أظهرت بولين غرائز البقاء لدى لصّ محنّك، فوقفت فوراً. انحنت باحترام لكاهنة الحجاب وتسلّلت من الكوخ بلا صمت، تاركة الإثنين وحدهما.
مشت أستريا ببطء نحو حافة السرير وجلست على المقعد المنحوت الذي خلّفته بولين للتو. مطّت النظر إليه مطولاً، وتتبّعت عيناها الفضّيتان خطوط وجهه كأنها تتحقّق من وجوده حقاً.
ثمّ انكسر القناع.
مدّت يدها، محيطة يده اليمنى بكليتي يديها. كانت أصابعها باردة، ترتجف قليلاً وهي تشدّ عليه بقبضة يائسة.
همست أستريا وصوتها يتشقق: "خشيت لوهلة أن تقبل يده. حين عرض عليك أوثر درب حقيقة الكون، ومع موارد أمة كاملة لتسلك دربك... شعرت بقلبي يتوقف. أعرف ما تطلبه مهنتك من系の، يا حبيبي. أعرف كم تتوق بعمق إلى هكذا إجابات".
نظر أوريون إلى يديهما الملتصقتين ولم يشعر بالإهانة، ويا للعجب. كان لِيَغضب سلفاً من عدم ثقتها، لكنه بات يرى الآن أن كلماتها وليدة خوف لا قناعة.
"أريد الحقيقة، نعم، لا إن كان الثمن تحويل العالم إلى مقبرة. سأنحت دربي بنفسي وأجد إجاباتي. لا حاجة لي بواحد مثله".
أطلقت أستريا نفساً مرتجفاً، ضاغطة جبينها على مفاضل أصابعهما.
"أنا فجورة بك حدّ الإعجاب. وقفتَ أمام وحش قادر على أهوال لا تُوصف ورفعت رأسك عالياً. حتى رفض إغواءً لِيَكسر رجلاً دونه كان يكفي، لكنك نجحتَ في إبطائه ريثما يصل المدد. أنا فخورة بك حقاً، يا ضوء القمر".
رَفعت رأسها، وعيناها الفضّيتان تتألقان بدموع لم تسقط بعد.
"لكنني مرعوبة، أوريون. أنت عبقري، والعبقرية تستقطب أظلم العيون. إن واصلت وضع نفسك بين الوحوش وغنيمتها، ستفشل عاجلاً أو آجلاً. ولا أستطيع خسارتك. لا أستطيع. أرجوك".
وعد أوريون برفق: "سأكون أكثر حذراً".
كان في والدته هشاشة نادراً ما رأاها، لعلها لم تظهر إلا تلميحاً بعد لقائهما في المجرى، ولم يدري كيف يُصلح الأمور. على الرغم من كل ذكائه، ظلت جوانب من الحالة البشرية تستعصي عليه.
صحّحت أستريا وهي تبتسم ابتسامة واهية: "أنت التهور مجسّداً".
عصرت يده مرة أخرى قبل أن تفلتها، مستقيمة القامة ببطء وهي تعيد عباءة كاهنة الحجاب على كتفيها.
"لكننا نجونا. وعلينا الآن مواجهة نوع مختلف تماماً من ساحات المعركة".
وقفت وهي تُملّس ثوبها.
"سينعقد المجلس الأعلى قريباً. لقد استدعى أبوك القيادة لمواجهة التهديد الذي يمثّله أوثر، وعليك الحضور".
أرجح أوريون ساقيه عن السرير، مختبراً توازنه بحذر، قبل أن يمدّ يديه إلى معطفه.
"أخبرتني بولين بذلك. ماذا يريدون مني؟"
قالت أستريا بسلاسة: "المعلومات، بالطبع. كنتَ أنت من تحدث إليه مطولاً، في مواضيع لم يعلمها كل من استمع".
وبدت مجدداً ممزقة بين الفخر والإرهاق.
"لكن عليك توخّي الحذر. هؤلاء هم قادة سيريل الحقيقيون، لا مجرد ممثلين عنهم. لا ينحون لأحد ولا يطيقون وقاحة. لن تتكلم إلا إذا خوطبت. ستجيب عن استفساراتهم بوضوح وإيجاز. لا تتطوع بالنظريات ما لم تُطلب منك، وتحت أي ظرف، لا تكشف المدى الكامل لما استخلصته من الكيميائي إلا إذا سُئلت مباشرة".
أومأ أوريون: "أنا أفهَم".
لم يدر تماماً لماذا تقلق أستريا، نظراً لأنه رفض علناً عرض أوثر، لكن لعلها خشية وليدة الصعاب التي واجهوها في الحرم.
لبرهة، غمر أوريون شعور غريب بالانفصال. لم يمضِ عام قطّ، وكانت أكبر مشكلة له هي تفادي لفت انتباه مورليانا والنجاة طويلاً بما يكفي للإفلات من قمعها. بدا الأمر الآن هماً تافهاً إلى هذا الحد. كانت دولة السحر برمّتها على المحك، وكان هو في قلب الجهد لحمايتها، رغم افتقاره لقوة الكثيرين.
