سقطت يد أوثر ببطء وتصلبت نظراته واختفت وداعته السابقة كانطفاء شمعة.
تنهّد قائلا: "يا للخسارة"، وأدار ظهره لهم.
التقط قطارة الزجاج من صينيته المبطنة بالقطيفة واستخرج قطرة متلألئة من سائل أسود وأسقطها في الشق الدقيق الذي حفرته في جذر البوتقة. لقد فقد اهتمامه وعاد إلى غرضه الأصلي.
"تخلصوا منهم".
تحرك الحراس فوراً وكأنهم كانوا ينتظرون الأمر. رفعت بنادق الخيمياء وئنت آلياتها الداخلية أثناء تلقيم طلقات فائقة السرعة.
استعد فالنتيا وشق صدره بتحدٍ عابس. اندفعت ظلال بولين إلى الخارج دفاعاً يائساً ضد الحتمية. تقدمت أستريا أمام أوريون مستعدة لحمايته من القصف القادم بينما تجمّع ضوء فضي حول يديها.
كانت قوتهما مخففة هنا بسبب تدخل أوثر، ولم يساور أوريون أدنى شك في أن مقاومتهما لن تدوم طويلاً. حتى لو نجحا بأعجوبة في هزيمة الحراس، فإن الكيميائي كان أبعد من متناولهما ببساطة.
مع ذلك، لم يستسلم. تدفّأ مركز الحسابات بينما أجرى آلاف العمليات الحسابية محاولة لصياغة دفاع ضد المقذوفات القادمة.
لم يحصل على فرصة للإتمام قط. لم تُطلق البنادق قط.
انطفأ التوهج الشبيه بالجن حولهم فجأة وابتلعه ضغط مفاجئ طوى نسيج الفضاء نفسه للداخل. نقرت بنادق الخيمياء بلا فائدة، ولأن أوريون كان يدرسها بحرة، فقد رأى ما حدث. هبطت طاقتها الحركية إلى الصفر.
فتح تمزق عمودي في الهواء الفارغ بين المجموعتين. خلافا لتلاعب أستريا المكاني، لم يكن هذا بوابة قط. بدا الواقع نفسه متراجعا ومفسحا المجال لكيان أضخم من أن يحتويه المستوى المادي براحة.
خطت كاهنة المعبد القمري الكبرى عبره.
ارتدت سيرافينا رداء من طبقات الياقوت العميق والرمادي الرماد، مزينا بنجوم تشبه الخرز تنجرف ببطء عبر النسيج لترسم السماء الليلية بدقة مستحيلة. اختفى فمها وذقنها خلف حجاب رقيق من الدانتيل الفضي ولم يترك سوى عينيها التوبازيتين الثاقبتين مرئيتين.
لم تسحب من الحقل. الحقل أطاعها. تدفق المانا المحيطي لغابة القلب، المكبوت مسبقا بواسطة أوثر، نحو الكاهنة الكبرى في مد عنيف خاضع لأقوى ساحرة في سيادة سيريل.
عند ذلك، استدار أوثر أخيرًا. زال الملل. طنّت عينه الآلية وتوسعت العدسة وتقلصت محاولة تحليل البيانات.
للمرة الأولى منذ لقاء الكيميائي، رأى أوريون حذرا حقيقيا يصدع هدوءه. اتخذ أوثر نصف خطوة بطيئة إلى الوراء وثبت نظره على سيرافينا وحدها وكأن كل شيء آخر لم يكن موجودا.
تمتم باهتمام: "رائع".
أمال رأسه بينما تتبع الضوء العنبري الأبراج على ردائها.
"التقارير التي تلقيتها كانت معيبة للغاية. لقد صنفوك كساحرة قوية، نعم. لكنك... لقد لمست السقف، أليس كذلك؟"
ماذا يعني ذلك؟ ألم يكن يتوقع أن تكون في المستوى الخامس، أم أنه يقول إنها أقوى من ذلك؟ أي سقف؟
التصقت عيناك التوبازيتان لسيرافينا بالكيميائي معتبرة إياه مجرد إزعاج. حين تحدثت تردد صدى صوتها مباشرة في عقول كل الحاضرين كمد المحيط الذي لا مفر منه.
