لم يكن القول إن صدمةً بالغةً غمرته عند رؤية سحر الكوليجيوم منسوجاً بهذه الجلاء داخل التعاويذ الداعمة للمزيج ليفي الأمر حقّه.
لكنّ عقله تدرّب على تفكيك مشكلاتٍ أشدَّ تعقيداً، فشرع فوراً في تحليل الشذوذ.
كان يعلم أن الدولة الحديدية تمقت السحر التقليدي. لقد صمّموا الصمت خصيصاً لخنق المجال، والقليل من السحر الذي استعملوه تمثّل غالباً في صناعاتٍ آليةٍ مرتبطةٍ بآلاتهم. لم يكن هناك سبب منطقي وجود مصفوفةٍ سحريةٍ مغروسةٍ في قلب تنسيقهم الأساسي.
إلّا إن كان شخصٌ تدرّب في الكوليجيوم قد زرعها هناك.
أهناك جاسوس؟ أم أكثر من واحد؟ أعلم أنهم كانوا يتسلّلون حول سيريل منذ مدة، نظراً لمدى تحصين بعض مواقعهم، لكنني ظننت أنهم لم يخترقوا الفصائل الكبرى، بالنظر إلى محاولاتهم استمالة نبلاء سيلفربيك الصغار.
لكنّ الأمر يذكّر بمسألة قيادة الكريمسون ويل القديمة. كان كاسيوس على يقين من عمل قوة خارجية، وكان من المعقول افتراض أنها الدولة الحديدية.
إن نجحوا في السيطرة على فصيل شبه كليّ، فلماذا يعجزون عن دسّ أفرادٍ قليلين في الكوليجيوم المعروف بقبوله أيّ شخصٍ يبدي موهبة؟
ترك الآثار السياسية جانباً للحظة وتتبّع الحواف الخارجية للتعويذة. أشبهت رابط اتصال، مستقبلًا عالي التردد صُمّم لارتداد إشارات مشفرة عبر مسافاتٍ شاسعة، مطابقةً للبيانات التي بحوزته من تعويذة الساحرة الكبرى فالنتيا. جرى نسخ التصميم السحري، واستعملوه لتنسيق عمليةٍ ضخمةٍ عبر عقلٍ واحد.
أظهر هذا تطوراً أيضاً. نسّق الدريدنوت عدداً من السنتوريونات، وأثناء معركة الماو رأى شيئاً مشابههاً، لكنه بدا ضئيلاً مقارنةً بالتعقيد الماثل أمامه.
لم يخلو الأمر من تضحيات. صُنع المزيج بوضوحٍ حصرياً لصيانة القاعدة وتوجيهها ولا شيء سواه. مستواه كان بالغ الارتفاع، ولم يساوره شكّ في أنه لو مُنح جسداً لصار خصماً مرعباً بحقّ، لكنه بدا شبه مثيرٍ للشفقة الآن.
تسرّبت الصدمات بلا انقطاع عبر الأدمغة دافعةً إياها للالتزام بالمهمة.
في الواقع، تأكّد من أنه لم يلحظ وجودهما من قبل، منغمسًا إلى هذا الحدّ في إدارة الدفاعات ومواصلة الإنتاج.
التفت أوريون فاتحاً فمه للإشارة إلى الرونست للـ إسميرالدا، لكنه توقف مع ومضةٍ عمياء من الضوء الأزرق غمرت الغرفة.
دفع فيرنر يده للأمام، واستقر وجهه الهادئ عادةً على قناعٍ من الشدة المفاجئة. شقّ رمحٌ من القوة السحرية الغرفة مصطدماً بتصفيح الأسطوانة بقوةٍ مدمّرة.
تحطّم الغلاف وتناثر شظايا المعدن والزجاج ممطرةً الشبك الفولاذي.
هست إسميرالدا: "ما الذي تفعلُه؟"، ولوّحت بسيفها الرابير وميضاً مع ارتداد الضجيج.
خفض فيرنر يده وأطلق نفَس ارتياحٍ.
