لما انتهيا من الأكل والشرب، وأخذ أوريون قسطاً من الراحة جعله يشعر بأنه لن يقع مغشياً عليه، استدارت أستيريا عما تبقى من الخلاء المحطّم وعمقت مسيرها في غابة الحديد، تنساب في صمت كأنّ التربة الوخمة لا تلامسها.
نادت من خلف كتفها: "انتهى التمرّن. لكن حدسك لا يزال غضّاً. إن توقفنا الآن، فقد يذوي عائداً إلى النظريات. عليك أن تحفره في ذاكرة عضلاتك."
تبعه أوريون، قلقاً ومفتوناً في آن. كان التدريب قاسيًا، غير أنّ النتائج لم تكن تقبل الشك. لكنّ شيئاً ما أخبره بأنّه مقبل على ما هو أعظم.
حاففته بولين، مندمجة في أشجار الغابة المظلمة.
حذّرت أستيريا متوقفة قرب صخرة تشرف على منخفض كثيف مترامٍ: "لن أتدخل إلا إذا كنت على وشك الموت. الوحوش هنا تقترب من الرتبة الثالثة، وبعضها يتجاوزها. هدفك واحد، لا غيره. النجاة."
تراجعت إلى الوراء، فمحتها أوراق الشجر، تاركة أوريون واقفاً على حافة المنحدر.
تردّد صدى فحيح خافت ونقرات من قاع المنخفض حين شقت ثلاثة خنافس حرب غابة الحديد الغطاء النباتي. كانت حشرات مدرعة بثقل حجم الدببة، وامتلكت دروعاً صلبة تكفي لصد ضربات الفرسان المباركين.
قبل شهر، لكان أوريون قد حام بعيداً عن المتناول، مقضياً ميزته في حساب بئر جاذبية كثيفة تكفي لسحق قواقعها. لكان عصياً على اللمس، ولكان نصره بلا شائبة، لكنّه تعلم للأسف ألا كل عدو سيكون محدوداً هكذا. إن عاد إلى عاداته السابقة الآن، فسيبرهن على أنه لم يتعلم شيئاً من تدريب والدته.
القوة أمر حسن، لكن معرفة كيف ومتى تستخدمها أهمّ بكثير.
تنهّد بمرارة لمدى الجنون الذي آلت إليه حياته، ففعل [الهيكل الخارجي الخفيف] وقفز عن الحافة، متخلصاً من كتلته قبل أن يلامس الأرض. لاحظته خنفساء وانقضت، قاطعة اثني عشر قدماً في وثبة واحدة، فانطبقت فكاكها حيث كان جذعه قبل جزء من الثانية. أطلق أوريون متّجهًا جانبيًّا، منزلقاً في الهواء عرضاً قبل أن يحطّ أخيراً.
نظراً لما عرفه عن صلابتها، أحجم عن الهجوم المباشر. وحين انزلق متجاوزاً الوحش، أطلق نبضة دقيقة من الجاذبية الموجبة نحو مفصله الأمامي الأيسر، مجبراً الساق على الرضوخ تحت وزنها المضاعف فجأة. تعثرت الخنفساء.
وجّه أوريون طاقة من [هيكله الخارجي الخفيف]، مستخدماً طاقة مخزنة لتجاوز وقت إلقائه المعتاد. انطلق ليزر حارق مباشرة في المفصل المكسور، قاطعاً العضو.
لم يتوقف لمشاهدتها وهي تسقط لأن الخنفساء الأخريين كانتا تهجمان بالفعل. محلقاً إلى الوراء، زرع الأرض بينهما بحقل طارد.
لم يستطع الحاجز الخفي إيقافهما، لكنه حرف مسارهما بالقدر الكافي ليدفعهما إلى الاصطدام.
منحه ذلك الوقت اللازم لاستدعاء صخرة وشحن [مدفع جاذبية] قوي بالقدر الكافي لاختراق الوحشين.
