تحركت فرقة الضربة أوبسيديان مع خيوط الفجر الأولى، متسللة عبر حواجز مستوطنة الكهنة لتلج امتداد غابة الحديد المظلم.
تولى جاريك القيادة بحكم موقعه، ومضى يبرهن سريعاً على سبب اختيار، له. تخطى إحصاء جسده الألف، فشق طريقه وسط الشجيرات بيسر كأنه يسير في طريق ممهد، محققاً وتيرة مرهقة لكنها منضبطة بما يكفي لإبقاء الفصيل متماسكاً ومتقارباً.
وكالمعتاد، شق إريثيمور طريقه وحده. كان ذيله الشائك يضرب السرخس بعنف، ورغم ثقل خطواته، فقد تقدم بخفة ناسك طوت خطوات جاريك الصامتة. وكلما اندفع المغامر طليعة للكشف عن غابة كثيفة أو تسلق مرتفع وعر، سارع إريثيمور لمجاراة سرعته بتعنت لا يلين.
بدا الأمر ظاهرياً كأنه حرص على حمايتهم من أخطار الغابة، لكن الجميع أدركوا أنها مجرد محاولة لإثبات تفوقه كقاتل.
لم يشارك أوريون في هذا التنافس، وتراجع ليمشي بجانب جوردان وسط التشكيل.
بدا الصمت بينهما أثقل من أي وقت مضى في فالدرون. لقد أصاب صديقه مكروه، أمر يتجاوز مجرد المشاركة في الحرب. ورغم عدم ظهور أي علامة واضحة لليأس، كان أوريون يعرفه بعمق يمنعه من الاكتفاء بذلك الهدوء.
قال بعد ساعات من المسير: "لقد صرت أقوى."
بذل جهده لانتظار المبادرة من الطرف الآخر، وحين اتضح عدم حدوث ذلك، قرر زمام الأمور بيديه.
ابتسم جوردان ابتسامة باهتة لم تصل إلى عينيه.
"خطوط الدفاع الأولى لا تترك مجالاً للضعف. الخيار كان إما النمو أو الموت."
"أين تقاتل؟"
أجاب جوردان وعيناه تذبلان: "الجبهة الشمالية الشرقية المطلة على البحر. بدأ الأمر كعملية دفاعية لتعزيز مرصد ليفياثان، لكن الدولة الحديدية أنزلت فرقة ميكانيكية خلف خطوطنا فتحولت إلى مجزرة. صمدت أنا وفارس نبيل في ممر ضيق طوال ثلاثة أيام حتى تم إخلاء الجرحى."
نظراً لأن الحراسة المشعة ضمت أفضل المعالجين في سيريل خارج الحرم، فلا بد أن حال الناجين كانت مروعة حقاً لتضطرهم إلى ترك مواقعهم.
فكر أوريون في السؤال لكنه أحجم حين فتح جوردان فمه ليتكلم مجدداً.
لمس مقبض سيفه، متحسساً جلده البالي.
"بلغت المرتبة الثالثة في اليوم الثاني. عرفت أن ذلك قد يحدث، لكن الوقت لم يسعفني للاحتفاء بالنور. استنزفت كل قوة مُنحت لي واستخدمتها للبقاء على قيد الحياة حتى وصول الإمدادات."
لم يفصل جوردان تفاصيل فئته، ولم يلح أوريون في السؤال. كانت تلك مجاملة معروفة في سيريل؛ فلا أحد يسأل عن وضع الآخرين إلا إذا كان يشاركهم فراشه أو يحاول قتلهم، ولم يكن بحاجة ماسة للسؤال أصلاً.
لكن أوريون استشف المعنى الخفي بوضوح. الفتى البشوش الذي عشق تقاطع النصال لمتعة القتال البحتة قد أُعيد سبكه سلاحاً للواجب.
