، تمم فيرنر، متراجعاً خطوة عن فحصه الخاص.
"لقد ارتبط الصمت بأجسادهم. حتى لو أخرجناهما، فإن صدمة المانا الجوية ستقتلهم فوراً. وإن تركناهم في الداخل..."
"سيستمرون في المعاناة"، أنهى جاريك عنه.
لم يبدُ مسروراً، على الرغم من مجيء النصر بلا إصابات خطيرة من طرفهم، ومعرفة ما سيأتي لاحقاً جعل الطعم مرّاً في فم أوريون أيضاً.
لم يشارك الجميع الأفكار ذاتها. كانت إزميرالدا توخز الجنود بسيفها الرفيع. وقفا إريثيمور بجانب الجدار البعيد، مشعاً برغبة في العثور على عدو آخر ليحطمه إرباً. وسمر جوردان نظراته بصمت على الرجل المحتضر داخل الخزان.
حول جاريك نظراته نحو أوريون. كانت عيناه باردتين.
"أرحهم يا فتى"، قال أخيره.
متيبساً، نظر أوريون إلى الرجل الأكبر طلباً للتفسير. لم يكن معارضاً لمثل هذا الحل، لكن جعله يؤدي المهمة بدا أمراً خارجاً عن المألوف.
"لقد وصل بقيتنا بالفعل إلى الفئة الثالثة"، شرح جاريك، وكانت نبرته مستوية تماماً.
"يمكنني أن أخبرك بأنك قريب. قد لا يمنحك النظام قدراً كبيراً من الخبرة، نظراً لحالتهم، لكنه سيشكل شيئاً ما. وإذا كنا سنضرب المزيد من القواعد، فأنا بحاجة إلى كل فرد في هذا الفريق ليكون في أقصى قوة ممكنة، ولن يحصل أي منا على الكثير من جراء ذلك، نظراً لمستوانا. افعلها".
كان مطلباً قاسياً، شديد النفعيّة. لم يترك نبره صوته مجالاً للحزن أو التردد. كان غاريك يتعامل مع الأسرى المحتضرين لا بوصفهم بشراً يُنقذون بل موارد تُحصد لمجهود الحرب.
فكرت في الأمر نفسه عندما وجدناهم لأول مرة، فلماذا يبدو هذا صعباً لهذه الدرجة؟
على الرغم من صراعه والحاجة الملحة للخروج للاطمئنان على آخر أعضاء فريقهم، انتظر الآخرون في صمت، مانحين إياه الوقت الذي يحتاج إليه.
أخيراً، تقدم أوريون نحو الحوض الأقرب. كانت عينا الكاهن مغمضتين، ووجهه منعقداً على تكشيرة ألم أبدية.
بزفرة حزينة، رفع يده، مشيراً بسبابته نحو الزجاج. لم يكن بحاجة إلى إلقاء تعويذة معقدة لهذا، نظراً لانعدام المقاومة التام، فجمع ببساطة نقطة كثيفة من الجاذبية، موجهاً إياها مباشرة نحو رأس الكاهن وحاسباً الضغط الدقيق اللازم لضمان موت فوري بلا ألم.
"لتجد السلام في حياتك القادمة"، همس أوريون وأطلق التعويذة.