اصطدم أوريون بالأرض بعنف، فملأ فمَه طعمُ الدم والتراب.
وقبل أن يتمكن من إتمام الفكرة اللازمة لدفع نفسه والنهوض، لامست لسعةٌ حارقة من الضوء الساطع مؤخرةَ عنقه.
قال أستيريا بهدوء ودون أدنى أثر للإجهاد: "ميتٌ مجدداً".
استدار أوريون ومد بصره نحو أمه التي أطّرها غطاء الأوراق الشاحبة. وعلى الرغم من أنه كان يحب عدّ نفسه شيئاً من العباقرة، إلا أنها لم تستعن بالقوة التي استخدمتها ضد المدمرين، ولم تحتاج إلى إشهار مرامحها لتحتدم بالانتصار.
في الواقع، لقد حدّت بوضوح من ناتج طاقتها ليقتصر على المرتبة الثانية، متماشيةً مع قيوده الخاصة.
لم يكن لذلك شأن. فقد فككته في أقل من اثنتي عشرة ثانية، وهي بحق أفضل نتيجة حققها على الإطلاق.
أهوى أوريون يعلو صدره وهبط، وهو يجلس ويمسح الوحل عن نظارته وقال بصوت متحشرج: "لم أستطع حتى إنهاء تعديل خوارزمية التتبع".
لقد اعتادت التحرك عبر البستان كالبرق، تندفع ذهاباً وإياباً لتنهال عليه ضرباً دون أن تمنحه أي وقت للاستعداد.
كان الأمر محبطاً أكثر ممّا توقع. لقد أحب أن يظن نفسه رجلاً عاقلاً، وما كان ينبغي للخسارة أمام شخص يفوقه بوضوح أن توجعه هكذا، لكن أمه لم تكن تستخدم تعويذات تفوق مداركه، ولم تعتمد على إحصائياتها الأعلى بكثير.
بحق الجحيم، إنها تستخدم سيفاً حتى! لم أكن أعلم أنها تتقن استخدامه، ناهيك عن براعتها التي تمكنها من اختراق [هيكل الخداع الضوئي].
أنّبت أستيريا بنبرة لطيفة وهي تدع نصل الضوء الفضي يتلاشى من كفّها: "ما زلت تحارب كأنك آلة حصار، يا شعاع القمر. تمتلك قوة مدمرة مذهلة، ولكن ما دمت جامداً تماماً، فستخسر دائماً أمام خصم أكثر حركة. تكرر النمط ذاته باستمرار، فتثبت قدميك، وتستلّ الطاقة، وتجري معادلاتك، ثم تطلق النار. إنها استراتيجية جيدة لاقتحام حصن، أو عندما يكون لديك رفاق يشتتون انتباه العدو عنك، لكنها ثغرة مميتة حين تكون وحدك".
استندت بولين بكسل إلى غصن متين من خشب الحديد يعلوهما، وبدت أقل توتراً بكثير. في الواقع، بدا أنها تستمتع بمشاهدة تعرضه للضرب في أنحاء الخلوة أكثر ممّا ينبغي لذوقه.
قالت: "إنها على حق، أتعلم؟ تبدو مذهلاً حقاً وأنت تلقي تعويذاتك، لكن كان بإمكاني طعنك ثلاث مرات بينما كنت مشغولاً بحساب حركاته".
عبس أوريون، رغم علمه بصحة كلام كليهما. كانت منظومته الحسابية أعجوبة في قوة المعالجة، لكن الفيزياء المعقدة تظل بحاجة إلى وقت لتتم صياغتها. وعندما كان يلقي [أفق الحدث] أو حتى تعويذة هجومية، توجب عليه حساب عشرات المتغيرات، وهي متغيرات كانت أستيريا تبدلها عمداً كي يتعذر عليه استخدام حساباته السابقة. وفي خضم المبارزة، ودون أي درع يقيه، كانت تلك اللحظات كفيلة بقتله.
تابعت أستيريا طوافها حوله في دائرة بطيئة مفترسة: "لن ينتظر تلامذة أوثر أن تكون مستعداً. سيعرفون كيف يغيرون ساحة المعركة باستمرار. سيستخدمن الخيمياء لتشوش رؤيتك، وتعدل التضاريس، وتعرقل إلقاءك للتعويذات. لا يمكنك الاعتماد على تعويذات جامدة ومثالية، يا حبيبي. يجب أن تتأقلم".
سأل أوريون وهو يدفع نفسه للنهوض: "كيف؟ الرياضيات هي الرياضيات. إذا بدأت في اقتطاع عناصر من المعادلة، فستصبح التعويذات عامة للغاية".
