تقادتهم المسارات على طول ضفة نهر بطيء الجريان، تكتنفه ترسبات رمادية ثخينة. علقت العوالق الجوية بالمياه فاحالتها طيناً لزجاً يضج برائحة الكبريت والأسماك النافقة.
في الأمام، شُيِّد هيكل من الخرسانة المسكوبة وأنابيب الحديد مباشرة داخل المنحدر الصخري. تصاعدت أعمدة من الدخان الأصفر اللاذع من فتحات التهوية على سطحه المستوي، لتندمج في الضباب المحيط.
رفع غاريك يداً، مسنلماً الفريق إشارة للتراجع خلف مجموعة من الصخور.
تمتم المغامر وهو يقتفي أثر دورية من السائرين تجوب المحيط: "قرأت تقارير عن أماكن كهذه. إنها محطة تشغيل بقدر ما هي مركز إنتاج. سعتها صغيرة، لكن حراستها محكمة. ينبغي أن تخدم غايتنا تماماً".
تمتم إريثيمور ومخالبه تحفر أثراً عميقاً في الحجر: "نحن هنا لتدميرها لا لدراستها".
بدا متجهمماً بعض الشيء عند فكرة العدول عن هجوم مباشر، لكن نظراً لأن هذه ستكون معركتهم الحقيقية الأولى ضد العدو، بما أن الكمين كان أقصر وأنجح من أن يُعتد به، ظن أوريون أن البقية يوافقونه الرأي.
رد غاريك بنبرة صلبة: "نحن هنا لنرى إن كان بإمكاننا القتال معاً دون أن يقتل بعضنا بعضاً. لقد قاتلت إلى جانب كل فصيل في سيريل، وأعلم جيداً كيف يمكن للحلفاء أن يتحولوا بسهولة إلى عبء عندما تتدخل الطاقات فيما بينها. يستمد أصحاب النور طاقتهم بحرارة وسرعة وغالباً ما ينفدون داخل السحابة الصامتة. تتفوق مصاصات الدماء في الدفقات السريعة الصامتة لكنهن يحبن بناء مخزون الدم للقتال طويلاً. يحتاج الكهنة إلى مانا الطبيعة لإلقاء التعاويذ، مما يعني تقييد داوس بتعزيزه الداخلي كلما اقتربنا من ذلك المبنى. أيبدو هذا كنوع المواقف التي ينبغي أن نقتحمها دون استعداد؟"
تراجع داوس لكنه اكتفى بإيماءة متصلبة. لقد كان يستمد طاقته من الحقل منذ أن خلفوا الدورية المحطمة وراءهم، ورغم أنه استطاع ربما إطلاق بضع تعاويذ، فما إن ينتهي ذلك حتى يقتصر أمره على تقوية درعه.
ليس الأمر كأن هذا بلا قيمة. يمنحه ذلك الشيء خمسمائة نقطة في الجسد، ما يكفي تقريباً ليجعله نداً لفئة مقاتلة. لكنه سيبقى مقيداً.
التفت غاريك إثر ذلك نحو فيرنر وأوريون قائلاً: "لا أظنني بحاجة لإخبابكما أن استخراج كميات معتبرة من المانا من النسيج سيكون صعباً في هذا الضباب. كونا حذرين وانساقا ببطء لئلا تتحولا إلى عبء ميت".
أومأ فيرنر ببطء مجيباً: "لدينا سبل لتجاوز ذلك، لكنه تقييم غير مجحف".
اكتفى أوريون بهمهمة. منحه نمطه الشخصي في الإلقاء هامشاً أكبر بكثير مقارنة بالآخرين، لكنه ظل الأضعف في الحزمة، لذا لن يعني ذلك الكثير.
رضي غاريك وقضى لحظات في مراقبة القاعدة قبل أن ينطق أخيراً.
