أقاموا معسكرهم قبل الفجر، مع أن أحدا منهم لم يبد متحمسا لمغادرة الغابة. بدا الهواء عند حافتها أجوف، منزوعا من الطاقة النابضة بالحياة التي كانت تسري عادة بين الأشجار، وزاد الأمر صعوبة معرفتهم بأنهم سيعملون طوال الوقت تحت تأثير مجال خافت.
على الأقل لدينا هذه، فكر أوريون وهو يتفحص السوار الجديد حول معصمه. وبقدر ما استطاع أن يعرف، كان شبيها إلى حد كبير بالقطعة الأثرية التي منحه إياها دايلن لترشيح الغازات السامة، لكنه كان أكثر تخصصا بكثير.
لن يفيدهم في شيء ضد الصمت، لكنه سيمكنهم من التنفس داخله كما لو كان هواء عاديا، وينبغي أن يتحمل التركيزات العالية منه من دون أن يتحلل.
كان ثمرة أشهر طويلة من العمل الشاق على أيدي أفضل السحرة المنقشين في سانكتوم. وربما بدا متواضعا لبعضهم، لكن أوريون كان يعرف جيدا قيمة شيء كهذا.
كان داوس أكثرهم معاناة. بدا درعه الشبيه باللحاء جافا، وراحت قشوره تتساقط بين حين وآخر على التراب الرمادي بينما يستعد للتكيف مع البيئة الجديدة. وفي النهاية، ناوله فيرنر صامتا قارورة من سائل أزرق شاحب. فشربها داوس بإيماءة امتنان، فعاد إليه بعض قوته.
قال غاريك وهو يعدل حزام غمده: "ابقوا متقاربين، ولا يبتعد أحد منكم وحده."
وحين استعد الجميع قدر استطاعتهم، دخلوا الضباب.
كان دخول المنطقة الميتة أشبه بالسير تحت الماء. هبط المجال، الذي كان يخفق عادة في مؤخرة ذهن أوريون بلا انقطاع، إلى طنين بعيد لم يكن قادرا على تمييزه إلا إذا ركز عليه. وكانت رائحة الضباب غريبة حتى مع أساورهم، تاركة طبقة على جلودهم.
بدافع الفضول، فرقع أوريون أصابعه محاولا إطلاق شرارة ضوء بسيطة. تلعثمت التعويذة البسيطة وانطفأت، إذ نفد وقودها قبل أن تولد حتى. فعدل تركيزه واستمد بقوة أكبر من معرفته ليجمع تعويذة من المستوى الثاني. هذه المرة صمد البناء، وتشكلت بئر جاذبية، لكن دفع التعويذة عبر الضباب كان أشبه بغرس قبضة في طين كثيف.
راقب فيرنر العرض باهتمام شديد، ثم قدم استنتاجاته الخاصة.
قال: "التشبع واسع، ويبدو أنه منتشر في المنطقة كلها. ما زالت هذه ملاحظات أولية، لكنني أظن أن الصمت يستطيع كبح الاستعدادات الضعيفة، بينما تظل الأقوى متاحة. وهذا يعني أن التعويذات من المستوى الثالث لن تتأثر، لكنني أتوقع أن كل ما هو أضعف من ذلك سيتطلب تركيزا أكبر."
أومأ أوريون في صمت. لم يكن في الأمر شيء يجهله من ملاحظاته السابقة، لكن كان من المهم التأكد من أن المادة ما زالت تعمل بالطريقة نفسها.
لن أستبعد أن يبتكر أوثر صيغة جديدة تربك إطلاق التعويذات بطرق لم نعهدها من قبل. ينبغي أن أواصل اختبار المركب أثناء تقدمنا لأتأكد.
تقدموا. وبعد ميل داخل الضباب، ظهر في البعيد ظل داكن، فتأهبوا قبل أن يهدأوا حين أدركوا أنه ليس سوى بقايا شجرة من خشب الحديد ميتة.
