استيقظ أوريون وأخذ وقتاً ليتنفس. اليوم هو اليوم الذي سيتلقى فيه صفه أخيرًا.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً، وبذل قصارى جهده ليعمل ضمن القيود المفروضة عليه، لكنه عرف أن هناك الكثير مما يقع خارج متناوله.
بدت معظم نظرياته منطقية، لكن قدرته على التحقق منها كانت محدودة، إما بسبب شح الموارد أو ببساطة لافتقاره إلى القوة اللازمة للتعويض عن عدم كفاية المعدات.
كان التوافق بلا شك أهم سمة لذلك، لكن العقل هو ما سمح له بتجاوز مستواه.
زادت طاقته العقلية على مر السنين، لتصل إلى نقطة لم يعد فيها استرجاع أي شيء سوى مسألة لمح البصر. صار بإمكانه الآن حل حسابات شديدة التعقيد في ذهنه بسرعة فائقة، لكن إذا فكر فيما ستسمح له به السمات العقلية لشخص يمتلك صفاً حقيقياً...
اقترحت نظريته الحالية أن السمات تعمل بناءً على خط أساسي. وبما أن الناس يُدمجون في النظام عند الولادة، فإن هذا الخط الأساسي عادة ما يكون نفسه للجميع.
قد تتمتع بعض الأطفال بميزة في القدرات البدنية، بينما قد يكون البعض الآخر أسرع استيعاباً، لكن الاختلافات الإجمالية كانت ضئيلة.
في حالته الخاصة، كانت قدراته العقلية متقدمة بشكل ملحوظ بالفعل، مما يعني أن خطه الأساسي كان أعلى. وهذا يعني أنه بمجرد حصوله على صفه أخيرًا، سيصبح منقطع النظير، على الأقل من حيث القدرة العقلية.
لكن أكثر ما كان يتطلع إليه لم يكن مجرد التحول إلى حاسوب بشري خارق. بل الجوانب الأخرى التي ستحدث الفارق.
فالعقل، بعد كل شيء، لم يكن مجرد ذكاء. بل كان فهم الإشارات الاجتماعية، وتكوين الروابط الذهنية، وأكثر من ذلك بكثير.
كان عقله الأولي منحرفاً تماماً في اتجاه واحد، لذا كان على نقاط سماته اللاحقة أن تعمل بجد لإحضاره إلى المستوى المطلوب.
من المحتمل أن يكون كل طفل آخر مثله تماماً. فقد أُخذ خطهم الأساسي بعين الاعتبار، وبُنِيَت سماتهم فوقه.
وقدّم ذلك أيضاً تفسيراً نهائياً للشفاء الذي تلقاه الأطفال قبل دمجهم.
لقد رفضه في البداية باعتباره مسألة ثقافية بسيطة. كان من الممنطيقي لشعب قادر على سحر الشفاء أن يتأكد من أن مواليده الجدد جميعهم في صحة جيدة، لكن ذلك وضع موضع الشك عندما علم أن الأمر ليس كذلك في الخارج.
لا يزال معظم الأطفال يتلقون العلاج من المعالجين المحليين أو الكهنة، لكن ذلك يتم عادة بعد الاندماج، لا قبله.
إن حقيقة استخدام الحرم الجامعي لطريقة مختلفة أخبرته أنهم يعرفون شيئاً ما، وبالنظر إلى نجاحهم الواضح والبالغ في إنتاج صفوف سحرية، كان من الواضح أن هذا جزء من إستراتيجية أكبر.
تماما مثل المباركة التي تلقاها كل طالب مرتقب قبل التدريب المهني، والتي سمحت للأطفال ليس فقط بالتعلم بشكل أفضل وأسرع ولكن أيضاً بمقاومة المؤثرات الخارجية.
كل شيء في حياة المبتدئ كان مراقباً بعناية لضمان النجاح. بالنسبة لطائفة دينية، فإن هؤلاء الساحرات يتصرفن حقاً مثل العلماء.