أمر قائلاً: "يا داوس، أُريَدك أن تبقى في الخلف وتراقب ظهورنا بينما نقتحم. قد تعود دورية أخرى ونحن بالداخل، وستكون مهمتك القضاء عليهم قبل أن يحاصرونا. يا إريثيمور، ستكون ضاربنا الرئيسي، لكن حاول السيطرة على النيران. نحتاج الهيكل سليماً لنبحث فيه. يا إسميرالدا، تقدمي واتحركي كما تشائين؛ فأنا أعلم جيداً بما يكفي لألا أقيّد مصاصة دماء في صيد. يا جوردان، احمِ المنتصف واحرص السحرة. لنتحرك".
تسللوا عبر الصخور متحرشين بالصمت. انزلقت إسميرالدا في الأمام مذيبةً نفسها في الظلال التي تلقيها الحافة الصخرية، وتجاوزت السائرين بسهولة بالغة حاجبة خط رؤيتهم بأثرها وهي تنزلق مباشرة نحو مجموعة الأبواب الفولاذية.
تبعا البقية سريعاً مستغلين الستر الذي تركته لتلتحق بها.
المشكلة الأولى تمثلت في خلو الباب من مقبض أو ثقب مفتاح مرئي. وعوضاً عن ذلك، امتد شبكة من الأنابيب الزجاجية الرفيعة عبر المعدن معبأة بسائل أخضر يغلي بعنف.
همس أوريون دافعاً نظارته أعلى أنفه بينما غدا الغطاء السحري يغذيه بالتركيب: "هذه تعاويذ حماية من نوع ما. أظن أن علينا إما إمداد الأنبوب الصحيح بالمادة المضادة أو حيازة نوع من المفاتيح الشاملة".
تمتم فيرنر بالمقابل خافضاً صوته قبل أن يستطرد: "لم يكن هناك شيء من هذا القبيل بين الآلات التي قاتلناها. ليس كأننا تمكنا من إلقاء نظرة جيدة قبل أن تدمرها النيران".
كبح أوريون سخريته. شك في أن إريثيمور لم يسمع نظراً لحواسه التنينية، لكن الأخير بدا معتقداً أن الرد أدنى من مستواه.
اقترح قائلاً: "إذن علينا فرض الأمر واقعاً. لو تمكنا من خفض حرارة آلية القفل داخل الفولاذ، لانكمش المعدن. ينبغي أن تنكمش التروس الداخلية بالقدر الكافي لتحرير المزلاج دون الإزعاج بالزجاج الخارجي".
عقّب فيرنر بحماس مبيناً اتباعه الفوري للأمر: "إن استطعت معالجة استخلاص الحرارة، فسأتولى إخماد أي إشارة قد يطلقها الفتح".
بدا القلق يساور البقية بشأن التواجد في العراء، رغم تبقي دقائق إضافية قبل عودة السائرين من جولتهم، فشرعوا في العمل. وضع أوريون يداً على بعد بوصات من الفولاذ عازلاً المتجهات الحرارية داخل القفل. سحب الحرارة للخارج بعناية مبدداً إياها في هواء النهر الرطب، لتزهر الصقيع وسط الباب.
بجانبه، خط فيرنر رمزاً أزرق متوهجاً معقداً في الهواء مولداً تفريغاً التف حول المدخل وأحكم إغلاق كافة أشكال الطاقة بداخله.
لن يجدي ذلك نفعاً ضد أي شيء أقوى من تعويذة من الفئة الأولى، لكنه بدا فريداً وممثراً بالقدر الكافي لقرر أوريون السؤال عنه لاحقاً بمجرد انتهاء العملية.
بدا فيرنر شاباً ذكياً ومعقولاً، لذا راوده الأمل في مبادلته بعض معارف سحر النور مقيبل ذلك.
دوي صوت طقطقة في الفراغ دون أن تبلغ آذاذهم، وانفتح الباب للداخل بجزء من البوصة. في الوقت نفسه، انبعثت موجة خفية، لتفشل مجدداً في اختراق الفقاعة.