قال: "كان منارة استغاثة. تعرفت على التراكم في الأنابيب النحاسية مما رأيته في القاعدة الأخرى. توجب علي تدميرها قبل أن تبث موقعنا للقطاع بأسره. الانحشار في هذه الغرفة بمفردنا أقل إمتاعاً بكثير من المرة السابقة، أؤكد لك".
حدّق أوريون في الفوهة المدخنة حيث كان التصفيح. اختفى النحاس، ومعها مُحيت الرونست.
انزلقت عيناه نحو ما تحول سريعاً إلى صديقةٍ حميمة. كان فيرنر خبيراً في السحر الخفيّ، كما أظهرت التعويذة التي ابتكرها لاحتواء شتى الإشارات السحرية داخل مساحةٍ محددة. تعويذة كانت ستفيد في احتواء المنارة بلا تدمير أيّ دليل.
حتى إن لم يثق فيرنر بنفسه في مثل هذا العمل الدقيق، فقد امتلك المهارة لقطع الأسلاك الداخلية بلا إحداث ضررٍ فادح. استعمال تلك الطاقة تجاوز المعتاد بالنسبة له، رغم أن أوريون نفسه تفاعل بعنفٍ أكثر من مرة.
لم أكن هكذا من قبل، لكنّ هذا العالم غيّرني. أحياناً للأفضل وأحياناً للأسوأ. لا ينبغي أن أغضب منه كثيراً.
سيظل يراجع كل ما تمكّن من استعادته لاحقاً ليتأكد من أنه لم يفوت شيئاً.
فجأةً، تصاعد هدير غاريك البعيد عند البوابة الشرقية، والذي استقرّ على همس خلفي يمكن تحمّله، إلى زئير أصمّ الآذان. صرخت الإنذارات عبر جدران المصنع، أعلى من تحذيرات المستوى المنخفض التي أطلقوها مسبقاً. أجبرت صفارات الإنذار هذه أوريون على تغطية أذنيه خشية إتلاف طبلتي أذنه.
قطعة كريهة من الأسلحة غير التقليدية تلك. أظن أنه لا خوف من نيران الأصدقاء حين يكون الجميع هنا إما حليفك، وبالتالي أكثر آلةً منه بشراً وقادراً على تعديل نطاق سمعه، أو عدواً.
ولأول مرة منذ أن وقعت عيناه عليه، تفاعل المزيج. بدأ السائل المتجمع حوله بالغليان، ونبضت الأدمغة المخيطة بضوءٍ بنفسجي.
انفتحت لوحات مخفية في السقف. هبطت أربع مدافع كيميائية آلية على قضبان نحاسية، ودارت سبطاناتها لتستقر على الدخلاء. أطلقت فتحات التهوية على طول الأرضية فحيحاً، نافثةً نفثاتٍ كثيفةً من غاز الصمت المركز لخنق أيّ ردّ فعلٍ سحريّ.
أشارت إسميرالدا بجنون نحو الأدمغة، ورغم أن أوريون لم يستطع سماعها، فقد تملكته انطباعة بأنها تحاول إخباره بضرورة الإسراع.
تحركت قبل إطلاق المدافع، محولةً نفسها إلى طمسٍ حين قفزت عن عمودٍ فولاذي وأطلقت نفسها في الهواء. لمع سيفها الرابير دافعةً إياه مباشرةً عبر بصريات استهداف المدفع الأول ومحدثةً قصر كهربائياً عنيفاً فجّر الشحنة في سبطانته.
كان فيرنر يصرخ هو الآخر، يرسم شكلاً معقداً في الهواء ليصنع درعاً سحرياً فوق رؤوسهم بينما انهمر وابل من السهام من الأبراج المتبقية. أشار إلى الأدمغة، مؤدياً حركة قطع ثم حركة انفجار.
قرر أوريون أن ذلك يعني «اقضوا عليه».
لم يكن بحاجة إلى أن يُقال له ذلك مرتين. تنحى ضيقه جانباً وركز على الحوض الغالي، محاولة إيجاد طريقة للقضاء عليه بأسرع ما يمكن، خصوصاً أن بروتوكولات الأمان الخاصة به أصبحت نشطة الآن ومن المرجح أن تجلب القاعدة بأكملها فوق رؤوسهم قريباً.
