حيث لا ترى العين المجردة سوى التربة الداكنة العذراء في الغابة، كشف التراكب السحري عن أثر واضح وإن بدا باهتاً للتحلل الخيميائي. كان أشبه بأثر قدم، شبحاً طيفياً لمرور العدو، لوقود يحترق لدفع أجساد مدرعة عبر الأحراش الكثيفة.
قال أوريون: "الأثر يتجه شرقاً".
وأردف: "إنهم يتحركون بسرعة، لكن لعوادمهم عمراً نصفياً واضحاً. يمكنني تعقبهم".
همهمت أستريا، وهي لا تزال تحدق بحذر في الغابة. إن كانت ساحرة من المرتبة الرابعة تتوخى هذا الحذر، فدليل على مدى توحش الميدان هنا، أو لعل السبب لم يمر سوى بضع ساعات على المعركة الطاحنة التي خاضوها للتو، ولم يكادوا يجدون وقتاً لالتقاط أنفاسهم.
حين حاول نسج بئر جاذبية سالبة بسيطة تحت قدميه لتخفيف وقع خطواته، قاومت مانا الحياة المحيطة. تغلغلت في تعاويذه، محاولة حقن فوضى عضوية في معادلاته، وما نجا من تفكك تعاويذه بين يديه إلا لأنه استغرق وقتاً في التأقلم.
كان أوريون يعلم أن التركيب المحلي للميدان قد تكون له عواقب وخيمة على السحر. لكنها المرة الأولى التي يكاد يقاتله فيها، كأنه كائن حي لا مجرد عنصر خامل.
لم يكن كذلك، لكن الأمر ظل مقلقاً.
ببعض الجهد، نجح في عزل المتغيرات الجديدة ومنعها من التأثير على بقية التعويذة، مما منحه السرعة الكافية لمجاراة الآخرين.
كان الأمر ليصبح أيسر بكثير لو استطعنا الطيران، لكن الغابة كثيفة جداً على المكانس، والتحليق فوق قمم الأشجار سيجعل تعقب الأثر محالاً.
لاحظ حقاً أن يوناتان، رغم صغر سنه وقلة تدريبه مقارنة بأي شخص آخر سواه، بدا وكأنه لا يواجه صعوبة تذكر في المتابعة، وتوجيه سريع لبعض القدرة الحاسوبية نحوه كشف النقاب عن تعاويذ بالغة الإثارة للاهتمام.
المبدأ نفسه الموجود في [الهيكل الخارجي الخفيف]، وإن كان أقل استعراضاً. يبدو أنه يعمل أيضاً مع مانا الأركان... ربما شيء كهذا؟
منحه سرعة إضافية كان ليكون أمراً سهلاً، لكن صديقه لم يكن يفعل ذلك. في الواقع، بدت التعويذة شبيهة بشكل ملفت لسحر الجاذبية الخاص به، من حيث تأثيرها على نسيج الزمكان، مع ميلها للأخير أكثر من الأول.
كما كانت أضعف بكثير من تعاويذ الجاذبية لديه، مما يعني عتبة طاقة أدنى، وهو أمر سيكون مفيداً للغاية في هذه البيئة.
بدلاً من مسرعة الساحر سحرياً، ستستغل التعويذة التي تدور في خهده تمدد الزمن الخاص للنسبية عبر خلق تناقض إطاري مرجعي موضعي، عبارة عن قشرة رقيقة من الزمكان المضغوط حول الساحر تعمل بمعدل أبطأ قليلاً من العالم المحيط، مع استخدام التعويض العالي لمنع العواقب البيولوجية للتسارع السريع.
لتحقيق تمدد الزمن، احتاج إلى تحديد نسبة زمن الساحر إلى زمن العالم، أو بصيغة أخرى، الجذر التربيعي لـ (١ ناقص مربع السرعة على مربع سرعة الضوء) للتمدد الحركي، حيث يُمنح إطار الساحر سرعة اصطناعية طفيفة نسبة إلى العالم، مما يجعل وقته ينقضي ببطء جزئي، والجذر التربيعي المقلوب لـ (١ ناقص ضعف الكتلة الجاذبة في ثابت الجذب العام مقسوماً على نصف القطر في مربع سرعة الضوء) لتعويض الانزياح نحو الأزرق الجاذبي، حيث تعمل حلقة رقيقة من كتلة الجاذبية المستحضرة عند حدود القشرة على مقاومة التباطؤ الحركي بشكل انتقائي، مطبقة حصرياً على إدراك الساحر للعالم الخارجي لا على بيولوجيته الخاصة.
