احتبس النّور داخل الفضاء المشوّه، وتراكمت شحنته العاتية في ثوانٍ معدودات، لكنّه بدا شبه خفّيّ وهو يرتجف بين كفّيه.
دفع أوريون قدمه بقوة إلى الأرض، مطلقاً معايير [أفق الحدث].
فور انطلاق الحاجز، انقضّت عليه حشود العفاريت من كل جهة، مدفوعة بغضبها غير الطبيعي.
في الوقت ذاته، أطلق النّور، فانفجر إلى الخارج في موجة صدمة كروية، إذ لم يكن هناك مكان آخر يرتد إليه.
تبخّرت مياه المستنقع بمجرد ملامستها، متكونةً سحابة كثيفة من البخار الأجش. احترق العفاريت في المقدمة حتى قبل أن يصرخوا، بينما طار من كانوا في الخلف ليرتطموا بالأشجار المحيطة، وقد تفحّمت جلودهم وخمد غضبهم الهمجي وسط ألم غامر.
حين انقشع البخار أخيراً، كان الحوض الطيني هادئاً بشكل مرعب. وتسلّل عدد قليل من العفاريت الناجية إلى الأحراش، مهشمة.
لم يبقَ واقفاً سوى العفريت الخشن الأخير، وكان ذلك دليلاً على قوة سمته أكثر من قدرته على الصمود. تصاعد بخار أحمر من جلده المتفحم، وأطلق زمجرة مدفوعة بالألم الجنوني.
تقدّم نحوه ببطء، مبيناً أنه لم ينتهِ بعد، لكن أوريون لم يكن بالصديق للفرسان. لم يأبه للوقوف الأخير ولا للمبارزات الشريفة، فأنزل بالمسخ مدفع جاذبية تلو مدفع [مدفع الجاذبية] حتى صار أشبه بالعجين.
إشعار النظام هزمت شخصياً [عفريت خشب الحديد] ×1 [المستوى 98] شاركت في هزيمة [عفريت خشب الحديد] ×1 [المستوى 96] هزمت شخصياً [عفريت خشب الحديد] ×74 [المستوى 48-55] حققت انكسار الضوء دون بلورات! +412,000 نقطة خبرة ارتفاع المستوى!
أفرغ صدره من الهواء، واهتزت ركبتاه مع انحسار الأدرينالين. بلغ الآن المستوى التسعين، ولم يبقَ له سوى عشرة مستويات لبلوغ الرتبة الثالثة. ألغى شظايا هيكله الخارجي العالقة، فترك الغياب المفاجئ هواء المساء بارداً على جلده.
ظهر مراقباه بالقرب منه بعد لحظة، وغمره موجشف من نور الشفاء، مداوياً كل الكدمات والأوجاع التي جمعها خلال النهار.
قال أستيريا بتفحص للمستنقع المدخن: "لقد أديت هذا بشكل جيد. أدركت أنك في وضع غير مؤاتٍ وحوّلت ضعفك إلى مضاعف. نعم، أعتقد حقاً أنك تستحق الراحة الليلة".
حدّث أوريون نفسه: لا أظن أنني كنت لأستمر حتى لو رغبت في ذلك، لكنّه احتفظ بهذا لنفسه. بدت والدته مصممة على دفعه إلى أقصى حدود طاقته، ولم يشأ إثارتها لتطرده وهو في قمة إهاقه.
نصبوا معسكراً متواضعاً على فرع مرتفع وجاف يشرف على الحوض. بالكاد تذكره أوريون وهو يتناول حصته الغذائية قبل أن يسحبه الإجهاد إلى نوم عميق خاٍل من الأحلام.
انشقّ فجر اليوم التالي بنور شاحب يتسلّل عبر الغطاء النباتي. استيقظ أوريون متجعداً، لكنّ صلته بالمجال كانت تنبض بالطاقة، فاتكأ عليها ليستعيد نشاطه بملء نفسه بمانا النور.
لم يكن الأمر ليعدو تأثير جرعة قهوة مزدوجة في حياته السابقة، لكن نظراً لما ينتظره، كان بحاجة إلى كل عون يستطيع نيله.
