حين تلاشى الحجز المكاني مزق شعاع الليزري العديم اللون البستان.
التقت موجة عاتية من التراب والجذور بالشعاع فتفككت ببساطة وتلاشى ترابطها الجزيئي ليتحول إلى غبار دون أتمّي متطاير في صمت. اخترق النور الأسود الجدار الدفاعي دون توقف وأصاب شامان التول في منتصف صدريته تماماً.
توهجت وشموه بحدة محاولة توجيه مانا الحياة المحيطة لتعويض الجسد لكن السحر لم يجد له موطئ قدم. شق شعاع الليزر العديم اللون اسطوانة بعرض قدمين عبر جذع المسخ ممحياً قلبه وعصاه وعموده الفقري في ضربة واحدة.
استمر الشعاع نحو الخارج حافراً خندقاً هائلاً عبر أشجار الخشب الحديدي العتيقة لمسافة مائة ياردة أخرى قبل أن يقطع أوريون تدفق المانا أخيراً.
انزلق بقايا النصف العلوي للشامان إلى الخلف ليستقر في التراب بصوت ارتطام ثقيل.
هبط أوريون على ركبة واحدة لاهثاً بحثاً عن الهواء فيما بدأ الضباب السام يتبدد ببطء غير أن إحساساً مألوفاً في مؤخرة عقله ومع تدفق القوة المصاحب له منحه القوة للنهوض مجدداً.
إشعار النظام هزيمة شخصية [شامان خشب الحديد]
[المستوى 121]
تطبيق مكافأة تفاوت المستوى الكبير. تطبيق مفاهيم جديدة في إلقاء التعاويذ. تعويذة [شديدة الانعدام] تجاوزت حدودها السابقة. +3,950,000 خبرة ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى!
المستوى 95. أطلق أوريون زفيراً طويلاً ومترنحاً بينما تدفقت طاقة النظام عبر عضلاته المنهكة مانحة إياه قوة جديدة. كان قريباً بشكل مؤلم من الطبقة الثالثة ومع ذلك كان يعلم أن المستويات الخمسة الأخيرة ستتطلب خبرة أكبر بكثير.
كان الأمر مؤسفاً لكنه لم يستطيع الاعتماد حصرياً على زراعة الخشب الحديدي لردم الهوة. رغم ثقته بأنه حقق بالفعل ما يكفي لضمان تطورات فئات شيقة للغاية لم يكن مستعداً لمواجهة خطر آخر مماثل للشامان. بالإضافة إلى ذلك كان الوقت أضيق من صيد العدد الذي تحتاجه من الكائنات الأضعف.
ليس الأمر ليساعد كثيراً. إن كانت العناكب معياراً فسيستغرق الأمر المئات للحصول على قدر مشابه من الخبرة مثل هذا العفريت الوحيد وأنا أشك بصدق في قدرتي على مواجهة هذا العدد أو في عدم إثارة وحش أشد قوة بخوض مثل هذه الهياج.
سقطت أستريا من الأغصان طافية فوق حافة الخندق الملساء الشبيهة بالزجاج والتي حفرها سحر أوريون عبر الغابات. نظرت إلى الدمار ثم إلى بقايا الوحش المدخنة وأخيراً إليه.
قالت بابتسامة ساخرة: "حسناً أظن أنك ابني. أخبرني أحدهم مرة أنني أحمل نزعة بغيضة لمحو الوحوش التي كان مفترضاً بي صيدها وحصادها وربما ورثت ذلك عني."
طرف أوريون متعباً قبل أن يدرك أنها ربما تشير إلى الوقت الذي قضته في المغامرة مع أنتاريس حول سيريل. نادراً ما كانت تتحدث عن الرجل وشبه مطلقاً عن تلك الأيام لكن بالنظر إليها الآن لم يلمح أي أثر للألم المعتاد المرافق لتلك الذكريات.
هز رأسه مستعيداً تركيزه.
أجاب بابتسامة متعبة: "حظيت بأفضل معلمة"
وأطلقت ضحكة قصيرة.
بعد ساعتين كانا قد عادا إلى قرية الكهنة وكان أوريون قد اغتسل للتو. لقد وجد وقتاً لجلب معطف مختبره إلى مسؤول المؤن في الحرم والذي غمسه في غسولات كيمياوية لإزالة كل الأوساخ والفضلات التي تراكمت عليه بعد تعطل التعاويذ بل وطبق عليه جديدة.
