حين التقى أوريون بسيت للمرة الأولى، لم يولِ الرجل اهتماماً يُذكر. كان متعاوناً بل وألمح إلى بعض المفاهيم المثيرة للاهتمام، مستخدماً نهجاً يختلف عن أغلب من في الملاذ.
لكن حين تعلق الأمر بالعجائز الغامضين، لم يكن يتجاوز المتوسط حقاً. ليس حين كان الأمر يتطلب ببساطة النظر من نافذة للعثور على ساحرة قادرة على تحويل البشر إلى حجارة بمجرد كلمة.
كان الأمر الأكثر إثارة للاهتمام بشأنه، إن كان نك صادقاً، هو أنه رجل — وليس أي رجل، بل عجوز.
لا يعني هذا أن الذكور الآخرين في تلك السن لم يكونوا موجودين في الملاذ، لكنهم كانوا نادرين للغاية وغالباً ما انطووا على حياتهم الخاصة.
كانوا أولئك الذين اختاروا التخلي عن أي أثر لمسيرة مهنية وإنجازات شخصية ليكونوا مع أحبائهم، وفي عالم تُقاس فيه القوة بأرقام باردة، كان ذلك عبئاً جسيماً.
لذا، أصبح أوريون مهتماً. في البداية، أراد أن يعرف ما إذا كان سيت شخصاً ينبغي له الحذر منه — أحد أولئك الكثيرين تحت تأثير مورليانا الذين يتتبعون خطواته.
لكنه أدرك على مر السنين أن سيت لم يبرح المكتبة قط، وتحديداً الطابق الأرضي. شخص بمعرفته وعمره كان يجب أن يُسمح له بالوصول إلى الطابق الثاني، رغم كونه رجلاً، إلا أنه لم يصعد إلى هناك قط.
ولم يبدو قط وكأنه يتواجد في أي مكان سوى المكتبة. لن يقول أوريون إنه كان اجتماعياً بشكل خاص، لكن حتى هو كانت له حياة أكثر بكثير مما لدى سيت.
لذا، خلص إلى أن العجوز روح تواقة.
أوه، ليس في تطوير العلوم. كان من المستبعد حتى أن يعرف ما هو المنهج العلمي الأساسي، ناهيك عن كيفية تفسير العالم باستخدام الفيزياء.
لكنه كان شخصاً يحب البحث وكرس حياته للفهم. وكان ذلك يستحق التقدير.
وهكذا، كَنَّ اثنان — أحدهما صغير جداً والآخر عجوز جداً — صداقة غير معتادة. أحياناً، كان أوريون يطلب مشورة سيت بشأن توصيات القراءة في مواضيع غامضة، بينما كان سيت يمنحه في أوقات أخرى رؤى لم يكن أوريون ليحصل عليها من أي مكان آخر.
اليوم، عثر أوريون على "صديقه"
في المكان نفسه الذي يجده فيه عادة، مختبئاً خلف كتب سحر العظام في مؤخرة الطابق الأرضي.
قال بخفة وهو يسحب كرسياً ويجلس: "ألا تشعر بالملل قط من قراءة الأساسيات؟ في هذه المرحلة، لابد أنك حفظت الطابق الأرضي بأكمله".
أنهى سيت فقرته، وعلم موضع قراءته بفاصل، ثم وجه انتباهه أخيراً إليه.
وسأل ناظراً إلى نظارته بفضول: "أمللت بالفعل من تجربتك الأخيرة؟"
[سوتخ - مستوى ؟؟]
[؟؟ - رتبة أ]
أجاب أوريون بتشتت، محاولاً إدراج هذه المعلومة الجديدة في سياقها بينما بذل قصارى جهده لئلا يطلق هحيراً بسبب الحرارة التي كانت تنبعث من جهازي تحديد الموقع: "لا، ليس بعد".
كان يعلم بالفعل أن سيت — أو سوتخ على ما يبدو — لم يُولد في الملاذ، بل وصل في الواقع قبل ما يزيد قليلاً عن عقد من الزمن.
لقد اشتبه في أنه أقدم شأناً وأقوى مما يُظهر. كانت هناك ثقة في حركات شعور بالأمان، رغم العيش في مكان لا يكلمه فيه أحد قط سوى طفل غريب، وهو أمر لا يمكن تفسير بخلاف ذلك.