رغم ذلك، لم يستطع طرد الشك بأن هذا التحول لم يحدث حصراً في ذلك الوادي. فالحراسة المشعة تشتهر بكسر عزيمة مبتدئيها قبل إعادة بنائهم كأدوات للنور، وهذا بدا أقرب لما يشاهده الآن.
عرفت أن هناك خطباً ما في أمر ذلك الرجل، ياكوب ويستر. لم يكن مميزاً في شيء لعدم بلوغه المرتبة الثالثة حتى، لكن مجرد السماح له بتدريب المبتدئين يعني امتلاكه مهارة أخرى. على الأرجح كسر إرادة الناس.
قال أوريون محاولاً رسم ابتسامة على وجهه: "حسناً، أنا سعيد للغاية بنجاتك من تلك المحنة."
تمتم جوردان: "وأنا كذلك"، فيما بقيت عيناه مثبتتين على الأشجار أمامهم.
كانت الغابة هادئة بشكل مباغت. قطعا في يوميهما الأولين مسافة استغرقت من جيش أسبوعاً كاملاً، ومع ذلك واجها مقاومة ضئيلة. بدا أن معظم الحيوانات فرت نحو الجنوب طرداً إزاء الاشتباكات المستمرة في الغابة الشمالية.
لم يبق سوى المفترسات الأكثر شراسة وحفاظاً على مناطق نفوذها.
حين اعترضتهما المتاعب، تعاملا معها بحسم ودون عقبات. نصب قطيع من ذئاب ذات ستة أطراف وأشواك فولاذية كميناً قرب معبر نهري ضحل، ولم يسعف الوقت أوريون حتى لصياغة التعويذة.
انتقل إريثيمور آنياً وبدا كطيف عابر بينما اشتعلت مخالبه بنيران حمراء هادرة. حسب تقدير أوريون، لم يكن بحاجة لإلقاء تعويذة واحدة. مزق قائد القطيع نصفين بضربة مفردة دون أن تبدي درع الوحش أي مقاومة، ثم قذف ببقاياه الدامية نحو آخر.
وبينما أمعن تنين الهيئة في القطيع، تقدم جاريك في طريق ذئب آخر نوى الالتفاف نحو فريسة أسهل، وثبت قدميه ثم سدد لكمة مدمرة بيديه العاريتين نحو جمجمة المخلوق. ترددت أصداء القوة في الهواء، فأوقفت تقدم الذئب بصوت طحن مقبض وساخت جمجمته حتى صارت عجينة.
استغرقت المناوشة ثوان معدودة، وبعد جمع مخالِب قليلة، استأنفا المسير محققين زمناً جيداً.
في مساء اليوم الثاني، قبل ساعة تقريباً من التوقف لاستراحة الليل، تراجعت إزميرالدا لتجاري خطى أوريون. ابتسمت ابتسامة ذات أنياب، ملوحة بخفة بيد شاحبة. تعمقت الظلال من حولهما لتكتم أصواتهما داخل نطاق خاص.
أمر مدهش. يبدو للوهلة الأولى أشبه بسحر بولين، لكن طبيعته مختلفة تماماً. فحين توظف تلك الظلام غياباً للنور، يبدو هذا مستقلاً بذاته.
في الواقع، كان المانا الذي استدته من المحيط مصطفاً في الظلمة وحدها، خاسراً وميض النور الذي دأبت بولين على استخدامه.
قالَت إسُميرالدا وهي ترمش بعينيها القانيتين نحو سلالة التنين في المقدمة: "يا له من تنزّه هادئ نوعاً ما، مقارنة بمخاطر هذا المكان. وإن كنتُ أظنّ أن إطعام السحلية يساعد في ذلك".
أجاب بخفض صوته على الرغم من حاجز الحماية: "إنه كفء حقاً في قتل الأشياء".
أثبت إريثيمور خطورته البالغة في القتال القريب، لكن أوريون ارتاب أن قواته الحقيقية تكمن في مآثر سحرية أعظم، إذ بدا دائماً ممسكاً بزمام نفسه عن سحب قدر المانا الذي يريده حقاً.
