اقتربا من الجسر الحجري فتغيّر الهواء. تفوّقت رائحة غابة لاذعة حادّة على عبيرها العذب، فاضطرّا إلى تلويح الهواء بأيديهما لئلّا يستنشقا الأبخرة.
لم يكن مثل هذا الإنجاز ليُعَدَّ شيئاً يذكر بوجود أولئك السحرة الأقوياء معهم، فاستطاع أوريون تركيز انتباهه كله على الثقب في الحاجز، محاولاً استجلاء سببه.
توقَّف رئيس السحرة فالنتيا على بعد اثنتي عشرة خطوة من الخرق ممسكاً بعصاه بحذر. وفي قلب الضوء الزمردي حُفِر فراغ دائريّ، وأظهرت نظرة خاطفة أنه لم يُحدث ضرراً هيكليّاً ببقية الدرع.
ذاب جزء منه بطريقة ما دون أن يُطلِق سلسلة انهيارات. لم يكن ذلك ممكناً في حسبان أوريون، وظنّ أن الأمر مرتبط بطبيعة مانا الحياة التي تدعم الحاجز لشدّة ميلها نحو الحيويّة، وبالمُرَكَّب الخاصّ الذي استُخدم.
ركع بحذر عند حافة الفتحة. دفع المانا داخل نظّارته، لكنّ البيانات العائدة كانت فوضى عارمة من متغيّرات محلولة جزئيّاً.
قال متممْئاً وقد قطّب حاجبيه وهو يحدق في السائل اللزج العالق بحواف الدرع: "لا أستطيع تبين بنيته. الروابط تتغير أسرع من قدرتي على تعقبها. أرى آثار بلورات مسحوقة وخلاصة وحش ظليّ، لكنّ هناك محفزاً رئيسيّاً آخر هنا يعيد كتابة المجال لحظة ملامسته له، مثل الصمت".
باعتبارها كبيرة كاهنات الجرع، قضت والدته الأشهر القليلة الماضية في تفكيك كلّ ذرّة من الصمت نشرتها الدولة الحديدية. حللت العبوات، ودرست الرواسب على الدروع، وحاولت تحضير مضادات، وإن بقيت النجاحات قليلة. ومع ذلك ظلت الخبيرة الأفضل لديهم في هذا المجال، فتركها تحاول.
مدّت يدها محلقة بها على بعد بوصات من الخرق. تردد أصابعها وتعبير وجهها العابس دلّا على صحة افتراضه. من صنع هذا هو الشخص نفسه الواقف خلف الصمت.
قالت أستيريا: "هذه ليست جرعة عادية كالصمت. أدرك أنها حُضِّرت في الحال. إنه تنقيح مخصص، نسخة مفصلة من الصمت صُمِّمت خصيصاً لتناسب التردد التوافقي لهذا الدرع".
ونظرت إلى فالنتيا بعينين فضيتين قاسيتين: "ما صنع هذا آلة. ولا استطاع وكيل من الدولة الحديدية حساب تدفق المانا المحلي. نحن في حضرة الرجل نفسه. الكيميائي".
لم يبدُ فالنتيا مسروراً بذلك. تقديرهم الحالي يقضي بأن الكيميائيّ في المرتبة الخامسة، ممّا يعني تفوّقهما حتى قبل دخول المعركة.
سأل: "كم أنت متأكدة؟"
اعترفت أستيريا: "أكاد أجزم".
مدّت يدها داخل رداءها وأخرجت كرة بلورية صغيرة. بنقرة من إصبعها وجّهت تدفقاً من مانا الضوء نحو الأثر.
توهجت البلورة بضوء فضي بينما تحركت شفتاها بتعويذة صامتة.
سأل فالنتيا: "ماذا تفعلين؟"
أجابت أستيريا وعيناها مسمرتان على البلورة: "أبلغ الكاهنة الكبرى. إن استطاع تصنيع مذيب لدرع بهذا القوة على عجل، فهو يفوق قدراتنا. يجب أن تعلم إن سقطنا هنا".
حطمت الكرة البلورية في كفها وتناثر الغبار الفضي في الهاوية. أُرسِلَت الرسالة.
المدهش أنها لم تحاول حتى إبعاد أوريون. لكن التداخل في المجال كان قوياً لدرجة تعيق أي محاولة للتلاعب المكاني بالحجم المطلوب للانتقال، ولم يكن الكيميائي ليغفل عن وجودهما.
لم يهاجموه إلا لأن الرجل قرر عدم فعل ذلك. قد يؤدي الفرار الآن إلى مطاردتهم كالكلاب، بينما يحتاجون إلى كسب أكبر وقت ممكن لوصول الكاهنة الكبرى.
لم يكن الأمر سهلاً. رأى أوريون القلق والتفكير على وجوه الساحرات الأخريات، وأدرك الجميع أن دخول ساحرين من المرتبة الخامسة المعركة سيجعل الأمور خطيرة.
لكن لم يكن بيدهم حيلة أخرى.
قالت أستيريا بنبرة لا تقبل الجدال: "لنخل".
