فتح أوريون عينيه على سقف من الأغصان المجدولة والأوراق الشاحبة.
استلقى على فراش من الكروم المضفرة، والمغطاة بالفرو السميك. زالت الأبعاد الغريبة لقلب الخشب الحقيقي، وحلت محلها عادية ما كان واثقاً تماماً من أنه مستوطنة كهنوتية. دفع نفسه للأعلى، متوجعاً بينما نبض ألم خافت خلف صدغيه، مدركاً أنه أجهد نفسه أكثر مما ينبغي.
لم ألقِ شيئاً حتى! لكن أعتقد أن محاولة استيعاب القوى التي تملكها وحوش المرتبة الخامسة ستأتي بعواقب وخيمة.
قال صوت مألوف: "أنت مستيقظ".
جلست بولين على مقعد خشبي منحوت قرب مدخل كوخ التطبيب، وهي تقذف بلا مبالاة كرة من الظل المكثف بين يديها. بدت متعبة، لكن ثيابها كانت نظيفة ولم تصب بأذى.
سأل أوريون بصوت أجش وحلقه جاف: "كم من الوقت؟"
أجابت بولين وهي ترمي إليه قربة ماء: "يومان. بالغت في الإجهاد، وسقط عقلك في غيبوبة. لو لم تكن الكاهنة الكبرى هناك للعناية بك، لربما تعرضت لتلف دائم".
التقط أوريون قربة الماء وشرب شربة طويلة. تدفقت ذكرى البقعة الشجرية فجأة؛ معادلات الكيميائي المستحيلة، وسرافينا وهي تمزق الواقع، والقوانين الأساسية للفيزياء وهي تنحني لإرادتهما.
كانت نبرة بولين هادئة، لكن من القلق في عينيها، علم أنه سيُراقب بضعف الحذر من الآن فصاعداً.
أنا أكثر تفاجؤاً بأن أمي ليست هنا، ولكن مرة أخرى، ربما تكون على دراية بحالتي ومشغولة بالحرب.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يجهد فيها نفسه بهذه الطريقة. لقد كانت مراقبة صعود والدته إلى المرتبة الرابعة مؤذية أيضاً، وقد دمرت نظاماته الداعمية لدرجة أنه اضطر لإعادة سبكها.
كان واثقاً تماماً أن ذلك أنقذه من الإصابة بموت دماغ. من ناحية أخرى، كانت نسخته الحالية أكثر مرونة بكثير، بفضل الأدمانتين الذي أضافه دالين، مما سمح لها بنقل بيانات أكثر بكثير. نظراً لتعقيدها الهائل، لم يكن عجباً أنه انتهى به المطاف بإيذاء نفسه بهذا السوء.
ما إن شرب ولمس بحذر اتصاله بالمجال دون ألم، حتى مد يده إلى واجهة نظامه، فاتحاً سجل الإشعارات التي كانت تنتظر استعادته لوعيه.
إشعار النظام! تم النجاة من مواجهة بين القواعد. شهدت اصطدام سلطات المرتبة الخامسة. استقراء طوبولوجيات مكانية عالية الأبعاد... تم الاعتراف بالتباعد الفلسفي: رُفض مسار هوستانيس. تم تبلور دمج [المبدأ الهولوغرافي] و[إنتروبيا بيكنشتاين-هوكينغ]. +٢,٨٥٠,٠٠٠ خبرة ارتقاء مستوى! ارتقاء مستوى! ارتقاء مستوى! ارتقاء مستوى! ارتقاء مستوى!
ضربه تدفق القوة، جارفاً التعب العالق في عضلاته. سحب شاشة حالته ولاحظ زيادات حادة في جميع المجالات.
أوريون أ. فويزواكر الفئة: [عالم إبستيمولوجيا سببية]
[رتبة-ب]
المستوى: ٨٦ العقل: ٥٠٠ التناغم: ٤٩٠ الجسد: ٦٧ السمات: معالجة المانا [رتبة-ب]؛ النظريّة [رتبة-ب]; معيار القابلية للتكذيب [رتبة-ب]
بدا تجاوز حاجز الخمسمائة في سمة عقله وكأنه فتح ترس جديد في معالجته الإدراكية. الأهم من ذلك أنه استطاع الشعور بقطعة من البيانات الخاطئة التي سجلها من قتال أوثر وسرافينا تستقر أخيراً بتنسيق مترابط وقابل للقراءة داخل حاسوبه المعرفي.