كان الاندماج كياناً من الرتبة الرابعة، وإن بالكاد. على الرغم من عدم تحركه إطلاقاً وافتقاره إلى قوة التدمير الخام لمسخ ماشٍ مثل المدمرة، إلا أن قوة معالجته وتكامله الدفاعي جعلاه شديد الخطورة. كما أن تركيز غاز الصمت في الغرفة كان يرتفع بسرعة صاروخية، مما جعل كل تعويذة تبدو كجر صخرة صعوداً على تل شديد الانحدار.
هبطت إزميرالدا بخفة على حافة الاسطوانة المتحطمة وغرزت سيفها الدقيق في السائل المغلي. اشتعلت عيناها وهي تنزف داخل الحوض، سعياً لتسميم المادة العضوية.
اختلجت الأدمغة، لكن الاندماج امتلك سمة [فراغ سحري] قوية. أبطح السائل دمها بسرعة، وكل ما حصلت عليه عندما سحبت سيفها كان نصف نصل، إذ كانت الأحماض قد التهمته.
الآن جاء دوره في الإشارة. التقى بصر أوريون بصر فيرنر وقلد استخدام مطرقة لتحطيم الزجاج المتبقي، مدخلاً يده في الفتحة الوهمية كأنه سيهاجم من خلالها.
لحسن الحظ، فهم فيرنر وعدل وقفته، متحولاً من درع دفاعي إلى موجة هجومية. استغرق الأمر لحظة لإعداد ذلك — لحظة بدأ فيها أوريون استعداده الخاص، صانعاً [أفق الحدث] حول يده — لكنه أطلق في النهاية نبضة مترددة من الطاقة السحريّة أصابت الاسطوانة المتضررة بقوة مفاجئة، مما جعلها تهتز وتتهالك.
تشابك الزجاج كبيت شبح، عاجزاً عن تحمل التغير السريع في الرنين الهيكلي، فانهار وسط تحطم رطب واثق أوريون من أنه كان درامياً بما يكفي، ولكن بما أن صفارة الإنذار كانت لا تزال تعمل، فقد كان أصم عنه.
تكدس السائل عبر الأرضية في موجة عارمة، كاشفاً الأدمغة النابضة تماماً للهواء الطلق.
الآن وقد قام الآخرون بدورهم، حان وقت أوريون ليتقدم. داخل [أفق الحدث]، بدأ ضوء يتجمع، يزداد قوة كلما ارتد داخل التعويذة حتى أصبحت المنطقة حالكة السطوع.
ربما كان من الحماقة محاولة مواجهة الاندماج بتعويذة واحدة، لكن النظام كان قد اعترف بأن [الضوء المعدوم] قد نما متجاوزاً قيوده السابقة. وبينما كان يصب كل ما يمتلكه في شعاع واحد من الضوء المظلم، لم يستطع أوريون إلا أن يشعر أن هذا لم يكن أقل رحمة من التعامل مع الكهنة المساكين.
أرسل الاصطدام تموجاً عبر الغرفة. فعل [الضوء المعدوم] ما اعتاد فعله وحول المادة العضوية إلى لا شيء، حافراً ثقوباً رفيعة عبر الأدمغة. تمزقت الأسلاك وأنابيب التغذية من مقابسها، مطلقة شراراً بعنف، وهذا، أكثر من أي شيء آخر، أدى إلى موت الذكاء المركزي.
تصلبت الأبراج الآلية فوقهم، وتدلت فوهاتها بخمول نحو الأرض، لكن أوريون لم يتراجع حتى شعرت بصدى النظام في مؤخرة عقله. عندها فقط تلاشى الليزر.
إشعار النظام شاركت في القضاء على [مزيج الدولة الحديدية]
[مستوى 151]
طُبّقت مكافأة الفارق الكبير في المستوى. خُصِصت الخبرة لأن الهدف تعرّض لأضرار وكان عاجزاً عن الحركة. +2,850,000 خبرة ارتفع مستواك! ارتفع مستواك! ارتفع مستواك!
تدفق موج من القوة في جسده، وأحرق لحمه المنهك بحرارة تكاد تكون مؤلمة. لَهِثَ وسقط على ركبة واحدة بينما أعاد النظام صياغة حدوده.
