انقطع الاتصال.
مدّ أوريون يده نحو الحقل، وهو يتوقّع أن ينازل السكون الظافر في سبيل المانا، وأن تطاوعه متأخّرةً بعد لُجّة انتظار لتصير طوع أمره وتشكيله.
لم يجد شيئاً عوضاً عن ذلك. لم تكن المانا مستنزفةً ولا كان ضباب السكون يعبث بحواسه. ظلّ الحقل هناك، غير أنه ما عاد يعرفه. كأنّ أوثر انتزع منه قدرته على الاستمداد.
ولا بدّ أنه هو من فعلها. لم يأتِ بحركة فاقعة، ولا حتى بإشارة، لكنه كان يحدّق في أوريون مباشرةً بابتسامة عابثة، كمن اقترف مقلبًا.
أن يمتلك أحدهم، أيّ أحد، ذلك الضرب من القوة... راعه الأمر. حارب أوريون وحوشاً أشدّ قسوةً وبشراً أغلظ قلوباً، غير أنّ تعامل الكيميائي معهم كُمجرد تسلية عابرة على هامش ما يفعله ترك شعوراً بالعجز يغشاه.
لم يشارك الأرشيماج فالنتين ذلك الشعور قطعاً، إذ تجمّعت المانا حول هيكله. كان من صفوة سحرة القتال في الأكاديمية السحرية، رجلاً أمضى قرناً من الدهر يأمر العناصر. أن يتعرض للتجاهل، وأن يُداس مقامه بتلك البساطة على يد أوثر، فهذه إهانة لا يطيق كبرياؤه ابتلاعها.
لعلم ما، لم يفعل الكيميائي شيئاً لقطع صلته هو. أدرك أوريون أنه قادر على ذلك، نظراً للسهولة السخية التي أوقف بها اتصاله الخاص.
كان فالنتين ساحراً من الرتبة الرابعة، ويأتي مع ذلك بمعدّل توافق معتبر. حتى لو كانت صلته بالحقل أعمق من أن تقتلع، لكان أوثر قادراً على عرقلته لا محالة لو أراد. ورغم ذلك لم يحرك ساكناً، ولم يكلّف نفسه حتى عناء النظر إليه.
صرخت أستيريا: "انتظر!"
وكأنها أدركت عبثية ما تفعله.
فات الأوان. انطلق شعاع من برق أزرق متقد من البلورة، شقّ البستان الجوفي مخترقاً الهواء نحو صدر أوثر. تعويذة قادرة على خرق بدن مدرعة ثقيلة. ولقد فعلت ذلك بالفعل أثناء معركة حوض المانا.
تنهّد أوثر، وكأنه يشعر بخيبة أمل عميقة. لم يكلف نفسه عناء استدعاء درع، بل أدار عينه الآلية فحسب باتجاه الدمار الزاحف.
اصطدم البرق بالهواء على بُعد ثلاثة أقدام أمام الكيميائي فتغيّرت حالته بغتةً. البلازما التي جعلت ساحة المعركة ترتجف بردت في التوّ، متحولةً إلى زخة رقيقة من غاز نيون متوهّج وخامل تلاشت بسلام نحو الأرض.
وقبل أن يدرك فالنتين فشل تعويذته، ضربته المرتدّة.
طُوح بالرجل نفسه إلى الخلف منزلقاً بعنف على الأرض، بينما تغيّر لون العصا —وهي أثر ذو شأن عظيم، عرف أوريون أنها مشحونة بالكامل ومن ثم يستحيل تحويلها جوهرياً بالطرق المعتادة. لمع لحاءها البني مع تضاعف وزنها بشكل هائل، وأخذت تئن وتتقلّص.
هوت على الأرض بصوت خافت أملس. بحلول ذلك الوقت، كانت العصا قد تحولت تماماً إلى ذهب خالص وإن كان مألوفاً. ماتت تعويذاتها، وتفككت شبكتها الداخلية إلى الأبد.
رفعت الحراسات السوداء الحالكة المحيطة بأوثر بنادقها الأنيقة فوراً، مسددة أنظارها نحو الأرشيماج الأعزل. توتّر الجميع، مدركين أن سقوط أحد جباريهم بمثل تلك السهولة يعني أن فرص خروجهم أحياء تكاد تكون معدومة، مع عجزهم عن رؤية منفذ آخر.