أمرت أستيريا: "إذن غيّر طريقة إلقائك. توقف عن محاولة حشر كل شيء في سحرك. استخدم تلك الصيغ العامة التي تبدو كأنك تمقتها كثيراً. اربط بعضها ببعض لتصنع منها شيئاً أكبر. تحرك الآن".
وكالمعتاد، لم تمنحه عداً تنازلياً، رغم أنه تعلم توقع ذلك. رفعت أستيريا إصبعاً، فانطلقت نحوه عشرات السهام من الضوء الفضي اللاسع.
حاول أوريون غريزياً نسج انحراف مكاني، مستحضراً المصفوفة في عقله للتكيف مع مسارها. لكن السهام تحركت بسرعة مفرطة واخترقت الفضاء المشوه قبل أن يتصلب. أصابته ثلاثة منها في صدره وكتفه، فطوحته واقعاً في الوحل.
كان [أفق الحدث] ليقضي عليها بسرعة، لكنه تعلم ألا يتقوقع خلفه خلال مبارزتهما الأولى. لم يصمد سوى ست ثوانٍ بينما حطمت تعويذته، إلى أن استسلمت وتركت عرضة لعشرات الرقى اللاسعة. ومن هنا ولدت جهوده لتكييف تعويذات أصغر، غير أن النتائج أوضحت جلياً أنها لم تكن مجدية للغاية.
نهرت أستيريا بنبرة تقارب نبرة مدرب عسكري لا أم مهتمة: "مجدداً!".
لا أصدق أنني كنت قلقاً من أن تعود لتأنيبي!
وهكذا، بدأ المحك.
على مدار الأيام الثلاثة التالية، تحولت الخلوة المنعزل على أطراف القرية الكهنوتية إلى جحيم أوريون الخاص. ضايقته أستيريا بلا هوادة. رفضت الدخول في تبادل حقيقي للضربات. وبدل ذلك، راحت تبدل التضاريس باستمرار، مستخدمة تعويذات أرضية ضعيفة لتعثره، ومطلقة ومضات ضوئية مفاجئة لتُعميه، وتُمطره بالرقى اللاسعة ما إن تتوقف قدمه عن الحركة.
طوال الوقت، حاول أوريون انتزاع اليد العليا عبر تعويذاته الأقوى، لكنه كان يُقاطع بلا نجاة. وفي المرات النادرة التي نجح فيها بإلقاء إحداها بشكل صحيح، تكيفت أستيريا على الفور، فإما أن تمطر المئات من السهام الفضية إن كان يحتمي بدرع، وإما أن تتفادى هجماته ببساطة بينما تعاقب محاولاته.
بحلول نهاية اليوم الثالث، كانت كل عضلة في جسده تضطرم، وحتى معطفه تلطخ بالتراب والعرق، وهو أمر بحد ذاته، بالنظر إلى أنه مسحور بواسطة سيدة في هذا الفن لمنع ذلك تحديداً. غير أنه تحت الضغط الشديد، انفك عقله أخيراً عن قوالبه الأكاديمية الجامدة وبدأ في التنازل.
أدرك أوريون: لا أستطيع الاستمرار هكذا، متفادياً اجتياحاً مباغتاً من الضوء الصلب ومترنحاً خلف جذع شجرة حديدية سميكة، تجذبه بئر جاذبية ضعيفة. أنا بحاجة إلى استراتيجيات جديدة.
بدل استدعاء معادلة الجاذبية الكاملة اللازمة لـ[مدفع الجاذبية] وتعديلها لتناسب هدفه، شرع في نحت مكونات معيارية محسوبة مسبقاً. عزل الرياضيات الخاصة بمتجه صعودي بسيط، ودفع جانبي، وارتفاع مفاجئ في الكثافة.
خزّن هذه "الماكروهات"
في الذاكرة النشطة لوحدة الحوسبة الخاصة به، جاهزة للإطلاق دون الحاجة إلى مدخلاته الكاملة.
قد تكون أقل بقوة المعرفة مما أعتاد عليه عادة، لكنها لا تختلف كثيراً عن استخدام تعاويذ [الإبطاء]. إنها غير مكتملة، لذا لا يمكنني إلقاؤها دون اتصال بالمجال، لكنني بحاجة فقط إلى تنشيطها. العمل الشاق قد انجز بالفعل.
هتفت أستيريا بينما كان الهواء يترقرق، معدةً وابلًا آخر: "مرة أخرى!"
خطا أوريون من خلف الشجرة، عاقداً العزم على أن الأمور ستسير بشكل مختلف هذه المرة.