فتح عينيه وحدق في الضوء المتدفق عبر نافذته. لقد نسي مرة أخرى إغلاقها.
"حسناً، لا بأس. كنت بحاجة للاستيقاظ مبكراً على أي حال."
أخذ وقته في اغتسال الصباح. بغض النظر عن مدى عقلنته لحماسته، فإن اليوم مهم. أراد أن يكون في أفضل حالاته.
لن أحصل على صف فحسب، بل إن هذه هي أفضل فرصة سأتتاح لي لرؤية النظام أثناء العمل. هذا ليس شيئاً يمكنني مقاربته دون استعداد.
ابتسمت والدته قائلة: "صباح الخير"، وهي تضع وعاءً من عصيدة الإفطار على الطاولة.
كانت مرصعة بالمشمش المجفف، وعنب الثعلب، والمكسرات، والعسل — تماماً كما يحبها في المناسبات الخاصة.
تحركت عيناه نحو عينيها وأومأ بمعة مقصودة. كانت هذه اللحظات الصغيرة لا تزال تبدو محرجة للغاية، لكنه استطاع تقدير جهودها.
وُضع بعد ذلك كوب من شراب المو بجوار الوعاء، وظهرت ابتسامة حقيقية على وجهه.
ضحكت أستيريا بخفة وهزت رأسها مما جعل شعرها الفضي يتمايل برفق. حتى بعد مرور ثلاثة عشر عاماً، ظلت امرأة شابة وجميلة، لكنها لم تظهر قط أي اهتمام عاطفي بأحد.
لم يكن أوريون يعرف كيف كان سيتفاعل، لكنه وجد نفسه مسروراً بذلك. كانت علاقتهما معقدة بالفعل كما هي. إضافة شخص ثالث لا يرتبط به حتى بصلة الدم كانت ستكون أكثر من اللازم.
ومع ذلك، لم يستطيع إنكار فضوله بشأن والده البيولوجي بعد كلمات سيت. لم تكن لديه أي توقعات، نظراً لأن الرجل لم يكن أبداً جزءاً من حياته ولم تكلف أستيريا عناء تقديم عذر لغيابه.
لكن الحقيقة تظل أن أوريون لاحظ ارتباطاً وثيقاً بين صف الوالد وصف أطفاله. قد يكون جزء من هذا ببساطة أن الأطفال تعرضوا لوظائف والديهم يومياً وسيكتسبون حتماً بعض الخبرة اللازمة، لكنه لم يكن مستعداً بعد لاستبعاد العامل الجيني.
مع تبقي ساعات قليلة فقط على حفل صفه، سأل أوريون عن والده للمرة الأولى في حياته.
"أمي."
تجمدت أستيريا على الفور. لم ينادها بذلك منذ الحادث، وكان واضحاً أن هذا القدر وحده كان كافياً لاستدعاء عاصفة من المشاعر.
سألت وعيناها واسعتان: "نعم، يا ضحى قمري؟"
لحظة واحدة، تردد أوريون. كان واضحاً له أنها لن تستمتع بالموضوع، واللون المفعم بالأمل في نبرتها كاد يجعله يبتلع سؤاله.
لكن الحاجة إلى القضاء على أكبر عدد ممكن من المتغيرات كانت قوية جداً، لذلك اقتحم الأمر قائلاً: "أريد أن أعرف عن والدي."
أطبقت شفتيها وعقدت قبضتيها. تلبدت عينا أستيريا بالغضب بما يشي بأن الوضع أشد خطورة مما حسبه.
سألت بصوت مشدود: "لماذا الآن؟"
قال: "مراسيم اختياري للمهنة. سمعت أن مهنة الوالدين تؤثر فيما تناله. أريد الاستعداد."
حاولت قائلة ولم تلتق نظراته: "الأمر الوحيد الذي يؤثر في مهنتك هو الأم القمريّة."