شارعاً بشعور أفضل بعد ارتدائه عبر أوريون طيات الخيمة التي أخبره فريقه بأنه يجمعونها.
وقف ستة أشخاص حول طاولة خرائط عريضة وتوقف حديثهم المنخفض حين سقطت طية القماش خلفه.
فعل أوريون نظاراته فوراً تاركاً التراكب السحري يسحب البيانات مباشرة من النظام. أراد معرفة من سيخوض الحرب معه بالتحديد.
أشك في أن أحداً سيكون بقوة أمي أو بواجب بولين لكنني أمل ألا يبطئوني على الأقل.
كان يعلم أن فريقهم لم يكن سوى واحد من فرق عديدة تُجمع على طول خطوط القوة. بل إن هناك أكثر من فريق سيعمل ضمن نفس المسرح قريباً. ورغم ذلك شعر أوريون بأن له دوراً أكبر ليلعبه في الحرب وسواء أكان ذلك غروراً في غير محله أراد التأكد من أنه لا يجر أشخاصاً غافلين إلى الفوضى التي تتبعه عادة.
لمما فاجأه لم يحتاج حتى لقراءة تدفقات البيانات ليتعرف على أكثر من شخص.
كان الوجه الأول الذي رآه لشاب يرتدي درعاً فضياً مصقولاً وهو وجه يعرفه حق المعرفة. بدا جوردان فلانيل أطول وأعرض من ذي قبل في فالدرون. لقد اختفى الغلام المرح المهووس بالتدريب ليحل محله مخضرم كئيب تبدو عيناه وقد اتمتا خلال الأشهر الماضية.
جوردان فلانيل - بصيص أمل ناشئ الفئة: [بالادين الفجر]
[الفئة أ]
المستوى: 115 العقل: 399 الجسد: 711 التناغم: 617 السمات: [مقاومة السحر]
[الفئة أ]؛
[هالة صالحة]
[الفئة أ]؛
[مثال قتالي]
[الفئة أ]؛
[التلاعب الداخلي بالمانا]
[الفئة أ]
التقى جوردان بنظرات أوريون متعرفاً عليه وعرض ابتسامة صغيرة ومتعبة ضارباً بقفازه على درع صدره بتحية هادئة. يبدو أنه كان يعلم مسبقاً بانضمامه إليهم.
وقف أمامه وجه مألوف آخر إزميرالدا أوتينغن. كانت بارونة مصاصي الدماء قد تخلصت من الهيبة الواهنة والبريئة التي ترتديها عادة. وقفت باستقامة الآن وبشرتها بيضاء كالمرمر وعيناها القرمزيتان تتوهجان بقوة جامحة.
إزميرالدا أوتينغن - ابنة الظلام الهمس الفئة: [بارونة مصاصي الدماء]
[الفئة ب]
المستوى: 128 العقل: 562 الجسد: 359 التناغم: 717 السمات: [سيطرة الدم]
[الفئة ب]؛
[حجاب الليل]
[الفئة ب]؛
[التلاعب بالمانا]
[الفئة ب]؛
[قبلة الموت]
[الفئة ب]
قالَت إزميرالدا بصوت دافئ: "أوريون."
ورسمت شفتاها ابتسامة دافئة ذات أنياب: "عَلِمتُ أن الأقدار ستجمعنا مجدداً. يَسرُّني أن أراك ناجياً من غابة القلب حتى الآن، بل ومزدهراً ربما."
قال أوريون وهو يخطو أكثر داخل الخيمة: "وأنا كذلك."
وقد فوجئ حقاً بوجود صديقين معه في هذه المغامرة التالية، وتساءل عما إذا كان والده أو الكاهنة الكبرى قد تعمدا التدخل في تشكيل الفرق لضمان ذلك.
ومع ذلك، كانت إزميرالدا جوردان قويتين للغاية وموهوبتين، فقد صعدتا إلى هذه المرتزقات بهذه السرعة. ربما كان بإمكانه توقع رؤية الأولى هنا، لكن الثاني باغته تماماً.
بالتأكيد، لقد مر عام منذ أن التقى بجوردان لأول مرة، لكن نموه في فالدرون كان أبطأ قليلاً من نمو أوريون. بدا أن أموراً كثيرة قد وقعت منذ أن افترقا.
سأضطر إلى إيجاد اللحظة المناسبة لأسأل عما حدث. لا أظن أنه مجرد تدريب قاسٍ، وإلا لكانت الحراسة المتألقة القوة الأبرز في سيريل.
