تأمّل أوريون دائرة المرايا الزجاجية الطافحة، وأحسَّ بالأحد عشر مسخاً — بعضهم في هيئة بشرية، وبعضهم من دون تكلّف حتى — يحدقون إليه. تنفّس ببطء، وأجبر نفسه على الاسترخاء. كان بحاجة إلى كامل فطنته إن أراد الشرح من دون الإفراط في البناء.
لو حدّثهم عن طبولوجيا الحدود والاضمحلال الحراري لفقدَهم. قد يبدو ذلك إيجابياً، لكنه لن يجرَّ سوى مزيد من التدقيق. كانوا كائنات إيمان ودم وعقود عتيقة. كان عليه أن يتكلّم لغتهم.
قال أوريون، محافِظاً على استقرار نبرة صوته وخلوّها من الزخرف: "لا يمارس أوثر كاتزات السحر على الشاكلة ذاتها التي يفعلها سيريل. يمتلك وفرة من القوة الخام، لكنه سيكون بالغ الخطورة حتى من دونها. لا يمارس سحره عبر الخبرة، بل يصيغ التعاويذ كما تُنسج المفروشات. يعرف الخيوط معرفة حميمة، وكخياطة تماماً، يعي كل جزء. تلك هي الخطورة الحقيقية التي يمثلها. يمتلك طرائق للتفاعل مع السحر لا نملكها نحن".
أوقعته سيرافينا في مأزق حقاً، وأجبرته على الفرار، لكن القوة الحقيقية للخيميائي تكمن في الاستعداد. سيعرف ما ينتظره في المرة القادمة التي يواجهان فيها بعضهما. وفيما ثار جزء من أوريون أمام فكرة خسارة الكاهنة الكبرى المحتملة، فقد عرف أن أحداً لا يخلو من نقاط ضعف.
عليهم الاستيعاب. وحيث إن نطاق الحرب قد نما متجاوزاً ما يمكن للبشر وحدهم تحمّله، فالأمر يعود إليهم للتعامل مع مسوخ العدو، وأنا على يقين من أن أوثر ليس الوحيد.
ظلّ الكائن الذي لوّث عقل بِهينين بسهولة يتربّص في مكان ما. لم يروا له أثراً ولا خبراً، حسب علمه، لكن ذلك جعل الاستعداد لظهوره أكثر أهمية.
التقى نظرات زانثورتاث الحادة، أمير التنانين، ثم محاجر مَلِك الموت المظلمة.
وتابع أوريون مقدّماً تقييماً صادقاً: "على الرغم من بسطه السيطرة على قوة الدولة الحديدية، فهو ليس زعيم حرب. بل إنه أكاديمي في جوهره. وفي حين لا أعلم ما قُدِّم لجلبي هنا، أعلم أنه لا يأبه بغزو سيريل من أجل الأراضي أو المجد. إنه يرى سحرنا عيباً في تصميم العالم ويحاول تصحيحه ببساطة. يجعله ذلك التجرد بالغ الخطورة. لن يرتكب أخطاءً تولد من الكبرياء أو الغضب".
تمتم إسميرانث زولثيس من مرآته، بينما كان مَلِك مصاصي الدماء يمرر إصبعاً شاحباً على شفته السفلى: "يا له من أمر مملٍّ بشكل ملحوظ. اعطني خصماً يقاتل بشغف أو بدم. الرجال الباردون مرهقون جداً عند قتلهم".
زمجر زيون الفضي اليد، وتعرّضت كتفاه المدرعتان للحركة في الزجاج، كأنه كان متلهفاً للقيام بذلك بنفسه: "مع ذلك، يجب أن نقتله. إن استطاع إعداد سُمٍّ لإفساد خشب القلب، فلا مأمان لأحد. وكلما مُنح حرية الحركة لفترة أطول، تسبّب في ضرر أكبر".
تدخل كاسيان، ملاقياً عينيه بابتسامة خفيفة: "لا أشكّ في كلمات الشاب أوريون. لكنه عاجز عن التحرّك بمفرده، على الرغم من كل قوته".
استند الوصي الذهبي إلى الوراء، محركاً نبيذه بحركة دائرية.
"سيتطلب رجل بطموحاته مؤناً. كواشف نادرة، وأماكن هادئة للتحضير، وأيدٍ لتحريك القدور. قد يكون عبقرياً ومسخاً، لكنه مقيّد بقيود اللوجستيات".
لم يأخذ أوريون الأمر بحساسية.
"بالضبط. إنه رجل واحد. ولا يمكنه التواجد على كل الجبهات. الخلطة التي استخدمها هنا أُعدّت خصيصاً لخشب القلب، وأعتقد أن استخلاصها استغرق وقتاً، مما يشير إلى اعتماده على شبكة من المتدربين والمختبرات لإدارة بقية قوات الدولة الحديدية. لنضعفه ونجبره على الخروج إلى العلن، علينا قطع سلاسل إمداده. يجب أن تتمثل خطوتنا التالية في تعقب هؤلاء الأشخاص وتدمير مختبراتهم قبل وصول منتجاتهم إلى الخطوط الأمامية. وتشكل الدولة الحديدية تهديداً أصغر بكثير من دون الصمت، لذا ينبغي أن يمثل ذلك أولوية حتى بمعزل عن أوثر".