تبادل أوريون نظرة مع الساحر الآخر، وشعر بشركة حقيقية من التقدير. من الجميل حقاً العمل مع أشخاص أكفاء. ليس أن ساحرات الحرم لسْنَ أهلاً للثقة، كلا، لكن طرائقهن...
تسللا للداخل، وأغلق غاريك الباب خلفهما، مما سمح لهما بإلغاء سحرهما وإعادة الباب إلى حالته الأصلية.
سيحتاج داوس إلى وقت للتعامل مع المتجولين بمفرده، وكلما قلّت الإنذارات التي يطلقانها، كان ذلك أفضل.
داخل المنشأة، كان المجال أكثر خفوتاً، ورغم تحسن الرؤية، شعر أوريون بأن نظام معالجته يطلق سلسلة من الأخطاء البسيطة مع فقدان الاتصال بالعالم المحيط، مما أجبره على إعادة توجيه طاقته المعالجة يدوياً حتى يعود الاتصال.
ترددت أصداء خطوات في الممر المعقم والمضاء بأضواء فلورية.
تحركت إزميرالدا بسرعة وسلاسة جعلتا أوريون بالكاد يدرك الأمر، فاعتراض الحارس المتقدم قبل أن يتمكن حتى من ملاحظة وجودهما.
بشكل مدهش، لم تكن ضحيتهما الأولى آلة. كان بشرياً، لكن صفائح من النحاس وُسمت مباشرة على أطرافه، والتحمت خزانات كيميائية بفقرات ظهره، لضخ السائل مباشرة في عنقه.
صدمته إزميرالدا بالحائط الخرساني، ووضعت يدها على فمه. ورغم بدا وكأنها تريد ذلك، لم تُمزق حنجرته. توهجت عيناها القرمزيتان، وعضت معصمها، ضاغطة بلحمها النازف على شفتيه.
تشنج الحارس، وانقلبت عيناه إلى الخلف بينما فرض دم بارونة مصاصي الدماء طريقه إلى جسده.
همست وهي تثبت الرجل المتشنج: "مذهل. إنهم يصفون دمائهم عبر خزانات العمود الفقري هذه لدرء الآثار التآكلية للصمت عن الأنسجة العضوية. يا له من وجود فظ ومؤلم."
اقتربت أكثر، واكتسب صوتها إيقاعاً تنويمياً.
"تحدث بهدوء، ايها الرجل الصغير. ماذا تحرس؟"
لهث الجندي المعزز، محارباً الإكراه لجزء من الثانية قبل أن تتحطم إرادته تحت أمرها.
"نحن نجمع موضوعات. نختبر... المادة."
من الواضح أن نظام التصفية كان يفعل شيئاً لمواجهة سحرها، إذ استبعد أوريون أن يمتلك حارس عشوائي قوة إرادة محضة تتغلب على سيطرة إزميرالدا.
سألت بينما كانت تطعمه المزيد من الدم: "كم عدد البؤر الاستيطانية في هذه المنطقة؟"
اخترق صوته باختناق: "ثلاثة. نُدير خطوط الإمداد... لتغذية نقطة التجمع... على بعد عشرين ميلاً إلى الشمال."
ابتسمت إزميرالدا بدافء، ثم لوت معصمها، فكسرت عنقه بنفضة حادة. أنزلت الجسد إلى الأرض.
"أعتقد حقاً أن أمامنا خياراً من الأهداف التالية. يمكننا المرور عبر كل هذه المرافق أو التوجه مباشرة إلى الرئيسية."
تمتم غاريك وهو يشير لإيريثيمور للعناية بالجثة التي أحرقها حتى صار رماداً لا يترك سواه: "سنتخذ هذا القرار بمجرد أن نعرف المزيد عما ينتظرنا."
وبمجرد الانتهاء، تقدما أعمق داخل المنشأة.
لم يغب عن أوريون، بالنظر إلى كلمات الحارس، أنه قد يثقل كاهلهما أكثر من مجرد خيار. يعتمد الأمر على نوع الموضوعات التي يعملون عليها وحالتها. ومن المفارقات، أنه سيكون من الأفضل لنا لو كانت في حالة سيئة لا تسمح بالاهتمام بها.