أعلنت أستيريا وهي ترمي إليه قربة ماء جديدة: "سيكون اليوم اختبارك الأخير قبل أن نعود إلى المعسكر. يوجد شامان ترول في هذه المنطقة. مخلوق حقيقي من الرتبة الثالثة، لا شأن له بالضعفاء الذين قاتلتهم للتو. لن أشير إليه لك، لكنني أتوقع ألا يمثل لك مشكلة. اعثر عليه، وتعقّبه، واقتله".
أومأ أوريون برأسه، ومضى يلبس نظارات الأدمانتين على وجهه. ضخّ سيلاً ثابتاً من المانا في الإطارين، مفَعلاً التراكب السحري.
تطلب تتبع مسخ طبيعي في بيئته الخاصة مقاربة تختلف عن صيد آلات الدولة الحديدية. لم تكن هناك أثار لمقذوفات كيميائية هنا. عوضاً عن ذلك، بحث أوريون عن شذوذات في المجال.
حسب ما تذكره من قتالهم قرب فالدرون، كان شامان الترول يستمَدون باستمرار من الطبيعة المحيطة لتغذية تعاويذهم وتجديدهم، مما يخلق تياراً مميزاً لمانا الحياة يتدفق إلى الداخل.
في ذلك الحين، بالكاد نجا من غضبه لأن آخرين لفتوا انتباهه، وحتى ذلك الحين، ما نجح في قتله إلا لأنه لجأ إلى [أشعة غاما].
بإمكانه فعل ذلك مجدداً. كانت التعويذة شاقة جداً، لكنه نما كثيراً منذ تلك الأيام، وكان واثقاً تماماً من أنها ستكون أشد قوة الآن.
مع ذلك، أسقط الاحتمال رأساً. نعم، ستحتسب قتلة، لكنها ستنسف الغرض برمته من هذا التدريب. عليه أن يكون أكثر من مجرد مدفع زجاجي، لذا لن يلجأ إليها إلا إذا اضطر لذلك اضطراراً تاماً.
استغرق الأمر وقتاً، لكنه عثر في النهاية على التشوه الخفيّ الذي يخرج من المستنقع ويغوص في الغابة البكر.
على قدر ما تمناه من نزهة هادئة، كانت الغابات العميقة شديدة التمسك بحدودها. بعد ساعة من المسير، تدلت زوج من عناكب نسيج السم من الغطاء النباتي، وكانت كلاليبها تقطر سماً مشللاً.
لم يقطع أوريون خطوه حتى حين أطلق موجة طاردة أفقدت العنكبوت الأول توازنه، ثم ربط بسلاسة قرص جاذبية مضغوطاً بتر بمهارة صدر العنكبوت الثاني. جعلت سلاسة حدسيات القتال الجديدة التعامل مع مسخ الرتبة الثانية أمراً تافهاً، لكنه أبقى حذره عالياً، عارفاً أن خطأً واحداً يكفي لتنقلب هذه الرحلة إلى مأساة. حتى والدته لم تستطيع شفاء رأس مقطوع.
إشعار النظام هزمت شخصياً [عنكبوت نسيج السم]
[المستوى 59]
هزمت شخصياً [عنكبوت نسيج السم]
[المستوى 64]
+47,300 نقطة خبرة
هذا أقل مما توقعت، لكنه مجرد قتال بالكاد. من المنطقي أن تعطي المسخ الضعيفة خبرة أقل بكثير، وإلا لتمكن الجميع من الارتقاء إلى الرتبة الخامسة بزراعة المناطق منخفضة المستوى.
بحلول منتصف النهار، ازدادت كثافة طاقة الحياة المحيطة. كانت الأشجار هنا أطول حتى من تلك التي في الغرب، وبدا لحاؤها شبيهًا بالمعدن. عندما نقر على إحداها بصلة إصبعه، رنّت كحديد حقيقي.
الاصطدام بهذا سيؤلم. يجب أن أكون حذرًا بشأن موقعي خلال المعركة، خصوصًا إذا كان الكاهن قادراً على تسخير سحر الطبيعة بقوة تتطابق مع قراءاتي.