لكن رتبة أ؟ هذه أعلى مرتبة رأيتها. هذا يعني أنه في الفئة الرابعة على الأقل.
إن تحديد ما كان يفعله شخص بمثل هذه القوة مختبئاً في مكتبة الملاذ تطلب تفكيراً متعمقاً، لكن في الوقت الحالي، لم يغير ذلك شيئاً ممَّا جاء من أجله.
قال بعد قليل: "أريد معرفة المزيد عن الوضع في الشرق. وعن مصاصي الدماء".
"والآن، لماذا قد تكون مهتماً بذلك؟ ظننت أنك حصلت على ما تريد من رحلاتك الصغيرة. إن كان الأمر يخص الحرب القادمة نحو قمة الفضة، فلا داعي للقلق. ليس حتى الجان بالغطرسة التي تجعلهم يستفزون غضب الكاهنة الكبرى بمثل هذه العلانية".
هز أوريون رأسه.
"لا، لأنني سمعت أن مصاصي الدماء كانوا نشطين في البلدة في الآونة الأخيرة. شيء ما عن كون أحد الحراس جاسوساً لهم".
أمال سيت رأسه مطلقاً دندنة.
"حسنًا، مع أن اللقاء بشاربي الدماء ليس ممتعاً قط، إلا أنهم ليسوا من النوع الذي يثير القلق بشكل مفرط. لقد وجدوا ضعفاً على الأرجح واستغلوه لتذكير الجميع بأنهم ما زالوا مؤثرين. حسب ما بلغني، فقد فقدوا الكثير من مريديهم الجدد جراء جهود اليقظة الساطعة".
لهذا السبب، لهذا السبب بالذات كان أوريون يعود إلى سيت مراراً. لم يكن مهمّاً حقّاً ألا يكون هذا اسمه. كان أوريون ليناديه بأي اسم فقط ليسمع هذا النوع من الحديث. فالملاحظات الصريحة من رجل يرجح أن له خبرة شخصية مع جميع الفصائل الكبرى لا تُقدر بثمن لشخص مثله، شخص تقتصر معرفته بالعالع الخارجي على مرشحات الملاذ.
"إذن أنت تعتقد أن هذا ليس جزءاً من خطة كبرى؟"
لقد كان شديد الفضول بشأن مصاصي الدماء أول مرة سمع بوجودهم، لدرجة دفعته لبدء وضع خطط لزيارتهم فور قدرته على حماية نفسه. ومع ذلك، إن كانوا يشرعون في أن يصبحوا أكثر عدائية تجاه البشر، وخاصة أولئك القادمين من الملاذ، فسيتعين عليه تغيير خططه.
قهقه سيت: "أوه، ومتى كان مصاصو الدماء بلا خطط كبرى؟ هذا كل ما تبقى لهم. لكي يتجنبوا الاستسلام لنوازعهم الوحشية، يعزلون أنفسهم عن احتياجاتهم الجسدية، فلا يتركون سوى متعة الصيد الجيد. ولا يهمهم حقاً أن يعيشوا طويلاً لدرجة تصبح فيها صيداتهم معقدة ومستعصية على الانتهاء".
أومأ أوريون. كان ذلك يتوافق مع كلام أمه، لكن التحقق المزدوج ظل أمراً مهمّاً دائماً.
قال: "حسناً، شكراً لك على هذه المعلومات. ألعلك غيّرت رأيك بشأن إخباري عن حفل المهن؟ أنا واثق من أنني أستطيع تهريب شيء طريف إليك عبر المفتشين كأجر".
بدا سيت أكثر تسلية من ذي قبل بسبعة استعراضه الوقح لقوانين الملاذ، فهزّ رأسه وقال: "لا، تلك مسألة لا يمكنني إطلاعك عليها، أخشى ذلك. لقد أُخذت إلى هنا على أساس أنني سأحترم القواعد وسأستمر في فعل ذلك".
تنهّد أوريون واستسلم. لقد حاول مرات عديدة من قبل، وتلقى الرد نفسه دوماً.
ومع ذلك، وقبل أن يغادر، كان لديه سؤال أخيرة ليطرحه.