اقترب ببطء من الأخيرة، التي كانت تنزف ببطء. ارتعشت ساقاها المتبقيتان، وبدت في سكرات الموت، لكن التراكب السحري ألمح إلى أنها أقل إصابة ممّا بدت عليه.
وكما توقع، وما إن وطئت رجلاه المدى، حتى وثبت الخنفساء، أسرع مما استطاع ردّ الفعل.
اصطدمت بـ [درع خفيف] رفعه على عجالة، فتحطم بيسر مهين، لكنه منحها الوقت للتراجع.
مع فشل مناورتها، تخلت الحشرة عن ترددها وهجمت عليه بفحيح يعد بالموت.
مجدداً، حلق أوريون إلى الوراء، مستخدماً الجاذبية لفتل جسده وتجنب ضربات قاطعة للرؤوس. وحين عاد إلى الحقل المزروع مسبقاً، فعله للمرة الأخيرة، مشبتاً الخنفساء في مكانها لحظياً قبل الإجهاز عليها بـ [مدفع جاذبية] آخر.
إشعار النظام! هزم شخصياً [خنافس حرب غابة الحديد] ×3 [المستوى 72-81] +71,200 خبرة
ترامي صوت أستيريا من الأشجار فوقه: "بالغت في مدّ نفسك شوقاً للانتهاء. لكانت حشرة أسرع قد أطاحت برأسك قبل أن تستدرجها إلى فخّك. لا ترتهن قط بكامل زخمك لضربة واحدة. احتفظ دائماً بأكثر من خطة جاهزة."
زفر أوريون، مبدداً سحره، لكنه هز رأسه متفمّراً. في الحقيقة، لم يكن بوسع الخنافس فعل الكثير له إن أراد حقاً موتها. لقد تجاوز تماماً طاقة كائنات كهذه. لكنّ قصر نفسه على الاشتباك القريب والضربات القصيرة المدى جعل كل شيء يحدث أسرع بكثير.
لهذا أفعل هذا. عليّ الاعتياد على القتال في ظروف أقل من مثالية، وإلا فسأكون عبئاً ميتاً على فريقي.
تحركا من هناك، بحثاً عن المزيد من المعارك والاكتفاء بالاستراحة لفترات قصيرة. قدمت أستيريا نقداً صارماً بعد كل مواجهة، مجبرة أوريون على تعديل تدفقه باستمرار.
قاتل قطاعات من متسللات الفراء الفولاذي وكروم الثعابين السامة.
مع كل مناوشة، غدا انتقاله بين التعاويذ أكثر سلاسة. توقف عن التفكير بصيغة سحر منعزل وبدأ معاملة متجهات كامتدادات لأطرافه، قادرا على تحريكها بمجرد خاطرة.
للمفارقة، لم يكن في نموه شيء سحري. لقد امتلك دائماً الطاقة اللازمة للقتال بهذا القدر من الكفاءة، ورغم ما قد تكون والدته زعمته، حاز نصيبه العادل من خبرة ساحة المعركة. سمح له هذا ببساطة بربط الأمور ببعضها، بصنع كل متماسك مما كان يوماً قطعا متناثرة.
بحلول منتصف النهار، حلّ الاختبار الحقيقي لمهارته.
تحولت أرض الغابة إلى حوض طيني واسع وارتفع في الجو صرخات منفرة. تدفق حشد من غيلان خشب الحديد من الجذور المجوفة للأشجار المحيطة. كان عددهم يناهز المئة بسهولة — مخلوقات شرسة ورشيقة مسلحة برماح خشبية بدائية ومقلاع ثقيلة.
وقف غيلان أشرار اثنان في الخلف، كانا أكبر حجمًا بكثير وتتوجس في جسديهما طاقة طبيعية خام وغير منقاة.
