طعم النصر كالرماد. لقد محوا جيش العدو بتكلفة باهظة، وشهدوا حتى تضحية شيوخ الدرويد، ليدركوا فقط أنهم خُدعوا.
كان قلب الغابة مكشوفاً، وكانت الدولة الحديدية تزحف نحوه بالفعل.
Oh, that wasn’t to say this was a wash. The machine army had been a very real threat, and they’d even destroyed twelve zeppelins, effectively crippling the enemy’s operations. It would take them a very long time to forge a new force of the same quality and quantity, time they could use to hunt down and destroy their bases.
ولكن إن كانت كلمات كاندرا صحيحة — وكان أوريون يثق في العجوز في تمييز رؤاها أكثر من أي شخص سوى الكاهنة الكبرى — فإن قاعدتهم الرئيسية قد زالت، وسيخوضون سباقاً مع الزمن بينما يحاولون منع تدمير قلب الغابة الحقيقي. فالتخصص الذي تبرع فيه هو صناعة الجواهر، وقليل من الأشياء تستطيع تركيز البصيرة مثل الأحجار الكريمة.
مع تلويح الذعر باجتياح الضباط الناجين على الجرف، وجد أوريون نبضَه ثابتاً بشكل ملحوظ. سمحت له سمة العقل المرتفعة حديثاً بمعالجة الموقف ببرود منفصل. لم يشعر بالغرق تحت المتغيرات، بل تغيرت وحدها متطلبةً حلاً جديداً.
لم تضيّع أستيريا نفساً واحدةً في اليأس هي الأخرى. أعطت ظهرها للوادي المدخن، وشرعت فوراً في نسج نمط معقد عبر الهواء. عندما تكتمل، مزقت صدعاً متوهجاً في نسيج الفضاء، رابطة الوجه بإحداثيات مركز قيادتهم.
قالت: "كونوا على استعداد للقتال".
رأت كاندرا العدو يتقدم، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانوا قد تركوا أي مفاجآت خلفهم.
عبر أوريون، وبولين، والشيوخ كاندرا، والأرشيماج فالنتيا البوابة فوراً خلفها مباشرة، وتلتهم عن كثب مفارزة من الساحرات.
برزوا على المنصات المعلقة لمنصة انطلاقهم، خارجين من النفق المكاني ومباشرة إلى مقبرة.
اتضح فوراً أن معسكر القيادة قد زال. اضطر أوريون لتثبيت نفسه بينما تدفق جرف من المعلومات المتوقعة، لكن مع التحذير المسبق، استطاع البدء في تحليلها بسهولة نسبية.
كانت ممرات الكروم السحرية التي تربط المنصات الخارجية مقطوعة بدقة، مما أدى إلى سقوط مناطق بأكملها نحو أرض الغابة. تشظت الحواجز الفضية التي حمّت السرادق، وتذابت مراسيها الرونية بتطبيقات دقيقة من الصمت.
رقد الحراس الذين تركوهم خلفهم حيث سقطوا. لم تكن هناك أي علامات على صراع مطول. أُعدم الساحرات والسحرة دون قدرة على المقاومة، فقطعت حِلاقم بشفرات مسخّنة وخترقت صدورهم مقذوفات عالية السرعة.
لعن عدة أشخاص، وحاول البعض إلقاء سحر شفاء على الساقطين، لكنهم لم يملكوا شيئاً يفعلوه. لم يتركوا خلفهم سوى عدد يكفي للحفاظ على تماسك الحواجز وطاقم الدعم. لم يستطع أي منهم خوض قتال ضد نوع القوة التي تستطيع الدولة الحديدية حشدها.
تمثلت أعظم نقاط قوتهم في اعتقادهم بأن موقع المعسكر مجهول وأن الحواجز قوية بالقدر الكافي للصمود حتى يتم إرسال الكلمة.
بالنظر إلى التركيز الهائل من الصمت الذي شعُر به على أطراف المعسكر، والواضح في المظهر الذابل للأشجار هناك، استخدم العدو كمية ساحقة للاختراق ومنع أي اتصال.