بادر أوريون بالكلام سريعاً، ليهزّ صوته أرجاء البستان الساكن: "لقد أجريت عملية التقاط بروتون دون انبعاث حراري".
تقدّم أمام فالنتين، حاشراً نفسه بين بنادق الحراس والأرشيماج.
"كيف تعاملت مع عجز طاقة الربط؟ تحويل الكربون والعناصر الشحيحة إلى ذهب يتطلب طاقة مدخلة كان من المفترض أن تحرق كل من في هذه الغرفة."
بالنظر إلى عناء مجرد ضغط الحديد، كان يعلم ما يقول. ولم يفاجأ أيضاً أن رجلاً بقوة مماثلة يستطيع تحويل العناصر، فهذا كان متاحاً على الأرض حتى بلا سحر باستخدام المصادمات الكبيرة، لكنه احتاج إلى إبقائه متكلماً.
كان السؤال مقصوداً بوصفه إلهاءً لا طلباً حقيقياً للمعلومة، ومحاولة أخيرة يائسة، لأنه لمس في أوثر شيئاً من روح العالم، وما كان يرجو سوى ألا يكون خائباً في ظنه.
رفع الكيميائي يداً، مشيراً لحراسه بخفض النار. رمق أوريون بينما راحت عينه العنبرية تصدر طريراً خافتاً وهي تثبت عليه، وابتسامة حقيقية تلامس شفتيه.
أثنى أوثر قائلاً: "ملاحظة ثاقبة، أيها الشاب. أنت محص. كان العجز هائلاً. لقد حوّلت الناتج الحراري الثانوي وحسب إلى إشعاع الخلفية الكامن في الحقل. إنه تبادل تافه للإنتروبيا، شريطة أن تفهم ركائز الواقع."
أبقى الحراس أسلحتهم مرفوعة، لكن خطر الإعدام الفوري قد عُلّق. شعر أوريون بعرق بارد ينساب على طول عموده الفقري. لقد نال انتباه الرجل. وما عليه سوى إبقائه كذلك.
أشار أوريون وهو يدفع نظارته على أنفه: "ما زلت لم أفلح في معاملة الحقل بوصفه نظاماً ديناميكياً حرارياً. وكل ما قرأته لا يقود إلى شيء لأن أغلب العرافين يتعاملون معه كجزء من المقدّس."
قهقه أوثر: "الإيمان. عكاز جميل ومأساوي لمن لا يصرون على رؤية ما وراء أنوفهم. كنت أرجو أن يأتيني مجيئي إلى سيريل بشيء جديد، لكنكم، كأهل الديار، تكتفون بالتلعثم في الظلام. الحرم يصلّي للقمر. والأكاديمية تحفظ التعاويذ كالببغاوات تقليداً لكلام البشر. إنهم يحققون نتائج، هذا حق، لكن بالمصادفة وحدها. المعرفة هي العملة الحقيقية الوحيدة. وما إن تدركها حتى يكفّ السحر عن كونها أعجوبة."
تردد أوريون لحظة. كان باستطاعته مواصلة هذا الخط من النقاش، لكن ملامح أوثر أنبأته بأن الرجل شارف على السأم. لذا، عاد فخاطر مرةً أخرى، متجاهلاً نظرات أمه التي كانت تحرق ظهره.
قال أوريون مشيراً إلى الجذر المضيء الذي كان لوثر يعالجه: "وهذا يقودنا إلى تجربتك الحالية. لا يمكن أن تكون محاولتك تدمير قلب الخشب. لو أردت موته لفجّرته ببساطة كما فعلت برجلِك. إذن، ماذا تفعل؟"
تقلصت ابتسامة لوثر محوّلة إياها إلى مظهر حذر مشوب بالتسلية: "لِنقل فحسب إنني أتبع حدساً. البيئة هنا عرضة لترددات مزعجة. أنا أدخل فحسب عاملاً مثبتًا. تصحيح بسيط يجب أن يضمن مستقبلاً أهدأ إن كنّا سنبقى هنا لفترة طويلة".
كان يغير الجذر لجعله ينتج الصمت طبيعياً. أدرك أوريون ذلك مع صدمة مرعبة. إن كان قلب الخشب يعمل بمثابة محرك مانا الغابة، أو بعبارة جوهرية مسبح مانا ضخماً، فإن تسميم لوثر له سيحول المنطقة إلى منطقة خالية من السحر نهائياً.
هذا سيجعل الدولة الحديدية منيعة حقاً بداخلها.