لكن الأمر لن يظل هكذا دائماً. لقد كنت أنمو قوة، وقريباً سأبلغ الطبقة الثالثة. وحين يحدث ذلك، سأكتسب مهنة من الفئة ألف وكل القوة التي تعقبها.
أمرت أستريا: "حسناً. قف الآن. أرِهم وارث سلالة عابر الفراغ".
غادرا المستوصف، خطیين في الهواء الدافئ للمستوطنة الدرويدية، ومشا نحو خيمة قيادة محصنة بشدة على حافة القرية. كان الهواء المحيط بالبنية القماشية يئزّ بطاقة عجزت نظاراته عن تفكيكها، وهي علامة واضحة على أن سيرافينا ألقت الحصون.
حين اجتاز أوريون الغطاء، هوت الحرارة. كان جوف الخيمة فسيحاً، متسعاً بسحر مكاني.
وقفت الكاهنة الكبرى في المركز. ارتدت أثواباً ياقوتية تجري مع أبراج وهمية، وتوارت وجهها خلف حجاب من الدانتيل الفضي.
أحاطت بها في دائرة واسعة مهيبة عشرة ألواح عائمة من زجاج السجّيل المصقول. كانت مرايا عرافة من الطراز الرفيع، تبث قادة سيريل الحقيقيين من معاقلهم. حُفرت الأسماء على قواعد المرايا، كاشفة عن شاغليها.
انعكس في المرآة المقابلة للمدخل مباشرة الأركيماج أنطاريس، أبوه، بادياً مهموماً لكنه مهيب بوصفه متحدث المجلس الأعلى.
لقد اختار مالون التوقيت المناسب تماماً للانسحاب. هذه أسوأ أزمة تواجهها سيريل منذ تأسيسها، وقد وُكلت إلى أركيماج شاب ليعبر بنا منها.
طبعاً لم يكن أنتاريس عاجزاً. رأى أوريون بنفسه القوة التي يستطيع حشدها والذكاء المتوقد في عينيه لكن تلك الأمور لم تجعل خوض الحرب أيسر وشكّ في أن ترويض قادة الفصائل كان أصعب بعد.
إلى يسار أنتاريس وقف كاسيان أوريك الوصي الذهبي لدولاب القرمز يقلّب كأساً من النبيذ القرمزي وبابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيه.
وبجانبه بدا وجه زيون سيلفرهاند السيد الأكبر للحراسة المتألقة مشعاً بسلطة صارمة في درعه اللامع.
جال بصرا أوريون على المرايا المتبقية ليرى أخيرًا وجوه المسوخ من خلف حكومة السحرة.
جلس ملك الموت للقفاز الأبنوسي على عرش من حجر داكن وبدنه العظمي مسجى بثياب ملكية فاخرة وبنيران روح زمردية تتأجج في محجري عينيه الفارغتين.
في المرآة التالية استرخى إسميرانث زولثيس ملك الليل. كان لورد مصاصي الدماء شاحباً ووسيمًا لدرجة مستحيلة ملوحاً بابتسامة باهرة بدت ألطف مما ينبغي لمخلوق ظلام وربما قادت عددًا لا يحصى لدخول خدمته.
خطف رئيس نقابة المغامرين العام بصر أوريون ولوح بابتسامة حيوية بعيدة كل البعد عن التوتر المطبق في الغرفة.
وبجانبه لاح اللورد زانثورثث سيادة برج التنين وقرون تنينه ترتد للوراء من وجه ذي كمال متعجرف وبتلميذي عينيه المشقوقين المثبتين على القادة الآخرين.
تمتم الكاهن الأكبر وهو رجل بدا كأنه لحاء ونبات أكثر منه لحماً لنفسه في مرآته وبدࣿا عليه اضطراب واضح. على الأرجح أن الهجوم على خشب القلب قد أتركه هكذا مع أن أوريون ودّ لو علم أين كان حين تقاتلا. لقد كانا بحاجة ماسة لشخص مثله بالتأكيد.
راقب أماريليس أمير غابة العزل الخالد بعينين هادئتين.
وأخيراً وقف قائد الجيوش زوسامين لحراسة اللفياثان في وضع الاستعداد بدرع مزين بلآلئ البحر وتعبير صارم.
قال بصوت خافت: "مصب الألمنيت ليس هنا؟"
وهزت أمُّه رأسها.
"دُعي ملكهم إلى المعركة وكان الأمراء أصغر أو أمواتاً أكثر من أن يحتلوا مكانه. سيُبلغ مجلس شيوخهم بعد انتهاء هذا."
عنى ذلك أنهم لن يشاركوا في صنع القرار ولكن نظراً لحرص الأقزام الشديد على عزل أنفسهم عن سائر الفصائل قدر الإمكان فمن المرجح أنه لم يكن لديهم من يتحدث باسمهم.
اقترب أوريون حين أشارت إليه سيرافينا لينضم إليها شعوراً بالصغر رغم تقدمه الأخير. تسللت أستريا بصمت خارج الغرفة. علم أنها أرادت الوجود معه لكن لم يُطلب حضورها ولن يُختبر المجلس الأعلى.