لا بد أنهم كانوا على دراية بموقعنا منذ فترة. يحمل هذا كل سمات العملية المخططة مسبقاً، وإن اضطروا ربما للتحرك قبل جهوزيتهم، نظراً لاضطرارهم للتضحية بالجزء الأكبر من جيشهم لتنفيذها.
كان من السخرية قول ذلك، ولكن في المخطط الكبير للأشياء، لم يكن فقدان بضع مئات من الأشخاص، كان معظمهم من غير المقاتلين، ثمناً فظيعاً للدفعه مقابل الموضع الذي وجدوا أنفسهم فيه.
ركع أوريون بجانب ساحرة ساقطة، وحلل غطاؤه السحري حالة جسدها بسرعة.
تمتم قائلاً: "هناك بضع عظام مكسورة، لكنها تبدو ناتجة عن محاولة صد شيء ضخم. لا أعتقد أنهم علموا بتعرضهم للهجوم إلا بعد فوات الأوان".
تفقد فالنتيا المذبح، ضاغطاً على فكه بإحكام بغضب مكبوت بالكاد. أشرقت عصاه الطועة بقوس من البرق الأزرق لبضع ثوانٍ قبل استعادة السيطرة.
قال: "لقد أعمينا الطمع، ونجحوا في معاقبتنا على ذلك".
بدا هذا الاعتراف مؤلماً جسدياً، وكون أوريون انطباعاً بأنه يفترض به الشعور بالذنب، بالنظر إلى أن خططته أدت إلى المعركة في الحوض.
عادةً، لكان قد نبذ أمراً كهذا باعتباره سخيفاً. لم يكن مكانه للتفكير في تلك الأمور. آخرون، بخبرة وقوة أكبر بكثير منه، هم المسؤولون عن دفاعات المعسكر، وكانوا واثقين من قدرته على صد هجوم.
لكن هذا لم يكن الحال بوضوح.
قلب الأمر في رأسه، محاولة لمعرفة شعوره.
أنا لا أُحب هذا، وليس أقلها لأنه يُدنس نصرنا. أنا غاضب لأن شعبنا قُتل دون أن نستطيع فعل شيء حيال ذلك. لكن أكثر من أي شيء… شيء ما هنا لا يبدو صحيحاً.
بشكل مفاجئ، وقف ومشى نحو حافة المعسكر. تبعته بولين متنهدة بانزعاج خفيف، ووعدها صمتًا بأنه سيتركها ترتاح فور انتهاء هذا. لقد استحقته بالتأكيد.
وكما شعَر، كان لا يزال هناك بعض الصمت في الهواء، وبالنظر إلى وقوع الهجوم قبل ساعات، كان مؤشراً على التركيز الهائل الذي نُشر.
كان يعلم أن المدرعات قادرة على حمل حمولات مماثلة. واجهوا إحدى تلك الآلات عندما حاولت تلويث مستنقع مانا. لكن مهما بحث، لم يجد أي أثر أو علامة تدل على مرورها.
بالطبع، كان يمكن لشخص بارع في تعاويذ الطبيعة إخفاؤها، لكن الدولة الحديدية كانت تناقض تلك المدرسة تماماً. حتى إن بشرها بدا وكأنهم يفضلون الكيمياء أو السحر التقني على السحر العادي.
لا، التفسير الأرجح هو أنها لم تُنقل بواسطة مدرعة. كان سيتقاطع ذلك أيضاً مع افتقار المدافعين التام لأي تحذير مسبق. كانت تلك الآلات عظيمة حقاً، لكنها لم تكن خفية بأي حال.
عنى ذلك أن الدولة الحديدية تمتلك طريقة أخرى لإنتاج تلك الكميات من الصمت.