قد لا نقدر على قتله، لكننا نستطيع إبطاؤه، وأشكّ في أنه سيكون لطيفاً ليتركنا نستعد لفترة أطول.
حقا، لحظة مغادرة الرسالة، أصبح المجال أكثر ضبابية. لم يكن هناك ضباب صمت يُشار إليه، لا شيء للمقاتلة ضده. لقد ضعف فحسب، وإن لم تكن هذه رسالة فلا علم لأوريون بما تعنيه.
هكذا عبروا الفرق فاستقبلتهم بيئة بدت سريالية تقريبا.
جذور ضخمة شفافة — بعضها بحجم الأبراج — امتدت عبر فراغ بدا بلا أرضية، سوى ضباب بعيد مموج بمانا قوس قزح.
أزهار بدت وكأنها مصنوعة من الزجاج المنفوخ أطلقت طنيناً عند مرورهم، واهتزت بتلاتها على وقع "الأغنية"
التي تحدث عنها الدرويد. تقاطر الرحيق من بعضها، بينما بقيت أخرى براعم رغم افتقارها الواضح لأي أصل بيولوجي.
بدت جنية، جميلة، ومميتة تماماً للغافل. لم يكن للمكان هنا أي معنى؛ جذر يبدو بطول ميل يمكن عبوره بثلاث خطوات، وبدا مركز البستان البعيد على بعد سنوات ضوئية وفي متناول اليد في آن واحد.
لمح أوريون أحياناً ومضات لما ظنّ أنهم بشر، لكنهم اختفوا بعد لحظة كالذكريات. بعضهم ساكن كالجثث بينما بدا آخرون خائفين.
أهؤلاء هم الدرويد؟ أتواروا عن الأنظار بعد أن أدركوا جدوى المقاومة؟
لم يمتلك أحد جواباً فيما يدو، وبطريقة ما كان ذلك أفضل. غيابهم عن الطريق سيمنع المزيد من الضحايا، ورغم أن أوريون قد رأى بنفسه كم يمكن أن يكونوا أشداء حين يطلقون كامل قوتهم، إلا أنه شكّ في أن جهداً كدح هذا لن يبلغ شأناً إن كان الخيميائي في المرتبة الخامسة حقاً.
في قلب الشبكة البلورية يقبع العدو.
وقف اثنا عشر جندياً من الدولة الحديدية في دائرة، مرتدين دروعاً سوداء مطفأة تمتص ضوء الجذور، لكنهم لم يكونوا محور الاهتمام.
في وسط الدائرة، منتصباً فوق جذر أبيض ضخم، وقف رجل.
كان متواضعاً، وبصورة مقلقة. لم يرتدِ درعاً ثقيلاً أو هيكلاً خارجيّاً ميكانيكيّاً ولم يحمل أسلحة. ارتدى معطفاً بسيطاً بلون الرمادي الصخري يبدو أشبه بزي تقني مختبر لا شارات أمير حرب. كان متوسط الطول، خفيف الشعر وبوجه يمكن أن يخص أبًا في منتصف العمر.
لو التقى به أوريون في مدينة لما التفت إليه ثانية.
الشيء الوحيد الذي خان طبيعته كان عينه اليسرى. كانت تتوهج بضوء كهرماني لم يأتِ من مصدر سحر. بل كانت عدسة ميكانيكية، ورغم عجز أوريون عن قراءتها، إلا أنه شكّ بشدة في أنها أداة استشعار. أداة تجعل نظارته الأدمانتينية تبدو كألعاب أطفال.
مُحَدِّقاً، دفع نبضة مانا من الميدان الضعيف إلى جهازه البصري لفحص الرجل.
مزق التشويش رؤيته، وخطوط من الشفرات الحمراء تتداخل وتحذف نفسها في الوقت الفعلي. تدفقات البيانات كانت تُشوش قبل حتى أن تُعالج.
أوثر كاتزات — ؟؟؟ الفئة: ؟؟؟ المستوى: ؟؟؟ السمات: ؟؟؟ الخصائص: ؟؟؟
ارتد أوريون للخلف حين اخترق ألم حاد صدغيه، مرغماً إياه على تحويل انتباهه، إذ كافحت الواجهة لكسر حلقة الارتداد.
لم يرفع الخيميائي رأسه عن عمله. أمسك قطارة زجاجية صغيرة، مضيفاً بعناية قطرة مفردة من سائل أسود إلى كسر شعري في الجذر الأبيض.
هتف أحد الحراس المدرعين بصوت مكتوم بسبب جهاز تنفس ثقيل: "سيدي كاتزات!"
رفع بندقية أنيقة ووجهها نحو صدر أستريا.
"المتسللون خرقوا الحاجز! أذن لنا بالاشتباك!"
توقف أوثر. فحص القطارة لبرهة، ثم هز رأسه كخائب الأمل وأعادها ببطء إلى صندوق مبطن بالقطيفة على صينية عائمة بجانبه. استدار، وعينه الكهرمانية تدور بزيز أثناء تركيزها على قوة ضربة التحالف.