لم يلغِ الحدان بعضهما البعض، مهما بدا الأمر؛ فهما متعامدان. الحد الحركي أبطأ الزمن البيولوجي للساحر، ليتقدم في العمر ببطء ويتفاعل بشكل أسرع مقارنة بالعالم الخارجي. والحد الجاذبي أزاح المعلومات الحسية الواردة نحو الأزرق، مما سمح للساحر بإدراك ومعالجة العالم الخارجي في الزمن الحقيقي رغم الفجوة الإطارية.
ثانياً، سيحتاج إلى تحديد معادلة فرعية للتعويض العطالي. من دونها، سيؤدي الحركة السريعة إلى تسييل أعضاء الساحر. القوة المعوضة تساوي سالب الكتلة مضروبة في التسارع الخارجي مضروبة في (١ ناقص نسبة الزمن).
بهذه الطريقة، ستلف التعويذة القوى العطالية بموتر مخفف، معيداً توزيع التسارع المفاجئ على كامل قشرة الإطار لا جسد الساحر. تخيل أوريون أن هذا هو السبب وراء نادراً ما يحقق سحرة المرتبة الثانية إتقاناً لهذا النوع من السحر. فهناك ببساطة عناصر كثيرة جداً يجب الحساب لها، وبدون معرفته، سيكون خطر الخطأ أكبر بكثير.
أكد ذلك فقط أن يوناتان قد اختير متدرباً لسيّد سحر لسبب وجيه.
تجمعت المعادلة النهائية مع عقبتين طفيفتين فقط. الفعالية الكلية تساوي الفعالية الأساسية مقسومة على حاصل ضرب الجذرين، بتكلفة كتلة تساوي (التغير الزمني في مربع سرعة الضوء) مقسوماً على الكفاءة مضافاً إليها معامل معامل التسارع مطروحاً منه الجاذبية تربيع مضروباً في الكتلة.
كانت كل ظروف الاستمرار والتعويض والفشل نتائج ناشئة عن هذين التعبيرين وليست حسابات منفصلة. إذا هبطت المانا المتاحة يوماً دون التكلفة، سيتنهار الإطار طبيعياً. وإذا تجاوز التسارع الجاذبية بفارق كبير، سيرتفع المعامل بشدة، مما يجعل التكلفة مستحيلة الاستمرار وحدها.
سيحتاج الساحر الماهر فقط إلى حل معادلة السرعة والكتلة لتحديد سرعته المرغوبة، وإدخالهما، ليتبع الباقي تلقائياً.
ما إن شغلت وحدة التحكم المركزية التعويذة حتى تباطأ العالم، ولم يكن ذلك مجرد تدفق للأدرينالين هذه المرة. استقامت مشيته، وحصل أخيراً على وقت للتنفس.
لاحظ الآخرون أنه توقف عن القفز كالمجنون وبدا ببساطة وكأنه يقوم بنزهة، وإن كانت بسرعة فائقة للغاية.
بال بالكاد تفاعلت؛ فارتجففا شفتا والدته، وبدا يوناتان وكأنه يريد نتف شعره. أما الأكثر تأثراً، فكان سيّد السحر فالنتين، الذي حالت هيبته الأسطورية وحدها دون خروج مقلتيه من محجريهما.
لم يفعل شيئاً ليخفي تعوّذته، لذا لم تفاجئه ملاحظتهم لها فور إطلاقها، لكنه ما زال يجد متعة بالغة في ظن كل فصيل أن سحر سواه فريد تماماً.
الكل يعمل وفق المبادئ ذاتها إن توغّل المرء بالقدر الكافي.