لم يكن سحراً مكانياً، أولاً لعدم إظهارهم أي قدرات في تلك المدرسة التي كانت ستسمح لهم باختراق سيريل بسهولة أكبر بكثير، وثانياً لأن الصمت يعطل الأعمال الدقيقة، لا سيما تلك التي تتطلب اتصالاً شديد الاستقرار بالمجال، كتعاويذ المكان الضخمة.
أهو هو إذن؟ أأظهر الخيميائي ورقته أخيراً؟
"يجب أن نستدعي الجيش"، اقترح ساحر فلكي كان يناقش كاندرا حول الأضرار.
"علينا سحب كل عصا سحرية متاحة من الحوض المحطم والزحف شرقاً."
"لا"، عارض فالنتيا فوراً، وقد استعاد قناعه الأملس.
استدار ليواجههم، فشعر أوريون بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقه. كان كبير السحر متساهلاً طوال الوقت، لكنه قد يكون مرعباً للغاية حين يغضب هكذا.
"لا يمكننا التخلي لمجرد أنهم ردوا الضربة. لقد ذبحنا جيشاً كاملاً اليوم. حطمنا عشرات المناطيد وآلافاً من آلات خطوطهم الأمامية. جبهتهم الشمالية مكشوفة."
بدا أن الأمر لم يرق للساحرات اللواتي بدين مستعدات للانتقال من أجل أخواتهن الساقطات، لكن أستيريا جاءت لدعمه.
"إذا انسحبنا الآن، سنمنحهم الوقت الذي يحتاجونه فقط لإعادة بناء أعدادهم. يجب ألا يُهدر التضحية التي قدمها شعبنا."
"سيتقدم الجزء الأكبر من قواتنا شمالاً"، قرر فالنتيا، وصوته يتردد صداه عبر المنصات المدمرة.
"سيدفعون عبر رماد أسطولهم ويضربون خطوط إمدادهم. حطمو موطئ قدمهم في الخشب الحديدي. أرغموا قيادتهم على إدراك ثمن هذه المناورة."
"لا يمكن لأي جيش لحاق وحدة تسلل نخبوية على أي حال"، أضافت أستيريا وهي تنظر شرقاً.
"التضاريس معادية للغاية، والغابة كثيفة جداً. نحتاج إلى فرقة ضارب خاصة بنا. سريعة، فتاكة، وغير مثقلة بخطوط الإمداد."
"أنا قادم"، سارع أوريون إلى إعلان ذلك.
لم يكن يملك ما يكفي من الأدلة بعد لمشاركة شكوكه، لكن إن كان ما يظنه صحيحاً، فلن يكون هناك فرق حقيقي بين وجوده هنا أو هناك.
عبس فالنتيا في وجهه.
"أوريون، لقد فعلت ما يكفي اليوم بالفعل. هذه المطاردة ستضعنا على الأرجح في مواجهة أعداء من المستوى الرابع. إنه ليس مكاناً لساحر صبي، مهما كان ذكياً."
"مع كل احترام، يا كبير السحر، الذكاء هو ما تحتاجونه بالضبط"، رد أوريون دون أن يطرف له جفن.
"أفادت العجوز كاندرا بأنها رصدت تقنية جديدة في الهجوم على القاعدة، طرازات لم نواجهها من قبل. تتيح لي سماتي تحليل قواهم على الطائر، رغم تداخل الصمت. يمكنني تحديد نقاط ضعفهم، كي لا تهدروا المانا في اختبار دروعهم. وإذا كانوا أقوياء كما تظنون، فقد يكفي هذا لإنقاذ أرواح."
أشار نحو ممرات الكروم المقطوعة.
"علاوة على ذلك، هم يتحركون متخفين. يرجح أنهم يخفون بصمات مانا الخاصة بهم. لا يمكنكم تعقبهم بالتكهن الاعتيادي، فحتى العجوز كاندرا فقدتهم."
"وأنت تستطيع؟"
سألت أستيريا.
"كل فعل يتطلب طاقة"، شرح أوريون، تاركاً خيطاً من المانا يتدفق إلى جهازه ليسقط مساراً متوهجاً من الأرقام على المنصة الخشبية.