أعاد قائلاً: "أمي."
والتفتت تقابل وجهها مجبرة على ما يبدو.
"أريد فقط معرفة المهنة التي حازها. أو يحوزها الآن على ما أظن."
ترددت أستيريا. بدا الغضب والحزن واضحين أجل، لكنهما امتزجا بما هو أشد إثارة للاهتمام، الخجل.
بالنظر إلى شيوع أمهات العازفات بين الساحرات في التجمع، غاب ذلك عن حسبانه. حمل الأمر دلالات شتى. سأكتفي بهذا القدر اليوم، غير أني سأعيد السؤال ذاته غداً.
زفرت أخيراً وأغمضت عينيها كأنها أُرهقت.
"حسناً، لكن هذا فحسب. كان... ذاك الرجل ساحراً بارعاً من الدرجة الثالثة آخر مرة رأيته فيها. ربما ارتفعت رتبته أو ربما قضى نحبه. لا أدركو لا أبتغي الدراية."
أطبقت فمها فعلم أوريون أنه لن ينال منها مزيداً.
قال: "شكراً"، فنالت منه ابتسامة مريرة.
"أوصيت بأن أتوقع سؤالاً كهذا يوماً. تشرح أغلب الأمهات لِمَ يفتقر بعض الأطفال للآباء، لكنك استغرقت وقتاً أطول مما توقعت."
هزّ أوريون كتفيه.
"لا أعبأ لأمره. إنها مجرد معلومة أخرى."
بعكس ما توقع، بعث ذلك نشاطاً جديداً فيها فقهقهت وهزت رأسها.
"كان عليّ توقع ذلك."
ونهضت إثر ذلك وتناولت وعاءها واتجهت صوب المغسلة.
"خذ وقتك، فما زال أمامك عشر ساعات قبل غروب الشمس، وعليك الحضور إلى هناك."
أومأ برأسه وعاد إلى عصيدته. وكما توقع لم يكن أبوه البيولوجي مجرد نكرة. لقد شكّ في أن ترضى أمه بمثل هذا التراجع نظراً لسرعة صعودها في مراتب الحرم، لكن التأكيد يظل طيباً.
ينبغي لموروثاتي ألا تعيقني. هذا كل ما يهم.
بدت الهيكل الرئيسي حجرة شاسعة رحبة تكفي لاستيعاب جميع القاطنين في الحرم بل وزيادة. وهناك أدرك أوريون بعثه الجديد وتلقى مباركته قبل بدء تعليمه.
غصّ الهيكل بالمكتظين في المرتين. حضر المراسم أناس من شتى الأعمار، رغم أن حضورهم ربما ارتبط بوجود الكاهنة العظمى لا بأي شغف حقيقي بمشاهدة الأطفال يتسمرون في أماكنهم.
بيد أن الغرفة الكهفية بدت خاوية هذه المرة. وخبت مصابيح البلّور المضيئة عادة بما ينير الهيكل بأسره، تاركة المكان في شبه ظلال.
تسلل ضوء خافت من النوافذ العالية لينير درباً يمتد من الأبواب الكبرى إلى المنصة حيث تنتظرهم شخصية وحيدة.
تردد الأطفال لعدم درايتهم بما يُنتظر منهم.
أوضحت الماجستير إير بعض الأمور، لكنها غفلت عن آليات المراسم تاركة إياهم ليخوضوا التجربة بأنفسهم بلا إطار مرجعي.
أما أوريون فكاد يعجز عن كبح حماسته وهو يضبط نظارته على أرنبة أنفه. خطا بثبات على الدرب وتلته سيلين سريعاً، ثم دوريان ولونا، ثم تتابع الآخرون جميعاً.
لما امتنعت الكاهنة العظمى عن اعتراض طريقهم، عدّ ذلك إذناً بفعل الصواب. تحول ضوء القمر لدى بلوغه المنصة كاشفاً عن هلال مرسوم على الأرض.