في الواقع، كانت إحصاءاته قريبة تقريباً من إحصاءات إزميرالدا، التي كانت في الطبقة الثالثة لفترة أطول وكانت أعلى مستوى.
أظن أن الفارق بين الرُّتَب يظهر جلياً هنا. فجوردان صاحب رتبة استثنائية مثلي، بعد كل شيء.
في كل ترحاله في أنحاء سيريل، لم يلتقِ سوى بنزرٍ يسيرٍ من البشر ذوي المباركة المماثلة. يمكن عدُّهم على أصابع اليد الواحدة. واثنتين، إن أضاف من يشكّ في أمرهم، كوالده والكاهنة الكبرى.
اخترق سخريةً خفيضةً عبارات المجاملة. كان الوجه المألوف الثالث والأخير يتكئ على عمود الخيمة الأوسط، رغم أن هذا الوجه لم يكن ودوداً: إريثيمور أنديرتير. تألقت حراشف التنين القرمزية على ضوء المصباح، وتمايل ذيله الشائك بكسل. تذكر أوريون كيف عاث فساداً في جوناتان في حلبات فالدرون، ولم يتوقف عن قتله إلا بتدخل رئيسة السحرة فالنتيا. تساءل عن مدى الحكمة في إرسال شخص بهذه المزاجية المتقلبة في مهمة دقيقة كهذه.
إريثيمور أنديرتير — النار الكامنة الفئة: [هياج الدم التنيني]
[الرتبة أ]
المستوى: 135 العقل: 516 الجسد: 821 التناغم: 978 السمات: [مقاومة السحر]
[الرتبة أ]؛
[غضب التنين]
[الرتبة أ]; [حراشف السلف]
[الرتبة أ]; [التحكم بالمانا]
[الرتبة أ]
تصحيح. هناك شخص آخر مثلنا.
أن يُجْمَع هذا العدد من أصحاب الرتب الاستثنائية في الفريق نفسه بمحض الصدفة كان أمراً يفوق حدود الاحتمال. كلا، إن كان قد ساوره الشك من قبل، فهو يعلم الآن بوجود تدخل في تشكيل هذا الفريق، رغم أنه لم يستطع إدراك السبب تماماً.
كان صاحب الرتبة الاستثنائية الواحدة قيّماً للغاية، على حد ما تمكن من معرفته. وغالباً ما كانت الفصائل تتنافس لضمهم وتُبقيهم بعيداً عن الأذى إلى أن ينمو ما يكفي لمواجهة أعدائهم بلا خوف.
إن تجمِيعهم قبل بلوغهم كامل إمكاناتهم بدا وصفة حتمية للكوارث. وإذا ما تعرضوا للإبادة لأي سبب، فإن الفصائل ستفقد ما يفوق بكثير قيمتهم التكتيكية.
حسناً، أستبعد أن يُخبرونا صراحة، لكنني أرجح أن أعرف المزيد بمجرد أن أتعرف إليهم عن قرب.
بجانب التنيني وقف رجل يرتدي درعاً يشبه لحاء الشجر. كانت عيناه خضراوين بالكامل بلا حدقتين، وظل يدعك إبهاميه بعضهما ببعض بإيقاع متوتر وعصبي.
داوس — الجذور الهائمة الفئة: [حارس الخشب الحديدي]
[الرتبة ب]
المستوى: 120 العقل: 400 التناغم: 739 الجسد: 89 (589) السمات: [سير الجذور]
[الرتبة ب]؛
[التناغم الفطري]
[الرتبة ب]؛
[التحكم بالمانا]
[الرتبة ب]، [نداء الطبيعة]
[الرتبة ب]
بجانب داوس وقف ساحر طويل وأنيق المظهر يرتدي رداءً أزرق داكناً يخص مجمع السحر. وأومأ برأسه نحو أوريون إيماءة مهذبة ومرحبة.
فيرنر إنوتز — المتدرب الورع الفئة: [باحث سحري]
[الرتبة ب]
المستوى: 122 العقل: 491 التناغم: 773 الجسد: 70 السمات: [التحكم بالمانا]
[الرتبة ب]؛
[نسج المانا]
[الرتبة ب]؛
[إتقان السحر]
[الرتبة ب]؛
[مكتسبات الباحث]
[الرتبة ب]
قال فيرنر بسلاسة: "يسعدني لقاؤك أخيرأ يا سيد عابر الفراغ. لقد قرأت نظرياتك حول مذهب القصف. عملك يمثل انحرافاً رائعاً عن الأوراق القياسية للمجمع، لكنه يظل دقيقاً للغاية."