"إنهم يستخدمون الطاقة للتحرك بسرعة عبر الغطاء النباتي، مستخدمين على الأرجح آلات مخصصة. حتى لو أخفوا الحرارة، فلا يمكنهم محو الآثار. لقد عايرت نظارتي لعزل اضمحلال البقايا الخيميائية، مما سيسمح لي بتعقبهم."
أطلقت كاندرا ضحكة خشنة.
"الصبي كلب صيد حين يُترك أمام لغز جديد. دعه يذهب يا فالنتيا. ستشتاق إلى عيون تستطيع الرؤية من خلال حيلهم."
أومأ كبير السحر برأسة مقتضبة، مسلماً بالمنطق. حُسمت التشكيلة في ثوانٍ: أستيريا، فالنتيا، يوناتان، أوريون، بولين، وحرس من ستة سحرة نخبة. عاد ما تبقى من طاقم القيادة الناجي عبر البوابة، استعداداً لقيادة جيش التحالف المنهك لكن المنتصر نحو هجوم معاكس قاسي.
بعد إعطاء أستيريا معلومات عن المكان الذي فقدت فيه الأثر، قادتهم كاندرا، بعدما قررت أن بقاء ساحر واحد على الأقل من المستوى الرابع مع الجيش ضروري تحسباً لأي مفاجآت أخرى لدى الدولة الحديدية. وبقي دون ذكر أن العجوز كانت الأقل نفعاً في معركة مكشوفة، تماماً كحقيقة قدرتها على إطلاق الدمار الأعظم إن مُنحت وقتاً كافياً للتحضير.
حين تصل إلى قواعد العدو، ستكون قوة من قوى الطبيعة.
حين انزلق الأخير عبر الفراغ الدوامي، أغلقت أستيريا البوابة وفتحت أخرى جديدة.
"لم أزر قلب الخشب أبدا، ويحجب وجوده سحر طبيعة قوي، لكن إن استطعت تعقبهم، فينبغي أن نتمكن من اللحاق بهم من حيث فقدتهم العجوز كاندرا"، شرحت.
عبروا جميعاً بعد التأكد من توفر مؤن كافية وأن كل جراح معاركهم قد شُفيت.
كانت أجزاء الغابة التي رآها أوريون حتى الآن قديمة، لكن الشرق العميق كان عتيقاً بحقّ. كانت جذوع حديد الخشب هنا غليظة بشكل لا يُصَدَّق، وقد التوت قشورها ونمت فوق حدودها الطبيعية بفعل قرون، بل آلاف السنين، من التعرض لسحر الطبيعة. كان الغطاء النباتي في الأعلى سقفا مانعاً من الأوراق المعدنية الداكنة، ليغرق أرض الغابة في شفق مخيف ودائم لا يضيئه سوى التوهج الحيوي الخافت لنباتات متفرقة.
كان الحقل نفسه أكثر إرهاقاً من انعدام الضوء. كان مانا الحياة المحيط هنا كثيفاً إلى حد جعله لزجاً، كالخوض في ماء عميق. عناصر قليلة أخرى كانت حاضرة، وكلها ارتبطت به بإحكام شديد جعل أوريون يفترض أن أي تعويذة سيُلقيها ستحمل شيئاً من نكهته.
قد لا يشكل ذلك مشكلة كبيرة لساحري الإيمان، لكنه يحتاج إلى تعديل حساباته.
استيقظ مركز القيادة وبدأ بسحب البيانات من أهداف التنمية المستدامة، ليعثر على المعلومات ذات الصلة ويستخدمها في تعديل صيغ تعويذاته.
حين أحكم السيطرة عليها، استعمل [الفرضية] لدراسة محيطه، ومضى يضبط المانا خاصته حتى ظهر أثر متوهج خافت في الأفق. أخبره التقاطع المرجعي للبيانات التي جمعها من القاعدة المحطمة بكل ما يحتاج إلى معرفته.
قال: "وجدتهم."