قال أنتاريس بنبرة رسمية: "يقر المجلس حضور أوريون ووكر الفراغ."
نظر إلى أوريون بلا أي دفء عائلي بل بواجب منصبه البارد.
"اجتمعنا لمعالجة التصعيد في الخشب الحديدي. القائد العام زوسامين تقاريرك تفيد بأن قواتكم استولت على قاعدة شمالية شرقية."
أصدر زوسامين خواراً وقال: "اخترقنا دفاعاتهم أخيرًا. استردمنا الأراضي التي أخذوها منا لكننا لا نستطيع التقدم. هبط الكيميائي اللعين إلى الميدان وأباد إحدى وحداتى وأشلّ حركتنا تماماً. لا نستطيع السير أبعد بمعرفة أنه قد يظهر فجأة من العدم مرة أخرى."
بدت متألمة من هذا الاعتراف لكن آخرين أومؤوا كأن الأمر متوقع وأدرك أوريون أنهم جميعاً يعدونها أضعف من أن تقف في وجه أوثر.
إذن فهي في المرتبة الرابعة على الأرجح. يا له من جنون عدّ مثل هذا المسخ ضعيفاً لكن حين يستطيع عدوك إعادة كتابة الواقع كملك فقد تبدو هي الأخرى عاجزة.
هس ملك الموت: "مسخ.. واحد وجميعهم."
كان صوتاً بارداً بلا نبرة ومع ذلك شعر أوريون بغضب حقيقي.
"تبني الدولة الحديدية قشور بلا أرواح وتدنس النظام الطبيعي. يجب اجتثاثهم من الجذور والفروع."
وافق أماريليس بسلاسة وأمير الجِن يطوي يديه تحت ذقنه: "للمرة الأولى يقول الجثة حقاً. الآلات لا مكان لها في الطبيعة ولا احترام للنظام. إن سُمح لها بتسميم مانا سيريل ستذبل الغابات وحتى المقابض ستتحول إلى رماد. يجب أن نوقفهم بأسرع ما يمكن."
تفكر كاسيان وهو يحتسي رشفة بطيئة من النبيذ: "سيستلزم الاستئصال التزاماً أكبر بالقوات. نحن نتحدث عن كيان أجبر الكاهنة الكبرى على النزول للميدان بعد كل شيء. أي هجوم تقليدي سيكون إضاعة للمال والرجال."
خار زيون سيلفرهاند: "يؤلمني الاتفاق مع التاجر. لكنها الحقيقة. تخلى العدو عن أي تظاهر بالتحضر حتى إنه كسر قواعد الحرب غير المكتوبة المتوارثة عبر آلاف السنين. يجب أن نرد بالمثل."
كان ذلك غير متوقع على الأرجح نظراً لتصلب تعابير الجميع إلى أقنعة باردة. لقد كانوا أدهى من أن يظهروا الدهشة لكن فجائية انغلاقهم ظلت كافية ليقرأها أوريون.
نظراً لسمعة أتيقاء بالصلاح حتى حين يقودهم لموتهم نعم الأمر مفاجئ جداً. لكني أحزر أن القضية عظيمة الآن أكثر من اللازم. الأمر لا يتعلق بموت مجيد واحد. نحن نتحدث هنا عن الدمار المحتمل لسيريل.
قهقه إسميرانث زولثيس كاشفاً عن أنيابه في ابتسامة كسولة: "ما كنت لأقولها أفضل منك يا سيلفرهاند. كنت أعلم عاجلاً أو آجلاً أنك ستدرك رؤيتي. دعوتي للانضمام إلى فراشي تظل مفتوحة إن قررت تغيير رأيك بشأن أمور أخرى."
قبل أن ينحدر الاجتماع إلى المشاحنات، تدخّل أنطاريس.
قال مدوّياً ليعيد الأمور إلى نصابها: "كفى! نتفق جميعاً على ضرورة تغيير الاستراتيجية، سيّما للتعامل مع هذا أوثر!".
بدا واضحاً من ملامح الرضا على وجه المصاص الدماء أنّ إثارة مثل هذا ردّ الفعل كان هدفه منذ البداية، ولعلّ غايته اختبار حدود المتحدث الجديد.
قال زانثورث بصوت هزّ زجاج مرآته: "ممّا يود بنا إلى الفتى".
انحنى الأمير التنين إلى الأمام، ومسمر أوريون بنظرة مفترسة.
"تزعم الكاهنة الكبرى أنّك تحدثت إلى هذا الخيميائي وتعلّمت طرائقه. تكلم، أيها البشري الصغير. أيّ صنف من السحر يمارس؟".
لم ينظر سرافينَا إلى أوريون، لكنّها أومأت إيماءة خفيفة ومسموحة.
تنفّس أوريون نفساً عميقاً متزناً مستحضراً نصيحة أمّه. واضحة. موجزة. بلا نظريات فائضة.
بدأ مستعداً للالتفاف حول الحقيقة بشأن سحره الخاص قدر الإمكان مع إعطاء سيريل المعرفة التي تحتاجها لمواجهة أوثر: "إنه لا يمارس السحر كما يفهمه سيريل، يا سادتي".