تمتم غاريك وهو يحدق في الشجرة بريبة: "غريب أن تظل هذه هنا."
بالنظر إلى جوع الدولة الحديدية الذي بدا بلا نهاية إلى المواد، كان الأمر غريبا حقا. لكن الشجرة كانت ميتة بوضوح، ولم ير أوريون في داخلها أي مانا نشطة.
لكن ذلك تغير بالطبع حين تجاوزوها وسمعوا أنينا منخفضا.
استنفروا جميعا على الفور، وأخذوا يراقبون الشجرة الوحيدة بحذر، حين اندفع جذر ملتف من الضباب، مستهدفا صدر جوردان مباشرة.
استل الفارس سيفه، وهوى به في ومضة من ضوء فضي، فشق الخشب إلى نصفين.
اقتَلعت الشجرة نفسها من الأرض، وارتفعت ثلاثين قدما في الهواء. وكانت قشرتها تنزف عصارة سوداء حمضية. وحين تحركت، تكاثف الضباب حولها في هيئة أشباح ذئاب وخنازير برية وأيائل. خمن أوريون أنها أصداء غاضبة للحيوانات التي ماتت بسبب السم، وقد احتُجزت داخل الخشب الباقي.
فكر بتهكم: "ملاحظة لنفسي. كون الشيء يبدو خاملا لا يعني أنه ميت."
ومن الآن فصاعدا، سيفحص كل شيء، مهما بدا غير ذي أهمية.
شجرة الظل من خشب الحديد - صرخة التائهين الفئة: [شجرة حاقدة]
[الرتبة B]
المستوى: 129 العقل: 41 التناغم: 721 الجسد: 1050 السمات: [امتصاص الظل]
[الرتبة B]، [انتقام الغابة]
[الرتبة B]، [كمين خفي]
[الرتبة B]
آه، لم يكن الأمر مجرد خطأ مني. كانت لديها سمة تتيح لها الإفلات من انتباهنا.
لم تكن تلك المرة الأولى التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. فقد كان بعض الأشخاص، مثل أبيه، أقوياء بما يكفي لمنع النظام من كشف معلوماتهم، بينما امتلكت كائنات أخرى مهارات فوقية تمنحها حماية مؤقتة أو ظرفية.
وبدا أن الشجرة تستطيع أن تبدو كشجرة ميتة لا أكثر ما دامت رابضة في كمين. وما إن تحركت حتى ظهرت من جديد.
لكن لم يكن لدى أوريون وقت أطول للتفكير في السمة الفريدة، إذ اندفعت الوحوش الطيفية. أطلقت إزميرالدا فحيحا، وتوهجت يداها بطاقة قرمزية. دفعت بموجة من الدم إلى الأمام، لكن الضباب أبطأها، فتمكنت الذئاب الشبحية من التسلل بين الفجوات والانقضاض على ساقيها. شتمت، وشكلت سيفا رفيعا لمبارزة عضاتها، ثم راحت تشقها واحدا تلو الآخر.
أما أوريون، ففعّل زلاجات الجاذبية ليتفادى دبا منقضا، لكن التسارع كان أبطأ بجزء ضئيل من المعتاد، فأفسد توقيته. واصطدم به أيل طيفي من جانبه، فانزلقت قرونه عن هيكله الخارجي الفعال.
تدحرج مع قوة الاصطدام، ثم غرس يديه في التراب وأرسل موجة طاردة حطمت الطيف وحولته إلى ضباب غير مؤذ.
زمجر إريثيمور: "كف عن العبث بالأشباح. علينا قتل الشجرة، وإلا ظلت تعيد تشكيلها بلا نهاية."
قفز فوق كتف جوردان، غير عابئ بوابل من الأغصان المسننة التي تكسرت على حراشفه القرمزية. ارتطم بجذع الشجرة الرئيسية، ومخالبه تتقد بنيران تنينية، وغاص بها في اللحاء النازف. زأر ومزق خشب القلب الفاسد، فانهمر النسغ المغلي من داخله.