أدرك أوريون، أثناء كلامه، أنه لا يخبرهم بشيء يجهلونه. كان هؤلاء حكاماً وقادة متمرسين يفهمون الحرب أفضل منه. ومع ذلك، أرادوا في مسرح المجلس الأعلى شخصاً يمتلك تجربة مباشرة لتكتيكات العدو لتأكيد الاستراتيجية. احتاجوا إلى أدلة لتبرير التغيير العقائدي.
أو ربما أرادوا رؤيتي فحسب. أو أن الأمر برمته لعبة سياسية يلعبونها ضد بعضهم، وأنا بيدق جاهل. أو كل ذلك مجتمعاً.
انحنت شفتا أنطاريس باختصار في ابتسامة فخر عابرة بالكاد تُرى، ما لبثت أن اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، حين أكمل أوريون تقييمه.
أعلن أنطاريس، قاطعاً المجال أمام المزيد من الأسئلة: "إنه يقول الحقيقة. يجب إيقاف الاشتباكات على مستوى المسرح. لا يمكننا المجازفة بجيوشنا الرئيسية في مواجهة هذا أوثر، لا سيما إذا جهلنا مكان إقامته، بخلاف معرفتنا بتفضيله لهذه الجبهة الشمالية. ستنتقل الحرب إلى الظلال".
لاحظ أمريليس بسلاسة: "إن كان لديهم المزيد من المقاتلين بمستواه، مثلما نشك، فسيكون مفيداً وجود المزيد من الفاعلين القادرين على الحركة في المسرح".
وانتقلت عيناه الهادئتان نحو عرش مَلِك الموت المظلم.
"وتحقيقاً لهذه الغاية، ستمدّ محمية الغابة الخضراء يدها بالسلام".
طقطق فك اللوتش، واشتعلت نار الروح الزمردية في المرآة.
"احرص على ألا يخطئ حُرّاسك فيعدّوا قواتي العدوَّ يا أمير. سيعслужи فرساني درعاً، لكني أتوقع أن تصيب سهامك أهدافها".
أجاب أمريليس بنبرة مخملية: "لك مني كلمتي، يا مَلِك الجثث، وهي ذات قيمة كبرى. ستستمر هدنتنا حتى تُستأصل الدولة الحديدية".
همست سيرافينا له: "تعمد التعزيزات من كل الفصائل بالفعل إلى الجبهات الثلاث الرئيسة".
ثم التفتت بوجهها المحجب لتخاطب الحلقة: "ستكون هذه النخبة رمحنا الحقيقي. ستتأكل من فصائل شتى، وتضم أمهرنا، لتتسلل وتخرب وتنسحب دون الاشتباك مع فيالقهم الكبرى".
أكد سيلفرهاند: "لدي كثير من الفرسان المستعدين لتطهير هؤلاء الغزاة".
أضاف إسميرانث ببريق قاس في عينيه: "وبلاطِي يتوق لتذوق دماء جديدة".
قال أنتاريس، محولاً الانتباه إلى وسط الغرفة: "ستحظى الفرق بموافقة هذا المجلس قبل النشر، وتتألف من صفوة الصفوة".
ونظر إلى أوريون: "لكن هذه المجموعة ستغدو عديمة الفائدة إن عجزت عن إيجاد الهدف. تحصن الدولة الحديدية مختبراتها بعناية. أوريون الفتي، أثبت قدرتك على تتبع أثرها. ستعمل متعقباً رئيسياً ومحللاً سحرياً لإحدى أبرز الفرق".
انقبض صدر أوريون بترقب. لقد تمنى قيادة فرقة مباشرة، لكن كان مفهوماً أن يقودها مخضرم متمرس، مع أنه سيؤدي دوره في الحرب على أي حال.
فكّر جزء آخر منه أن دوره قد انتهى تقريباً. لقد بذل جهداً كبيراً للمساعدة وكان لديه الكثير ليدرسه قبل اتخاذ الخطوة التالية، لكن لم يُترك له خيار. اتخذ القرار نيابة عنه بالفعل.
خمن أن الفرقة المخصصة للمسرح الشمالي ستتخبط دونه. ونظراً لإثبات كفاءته في اقتفاء آثار يعجز سواها عن استشعارها، فقد وثق من تعيينهم له في فرقة قادرة على إبقائه حياً أثناء عمله.
أجاب بثبات، متجاوزاً راحتي يديه اللتين عرِقتا فجأة: "لن أخيب أمل المجلس".
زمجر خنورتارث، مخلّصاً حدقتي التنين المشقوق تضيقان: "احرص على ألا تفعل. سيشكك كثيرون في مشاركتك، وسيراها آخرون محاباة".