كانت طريقة باردة للتفكير، لكنهما لم يكونا ليتحملا بحق التخلف عن الركب الآن.
انفتح الممر على قاعة واسعة ومستديرة تصطف على جانبيها ممرات شبكية وأنابيب حديدية مطنطنة. وفي وسط الغرفة تقف ست اسطوانات زجاجية كبيرة، ملء كل منها سائل غائم مصفر اللون.
تقدم أوريون نحو أقرب وعاء، مسح طبقة من التكثف عن الزجاج السميك، رغم أنه كان يعلم مسبقاً ما سيجده.
طفى رجل بالداخل. كان جلده مرقطاً ببقع من لحاء رمادي، وشبه شعره كروم ميتة وذابلة. درويد. اخترقت إبر نحاسية صدره وجمجمته، لضخ مادة مباشرة في جهازه الدبوري.
ارتفع صدر الرجل وهبط بإيقاع شاق. كان ما زال حياً، رغم أنه في ألم شديد بوضوح.
انتقل إلى الوعاء التالي ووجد درويداً آخر، امرأة هذه المرة، وقد ذابت أطرافها جزئياً بسبب الحمام الكيميائي.
أشرق فيرنر بجانبه: "هذا أمر يتجاوز الانحطاط."
أجاب أوريون، وهو يقرأ القرص ومقاييس الضغط المثبتة بقاعدة الاسطوانة: "إنه كذلك، لكني أظن أننا سنجد المزيد من الشيء نفسه. يبدو أنهم يقيسون المدة التي يستغرقها الصمت لاستهلاك صلة حية بالمجال. الدرويد متناغمون جداً مع مانا الحياة، لذا لا عجب أن أجسامهم أكثر مرونة من معظمها، حتى لو لم تكن إحصائياتهم البدنية مرتفعة بشكل خاص."
لقد كان من حسن الحظ أنهما تركا داوس في الخارج، وإلا لكان الرجل قد فقد صوابه.
من طرف عينه، رأى أوريون جوردان يحدق في الأوعية، وتقبض قفازاه إلى قبضتين. تيبس فكه، وتلألأ ضوء خطير في عينيه.
رغم أن أحداً في الفريق لم يكن غريباً عن الموت، حتى لو كان البعض أكثر من غيرهم، فلم يُعجب أحد برؤية مثل هذا القتل والتعذيب اللاإنساني والصناعي.
كان أوريون على وشك التحدث عندما توهجت نظاراته. ومضت رسالة تحذير حمراء عبر تراكبه السحري.
عبس وأدار وجهه عن الأوعية، مستقصياً الخلل. لم يكن تقلباً سحرياً، وهو ما جعله لا يلاحظه مبكراً. كلا، كانت مشكلة جسدية: تيار كهربائي يسري عبر الأسلاك النحاسية المرفقة بالسقف.
تتبّع السلك عائدًا عبر الممر وصولًا إلى البقعة التي قتلت فيها إزميرالدا الحارس.
مفتاح الموت. ارتبط بنبضات قلب الجندي لينطلق لحظة توقف ذلك الإيقاع الحيوي. كشف الفحص الأدق للجدران عن أجهزة استشعار متفرقة بين الأنابيب الناقلة للصمت في أرجاء المنشأة، وقد رصد أحدها ذلك الغياب المفاجئ.
قال أوريون بصوت اخترق العتمة: "غاريك. لقد أُمرنا. لقد أُرسلت إشارة صامتة لتوّها عبر القاعدة بأكملها".
بعد ثوانٍ معدودات، دويّ إنذار حقيقي في أرجاء المنشأة بأسرها، بصوت صاخب يكفي لسماعه على أميال، وأُطبقت الحواجز الفولاذية بعنف على طرفي الغرفة لتستقر في مكانها.