كانت الرياضة موجودة، رغم أنها كانت معقدة بشكل لا يصدق. لقد رُسِم مخطط تجاوز المجال بمعاملته كحد منخفض الأبعاد بشكل مثالي في عقله. لكن بينما حاول أوريون محاكاة العملية في الحاسوب المعرفي، اصطدم بجدار صلب.
لم يكن ذلك نقصاً في الفهم؛ بل إن تناغمه، ورغم علوه المذهل لمستواه، كان لا يزال مقيداً بقيود المرتبة الثانية. ببساطة لم يكن يملك بعد عمق الاتصال المطلوب لفرض تلك المفاهيم على الواقع.
لكن لم ييأس، فالبيانات كانت مخططاً لتقدمه الحتمي إلى المرتبة الثالثة، مسار ينتظره لبلوغ العتبة. شعر بوخز حاد من الشوق للتعمق في الأرقام، لاختبار حدود ما تعلمه، لكنه كان قد أجهد نفسه بالفعل، نظراً لمدى اقترابه من الموت.
إن شرد أكثر من ذلك، ستشك بولين في أنه لا يقرا إشعاراته فحسب، ولم يرغب في اختبار صبره.
للحظ، مُنعت من طرح أي أسئلة عندما دُفع رف باب النسيج جانباً، وخطا رئيس السحرة فالنتيا إلى داخل كوخ التطبيب.
بدا نحيلاً، مع خطوط عميقة حول عينيه برزت في الضوء المفلتر. في يده اليمنى، حمل عصا جديدة لم تكن بوضوح الأثر المذهب الذي حملها ذات يوم بل قطعة خشب حديدي منحوتة يعلوها ياقوت.
خلافاً لما كان يتوقعه بعد تلقيه ضربة قوية إلى هذا الحد، لم يبدو فالنتيا متواضعاً. بدا غاضباً.
حيّ أوريون وهو يجلس باستقامة أكبر: "رئيس السحرة".
قال فالنتيا بصوت مقتضب محتد بالغاظ: "وفر الشكليات يا فويزواكر".
قبض على العصا المؤقتة، بادياً وكأنه يفكر بجدية في إعطائه صفعة، لو أن ذلك لا يخاطر بتفاقم دماغه المسكين.
"جئت لأتحقق مما إذا كنت قد نجوت من حماقتك الخاصة. ألم تَتعلّم أن تمتلك ذرة تردد؟ ومن يحاول أصلاً استيعاب مفاهيم تفوق مرتبته بثلاث مراتب؟!"
اعترف أوريون متجاهلاً تلميح عيني بولين: "ربما ما كان لي أن أعل".
"لكنني استطعت استشعار تشابه مع الأمر الذي ناقشته مع الكيميائي ولم أستطيع تفويت الفرصة".
تنهد فالنتيا، ناظراً إلى السقف وكأنه يطلب صبراً.
"تلك مسألة أخرى. لماذا حاولت لفت انتباهه؟ كان بإمكاننا المماطلة بطرق أخرى، والآن أصبح هدفاً على ظهرك!"
قال أوريون: "لقد جعله يتكلم أطول بكثير مما قد يصمد أي منا".
لم تكن إهانة مباشرة تماماً، لكن نظراً لتوتر فكي فالينتيا، فقد بدا أنه عدّها كذلك.
أظلمت عيناه، وأطلق ضحكة يملؤها لوم النفس.
قال: "لقد اشترى وقتاً. وقتاً ما كان ينبغي أن أتحجج به. أمضيت قرناً أتقن العناصر، لأُقذف جانباً كمتدئุم في أكاديمية. أصبحت عصاي، إرث خمسة من كبار السحرة، ثقالة ورق عديمة الفائدة لأني فشلت".