غولي خشب الحديد الفئة: عفريت المستنقع [الفئة سي] المستوى: 62 العقل: 79 الانسجام: 228 الجسد: 227 السمات: سلالة طماعة [الفئة سي]؛ مخلوق مستنقع [الفئة سي]؛ هياج [الفئة سي]؛
غول خشب الحديد الشرير الفئة: قائد المستنقع [الفئة بي] المستوى: 102 العقل: 499 انسجام: 628 الجسد: 527 السمات: سلالة طماعة [الفئة بي]؛ ابن المستنقع [الفئة بي]؛ قائد المجانين [الفئة سي]؛
قالت أستيريا بهدوء: "تُعد سلالة الغيلان من أضعف الأجناس وغالباً ما يُستهان بها حتى بين الوحوش، لكن أعدادها ضخمة دائماً، وإن تُرِكَت دون رادع فلن تبقي الفصائل الصغيرة في مأمن. لا تستخفوا بهم".
وأضافت: "سقط الكثير من السحرة صرعى قبل أن يدركوا أنهم ارتكبوا خطأ فادحاً بفعلتهم تلك".
تمثل أول دليل على أنها لم تكن تكذب في أن الغيلان لم تهاجمه بعشوائية فور دخوله مستنقعها، بخلاف ما توقع. لقد شكلوا صفوفاً متفرقة، وما هي إلا لحظات حتى أطلق الرماة وابلاً منسقاً من الحجارة.
أدرك أوريون في تلك اللحظة أنه لا يستطيع التحليق؛ فسيكون هدفاً سهلاً، خصوصاً وأن العديد من تلك الحجارة كانت تتوهج بالطاقة. لذا، أطلق حلقة جاذبية سلبية واندفع مباشرة وسط الحشد، أسرع بكثير مما كان لإحصائية جسده أن تسمح به، حتى مع تعزيزات هيكله الخارجي.
أمطرت السماء الموت كلما اقترب، لكن أوريون نثر في الهواء حوله نقاط جاذبية تتقلب بسرعة، مما خلق مجرى هوائي مشوهاً. انحرفت الحجارة العالقة في الحقول المتغيرة بسلاسة متجاوزة كتفيه، ثم تحطمت في الوحل باعثة طراطيش ماء في كل الاتجاهات.
وقبل أن يطلق الصف الثاني حمولته، كان بينهم.
سدد غول رمحاً، فغير أوريون مركز ثقل جسمه، دافعاً بقوة دفعه لتجاوز الدفاع. غرز كفّه في صدر الغول مولداً قوة تنافرية أطاحت بالمخلوق إلى الوراء نحو بني جنسه، فطرح العشرات منهم أرضاً كأحجار البولينج.
لسوء الحظ، كان العدد أكبر من أن يتوقف ويجهز عليهم. انزلق عبر الوحل ناسجاً مساراً بين الحشد، جاشاً لاهتمامهم ومجبراً إياهم على التجمع.
فقد أحد الغيلان الأشرار صوابه وزأر متوهجاً هراوته بطاقة مدمرة. لوح بها شاقاً الهواء ومجبراً إياه على التراجع بسرعته المدهشة.
مبتسماً، تقدم الوحش نحوه ضارباً بسلاحه فور اقترابه، غير آبه بأنه كان يصيب رفاقه أحياناً ومجبرًا الغيلان على توسيع المساحة من حولهما.
وما إن بلغ أوريون حافة بركة تفور، حتى شم الغول الشرير رائحة النصر وانقض محاولاً دفعه نحو ما بدا له يقيناً حفرة قطران من نوع ما.
لكن هذه المرة، انحنى أوريون تحت الضربة رابطاً قرص تراكم بيده اليمنى. أدار الشفرة المكانية الطنانة نحو الأعلى قاطعاً هراوة الوحش واليد التي تحملها بضربة نظيفة.
عوى المخلوق من الألم والغضب وهجم عليه، لكن أوريون انطلق صاعداً للأعلى تاركاً إياه يسقط في الفخ الذي نصبه له. لم يملك وقتًا لأكثر من ذلك، إذ شرع بقية الغيلان في إطلاق مقاليعهم مجدداً، مما أجبره على التخلي عن الهيكل الخارجي الخفيف قبل أن يحرق نفسه وأن يلقي أفق الحدث.