كان ذلك شيئاً لم يضطر للتعامل معه في المرة السابقة، لكنه بدا منطقياً بالنسبة لساحر درويدي أن يزداد قوة عندما يحيط به مثل هذا النبات العظيم.
توقف أوريون عند حافة بستان عريض.
في المركز، جثا الكاهن أمام ضريح من الخشب المتحجر والعظام. كان مخلوقاً مهيباً ونحيلًا، وتغطى جلده الرمادي المائل للضار بوشوم متوهجة تعكس شبكة جذور الغرفة.
أصرّ غطاؤه السحري على أن تلك ستكون مشكلة. كانت هناك طاقة محاصرة داخلها، تشبه تلك التي في غرض مسحور، ورغم ذلك طُبِّقت على مخلوق حي. لم يره شيئاً مثله قط، لكن بالتفكير في الأمر، بدا الممارسة منطقياً، حتى وإن شك في أنها كانت مصحوبة بألم مبرح أثناء إجبار الطاقة الخارجية على دخول الجسم، ولعلها تضمنت عواقب أكبر، وإلا لفعلها الجميع.
كاهن ترول خشب الحديد - آخر القبيلة الفئة: [كاهن الطبيعة]
[الرتبة ب]
المستوى: 121 العقل: 410 التناغم: 780 الجسد: 650 السمات: [حيوية الترول]
[الرتبة ب]؛
[اتصال الجذور العميقة]
[الرتبة ب]؛
[تمكين النباتات]
[الرتبة ب]
رفع الكاهن رأسه بغتة. لم يكن قد رأى أوريون، لكن بتناغم بذلك الارتفاع وداخل بستان كثيف بطاقة الطبيعة، لا بد أنه شعر بالتغير الطفيف في الميدان لحظة تفحصه أوريون.
ببطء، نهض من وضعية القرفصاء، وبدا شبه مسالم وهو يرفع عصاه العظمية، لولا العينين الحمراوين المشؤومتين اللتين تبحثان عن موقعِه.
ثم هوى بها، فانفجرت الأرض من تحت أوريون. انطلقت جذور شبيهة بالحراب نحو الأعلى في كل اتجاه، بسرعة تفوق أي وحش واجهه حتى الآن. فعّل أوريون زلاجات الجاذبية خاصته، دافعاً نفسه إلى الوراء تماماً بينما اخترقت الجذور المكان الذي كان فيه للتو.
تمتم الكاهن بشيء في لغة حلقية، وامتلاء الهواء في البستان بضباب أصفر، وهو أمر أخبره [الافتراض] أنه أبواغ سامة مخصصة للتجذر في الرئتين.
بدأ أوريون يدير هواءً نظيفاً حول نفسه، رابطاً متصلاً لمتجه إيجابي تحت حذائه ليثبت نفسه بينما كان يندفع جانبياً. أطلق ثلاث رشقات سريعة من الضوء من يديه، مصيبة الترول بدقة في صدره. حفرت الأشعة خنادق سوداء عبر جذعه، لكنه لم يرف حتى.
توهجت وشومه، وأصدر اللحم التالف أزيزاً وهو يلتئم معاً في أقل من ثانية.
إذن، فضلاً عن [حيوية الترول]، نجح في تعزيز تجدده بشكل أكبر. رائع.
انبثقت المزيد من الكروم من الأرض، منضمة إلى الأخريات في مطاردتها. بما أن المسخ بات قريباً منه، كانت تتقارب نحو موقعه، وأدرك أوريون أنه لن يكون قادراً على تفاديها طويلاً.
ألف جرح لن تفيد، أدرك ذلك، وهو يتزلج تحت موجة جارفة من فروع خشب الحديد المتحركة التي قصّت قمة صخور قريبة. عليّ البدء بقوة هائلة منذ البداية، وإلا فسيسحقني.
بينما لم يكن معتاداً على التراجع، امتلك حقاً طريقة للتعامل مع مواقف كهذه.
وُلِدَ من سِمَتِهِ [معيار القابلية للتكذيب]، وطوّر تعويذة قادرة على تمزيق البنية الأساسية للمادة والسحر، بشرط أن يفهم تماماً تكوين الهدف.