كان ذلك طعناً صريحاً في أبيه لا فيه. تقبل أنتاريس الأمر بلا تعليق، لكن أوريون حدس أن رداً سياتي عاجلاً لا آجلاً.
تدخل قائد النقابة العام، مرسلاً له ابتسامة حماسية: "لقد نجا الفتي من محادثة مع مهندس بؤسنا الحالي. أراهن أن فرصه أفضل من أغلبهم. نتطلع إلى النتائج، يا بني".
قال أنتاريس طارداً إياه: "أنت حر في الذهاب. فالمجلس يناقش أموراً أخرى".
انحنى أوريون للمتحدث، ثم لسيرافينا، ودار على عقبيه، رغم رغبته الشديدة في البقاء والاستماع. خرج من خيمة القيادة، شارعاً الحواجز الجبّارة تغتسل على جلده كالماء البارد حين عاد إلى الهواء الدافئ.
أطلق نفساً طويلاً ومتقطعاً. كان التوتر داخل الخيمة خانقاً تقريباً مثل الوقوف أمام أوثر.
رفع نظره فرأى أستيريا تنتظره قرب مجموعة أكواخ منسوجة. وقفت منتصبة القامة، وبدا الإصرار في وقفتها. اتضح أنها اتخذت قراراً هاماً، عجز عن تخمينه.
قال مقترباً: "تم الأمر. سأُعين في فرقة ضارب عابرة للفصائل بصفتي متعقباً بينما نبحث عن المختبرات ومنشآت الإنتاج".
ردت أستيريا: "أعلم. لقد قرر أنتاريس وسيرافينا ذلك قبل أن تتصل المرايا حتى. إنه المكان المنطقي الوحيد لك".
طرف أوريون جفنيه، مندهشاً من سرعة تأكيد شكوكه السابقة. لقد عرف أن جل قرارات المجلس قد حُسمت سلفاً، لكنه ظن أنه سيكون هناك مزيد من التداول حول التفاصيل.
أظن أن الأمور تجري هكذا دوماً. تُبرم الاتفاقات في السر، ولا تُناقش في المجلس الأعلى إلا عندما يوافق الجميع. هذه المسألة أهم من أن تترك للممثلين.
ما زال مندهشاً لرؤية أمه تمضي قدماً في خطة كهذه بلا مقاومة. لابد أن ذلك بدا واضحاً على ملامحه، إذ ضحكت أستيريا بخفة ومهدت خصلاته البيضاء.
همست وهي تلتقي بنظراته: "حتى لو رغبت في ذلك، فأنا أدرك أن لفّك بالحرير وإخفاءك في الحرم لن يفضي إلا إلى الاختناق، وفي النهاية، سيُستهلك العالم. لقد كشف لك أوثر مدى دموية هذه الحرب حقاً. لقد رأيت المدى الذي تحتاجه لتنجو، وأستطيع استشعار عزيمتك لبلوغ تلك الغاية. لن أمنعك من التسلق نحوها".
تسلل إلى تعابيرها شيء يتجاوز الدفء الأموي، شيء بارد ولا يلين.
قالت: "ستجتمع الفرق خلال أسبوع واحد. يحتاج المجلس إلى وقت لتجميع القوائم وتنسيق القطع. خلال هذه الأيام السبعة، أنتَ لي".
ابتلع أوريون ريقه بصعوبة، مدركاً البريق الخطير في عيني أمه.
"تدريب؟"
همست أستيريا: "بالفعل. أنت تعتمد على عقلك أكثر مما ينبغي، يا أوريون. تعاويذك شائبة، وعقلك حاد بما يكفي لابتكار حلول طارئة، ولكن حين يفشل، وسيفشل، عليك أن تعرف كيف تنجو. سأدفعك حتى نقطة الانهيار. سنتدرب من شروق الشمس حتى يعجزك الوقوف. سأسقيك أقسى الحيل في الكتاب، وكيف تقاتل بقذارة، وكيف تنجو بأي ثمن".
لقد فعلا هذا مرة أو مرتين. تعود ذكراه الأولى للتدريب الحقيقي، لا تجاربه الخاصة، إلى حين أرتْه أستيريا المدى الذي ينبغي عليه قطعه بعد حادثة الغول، مستخدمة ومضات من ضوء فضي غير ضار لتسحقه.
لاحقاً، انخرطت أكثر، مبارزة إياه، لكنها لم تبذل أقصى وسعها قط، مكتفية بتركه ينمو بوتيرته الخاصة.
بدا أن ذلك قد تغير. لم يدر أيمتنّ لكونها لم تعد تبدو مرعبةً على مصيره أم يقلق بشأن ما يعنيه ذلك له.
ظنّ أنه سيندم على الكلمات التالية الخارجة من فمه لوقت ليس بالقصير، لكن حين تلوح فرصة كهذه، لم يستطع إلا أن يقتنصها بكلتا يديه.
قال: "لنفعلها"، واستقرت ملامحها على ابتسامة شرسة ومؤشّرة بالسوء.