رتلت سيرافينا: "أنت تنشر السم في نطاقي يا أوثر كاتزايت"، ودانتيل حجابها الفضي بالكاد يتحرك.
"والأسوأ من ذلك أنني أرى أنك تسعى لربط وتدвиس أغنية الأرض لأغراضك".
عقب أوثر باحتدام بينما سقطت يداه في جيبي معطفه: "أنا أسعى فقط لعلاج مرض جهازي. أنت تخزنين قوة لا تفهمينها وتنسبين للألوهية ما هو مجرد عظمة. لكن لا تقلقي، سأجد الإجابة قريبا وسنكون جميعا أحراراً".
أعلنت الكاهنة الكبرى: "طريقك ينتهي هنا".
حدث الصدام بينهما في المسافة بين نبضتين وعمل على مستوى من السحر بالكاد استطاع أوريون إدراكه فضلا عن حسابه.
سحب أوثر يده اليمنى من جيبه ونقر بأصابعه بنمط حاد. وبأمره، ارتعش ثابت البنية الدقيقة للكون في دائرة نصف قطرها ثلاثون قدما من الكاهنة الكبرى. التوى الهواء وتحول إلى ظل مستحيل من اللون الأرجواني مع بدء تفكك الروابط الجزيئية للغلاف الجوي.
أومضت عينا سيرافينا بضوء فضي عمياء. كان ما فعلته مستحيلا للشرح لأن أشياء كثيرة حدثت دفعة واحدة، لكن أوريون استطاع مع ذلك استخلاص أنها رفضت سيطرته على الحقل وفرضت سيطرتها.
تجسدت النجوم حولهم لتنعكس عن بعضها البعض وعن الكون خارجه في نداء لا متناه لم تستوعبه سوى الكاهنة الكبرى.
تصادم الحبيبان المعاكسان. تكسرت الأبعاد. لهاث أوريون وسقط على ركبتيه بينما هدد الضغط بسحقه. دفعت أستريا يديها للأمام موجهة المانا بمعدل لا يصدق للحفاظ على قبة فضية شفافة تبقيهما بعيدين عن النيران المتبادلة. ركع فالنتيا بجانبهما يحمي عينيه بينما تمتم بصوت منخفض ليبني طبقة أخرى من الحماية.
على الرغم من قوتهما الهائلة ونجاحاتهما الأخيرة، لم يجرؤ أي منهما على خطوة القتال.
من خلال القبة، راقب أوريون الكون يتحطم وعقله يجهد للاستيعاب.
تحطم الهواء كالزجاج. تدورت شظايا الواقع بجنون عاكسة احتمالات بديلة للبستان. فقد الجذب ثباته فجذب إلى الأعلى ثم إلى الجانبين ثم إلى لا مكان قط. ملأ طحن الصفائح التكتونية الأصمّ الهواء طامساً طنين الجذور تماماً.
التقی اضمحلال أوثر الكيميائي بنور سيرافينا فمزق الاحتكاك الناتج ثقباً في الطيف المرئي. انعكست الألوان. تحولت الجذور البيضاء إلى سواد حالك بينما تألقت الظلال بضياء عمياء.
أطلق نظّار أوريون الأدمانتيونية سيلاً متصلاً من تحذيرات الخطأ الحرج. كانت الرياضيّات غير مفهومة حتى لشخص مثله واُضطر إلى التخلي عن محاولاته خشية أن يحرقها ويحرق نفسه معها. ألم عقلَهُ بالفعل ما اقتطفه من نزر يسير.