أومضت تعويذات نوره، محترقة المزيد من الخشب وتاركة بعض الجروح على الكاهن، لكنه كان واضحاً أنها لن تكفي. لأجل هذا، احتاج إلى [شعاع العدم].
مع ذلك، لبناء الصيغة، احتاج إلى دراسة تردد طاقة حياة الكاهن والتجدد الخلوي للحم؛ وإلا فسيكون مجرد شعاع ضوئي أكثر قوة.
كان ذلك بالضبط ما حاولت والدته إبعاده عنه، لكنه نوى دمج تعاليمها في طرقه الخاصة ليبتكر أسلوباً جديداً كلياً منذ البداية، وبدا أنه سينال تعميداً بالنار.
إذ حسم أمره، بدأ أوريون يحول خطته إلى حقيقة.
اندفع بين الأشجار السامقة، مستخدماً آبار جاذبية منخفضة الطاقة لإعادة توجيه الزخم الخاص به بزوايا مستحيلة. أومضت الأشعة، أحياناً بقوة كافية لاختراق خشب الحديد، وأحياناً بالكاد تحتوي على أي حرارة، معنية كإلهاءات أكثر من كونها هجوماً حقيقياً. دوت [مدافع الجاذبية] إلى الوجود، مخترقة الفروع الثقيلة بسهولة كالورق المقوى.
لكن الكاهن كان لا يلين، ومع استمرار المعركة، كشف بشكل متزايد عن فجوة القوة الهائلة بين طبقتيهما. تقلبت الأرض، وضربت الجذور كصواريخ موجهة، وثخن الضباب السام، مما أجبر أوريون على تدوير الهواء باستمرار حول وجهه والبقاء في حركة مستمرة، مما حدّ من قوة المعالجة التي يمكن أن يكرسها لدراساته.
في كل مرة تلقى فيها ضربة خاطفة من جذر، هزّ التأثير عظامه، ولم ينقذه سوى [الهيكل الخارجي الخفيف] المعزز لإحصائية جسده من التعرض للسحق الفوري.
لكن مع كل تأثير وكل تفادٍ، سجلت نظاراته البيانات وغذت بها وحدة المعالجة المركزية.
راقب الكاهن وهو يتعافى من قرص جاذبيّ خاطف انتزع قطعة من ذراعه. طبّق [الافتراض]، متتبعاً الطول الموجي للطاقة الزمردية وهي تصلح الأنسجة. حلل تكوين العصا العظمية التي توجه التعويذات.
أمسكت بك، فكّر أوريون بينما أكمل البلّور أخيراً التحليل الهيكلي.
بدا أن الشامان قد ضجر من لعبة القط والفأر فرفع عصاه بكلتا يديه عالياً، وهدر الميدان بينما استعد لطي البستان بأسره نحو الداخل، ناوياً دفن أوريون.
في حركة كان واثقاً من أنها أذهلت كل ناظر، قفز قفزة أخيرة وثبت قدميه في قلب البستان.
ألقى فَوْراً مهارة [أفق الحدث]، وموّضعاً كرة المكان المنحني بإحكام حول جسده، ولكن بدلاً من ملئها بسحر الضوء العادي كما فعل مع الغوبلين، نسج صيغة [شعاع العدم].
مزوّداً التعويذة بكل ما اكتسبه من معرفة عن مانا التجدد لدى الترول، ضمّن البنيّة الضعيفة لجلد الكائنات الخشن في معايير الشعاع.
إدراكاً منه بأنه يفعل شيئاً جديداً، زأر الشامان، وتدفق موج عارم من التراب والجذور نحو أوريون، مهدداً بابتلاعه بالكامل.
داخل القبة المكانية، انطلق [شعاع العدم]، منعكساً بلا نهاية ضد حدود [أفق الحدث]، ومتراكماً حتى صار شديد السواد، تحيط به حافة بيضاء صارخة.
وما إن حجب تسونامي الطبيعة ضوء الشمس، حتى أسقط أوريون الاحتواء المكاني ودفع بيديه إلى الأمام.