قال: "لو استطعت السفر إلى أي مكان في العالم سعياً وراء فهم أعمق، فأين تذهب؟"
تحدث متعمداً التظاهر بأنه مهتم بالمعرفة لنفسه. لقد كان حقّاً يجسد صورة الشخص المتعطش للعلم، لذا لن يبدو الأمر غريباً. لكنه، وبينما كان يودّ معرفة الإجابة حقّاً، طرح السؤال لسبب محدد.
بدا سيت كأنه يبحث عن شيء ما على الدوام. لا يمكن تفسير قضاء كل يوم في المكتبة بأي طريقة أخرى. هكذا، وبالنسبة لشخص بمثل عمره وخبرته، فإن تسمية مكان للتعلم ستكون بمثابة اعتراف.
ما الذي تبحث عنه بحق؟
مع رفّة بطيئة لجفنيه، غرق وجه سيت في حالة من الشرود، كأنه لم يعد موجوداً هناك.
قال: "تضمّ أكاديمية فالدرون الغامضة أعظم مكتبة في العالم المعروف، ويتجاوز عمق المعرفة لدى سادة السحر فيها أي مؤسسة أخرى. يجب على كل من يهتم بمعرفة حقيقة هذا العالم أن يزورها".
خرجت كلماته مشحونة بشوق عميق لدرجة جعلت أوريون عاجزاً عن الكلام.
أومأ شاكراً واستعد للمغادرة، لكن سيت تحدث قبل أن يبتعد.
"هناك أمر واحد يمكنك فعله لمعرفة المزيد عن مهنتك المستقبلية".
استدار أوريون مندهشاً.
"يحصل الأطفال عادة على مهنة ترتبط ارتباطاً وثيقاً بمهنة أحد والديهم على الأقل. وفي حين أن أمك صيدلانية عظيمة، فإن معرفة ما يفعله أبوك ستمنحك بالتأكيد تلميحاً".
كان حفل المهن على بُعد أيام قليلة فقط، ولم يكاد أوريون يكبح نفسه. لقد شعر ممزقاً بين الحماسة لتعذّره أخيرًا من اجتياز ذلك الحد الخفي الذي قيّده طوال حياته الثانية، والقلق حيال ما إذا كان مستعداً.
كانت النظّارات ابتكاراً مذهلاً. لقد ساعدته على توسيع فهمه للعالم بخطوات واسعة، وكان واثقاً من أنه يستطيع استخدامها لاستخلاص شيء ما من الطقس. لكن ماذا لو لم يكن ذلك كافياً؟
لقد ارتكب مسبقاً خطأ الاعتقاد بأنه مستعد لأكثر من مرة. وفي إحدى المرات، بلغ الأمر حد الخطورة القاتلة.
تمتمت سيلين وهي تراقب المدام سايمي وهي تساعد فتاة أخرى على التناغم بشكل سليم مع السطح الفضي: "لن تتمكن من استشفاف أي شيء إن واصلت الحدّاق في المرآة".
تمتم بانزعاج: "هذا إضاعة للوقت"، رغم أنه لم يكن جاداً في ذلك.
كان العرض عن بُعد ممارسة واعدة للغاية، حتى وإن اعتُبر جزءاً من مدرسة الاستشفاف.
المشكلة هي أن أوريون لم يكن يبرع فيه كثيراً.
قالت معلمته وهي تمر بجانبه وتختلس النظر إليه: "والآن، لنرَ ما طبختماه أنت ورفيقتك. أنا واثق من وجود تحسن مقارنة بالمرة الأخيرة".
وكعادتها، أنشدت سيلين العبارة المطلوبة بلا عناء وفعّلت المرآة: "ليبرز لنا ضوء القمر طريقنا".
ظهر مشهد من القصص الخيالية على السطح الأملس، يصوّر عائلة من البطّ الصغير وهي تسبح عبر امتداد بحيرة جبلية.
صفّقت المدام سايمي وقالت: "أوه، رائع جداً يا سيلين. إنه واضح للغاية، ويمكنني أن أرى من ضوء الشمس أنه يحدث في الوقت الفعلي. جيد جداً حقّاً!".
ثم التفتت إلى أوريون، وقد تقطّب وجهها بتردّد، وكاد يكتم زمجرة.