كنت أعرف مسبقاً أن هذه خطتهم. وإلا فلماذا يسعون خلف مسابح المانا؟ لكن بينما كان ذلك عشوائياً أكثر، ودون أي فهم لما يتعاملون معه، فإنه يستطيع فعلها.
قال أوريون بسرعة محولاً الدفة بعيداً عن الموضوع الخطير لإبقاء المحادثة جارية: "ذكرت ضغطي الديناميكي الحراري. وصفته بالفوضوي حتى. ماذا تعني؟"
أجاب لوثر وقد أضاءت عيناه بحماس غريب: "لأنه كان كذلك".
لظن أوريون أن محاولة تلاعب ضعيفة كهذه ستُقابل بالسخرية، لكنه لم يكن ليناقش العطية.
"تبدو معادلاتك معتمدة على مشعبات صلبة، مما يعني أنك فرضت الضغط للداخل مستخدماً تفرداً جاذبيّاً خاماً. لقد نجح، لكن هدرك للطاقة كان مذهلاً. قل لي، كيف تحسب نقطة الانهيار لحواجز احتوائك؟"
وضعت أستريا يدها على كتف أوريون. لبرهة خشي أن تسحبه بعيداً، لكن نظرة سريعة أظهرت أنها عرفت تماماً ما يفعله وكانت مستعدة لمسايرته إن كان ذلك سيشترِي لهما ثوانٍ.
أمرت بهدوء: "أره إياه".
بدا لوثر مسروراً. فرقع أصابعه، وشعر أوريون فجأة بفقاعة صغيرة ومحصورة من المجال تعود إليه. بالكاد كانت تكفي لإلقاء تعويذة بسيطة، لكنها كانت كافية للعرض.
مع هذا القدر الضئيل من المانا، لم يستطيع التفكير حتى في تعويذات الجاذبية الأكثر نشاطاً، لذا اختار أفق الحدث، والذي سيكلف أقل بكثير. سرعان ما حام مستوى خفي من التشوه المكاني فوق راحة يده، بعرض رأسه بالكاد.
كان يهدف لجعله أكبر مرتين على الأقل، لكن القوة الكاملة للمجال بقيت بعيدة عن متناوله.
أوضح أوريون إسقاطاً للرياضيات في حاسوبه الشخصي لتصورها: "أحسب الحد باستخدام صيغة إنتروبيا بيكنشتاين-هوكينغ. الصيغة هي س تساوي ك ع ل تكعيب مقسومة على أربعة غ هـ. أعامل حدود التعويذة كأفق حدث، رابطاً مساحة السطح مباشرة بإنتروبيا الحركية القصوى المسموح بها قبل أن يفشل الاحتواء".
خطا لوثر مقترباً، متفرساً في المستوى الحائم بفاتنة مجردة من التكلف.
تأمل نافثاً ذقنه: "بديع، وإن كان أساسياً في التطبيق. لكنه معيب جوهرياً لأنك تفترض طوبولوجيا زمكانية سلسة للمجال. أنت تعامل المانا كفراغ كلاسيكي".
عارض أوريون شاعراً ببوادر كبرياءه الأكاديمي رغم الظروف: "إنه يتصرف كفراغ عندما يُهيكل".
صحح لوثر برفق: "في ثلاثة أبعاد فقط. هل فكرت في المبدأ الهولوغرافي؟ إن رسمت المجال كحد أدنى الأبعاد يشفّر ظواهر غامضة أعلى الأبعاد، فقد يزداد ثبات تعويذتك، مانحاً إياك مساحة أكبر للمناورة. تورية مقصودة".
رفع إصبعاً، تاركاً خطوطاً متوهجة من ضوء كهرماني في الهواء بينهما: "إن نمذقت شروط الحدود باستخدام تراسل أ دي إس على سي إف تي — وتحديداً عبر رسم نظرية قياس فائقة التناظر إلى نظرية الأوتار في أ دي إس خمسة ضرب إس خمسة — ستجد أن الثابت الكوني للمجال سالب في هذه المنطقة".
حدق أوريون في المعادلات المتوهجة الطافية في الهواء. تسابق عقله وهو يدمج متغيرات لوثر في حاسوبه الشخصي. كانت الرياضات قريبة بشكل مذهل مما درسه يوماً على الأرض، ورغم اختلاف بعض المصطلحات، فقد كانت قريبة بما يكفي ليتابعها. ستمنح تعويذاته أيضاً ثباتاً غير مسبوق. إن عامل نظرية مجال توافقي، فإن الطاقة المطلوبة للحفاظ على الحد ستنخفض بنسبة أربععين بالمئة على الأقل.