المستوى 99. وقف على حافة العظمة، الفاصل بين القش والقمح. لم يبقَ سوى مستوى واحد بينه وبين المرتبة الثالثة. كان إنجازاً مذهلاً بدرجة أكبر، بالنظر إلى عمره، مع أن أوريون لم يره يحسب نظراً لميزاته.
دَقَّ قلبه بعنف ضد أضلاعه، وبدا أن الميدان يصل إليه بسهولة أكبر الآن، حتى عبر الضباب، مع أن ذلك ربما كان بسبب زوال المزيج.
أخيراً، بدأ طنين الإنذار يتلاشى، واستعاد قدرته على السمع.
قال فيرنر وهو يملي نظره على أضواء الطوارئ الخافتة: "يبدو أن المصنع يغلق أبوابه".
وقد وجدت إسميرالدا وقتاً لإعادة تشكيل سيفها الرفيع، فقالت: "إذن ستتعرض البقية لهجوم كاسح من كل ما تبقى. علينا التحرك".
هَرَعوا خارج غرفة القلب، فجعلوا السرعة أولوية على التخفي، وعبروا متاهة الممرات المرتفعة وأنفاق الوصول باتجاه الانفجارات. ومع عدم تحكم المزيج بالدفاعات الداخلية بعد الآن، ظلت أبواب الانفجار مفتوحة، وبقيت الفخاخ الآلية معطلة.
حاول عدد قليل من الآلات المستقلة اعتراض طريقهم، لكنهم تعاملوا معها سريعاً، سيما وأن تركيز السكون في الهواء كان يتناقص.
عندما اندفعوا عبر مجموعة أخيرة من الأبواب، وطئوا هواء الفناء الشرقي الرمادي الخانق.
كان المشهد المتكشف أمامهم فوضى محضة، غارقاً في ضوء جهنمي من الزيت المحترق والعوادم الكيميائية المتصاعدة. تحول الفناء إلى مساحة شاسعة من الخرسانة المتشققة، ونثرت فيه حطام ما لا يقل عن ثلاثين آلية مشي ونصف دزينة من المائويين، مع عدد لا يحصى من العمال المتناثرين في كل مكان.
أحياناً، تسرب الدم من بعض الأجساد، بينما تسربت سوائل أكثر كثافة من أجساد أخرى.
كان غاريك في مقدمة حقل الحطام. وكان ينزف من جرح عميق عبر عظمة ترقوته، وقد قُص نصف درع كتفه بشيء حاد للغاية.
استند إلى وضعية اليدين. بدا جلياً أنّه شقّ طريقه في صفوف الأعداء بسهولة. تدفقت قطرات السائل بغزارة من نصله.
واجهه مسخ معدني ضخم. رباعي الأرجل يشبه سفينة حربية مصغرة. نفث بخاراً ودفع مركازين هوائيين نحو صدر المخضرم. تلقى غاريك ضربات تكفي لسحق رجل عادي حتى تحوله إلى عجينة بآهات مكتومة. صدّ ضربات صُممت لتدمير جدار حصق. حفرت حذاؤه أفاقيق عميقة في الخرسانة.
على الجانب الآخر. تحول إريثيمور إلى شعلة ماشية. تلفع برداء من نار قرمزية غليات أخرت غاز الصمت الأصفر فور ملامسته.
زأر. أمسك بمئوي مهاجم من نصله وأوقفه في منتصف ضربته. لفت الحرارة الشديدة هيكل الآلة. دفع إريثيمور النارية التنينية نحو جوف المصنوع حتى انفجرت المكونات الحيوية. رمى الحطام الذائب جانباً ليواجه فرقة الحراس المعززين التالية.
استند داوس إلى متراس محطم قريب. بدا عليه الإنهاك الشديد. رشح درع لحائه عصارة خضراء مضيئة. اخترقت إصابة شنيعة خاصرته. واصل ضخ المانا ليدفع جذوراً سميكة ذات أشوك عبر الإسفلت. عرقل السائرين المحاولين الالتفاف على غاريك وسحقهم. منع المئويين من تشكيل وحدة واحدة.
لكن جوردان كان ما أقلق أوريون أكثر.