قال بصوت ناعم يحمل نبرة فضول حقيقي: "لا، لا تتعب نفسك. كنت أتتبع تقدمهم منذ غادروا الحوض. كانت حسابات مسار الرياضية الصغيرة منعشة بشكل خاص. سيكون عاراً قتلهم قبل أن نتمكن من الدردشة. أنا متأكد من أن أصدقاءنا لن يضغنوا عليَّ بهذا القدر."
خطا مبتعداً عن الجذر، مسح يديه بقطعة قماش بيضاء نظيفة. نظر إلى أوريون، ثم إلى أستريا، كما لو كان أستاذاً يحيي مجموعة من الطلاب الواعدين، وإن كانوا مزعجين قليلاً.
كان الأمر مقلقاً للغاية أن يكون في حضرته، مع العلم أن لا شيء يمكنهم فعله سيحميهم، لكن إن أراد الرجل التحدث فسيتحدثون طالما احتجتهم الكاهنة الكبرى للوصول إليهم.
قال مقدماً انحناءة خفيفة مؤدبة: "أنا أوثر كاتزات. من النادر أن تجد أشخاصاً يتعبون أنفسهم في دراسة حرفتهم بدلاً من تطبيقها فحسب. أنت بالذات، أيها الشاب، أثار اهتمامي. رأيتك تستخدم الضغط الديناميكي الحراري إلى جانب سحر الجاذبية لاختراق منطاد. كان الأمر فوضوياً بعض الشيء، لكن المنطق كان سليماً."
بدا أن الحارث الذي تحدث سابقاً يمتلك أفكاراً مختلفة ولم يخفض بندقيته.
"سيدي، هؤلاء هم قادة القوة التي قاومت تقدمنا! يجب أن نتعامل معهم الآن، إن سمحت لنا—"
تنهد أوثر، كمن أصابه خيبة أمل. ألقى نظرة عبر كتفه، وكان ذلك كافياً ليتموج الميدان. لم يمتلك الحارس حتى وقتاً للصراخ. بدأ درعه يتفكك، وعلى مدى عدة ثوانٍ، فقد النحاس والبندقية والرجل بداخله تماسكهم الجزيئي. وحين انتهى الأمر، ذاب الجندي إلى هلام رمادي كثيف تطاير على الأرض بصوت رطب أملس.
استدار أوثر عائداً إلى أوريون، تعابيره بلا تغيير، كأنه مجرد هش ذبابة مزعجة كانت تضايقه.
تنهد أوثر: "أكره حين يمنحونني أتباعاً نفدي الصبر. والآن، أين كنا؟ آه، نعم. أنت شخص مثير للاهتمام حقاً، لكني أشك في أن والدتك هناك ستعجب بتمييزي لك كثيراً."
أجابت أستريا بنبرة جليدية: "ستكون محقاً."
كانت تعلم أنهم بحاجة إلى المماطلة لأطول فترة ممكنة، لكن أوريون شك في أنها كانت على وشك الانهيار، حُكماً بالطريقة التي أصبح بها وجهها فارغاً.
"نعم، الأمهات الشابات دائماً ما كنّ حاميات جداً لصغارهن. إنها ظاهرة شائعة بين معظم الثدييات، والبشر ليسوا مختلفين في هذا الصدد."
سألت فالنتينا وقد بدا أنها انتهت من الهراء الأبله: "ما الذي تفعلونه هنا؟"
تأملها أوثر طويلاً، وخشى أوريون أن يتفاعل بانفجار، لكن الرجل اكتفى بالزفير مسروراً.
"كنت أحاول كسر هذه الجوزة الضخمة منذ فترة، أتعلم؟ لكان الأمر أسهل بكثير لو لم تكن لدي مسؤوليات أخرى. أنا متأكد تماماً من أنني لستطيع تتبعها في غضون بضعة أيام، لكن أموراً أخرى تواصل جذب انتباهي بعيداً. تمكنت لتوّي من إقناع الجنرالات المزعجين بعض فخكم، وإلا لكنت عالقاً في مكاني لأسابيع إضافية!"
سألت فالنتينا بذهول: "أتقول إنك كنت تعلم أن الحوض المشمّس كان فخاً، ومع ذلك أرسلت قواتك إلى هناك على أي حال؟"
هزّ أوثر كتفيه.
"تلك الآلات كلها كانت خرقاء على أي حال. كنت أقول لهم إنهم بحاجة إلى التطور إلى ما يتجاوز ما ينجح وتطوير فهمهم، لكنني لا أستطيع أبداً الوصول إلى عقول أولئك الحمقى".
تنهّد والتفت إلى الجذر، ناكراً خده كأنه يفكر. تحرك الحراس من حوله متلهفين لبدء القتال الحقيقي، لكن لم يجسر أحد على التحرك دون إذنه.
كان أوريون سيحاول فحصهم، لكن في اللحظة التي حاول فيها استدعاء الطاقة، رمقه أوثر بنظرة مسرورة، فانقطع اتصاله بالميدان.