لم يكن الأمر عجزاً عن ابتكار معادلة تجعل المرآة اللعينة تعمل؛ فقد استغرق ذلك منه ساعة واحدة. فمن خلال تطبيق المبادئ الواردة في نظرية سياعة شانون C = B log₂(1 + S/N)، تمكن من تحديد الحد الأقصى النظري لتدفق البيانات لأي قناة.
وبالنظر إلى أن المرآة كانت تتلقى بعض البيانات بوضوح، كان المفترض أن تعمل. لقد ذهب إلى أبعد من ذلك بحساب الضوضاء، نظراً لأنه كان من المفترض أن تعرض مشهداً لحياة طبيعية تحدث في الجبال القريبة؛ فقد أخذ بالحسبان احتمال وجود تركيز غير طبيعي للمانا يتداخل مع جهوده.
كان ينبغي لمعادلة Cₘ = Bₘ log₂(1 + Sₘ / Nₐ) أن توفر له معدلات بيانات دقيقة. ومع حساب ذلك، كان يجب أن تكتمل التعويذة بسلاسة.
لكن ما انتهى إليه كان شاشة فارغة ومثيرة للغضب.
لم يكن الأمر حتى فشلاً للتعويذة. فلم تعد المرآة تعكس الضوء البتة. كان سطحها مظلماً تماماً، كأنه شاشة تلفزيون بلا طاقة.
مع ذلك، ومهما حاول جاهداً توجيه "البث الحي"، لم ينجح في التقاط صورة واحدة للقمة البعيدة المرئية عبر النافذة.
استسلمت المدام سايمي أخيرًا وانصرفت عنه متجهة نحو بقية الأطفال: "حسناً، أظن أن لكل إنسان شيئاً لا يبرع فيه".
قبض أوريون على كفيه. لم يكن يكره الفشل؛ فكل عالم جيد يعلم أن الفشل ليس سوى طريقة أخرى للتعلم.
لكن ألا يملك أدنى فكرة عن سبب فشله... نجل، لقد أزعجه ذلك حقّاً. خصوصاً عندما بدا أن الجميع تقريباً قد توصلوا إلى الحل.
همس دوريان وهو يدفعه بكتفه: "أوه، هيا يا رجل. أنت تعلم أن الاستشفاف لا يهم حقّاً. ستكون بخير".
بما أنه عجز عن استحضار مشهد لحدائق الملاذ الخارجية، عُدَّ فاقداً للموهبة في هذه الممارسة.
مع ذلك، اشتعل أوريون غضباً. لا بدّ من شيء أغفله. يشعر بالمعيّة وهي تعمل، لكن شيئاً لا يظهر في المرآة.
لقد استبدّ به الضيق أساساً لاضطراره إلى إضاعة وقته الثمين في العمل على مهارة عقيمة كهذه، غير أن العجز حتى عن تنفيذها كان أمراً يفوق الطاقة.
في نوبة من اليأس، عاد أوريون إلى الأساسيات. ربما فاته أمر ما.
لتجنّب ارتكاب خطأ واحد، مدّ المعيّة إلى ما بعد طريقته المعتادة بكثير، متضمّناً صراحة كل متغير، مثل طاقة التعويذة ونطاقها الترددي، وهي عوامل تجاوز مرحلة الحاجة إلى حسابها يدوياً منذ زمن بعيد.
كانت الصيغة مسخاً حقيقياً لتعويذة لم يستخدمها منذ محاولاته الأولى في السحر.
ركّز عليها، مترجياً بيأس أن تكشف عن شيء ما. أي شيء. بل تمادى حتى إلى تغيير الهدف، مستهدفاً أمراً شغل تفكيره مؤخراً.
نجح الأمر هذه المرة.
ظهر حجر أملس، وأناس مشاة، وأنبوب فضي يبرز من الأرض على سطح المرآة قبل أن تذبل فجأة. قفز أوريون إلى الوراء صارخاً بينما سرت صدمة في عقله وجسده، كأنه لمس شيئاً محرماً.
ربما لم يكن اختيار موقع عسكري محصّن هدفاً حكيماً للاستطلاع.
قال مبتسماً، حتى مع تردد صدى صفارة إنذار بعيدة عبر وديان الجبل: "لكنني فعلتها".