التقى نظرات سيرافينا وكاد يتراجع لشدتها. عكست برك الفضة الخالصة الضوء الطبيعي بينما توارت ملامحها الأخرى خلف خمار.
ألوحت نحو الهلال فانكسرت التعويذة. سارع أوريون إلى الحافة مباغتاً بتراجع ثقته.
تُعرف سيرافينا بكونها ساحرة هائلة القوة. أتقدر على إخفاء النظام عن نظري؟ أم تُراها تفلتره حقاً كما اقترحت إير؟
أخذ نفساً عميقاً وبذل وسعه لتبديد شكوكه. سينال إجابته قريباً بما يكفي. فلا حاجة لتخمينات باطلة.
مع استقرار الشخص الأخير في النصف دائرة، أطبقت أبواب الهيكل تلقائياً وتلاشى ضوء القمر من الغرفة لتظل سيرافينا وحدها غارقة في النور.
قالت بصوت رنان يتردد صداه في صدور الأطفال: "اليوم يوم مجيد حقاً. فنحن نرحب بمزيد من البنات والأبناء المباركين في كنفها. وبها يستقيم دربكم، وبها يصير ماضيكم مستقبلكم."
تعلق أوريون بشفتيها مسجلاً كل كلمة لتأملها لاحقاً. فحتى إن لم تتحدث مباشرة عن النظام ولا عما يتربص بهم لنيل مهنتهم، فإن كل ما عرفه عن هذه المرأة أتاه بيقين أنها لا تنطق بالبهتان.
وحتى إن تجذرت كلماتها في عقائد دينية، فقد انطوت على نواة من الحقيقة.
"استُقبلتم أولاً مبتدئين ثم صرتم مريدين تتلقون التواريخ والأسرار التي غرستها الأم القمريّة في العالم."
ثمة أمر يلوح في الأفق.
حيث انبعث النور سابقاً من النوافذ، صار يشع الآن من أرجاء الهيكل كافة. واستقر سديم محجباً أقدامهم ومصعباً الرؤية لأبعد من ياردات قلائل.
ومع ذلك استطاعت عينا أوريون تمييز ملامح سيرافينا وكأنها تقف أمامه مباشرة. والأكثر من ذلك أن تمثال ملكة القمر العظيم في مؤخرة القاعة بدا واضحاً بصورة مذهلة جعلت إبعاده عنه يحتاج إلى جهد مضن.
بدا الأطفال الآخرون وكأنهم خضعوا لتنويم مغناطيسي. حدقوا في التمثال بأعين واسعة وأجساد ترتجف تحت وطأة ضغط هائل.
"إذ تاريخكم هو ما ينعكس اليوم. ومساركم هو ما يضيء نورها فاتحاً الطريق أمام السماوات لتبرككم."
حينها صار صوت سيرافينا قوياً لدرجة جعلت أوريون يشعر به يتردد في عظامه. واصل الضباب كثافته والتف حوله متخذاً أشكالاً مستحيلة.
ظهرت ومضات في كل مكان عارضة مشاهد لأطفال يلعبون ويدرسون ويستكشفون.
لم يملك أوريون سوى بذل قصارى جهده ليبقي ناظريه على الكاهنة الكبرى بينما كان يرتجف تحت وطأة الضغط. حاول وعيه الانفلات مراراً لكنه مضى قدماً مستخدماً إرادته الحديدية ليبقى حاضراً.
"افتحوا عقولكم! افتحوا أرواحكم! دعوها تدخل!"
اهتز الهيكل بينما تفككت الأبعاد والمسافات.
ثم ظهر هناك فجأة.
تحديث النظام … .. .
تم رصد النمط العصبي: "أوريون أماديوس فويدووكر."
جاري حصد الخبرة... حُسبت الخبرة المؤجلة. … بدء اختيار الفئة