أطلق عواء النصر، لكن غصنا كالسوط لطمه جانبا. انزلق فوق التراب المغبر، ثم نهض كأن الضربة التي كان يمكن أن تحطم عظام أوريون لم تكن أكثر من لمسة.
مع جرح بالغ الخطورة كهذا، لم يستغرق إسقاط الشجرة وقتا طويلا، مع أنها بذلت كل ما في وسعها لتجعل الأمر مزعجا.
في النهاية، تمكن غاريك من دفع سيفه عبر الجرح، مطلقا موجة صادمة. ارتجفت الشجرة ثم انهارت، وتلاشت الوحوش الطيفية.
إشعار النظام شارك في القضاء على [شجرة الظل من خشب الحديد]
[المستوى 129]
+76,000 خبرة
بوقار، سار داوس إلى الجذع المحطم. جثا على ركبتيه، وضغط بكلتا يديه على الخشب المكشوف المتعفن. نبض نور أخضر خافت من راحتيه، فجرف الحمض الأسود ومنح الأرواح العالقة راحتها الأخيرة.
أرغب كثيرا في أن أسأله عنها. أكانت مجرد انطباعات خلفها الموتى، أم أرواحهم الفعلية؟ كنت سأسخر من الأمر ذات يوم، لكنني مثال واضح على أن في طبيعة الوجود شيئا يتجاوز مجرد اللحم. وللأسف، لا أظن أن داوس سيرحب بمثل هذه الأسئلة.
في الواقع، بدا الدرودي كأنه على وشك الانفجار بالبكاء، لكنه تمكن من استجماع نفسه.
قال غاريك وهو يمسح بقعة من الحمض عن درعه الجلدي: "الضباب يبطئ سحرنا أكثر مما يعطل الإلقاء بعيد المدى. اضبطوا توقيتكم وفق ذلك. والآن، إذا كان الجميع بخير، فعلينا أن نواصل التحرك."
أخذت التضاريس تزداد وعورة كلما اتجهوا شمالا، وقد شقتها أخاديد عميقة متوازية. آثار جنازير.
تقدم أوريون فورا، فهذا هو السبب عينه الذي جعله يعين في فريق أوبسيديان. قاومت الطبقة الحرارية التشويش الكيميائي، ثم انكشفت الصورة واضحة في النهاية.
أعلن وهو يشير نحو منحدر صخري اختفت تحته الآثار بين الرماد: "أستطيع تتبعها. أعتقد أننا نواجه سبعة أهداف على الأقل، وكلها آلات."
أومأ غاريك بوجه قاتم.
وقال: "يبدو أننا سنتذوق قريبا أول طعم للعدو الحقيقي. استعدوا."
أبدى الآخرون جميعا موافقتهم بإشارات مختلفة، حتى إيريذيمور المتمرد دائما، مما دل على أنه اختير لسبب وجيه.
أو لعله متحمس للقتال فحسب، ويعرف أن الشكوى لن تؤدي إلا إلى إبطائنا.
كان لا بأس بالعبث بأعداء منفردين ومعزولين، لكن مع دولة الحديد، لم يكن بوسعهم المجازفة.
قادهم أوريون عبر الضباب حتى بلغوا قمة تل منخفض. وفي الأسفل، كما وعد، كان دورية من دولة الحديد تسير في مجرى نهر جاف. تقدم المجموعة سنتوريان. وعلى جانبيهما سارت ثلاث آلات ووكر ثنائية الساقين وحفارون اثنان، وكانت أنوفهم المثقابة تتحسس التراب بين حين وآخر.
لا بد أنهم يبحثون عن شيء. رواسب؟ خامات؟
شك في أنهم سيحصلون على جواب قبل أن تعثر الدورية على ما جاءت من أجله، وقد يستغرق ذلك وقتا أطول مما يسمح به غرضهم.