لا أنه توقع الفوز، كلا، لكنه سيكون سعيداً لو استطاع فقط زعزعة إيقاع والدته لمرة واحدة.
عندما أطلقت موجة من السهام الفضية، لم يحاول أوريون حتى التكور. بدل ذلك، نشط متجهًا جانبيًا مخططًا له مسبقًا تحت حذائه الأيسر.
تطلبت التعويذة جزءاً ضئيلاً من المانا والوقت المعتاد لتعاويذه. جذبه سحب جاذبيّة مفاجئ بعنف نحو الجانب، منزلقاً به عبر الوحل كأنه جليد مصقول.
اصطدمت السهام الفضية بالشجرة خلفه.
طرفت أستيريا عينيها من دهشة، لكنها تكيفت بسرعة، موجهة موجة كاسحة من الضوء نحو ركبتيه جعلته يتدحرج أكثر من مرة.
لم يتوقف أوريون للتصويب. لم يستطيع. انزلق عقله إلى حالة تدفق وهو يربط ماكرو ثانياً بالأول. بينما كان منزلقاً، عكس المتجه تحت قدميه، مطلقاً نفسه صعوداً في حركة بهلوانية قطرية. وبينما كان مقلوباً في الهواء، أطلق شظية ثالثة، وظهرت نقطة مفاجئة من الجاذبية الموجبة مباشرة خلف والدته.
شعرت أستيريا بالسحب غير الطبيعي وتملصت، محلقة بسهولة خارج نطاق التشوه. لكن نية أوريون لم تكن سحقها في المقام الأول.
اصطدم بالأرض وثبت فوراً مجالاً طارداً لساعديه. مندفعاً إلى الأمام، انفجرت أشعة ليزر بشتى الألوان والأشكال من درعه الخفيف، بعضها ضعيف وبعضها قوي، مستخدماً إياه خزاناً للطاقة لتقليص الوقت أكثر. كانت كل خطوة يخطوها مخففة اصطناعياً بحلقة مستمرة من الجاذبية السالبة، مما منحه سرعة انزلاق التهمت المسافة بينهما.
حين رفعت أستيريا درعاً من الضوء المنسوج، مستعدة لمواوجته وجهاً لوجه، صوب متجهاً موجباً نحو التراب على بعد أقدام قليلة تحت درعها، مما أجبر الأرض على الانهيار وانتزع الثبات من تحت قدميها.
للمرة الأولى، تعثرت أستيريا حقاً.
استعادة توازنها فوراً، مطلقة وميضاً أعمى من النار الفضية، لكن أوريون كان يتحرك بالفعل، مسيحاً جسده ناقلاً لسلاسل من التعاويذ السريعة. دفع، سحب، تخفيف، ضرب. كان يحول ساحة المعركة إلى شبكة متغيرة من الطاقات باطنية، كان معظمها سيتطاير بلا ضرر ضد أي درع شبه جيد، لكنها أخفت طاقات خطيرة في وسطها، مما أجبر والدته على الاستمرار في الحركة، تماماً كما فعل هو لأجلها.
طبعاً، في تلك اللحظة استشعر سحباً أقوى ممّا اعتاد عليه من المجال، ولم يستطيع حتى الصراخ غضباً حين طغت دفقة من الضوء الفضي على عشرة دروع عاكسة وقذفته اصطداما بشجرة.
علّقت بولين من الأعلى وهي ترمي ببساطة خنجراً ظلّياً غاص في الأرض حيث وقف أوريون قبل أن يُقذف بعيداً: "أنت تتحسن. لكنك ما زلت تفضح حركاتك القادمة."
تمتم وهو ينهض ببطء على قدميه: "لم أكن لأخسر... لو لم تكن قد غشت."
تقنياً، لم تستخدم أي شيء يتجاوز سحر المستوى الثاني، لكن التعويذة كانت أكثر هيكلية وقوة بكثير مما يمكن أن تديره ساحرة في هذا المستوى. وكانت تلك هي روح الأمر!
ضحكت والدته بمرح: "يجب أن تتوقع دائماً أن تمتلك عدوتك ورقة رابحة سرية تخبيها في جعبتها. وأنا أعلم يقيناً أنك تفعل!"
لم يهدئه ذلك كثيراً، لكنه وافق على المضمون.
تداخل اليوم الرابع في الخامس، وبدت الفسحة وكأن وحشاً هائجاً قد نهشها. كان الوحل محفراً، والأشجار محفورة، والهواء يتبدل بلا هوان بين عصف مجمد وحر جهنمي.
بعد نصبه شبه المحقق، بدأت أستيريا تضيف تعاويذ أكثر تنوعاً إلى حصيلتها، بما في ذلك تعاويذ عنصرية وحتى سرية.