قال أوريون: "شكراً لك."
مسجلاً بعناية وصف "المتدرب الورع"
الغريب. كان يشي بولاء تعصبي، مع أن النافذة لم تحدد لمن يكون.
لمعلمه، بلا شك. عليَّ معرفة من يكون.
كان الرجل الأخير في الغرفة يقف عند رأس طاولة الخرائط. كان في أواخر العقد الرابع، ووجهه خارطة من الندوب الشاحبة، ويمسك بسيف ذي حدين بلا زخارف غارزاً رأسه في الأرضية الخشبية. ارتدى درعاً جلدياً عملياً معززاً بعظام الوحوش.
غاريك — ابن الأحمر المنتقم الفئة: [صائد الفرائس الكبرى]
[الرتبة أ]
المستوى: 148 العقل: 770 التناغم: 873 الجسد: 1041 السمات: [عزم المخضرم]
[الرتبة أ]؛
[الإرادة التي لا تُقهر]
[الرتبة أ]؛
[التحكم الداخلي للمانا]
[الرتبة أ]؛
[قوة لا تُقهر]
[الرتبة ب]؛
[مقاومة السحر]
[الرتبة ب]
واحد آخر! لا يوجد سوى شخصين طبيعيين هنا إن لم نحسب إزميرالدا، وأحدهما أقرب إلى النبات منه إلى البشر، والآخر يبدو نوعاً من التعصبيين!
كان لافتاً للانتباه أن غاريك، وهو الأقوى بين الجميع والأكبر سناً بفارق بضع سنوات على الأقل ظاهرياً، امتلك صفتين من الرتبة ب رغم كونه صاحب رتبة استثنائية.
ولم يستطع تبين سبب ذلك. فاستبعد أن يخلو مغامر بذلك المستوى من الإنجازات اللازمة للحصول على فئة جيدة.
تفرس غاريك في أوريون مطولاً، ووقفت نظراته ملياً عند ملامحه الفتية.
تمتم إريثيمور ووقعت حدقتاه المشقوقتان: "أكنّا نُماطل في الانتشار حقاً لأجل طالب من الطبقة الثانية؟ لا أهتم كثيراً بسلالته. إن عجز الصبي عن حماية نفسه، فستقتله الدولة الحديدية، ولن أهدر ناري في حمايته."
بدا فيرنر منزعجاً من تلك الكلمات رغم أن نبرته ظلت هادئة تماماً.
قال: "السيد ووكر الفراغ هو الفرد الوحيد القادر على تتبع الأثر الخيميائي لمختبرات أوثر هذا. القوة الخالصة لا قيمة لها إن لم نتمكن من تحديد موقع الهدف يا اللورد إريثيمور. عقله يضمن له مكانه بيننا".
زمجر إريثيمور: "لقد تعقبت الوحوش عبر الرمال المتحركة لصحاري التنانين. لست بحاجة إلى عالم ليتعقب لي وخاصة شخصاً يبدو كفتاة صغيرة".
قاطع غاريك بصوت خشن كالحصى: "ستتبع وجهة العالم أو ستعود إلى السيادة".
لم تحتمل نبرة المغامر أي نقاش فصمتت الغرفة. بل رمق إزميرالدا بنظرة تحذيرية وهي التي انتصبت لترد على كلمات التنيني.
التفت غاريك ليواجه أوريون بتعبير منزعج.
قال: "المجلس الأعلى يطلق علينا اسم فرقة الضربة السابودية وتفويضنا بسيط. سنخترق خطوط الإمداد الشمالية لدولة الحديد ونحدد المختبرات المخفية التي تنتج هذا الصمت ونقضي عليها. ومن خلال أفعالنا ستتمكن جيوش الفصائل التي تجمعها من اكتساحها جانباً".
كان الأمر في الحقيقة أكثر تعقيداً بكثير من ذلك لكن أوريون استطاع أن يقدر شخصاً يمتلك موهبة الإيجاز ولم يبدو غاريك من النوع الذي يقدّر أي شخص آخر يتحدث لمجرد سماع صوت نفسه.
حسناً إن لم يكن لشيء آخر فهذا من المفترض أن يكون مثيراً للاهتمام.