التقى بصر أوريون نظرات بولين، وأدرك أنها لا تدري بدورها كيف تتصرف حيال ساحر كبير يعتريه الاكتئاب. لحسن الحظ، استعاد الرجل توازنه بعد هنيهة.
أقسم قائلاً: "لن تتكرر".
سأل أوريون محاولاً تحويل دفة الحديث بعيداً عن المشاعر: "أحنعمل زحفاً نحو موقعهم؟"
ربما تحسن في هذه الحياة الثانية، ولم يعد ذلك الوعاء الفارغ للأبحاث الذي كانه يوماً، لكن هذا لا يعني أنه أراد تحمّل هذا النوع من الأعباء. لم يكن طبيباً نفسياً.
صحح فالينتيا بذهول: "لن أكون هنا لفترة أطول. سأعود إلى المجمع الأكاديمي. سأحتاج إلى موارد الأرشيف كاملة لتشريح السحرة الذين استخدمهم ذلك الرجل. سأواجهه مجدداً عندما أملك إجابة عن قواه، وسنرى إن كان الأمر سيجري على المنوال نفسه".
بالنظر إلى أنه كان على بُعد أقل من عشرين مستوى من الارتقاء، فقد يكون قادراً على فعل ذلك، رغم أن أوريون كان يدرك تماماً أن كل طبقة جديدة من القوة تتطلب متطلبات خبرة أعلى.
كما أنني متأكد تماماً من أنني لم أحصل على هذا القدر من الخبرة إلا لمجرد البقاء على قيد الحياة بسبب فئتي. إن استخلاص ولو القليل من القوى التي يمارسها أولئك المسوخ لابد أن يُعد إنجازاً كبيراً.
استدار الساحر الكبير نحو المخرج، وتوقف قبيل خطوته الأولى إلى الخارج.
قال: "سآخذ جوناتان معي. لقد قاتل جيداً، لكن خطوط الجبهة تصاعدت بما يتجاوز قدرته الحالية. سيصل الساحر الكبير سوكيث قبل حلول الظلام لتولي قيادة قوات المجمع الأكاديمي هنا".
طرف أوريون جفنيه دهشة. كان سيث، معلمه القديم، الساحر المنفي الذي علمه لأول مرة الآليات الحقيقية للمجال في الحرم القمري، يقتحم ساحة المعركة. لقد دل ذلك بالكثير على تفاقم حدة الحرب.
ألقى فالينتيا نظرة من فوق كتفه وقال: "ابقَ حياً في هذا الصراع، يا عابر الفراغ الشاب. عندما ينجلي الغبار، سيحبك المجمع الأكاديمي".
وما إن قال قوله حتى غادر الكوخ بخطى جارفة.
أطلق أوريون زفرة بطيئة وهو يدلك صدغيه. التفت مجدداً إلى بولين.
وقال: "أطلعني على المستجدات. ماذا حدث بعد أن غاب وعيي؟"
أطبقت بولين شفتيها وهي تستند بظهرها إلى الجدار المنسوج.
وقالت: "ختمت الكاهنة الكبرى الجذر الملوث في قذفة من الماس القمري. لقد أوقف التمدد من الانتشار إلى باقي شبكة المانا في الغابة، لكنها لم تستطع علاجه تماماً دون استئصال الجرح، وهو أمر بدا مرجحاً لقتله بالقدر نفسه. لقد أغلق شيوخ الدرويد الناجون الخجور. وهم يدرسون الختم ليل نهار، محاولين التوصل إلى تطهير دائم".
كان ذلك هو المتوقع تقريباً. لقد أعاقهم عمل أوثر لأشهر، وحتى مع القوة التي مارسها، لم يستطيع نسيان أن تخصص الرجل كان الخيمياء لا القتال. أياً ما كان ما صنعه لإصابة قلب الخشب فلن يكون التخلص منه أمراً سهلاً.