ردّت إسُميرالدا وهي تقلب عينيها: "إنه أداة فظّة".
مالت أقرب، وانخفض صوتها إلى همس المتآمرين: "أخبرني يا أوريون. هل لاحظت الجنون المطلق لهذه القائمة؟".
أكد بصوت يوافق نظرتها العارفة: "نحن جميعاً تقريباً من المرتبة الإضافية".
اتسعت ابتسامة إسُميرالدا.
"كنت أعلم أنك لست مجرد وجه جميل. جيد. إن مراتبياً إضافياً واحداً يعد مكسباً استراتيجياً. إن حشد هذا العدد الكبير منا معاً لمهمة تخريبية بالغة الخطورة يعد تصريحاً صارخاً. فالمجلس الأعلى إما شديد الثقة بنجاة جمافتنا أو يائس لدرجة إثبات أن الجيل القادم لسيريل قادر حتى على سحق مؤامرات هذا الخيميائي".
لم يكن أي من الخيارين جيداً. الأول يعني أن قادتهم يتوقعون منهم ما يفوق طاقتهم بكثير. وأما الأخير... فيعني غالباً أنهم يسيرون نحو حتفهم.
أضاف أوريون ببرود: "أو أنهم يأملون أن نُبيد بعضنا بعضاً لدرء أي منافسة مستقبلية"، ورغم ذلك لم يكن يصدق ذلك حقاً.
فوالده لن يسمح بحدوث ذلك على الأقل، أو هكذا كان يأمل، كما أن افتراضاً كهذا لم يكن منطقياً البتة من الناحية الاستراتيجية في ظل هذه الظروف.
والأرجح أن هذا كان اختباراً للصاعدين من الجيل الجديد، تماماً كما صدّوا خطراً من البحر من قبل لتأسيس سيريل. كان قادة الفصائل الكبرى عجائز طاعنين في السن جميعاً تقريباً، وقد تبدو نظرتهم إلى الحياة مشوهة بعض الشيء أحياناً مقارنة بالبشر العاديين.
ضَحِكَتالإسُميرالدا بمرح، غير عابئة بأن الأمر بدا غريباً نظراً لانعدام الصوت.
"ربما. لكنني أرى الصحبة رائعة حتى ذلك الحين، وخاصة أكاديمينا الهادئ".
أومأت برأسها نحو فيرنر الذي كان يتفحص بدقة بقعة من الطحالب شخبة اللون.
استجاب أوريون للإشارة، فأبطل حاجز ظل إسُميرالدا، وتقدم بخطى بطيئة ليسير بجانب ساحر الكوليجيوم.
كان فيرنر محاوراً يسهل التعامل معه بشكل يثير الدهشة. فعلى عكس كثير من تقليديي الحرم الذين نظروا إلى السحر باعتباره فنة إلهياً صارماً، تعامل معه فيرنر كعلم، حتى وإن لم يطلق عليه ذلك تماماً.
وافق وهو يتجاوز بحذر مجموعة من الجذور البارزة: "عقيدة القصف سليمة من الناحية الأساسية. ولكن ضد دروع الدولة الحديدية المشبعة بالصمت، فإن الناتج الخام يعطي عوائد تناقصية. وإذا طبقنا تعويذة ميتا طبقية متدرجة — وتحديداً مزلزل التناغم — فيمكننا نظرياً تحطيم الطلاء الخيميائي قبل أن يتصل الاصطدام الحركي الأساسي".
لاحظ أوريون وهو معجب بالآخر: "سيتعين عليك تشفير المزلزل في مقدمة شكل التعويذة".
كان الأمر قريبًا للغاية من المبادئ الكامنة وراء [ليزر العدم] الخاص به، فحتى وإن اختلفت طرقهما، فإن التفكير الأساسي كان متشابهاً.
"يتطلب ذلك إحاطة قوية بالرنين الهيكلي، وهو أمر غير مألوف بين جميع السحرة، على حد علمي".