كان أمر واحد واضحاً مع ذلك: كان الوحشان يتلاعبان بنسيج الواقع نفسه فارضين إرادتهم عليه من دون أي حاجة إلى بنية أو بؤر أو ترانيم وكان الكون يمزق نفسه ليستوعب كلا الأمرين.
انزلق أوثر إلى الوراء عبر الفراغ معتلاً بمعطفه الرمادي اللحي. ومضت عينه العنبرية نازفة خطاً رفيعاً من سائل داكن على خده الشاحب. لقد نجا من التبادل الأولي إلا أن تعبيره كان مشدوداً بالجهد. مهما كان ما خطط له لاجتماع محتمل مع الكاهنة الكبرى فقد استند إلى بيانات متقادمة.
كان يدفع الثمن الآن.
بدت سيرافينا من جهة أخرى غير مبالية تماماً. لم تحرك ساكناً طوال المعركة بأسرها ولولا الظروف لظنها أوريون مستعدة لتناول الشاي.
هتف أوثر فوق زئير التشوهات المكانية مبتسماً بجنون: "عرض مؤثر! لكن التجربة قد انتهت بالفعل!"
راقب أوريون هجوماً آخر على القواعد أو ربما فخاً كيميائياً. لقد أتيحت له الفرصة بالتأكيد لإعداد واحد أثناء انتظار وصولهما وتأكد في هذه المرحلة تقريظاً من أن قيادتهما إلى هنا كان غرضه الحقيقي وأزعجه التفكير.
إن كان قد قاد الكاهنة الكبرى دون أن يدري إلى فخ مخصص لإبعادها عن الألعاب فسيعانون ضربة تفوق حتى خسارة معسكرهم. بل وحتى لو فقدوا الجيش بأكمله الذي حارب في الحوض المحطم فلن يقارن ذلك بخسارة سيرافينا.
أقرط أوثر أصابعه فمات الحراس الذين جلبهم معه. انعكست دروعهم السوداء المطفاة منتحرة نحو الداخل بقوة لا تصدق. انفجرت المحركات الكيميائية المشغلة لبدلاتهم في آن واحد محولة مادتهم الحيوية فوراً إلى تفرّد من الصمت.
ثقب أسود مصغر من الفساد الكيميائي الخالص اندلع في وسط البستان مبتلعاً النور ومزعزعاً بعنف استقرار البعد المتصدع بالفعل.
للمرة الأولى تحركت سيرافينا. رفعت يديها الاثنين وتموج رداؤها الياقوتي موجهة سيلاً من النور الفضي لاحتواء التفرّد المتمدد قبل أن يستهلك قلب الخشب تماماً.
مستغلاً الإلهاء اللحظي تراجع أوثر إلى الوراء. انطوى الفضاء من ورائه كقطعة أوريغامي فاتحاً تمزقاً في الفراغ.
وعد بصوت يتردد صداه من كل حدب وصوب: "سيتعين علينا متابعة هذا في وقت لاحق أيها الكاهنة."
انزلق إلى داخل التمزق وأغلق الانطواء المكاني فجأة تاركاً لا شيء سوى الزئير الفوضوي للقنبلة الكيميائية الممنطقة.
اشتعلت عيناه سيرافينا كشمسين توأمين. صفقت بيديها معاً فانهار النور القمري بالتفرّد الكيميائي مكثفة بطريقة ما الانفجار المتقلب في كرة بحجم الرخام من الزجاج الأسود التي سقطت بسلام على الأرض.
لم يكن لذلك أي معنى على الإطلاق. كل ما عرفه أوريون عن الفيزياء والكيمياء والسحر عامة أخبره أن ذلك الشيء كان يجب أن ينفجر بقوة تقارب قنبلة ذرية.
مع ذلك استقر هناك خاملاً. بوضوح كان هناك الكثير ليتعلمه بعد.
سيتعين علي مراجعة هذه المعركة برمتها بمجرد انتهاء هذا. قد لا أكون كسبت أي بصيرة إضافية في قواهما بعد وقد تكون البيانات فاسدة لكن أي شيء يستحق التنقيب.