للأسف، لم تدم متعته طويلاً، إذ نبهه التراكب السحري إلى اقتراب عدة أطياف. الغابة لم تكن خالية، بعد كل شيء.
قطيع من متتبعات الجلود الحديدية —وهي مفترسات تشبه الذئاب بفراء تضاهي مقاومته متانة الأسلاك الفولاذية— التقطت رائحتهم. أدركت الوحوش اللحاق بهم في غضون دقائق معدودة، وما إن فعلت حتى انقضت من أعالي المظلة الشجرية عاوية.
كان الصوت مزعجاً للغاية، وراودت أوريون رغبة في تلقينهم درساً، حتى وإن أظهرت بياناته أنهم جميعاً في ذروة المستوى الثاني، لكنه سُبق.
أمر فالينتيا وعصاه تهمهم: "لا تبطئا!".
تفرقع البرق في كل مكان حولهم، وامضاً بين الأشجار بدقة غير طبيعية، بل وتغلغل في الأرض حين ظن أحد المسوخ أنه أذكى من أن يُؤرّض الضربة.
لم ينجح أي شيء حاولوه، وفي غضون ثوانٍ معدودات، اختفت المسوخ، مطلوحة بعيداً كأنها ذباب طارئ.
لم يزعج أوريون نفسه بالالتفات للخلف، وإن كان يودّ تحليل التعوّذة. دوره ليس مقاتلة الحياة البرية بل ضمان عدم ضياع الأثر، ولعمري لن يفشل.
توغلوا أكثر مخلّفين المفترسات المذبوحة خلفهم. لكن بعد أقل من نصف ساعة، لفت انتباهه طفرة متقلبة في تدفقات البيانات.
تفرّع الأثر فجأة متسرباً في النباتات المحيطة. حين دقق النظر، قفز العمر النصفي الكيميائي بشكل صاروخ، متحولاً من مجرد أثر عادم إلى مركب معقد شديد التفاعل.
صاح أوريون منزلقاً إلى توقف على الأرض الرطبة ومُبطلاً تعزيزه لئلا يخرج صوته مشوهاً: "قفوا!".
سألت أستيريا ونظر الآخرون إليه أيضاً: "ما الأمر؟".
قال أوريون وعيناه تتثبان بين الأرقام على شاشته العرضية: "تغير الباقي. زال الاضمحلال وحلّ مكانه ارتفاع حاد في الحموضة. لا بد أنهم بذروا الدرب ظناً أن أحداً قد يتعقّبهم".
كان مقلقاً رؤية مدى بُعد نظر أعدائهم، لكنه في النهاية لم يكن بيدهم سوى الاستعداد ونصب الشرك.
لم يضطروا للانتظار طويلاً. على بعد بضع مئات من الأقدام فقط من حيث توقف أوريون، اهتزت المظلة الكثيفة فوقهم. تحول الحقل فجأة ليصبح فوضوياً وفاقداً لكثير من حيويته.
أيّاً ما فعله أصفياء الدولة الحديدية فقد أدى إلى تفاعل متطرف، وبدا أن الغابة ظنتهم السبب.
انسلت من الظلال كرمات بضخامة جذع رجل. لم تعد خضراء وبنية بل صفراء مقيتة، تقطُر سائلًا يُحدث فحيحاً حين يصطدم بصخرة.
جلد أحد الكرمات المتحورة باتجاه ساحرة ألقت درعاً من النور، ولكن ما إن اصطدم الكرم حتى اخترق الحمض الدرع حارقاً بعمق في ساعدها. أطلقت المرأة أزّاً من الألم ساقطة على ركبة واحدة مع انتشار التآكل.
لحسن الحظّ غطاها إخوتها في القتال، مما سمح لها بإلقاء سحر شفاء لمنع المزيد من الضرر، لكن حقيقة أن ضربة خاطفة كهذه كانت شديدة الضرر لم تبشر بخير.
تمتم أوريون بينما سحبته بولين إلى الخلف إثر تفجر مجموعة جذور تحت أقدامهم منفتحة أطرافها كأفراح مطبقة: "أشك في أن الغابة ستستمع إن حاولنا شرح أن الأمر ليس خطأنا".