أجاب فيرنر بكتفين مرتجفين بتواضع: "صحيح أن كثيراً من رفاقي يفضلون التركيز على الفن الذي اختاروه دون الخوض أعمق في أسرار السحر. لكن مرشدي شجعني دائماً على اتباع نهج أكثر... مرونة تجاه الغموض. فهو يؤمن بأن القوة الحقيقية تكمن في فهم الأساسيات بدلاً من مجرد إلقاء تعويذات قوية بلا هدف".
قال أوريون: "يبدو رجلاً حكيماً. من مرشدك؟".
أجاب فيرنر فوراً بتبجيل عميق: "رئيس السحرة إيثاكوس. إنه عقل عبقري، رغم أن أساليبه غالباً ما تضعه في خلاف مع بقية قادتنا. وهو يعتقد وجوب تطور سيريل لكي ننجو من هذا العصر الجديد".
أومأ أوريون برأسه، محتفظاً بالاسم في ذاكرته. رئيس السحرة إيثاكوس. لم يكن الاسم مألوفاً، وهو أمر منطقي نظراً لحجم هرمية الكوليجيوم الهائل. لقد بدا الولاء التعصبي الظاهر على شاشة حالة فيرنر أكثر منطقية فجأة في ضوء التفاني الأكاديمي لطالب تجاه أستاذ راديكالي.
استمر السير حتى اليوم الثالث، وبدأت التضاريس تتغير ببطء.
أصبحت أشجار الخشب الحديدي الباسقة متفرقة، وتحول لحاؤها إلى رمادي رمادي، وبات باهتاً أكثر من الفولاذ النابض بالحياة من قبل. بدأ طنين المجال، وهو ضجيج خلفية مانا الحياة الذي يحدد الغابه، في الضعف، مأخوذاً في الازدياد ثباتاً كلما توغلوا في المسير.
رفع جاريك قبضة يده، فتوقفوا تبعاً لذلك.
تقدم داوس، الحارس، دون أن يطلب منه أحد ذلك. ركع ضاغطاً بيده على الأرض الرمادية الخالية من الحياة. اسودّت عيناه الخضراوان، وبدا لوهلة وكأنّه على وشك أن يتقيأ.
همس وبدت عليه علامات الاضطراب الشديد: "نحن على حافة الغابة".
وبالنظر إلى أن خرائطهم أظهرت وجود ما لا يقل عن مئة ميل أخرى من الغابة قبل البحر، فقد كان من السهل إدراك السبب.
حاول أوريون ضخ المانا في أجهزة القياس الخاصة به لفهم طنين المجال وبدأ ببطء في تركيب خريطة. وبصره الداخلي يرى حد الغابة الكثيف ينتهي بغتة، مفسحاً المجال لامتداد صخري شاسع ينحدر نحو الساحل الشمالي الخفي.
ابتلع ضباب سميك غير طبيعي السهل الجديد بأسره، وحتى لو لم تكن نظارته تحلل تركيبه بنشاط، لكان بمجرد تخمين أنه وُلد من أحماض الصمت المستخدمة لإحراق الغابة.
نقل الأمر سريعاً إلى البقية، فزادت وجوههم تجهماً.
قال غاريك: "سنتوقف هنا طوال الليل"، وهو يمعن النظر في الضباب بعينين نصف مغمضتين.
لم يشتكِ أحد، ولا حتى إريثرمور. كان الجميع يدركون أن الأمور ستصبح بالغة الخطورة وبسرعة كبيرة من الآن فصاعداً، إذ سيتحركون في أراضٍ معادية، مع خطر دائم يتمثل في عثور الأعداء عليهم وسط الضباب.
حتى أوريون لم يكن يضمن قدرته على تحذيرهم مسبقاً، لأنه على الرغم من تطوره، فإن الصمت المخيم على السهول يعني أنه لن يلاحظهم إلا بعد اقترابهم بالفعل.
حسناً، كنا نعرف ما أقدمنا عليه. حان وقت الأفعال لا الأقوال.