"وماذا عن الحرب؟"
لخصت بولين الأمر بجهامة قائلة: "نجاح تكتيكي ساحق، يظله كابوس استراتيجي. بينما أبقانا أوثر منشغلين، دفع جيشنا الرئيسي شمالاً. حطمنا ثلاثاً من قواعد الدولة الحديدية واستعدنا رقعة شاسعة من الغابة الحديدية. يمكن القول إننا نطاردهم في الميدان التقليدي".
ضغط أوريون وهو يسمع الاستدراك غير المنسوج في نبرتها: "ولكن؟"
أردفت بولين: "لكن قادة التحالف أوقفوا التقدم. نحن نسيطر على الإقليم، لكن التوغل أكثر في خطوطهم الخلفية سيكون انتحاراً. إن معرفة أن الدولة الحديدية تمتلك خيمائياً من الطبقة الخامسة يعمل في الميدان لا يمكن الاستخفاف بها. إن تمددنا أكثر من اللازم، فقد يقضي أوثر على جيشنا بأكمله بفخ خيمائي واحد، ولن ندرك الأمر حتى".
كان ذلك منطقياً. إن خطوة كيان واحد من الطبقة الخامسة إلى الميدان تشوه مسار الحرب بأكمله. لا يمكنك استخدام تحركات القوات العادية عندما يستطيع قائد العدو إعادة كتابة الواقع لتسميم الهواء الذي يتنفسه جنودك.
بالطبع، كان الأمر نفسه ينطبق على العدو. إن حضور سيرافينا يعني أنهم لم يستطيعوا فعل شيْ سوى لعق جراحهم، مخافة أن تمحيهم الكاهنة الكبرى من الوجود.
هناك سبب وجيه يجعل كل واحد من أولئك المسوخ يبتعد عن القتال المباشر حتى الآن. لكنهم هم من كسروا القاعدة غير المكتوبة، ولهذا ها نحن ذا.
استنتج أوريون: "إذن نحن في حالة مراوحة مكاننا أساساً".
صححت بولين: "نحن نعيد تقييم حالة الحرب قبل اتخاذ خطوات أخرى".
نهضت عن المقعد، ممحلة كرة ظلها في عتمة عباءتها.
"وهذا يقودني إلى سبب انتظاري لاستيقاظك. هناك اجتماع للمجلس الأعلى ينعقد في غضون ساعات قليلة".
سأل أوريون بدهشة: "هنا؟"
أوضحت بولين: "عبر مرايا الاستبصار في خيمة القيادة. قادة الفصائل، لا ممثلوهم فحسب، يجتمعون لمناقشة التهديد، وقد طلبت الكاهنة الكبرى حضورك. أنت الوحيد الذي تحدث معه لأكثر من بضع كلمات، ونظراً لمدى رضاه عن فهمك لثرثرته غير المتماسكة، فأنت على الأرجح الوحيد القادر على إلقاء بعض الضوء على قواه".
تنهد أوريون وأومأ برأسه.
"حسناً. أجل، أظن أنني أستطيع تفهم رغبتهم في سماع حديثي".
على حد علمِهِ، لم يجتمع قادة الفصائل منذ عقود، ولربما لم يلتقوا قطّ منذ تأسيس سيريل، مع أنه كان يرجّح وقوع لقاءات عديدة في الفترة التي سبقت قبول العجلة القرمزية في المجلس الأعلى.
اجتماعهم الآن يعني أن الوضع بلغ من السوء حداً يتعذر معه تركه لأتباعهم في فالديرون، وهذا أمر سيئ.
والأمر الأسوأ أنه سيضطر لمواجهتهم أجمعين.
أملي الوحيد أن تمنعهم كونِي ابنَ أنتاريز من التدقيق كثيراً، فأنا أشكّ في قدرتي على الكذب، وستكون سيرافينا بجانبي طوال الوقت، وأعلم تماماً أنها ستدرك الحقيقة.
وقبل أن يستسلم لدوامة اليأس، انفتح الباب واقتحمت والدته الغرفة بخطوات واسعة.
من ملامح وجهها الجامدة، استطاع أوريون، مستعيناً بكامل قواه العقلية العظيمة، أن يستنتج أنها ساخطة عليه.