لقد عرف بالفعل أن قوى تفوقه موجودة. تذكر مبارزة أبيه من أجل مقعد المتحدث مع أنه مُنِع حينئذ من تعلم أي شيء بفعل سحر دفاعي قوي. كان نقيب نقابة المغامرين مثالاً آخر على قوة هائلة.
لكن هذا... كانت المرة الأولى التي يقترب فيها هكذا. الأشياء التي رآها ستتطلب مراجعة دقيقة لأنه اعلم أن هناك شيئاً ما هناك ليجده.
رفرف قبة أستريا الواقية وماتت حين هوت على ركبة واحدة ساضة رشاً من الدم. نحى أوريون أفكاره جانباً على الفور والتقطها مهتزاً ذراعاه من ضغط الإجهاد الخالص لتحمل الضغط القريب.
بينما ساعد أمه على النزول نظر حوله. لقد تخرب جمال الحقيقة الشبيه بالجنيهات لقلب الخشب. تحطمت الجذور الشفافة واسودت باكية عصارة شاحبة على أرض محروقة. سحقت زهور الزجاج الرقيقة إلى رمح. بدا الهواء نحيلاً مجرداً من حيويته القديمة.
خفضت سيرافينا يديها محولة نظرتها إلى الدمار وتعبيرها غير مقروء. وكأن شيئاً لا يمكنه مسها.
مشت ببطء نحو وسط البستان حيث استلقى الجذر الأبيض الفضي الذي كان أوثر يعالجه متصدعاً وخافتاً. نبض السائل الأسود الذي حقنه متمدداً ببطء كطفيلي عبر البنية البلورية.
ركعت سيرافينا بأناقة بجانب الجذر. أزالت خرزة متوهجة واحدة من الكوكبة المطرزة عبر ردائها وضغطت بها في الصدع.
اكتسحت موجة من ضوء القمر الاستشفائي نحو الخارج.
راقب أوريون بلا أنفاس والمستحيل يقع. لم يرتدِ الوقت للخور لكن الأثر بدا شبيهاً تماماً. التئمت الجذور السوداء المحطمة بعضها إلى بعض بسرعة مذهلة. تبلورت النغارة الشاحبة لتغلق الجروح. نبتت زهور زجاجية جديدة من الأرضية السوداء في ثوانٍ ناشرةً بتلاتها لتستأنف طنينها الهادئ.
خلال لحظات استعاد البستان حالته الأثيرية. البقيّة الوحيدة للمعركة كانت العرق الأسود من الفساد داخل الجذر المركزيّ الذي غلفته سيرافينا كلياً بقشرة منيعة من البلور العاكس محبسةً التعفن في مكانه.
بدت وكأنها انتهت فوقفت والتفتت أخيراً إليهم. نظرت إلى فالينتيا الذي كان يحدق بعصاه الذهبية المحولة بيأس ثم إلى أستريا التي كانت تمسح الدم عن ذقنها واستقر نظرها أخيرًا على أوريون.
أومأت برأسها إيماءة بطيئة تكاد تكون خفية.
افتقر أوريون إلى الطاقة ليرد. الأدرينالين الذي أبقاه منتصبًا طوال المطاردة والمبارزة الفكرية والصدام الكارثي تخلى عنه أخيرًا. انزلق متكئًا على جذر طاهر محاولًا إدراك ما حدث للتو.
حدث الكثير وشعر بالخيوط تفلت منه لافتقاره إلى السياق سياق لم يكن يعلم أنه يفتقده.
في الوقت ذاته تعلّم الكثير. نقاشه مع أوثر وحده كان قيّمًا وبمجرد أن يدرس المعركة كان واثقًا من أنه سينمو أكثر.
أما الآن فقد انتهى. جذبه الإرهاق وحتى رغماً عن إرادته اغمضت عيناه واحتله الظلام.