همس أوريون وعيناه واسعتان خلف عدساته: "فجوة الكتلة. عبر إعادة تعريف الفراغ الطوبولوجي، تتوقف إثارات المجال عن التسرب. أفق الحدث سيعكس حينئذ الإنتروبيا تماماً إلى التفرّد، لا مجرد تحويلها بل مغيرًا جذرياً أي شيء يمر عبرها".
كان هذا… منذ أن غمس أطراف أصابعه في السحور العليا مع أشعة غاما، عرف أنه يفتقر لشيء كي يستغل حقاً قوة المفاهيم التي كان يستخدمها كأساس لتعويذاته، ولم يكن ذلك مجرد مانا خام.
كان توافقه محدداً، نعم، لكنه كان قادراً بوضوح على تسخير جزء على الأقل من القوى الكونية. كان هناك سبب ضئيل يمنعه من فعل المزيد كلما نما، ومع ذلك لم يحدث ذلك بالقدر الذي كان يفضله.
لكن هذا المنظور الجديد هز فهمه السابق، وعلم أنه مع بعض القليل من الجهد والكثير من الوقت لاختبار الأمور، سيكون قادراً أخيراً على تخطي حدوده السابقة.
قال لوثر مشعاً ببهجة حقيقية: "بالضبط".
صفق بيديه معاً، متردداً بحدة الصوت عبر البستان البلوري: "كنت أعلم أنك ستراها!"
نظر الخيميائي إلى أوريون. دارت عينه الكهرمانة واتسعت حدقتها. زال الاستهزاء المتعالي. وحلّ مكانه نهم يكاد يكون ميئوساً منه.
قال أوثر بصوت خفيض: "إنك تضيع حياتك معهم يا أوريون فويدواوكر".
وأشار باستهانة نحو أستيريا وكبير السحر الذي كان لا يزال يتعافى.
"إنهم يلعبون في الطين ويسمون أنفسهم نحاتين. لن يفهموا قط السعْي وراء الحقيقة. بل إنك كلما تقدمت في الطريق زاد خوفهم منك أو استخدُموك سلاحاً ولن يكونوا لك أكفاء أبداً".
ثبت أوريون في مكانه تماماً حتى عندما تلاشت تعويذته من كفّه.
عضد أوثر عرضه ماداً يده.
"تعال معي. اتركهم. اترك هذه الحفرة البدائية المحتضرة. الدولة الحديدية لا تهتم بالألقاب أو الملوك بل بالنتائج وحدها. سيتسنى لك البحث حتى يرتوي قلبك. سأمنحك مختبراً يفوق بكثير كل ما يمكن لأحد هنا تخيله. سأمنحك موارد أمة بأكملها. وبإمكاننا معاً فك شفرة حقيقة النظام. يمكننا إعادة كتابة الشفرة المصدرية للواقع نفسه".
كان الاعتراف مؤلماً. لكن هذا كان مغرياً حقاً.
فئة أوريون [عالم المعارف السببية] تعطشت إلى الحقيقة. صرخ كل حدس في عقله العقلاني بأن أوثر كان محقاً. كان المعبد والكلية مقيدين بالتقاليد والعقائد. عرض عليه أوثر مفاتيح الكون والسعي الجامح نحو المعرفة بلا حدود. استطاع قضاء قرون إلى جانب الخيميائي يفك أعمق أسرار الواقع.
نظر أوريون إلى اليد الممدودة. ثم نظر إلى أمه التي وقفت متصلبة وعتناها عيناها الفضيتان نحوه في صمت. ونظر إلى بولين المستعدة للموت من أجله. وأخيراً نظر إلى الجذر الأبيض المتوهج وتذكر الحمض الأصفر المريض الذي شوّخ الغابة في الأعلى والمادة اللزجة الرمادية التي كانت جندياً بشرياً قبل دقائق معدودة فقط.
قال أوريون بهدوء: "العرض جيد".
وأعاد نظره إلى عين أوثر الكهرمانة.
"لكن طرائقك تترك مجالاً واسعاً للخيال نظراً لنواياك في تحويل المنطقة بأسرها إلى مقبرة".
سقطت يد أوثر ببطء وتصلبت عيناه.