سخر فالينتيا وهو يلوح بعصاه: "أي تدنيس فظّ هذا".
هوت درجات الحرارة في الجوار المباشر. تكاثف الهواء الرطب متجمدًا إلى عاصفة هوائية تحت الصفر اكتسحت الخارج، دون أن تمسّ أياً منهم لكنها ألحقت ضرراً معتبراً بمحيطهم.
أهلك الهبوط المفاجئ في الحرارة النباتات المفسدة. تجمد الحمض المغطي للكرمات صلبًا محولاً المحاجم السائطة إلى بلورات هشّة.
تابعت أستيريا ضامة يديها معاً ثم مباعدتهما، ناسجة شبكة من القطوع المكانية شديدة الحدة التي امتدت للخارج. مزقت الشفرات غير المرئية الجذور والكرمات المتجمدة محطمة إياها إلى آلاف الشظايا الجليدية غير الضارة.
استغرقت المناوشة بأكملها أقل من دقيقة، لكن لولا وعيهم المسبق بها لكانت التكلفة باهظة.
وكما كانت، فقد استغرقتهم بضع دقائق لإسعاف الساحرة المسكينة التي أصيبت.
قال أوريون مضيقاً عينيه: "لم يقصد بهذا إيقافنا".
لقد حارب العدو التحالف لفترة أطول من ألا يعرفوا قواهم الضاربة.
قالت أستيريا ناظرة إلى البقايا المحطمة: "لا مأمن لنا في أي تأخير. ألا يزال الأثر صالحاً؟".
أعاد أوريون ضبط نظاراته مصفياً بيانات التطفير العالقة لعزل أثر العادم الأصلي.
"أصبح باهتاً، ولكن نعم. واصلوا التقدم نحو الجنوب الشرقي".
استأنفا المطاردة متحركين بحذر متزايد. ازداد التضاريس وعورة كلما تسلقوا منحدراً شديداً يقود بعيداً عن الشجيرات الكثيفة نحو مرتفع طبيعي.
حين بلغوا قمة الرابية، تراجعت الغابة العميقة فجأة كاشفة عن هوة مترامية الأطراف.
تمتم فالينتيا خطواً إلى حافة السقوط السحيق: "وادي الهمس".
تأمّل أوريون الفسحة الممتدة أمامَه. كان الأخدود عميقاً للغاية، لكنّ ذلك لم يكن ما شدّ انتباهَه. كان هناك حاجز من الضوء الأخضر الخالص يمتدّ على عرض الوادي بأسره، صاعداً من الأعماق الخفية ليبلغ أطراف الأشجار، وبجواره مباشرةً ما يبدو وكأنه مستوطنة من بيوت شجريّة.
أخبرته اللمحات القليلة التي جمعها أنّ الحاجز حماية درويديّة بالغة التعقيد، تهدف بالدرجة الأولى إلى إخفاء كل ما يقع خلفها، بل وحتى عزله عن مستوى الواقع المحليّ، إن كانت البيانات التي يتلقاها تشير إلى شيء.
بدت والدته بالكاد قادرة على كبح غضبها حين نظر إليها. لقد قادت بنفسها هجومات عدة من هذا الموقع، دافعةً العدوّ بثمن باهظ، إلى أن أثبتت عقيدة القصف جدواها أخيراً.
لم يكن ممكناً غضّ الطرف عن حقيقة أنّ الدرويديين ظلّوا مختبئين خلف هذا الحاجز مباشرةً، بينما قاتلت الساحرات وسفكن دمائهنَّ من أجلهم.
في الحقيقة، اضطر أوريون للاعتراف بأنها استراتيجية دفاعية بارعة. أي قوة غازية تعتمد على الملاحة التقليدية أو التتبع السحري العادي ستتمكن من الاستولي على المستوطنة، لكنّها بعد استكشافها ستراها عديمة الجدوى وتحوم في الغابات الشرقية لأشهر بحثاً عن الخشب القلب، ظانّةً أن هدفها لابد أن يكون في مكان آخر.
لكنّ أمرهم انكشف للأسف، إذ كان الأثر يقود مباشرة نحو الحاجز.