كلفه ذلك سريعاً الميزة الصغيرة التي نحتها لنفسه، لكنه الآن بعد أن عرف ما الذي ينجح، كان عليه فقط التكيف.
وقد تكيف بالفعل.
كان تنفس أوريون متقطعا، ورئتاه تحترقان من الإجهاد، ومع ذلك كان عقله في حالة من الصفاء السائل.
وقفت أستيريا عبر الفسحة. رفعت كلتا يديها، وتكاثف الفضاء إلى العشرات من الشفرات الحادة كالراطور، تحوم كقطط من الطيور المفترسة المتأهبة للهجوم.
طلبت منه: "أرني."
انحدرت الشفرات نحوه.
لم يتردد أوريون في خفض كتلته بنسبة ثمانين بالمائة، منطلقاً من جذع شجرة مجاورة. انطلق إلى الأمام، موازياً للأرض، خائطاً الخيط بين الشفرات المنحدرة. عندما سدت مجموعة من القطوع المكانية طريقه، نقر بإصبعه، مطلقاً موجة صدمة حركية حطمت السحر القادم كالزجاج.
هبط وعكس زخمه فوراً، منتقداً إلى الوراء بينما حاولت أستيريا الإيقاع به في قفص من الضوء. المتجه الأول، دفع. المتجه الثاني، احتكاك صفر.
انزلق إلى الخلف خارج القفص. استدار على عقبه ليولّد عزم دوران. ثم وجّه ذلك العزم مباشرة نحو تعويذة. دمج حركته بتدفق طاقته السحرية وهو يطلق قرص جاذبية دوّاراً.
كان ذلك أمراً لم يفكر فيه من قبل. فمثل هذا الشيء غير موجود في الطبيعة أصلاً. وحتى قرص التراكم لم يكن يشبهه إلا في الفكرة العامة. لكن الحاجة أم الفضيلة. وأحياناً كان عقله يعمل بسرعة تفوق قدرته هو نفسه على استيعابها بالكامل. وهذا تناقض لفظي. لكنه مجدداً أتى أُكله.
لم تكن تعويذة [قرص التراكم] تعويذة مدمرة للعالم. لكنها كانت سريعة بشكل مذهل. ويمكن إلقاؤها بالكامل بناءً على الحدس. وتتكامل تماماً مع استراتيجيته في المراوغة.
صرخ القرص شاقّاً الفسحة. حاولت أستريا تفاديه بخطوة جانبية. لكن أوريون كان قد فعّل جذباً ثانوياً من قبل، محنياً مسار القرص في منتصف طيرانه.
كان ذلك شيئاً آخر تعلّم فعله بسرعة. كان زرع ساحة المعركة بنقاط الجاذبية واستخدامها لتوجيه التعويذة أفضل بكثير من إعداد خوارزمية إغلاق. مع أنه كان واثقاً من أن القيم قد تنعكس بحسب تفاصيل الموقف.
أدركت أنها لا تستطيع تفاديه دون انتهاك قيودها الخاصة. فرفعت أستريا يدها. وانبثق أمامها درع ضوئي متعدد الطبقات. اصطدم قرص الجاذبية بقوة، طاحناً الحاجز بصراخ بينما التواء المكان ثم تلاشى.
عمّ الهدوء الفسحة المدمرة.
خفضت أستريا يدها بينما تلاشى الدرع. هذه المرة، لم يكن هناك من مندوحة عن الإقرار بأنها خرقت قواعد النزال لتفادي الإصابة.
نظرت إلى الخندق المُدخن الذي حفرته تعويذة أوريون في الأرض، ثم عادت بنظرها إلى ابنها. كان يتنفس بثقل، وشعره أشعث، لكنه كان قادراً على خوض جولة أخرى أو عشراً.
ابتسمت.
قالت: "عمل جيد يا ضوء القمير. أنا فخورة بك".
تردّد صدى رنّة عذبة في عقله. فاستقام في قبعته، مستعرضاً نص النظام بينما ينهمر عبر رؤيته.
إشعار النظام تأسست قواعد الاستدلال القتالي. تحقق دمج الزخم البدني والهيكلة السحرية. زادت كفاءة تسلسل التعاويذ بنسبة ثلاثمائة وعشرة بالمائة. تم تعزيز سرعة الإلقاء بدرجة كبيره. +350,000 خبرة +3 الجسد ارتفاع المستوى!
كان ذلك المستوى الثالث الذي يحققه حتى الآن. ومن خلال النظرة المفترسة في عيني والدته، ظنّ أنه لن يكون الأخير قبل انقضاء الأسبوع.