لم يكن الوضع ساراً على وجه الخصوص، لكنه لم يكن ميؤوساً منه أيضاً. للأسف، شعرت بانهزامي العائد لأنماط حياتي القديمة. سيكون من السهل الاختباء خلف درعي وقصف الحشد بسحر الضوء، لكن ذلك سيفرغ الرحلة من غايتها. أخذ نفساً عميقاً كاد يجعله يسعل نظراً لرائحة المستنقع النتنة، وثبت السحر الدفاعي حول جسده بدل وضعه في نقطة ثابتة بالفضاء وطار نحو الحشد.
لم يتوقع الغيلان ذلك قط، فصرخوا بحيرة وغضب، لكنه لم يدم طويلاً. سحق مخلوقان حين اصطدم بالأرض، وبدفعة من كلتا يديه إلى الخارج، وسّع أفق الحدث مطيحاً بعشرات الغيلان في كل اتجاه.
لفت ارتطام ثقيل انتباهه إلى الجانب، فرأى الغول الشرير المتبقي يحاول شق طريقه عبر الدرع، فما كان من الفأس الصدئة في يديه إلا أن انزلت من الفضاء الملتوي لتستقر في الوحل.
بدأ بخار أحمر يتصاعد من جسده، ورغم أن أوريون أطلق عليه مدفع جاذبية لتعطيل ما كان يفعله، إلا أنه لم يلق بالاً للضربة.
عوى المخلوق، و بالكاد بلغ الصوت أوريون لكنه أحدث تموجات في المستنقع. ردد الغيلان المتبقون الصدى سريعاً وبدؤوا بإخراج بخار أحمر أيضاً، وارتفعت صرخاتهم لحد كافٍ لإخفات كل مخلوق حي آخر في الجوار.
فكر قائلاً، لابد أن هذا غضب الهائج.
لم يكن قلقاً للغاية، فالقوة الغاشمة لا تعني شيئاً ضد القوى الأساسية للكون، لكن والدته أخبرته ألا يستخف بالغيلان، لذا فلن يفعل.
لا تزال بقايا هيكله الخارجي الخفيف تلصق به. تراجع التعويذة مؤخراً لكونها مبهرجة أكثر من اللازم بالنسبة للعمليات السرية التي اضطر لخوضها، لكنه وجد أنها طريقة جيدة لتجميع الضوء دون الحاجة للإعداد المسبق.
مستغلاً القليل من الطاقة المتبقية، مزق الهيكل وأطعمه لمصفوفة أخرى.
لم تكن هناك سطوح عاكسة ليعكس الضوء منها، فلم يستطع أداء حيلته المفضلة، ولكن من يدري، ألم يكن بغنًى عنها على أي حال؟
ظلت مهارة [أفق الحدث] نشطة، فوجه تلك الطاقة كلها في شعاع واحد، وراح يمدّه بالمزيد من المانا بينما اصطدم بحافة التعويذة. ومع التلاعب بالمتغيرات، حرص على أن يتعامل الدرع مع الضوء بوصفه سحراً معاديًا، ليعكسه إلى الجانب. وأدى ذلك إلى انعكاسه مراراً وتكراراً بينما حُبس داخل القبة.
رغم أن مبدأ انكسار الضوء لم يُذكر إلا فيما يتعلق بالبلورات، فلم يَر أوريون مبرراً ليكون الأمر محصوراً في ذلك. وبينما أحس بقوة الشعاع تشتد، وجد تأكيداً لشكوكه.
لم يستغرق إعداد الهجوم أكثر من ثانٍ، ولكن الحشد كان قد أنهى تحضيراته وتضخمه بحلول ذلك الوقت، ليجد نفسه محاطاً بجيش من المسوخ المجنونة.
وكأنما بناءً على إشارة خفية، اختار الجميع تلك اللحظة ليهجموا. صفّق أوريون بيديه بقوة، مفجراً مهارة [أفق الحدث] ومطلقاً ضوءه المعزز في موجة عارمة.