أصدرت إزميرالدا صوت اشمئزاز لدى رؤيتها ذلك، وبالنظر إلى قيمة اللحم والدم بالنسبة إلى مصاصة دماء، استطاع أن يفهم سبب نفورها.
تمتم: "يستخدمون نوى عضوية. على الأقل، تحتوي الآلات الأكبر كلها على نسيج دماغي معلق في سائل. استهدفوا الصدور، وستتمكنون من العثور عليها."
رأى ضوءا مرحا يشعل عينيها، فابتسمت له ابتسامة كشفت عن أنيابها.
رفع غاريك إصبعين، ثم أسقط يده.
ضرب الكمين بقوة. فتح فيرنر النار عليهم، وألقى تعويذة من المستوى الثالث شقت الضباب، ومضت في الهواء كتموج.
استغرق السحر لحظة ليصل، لكنه حين أصاب السنتوريون المتقدم، حطم عدساته الزجاجية وثنى ساقيه الأماميتين.
تحرك جوردان خلفه فورا، وكان يلمع بالنور. قفز فوق الآلة المعطوبة وغرس نصله مباشرة عبر الصفائح المدرعة، حتى بلغ النواة العضوية. انفجرت من نصله موجة ذهبية، وكان الضرر أكبر من أن تحتمله.
تجمد أخطر construct ومات قبل أن يتمكن حتى من إبداء مقاومة.
استدارت الآلات الباقية، وأخذت أسلحتها تئن وهي تستعد للاشتباك.
ركز أوريون في هذا القتال كله على السيطرة. أسقط مجالا جاذبيا على الحفار الأول لحظة محاولته الغوص تحت التراب، فسحق مثقابه إلى الداخل وثبته على السطح.
لمح إزميرالدا على هيئة ومضات لا أكثر وهي تتحرك. انزلقت متفادية وابل الطلقات، ثم انقضت على السنتوريون الثاني.
اتباعا لنصيحته، تجاهلت المعدن تماما، وأغرقت الآلة بموجة من الدم.
انجرف معظمه بلا جدوى، لكن ما يكفي منه التصق بدرعها، وحين ضربته بمخالبها وغاصت فيه، اندفع السائل داخل الهيكل.
قذفت إزميرالدا إلى الخلف حين اشتغلت دفاعات الصمت، فانفجرت سحب من الغاز اللعين، لكن الضرر كان قد وقع.
خلال دقيقة، بدأت السنتوريون تتحرك بعشوائية، ثم أخذت ترتعش، وانتهى بها الأمر إلى التراخي والسقوط.
لا أستطيع الجزم، لكنني متأكد إلى حد بعيد من أنها بلغت حوض الدماغ.
سقط غاريك بنفسه على المشاة. وأخذ يلوح بسيفه العظيم في ضربات واسعة، فمزقت القوة الهائلة لضرباته القوائم الحديدية لآلتين منها دفعة واحدة. اندفع المشاة الثالث نحوه من الخلف، لكن إيريثيمور أمسك به في الهواء، وسحق هيكله بين يديه، ثم قذف حطامه جانبا، وأغرقه كله بالنار حتى لم يبق منه إلا كتلة من الخبث.
ثم كرر الأمر مع كل آلة، فتركهم الحر المفاجئ يتصببون عرقا، وأحاطت بهم أكوام من المعدن المتصاعد منه الدخان.
إشعار النظام ساهمت في هزيمة [قائد مئة الدولة الحديدية]
[المستوى 112-117]
×2 هزمت شخصيا [حفار الدولة الحديدية]
[المستوى 78-81]
×2 +141,000 خبرة
لم يكن مستغربا أن المشاة لم يمنحوه خبرة كبيرة، وما حصله منها لم يكن كافيا ليرفعه إلى مستوى آخر.
قال إيريثيمور فجأة، وقد بدا أكثر رضا عن نفسه بكثير بعد أن أفرغ ما في صدره: "حسنا، كان ذلك منعشا."
تنهد أوريون، عالما أن هذه المهمة ستكون طويلة.