انشقّت الأرض.
وقف قلب الخشب الزائف، وقد تغذّى على أرواح ثمانية شيوخ من الدرويد، عن كونِه مجرد منارة عادية. تحولت الشجرة، معززةً بتضحيتهم، إلى روح ضارية من اللحاء والكرمات، ممسكةً بقوة سحر الطبيعة من الرتبة الرابعة الهائلة.
اهتزّ كل شيء، وأخذت صخور الحوض المحطم تئِنّ احتجاجاً قبل أن تنهار أخيراً. تفجرت جذور بعرض شوارع المدينة صعوداً عبر قاع النهر والتربة الصخرية، متلويّة كأفعى جبارة وتتحرك بالسرعة ذاتها.
وقف أوريون عند حافة الجرف، والريح تعصف بمعطف مختبره حول ساقيه وهو يتابع المجزرة تتكشف.
تعرض حفار ضخم كان يحاول حفر طريقه في جدار الوادي للافلات من الاضطراب للوخز من الأسفل. مزق جذر هيكله مباشرة، رافعاً الآلة المتألقة شرارةً خمسين قدمًا في الهواء قبل شطرها نصفين. انفتح القلب الكيميائي، ناسراً سائلًا أخضر حارقاً على الخشب، لكن مانا الحياة من الرتبة الرابعة تخلّصت ببساطة من الحمض، منبتةً لحاءً جديداً فوراً لتعويض الطبقات المحترقة.
طالت الأغصان، لاطمةً إلى الخارج كالمقالع الهائلة. التفت حول سنتوريونات المدرعة بشدة، رافعةً إياها من الوحل، ومعصرةً إياها بضغط لا يُصوّر، لتجعد دروعها المضادة للسحر كرقاقة قصدير.
كان الحجم الهائل للتعويذة مثيراً للرهبة. تحول قاع الوادي إلى محيط هائج من الخشب والحجرة والخضرة العنيفة، مفككاً جيش الآلات بعدوانية، قطعةً قطعة.
لكن العدو لم يكن مفلساً من الموارد. سجل عقله الجمعي التهديد الجديد، ومع استحالة النجاة، تغير بروتوكول القيادة المهيمن.
تحللت الصفوف المنظمة سلفاً إلى جنون انتحاري.
توهجت المستشعرات البصرية الحمراء عبر الحوض. توقفت الآلات عن محاولة التراجع أو الدفاع عن نفسها، موجّهة أسلحتها نحو الجرافات والغابة المحيطة، ومتخليّة عن كل المناورات الدفاعية لتوقع أقصى خسائر ممكنة قبل حتفها المحتوم.
غَمَرَت قاذفات اللهب الكيميائية الجذور بنيران خضراء. صرخت شفرات المنشار الدوارة ضد اللحاء المسحور، دافعة محركاتها إلى حد السخونة المفرطة والانفجار.
فعّل السيبورغ دافعاتهم، متجاهلين الكرمات المميتة ليُطلقوا أنفسهم مباشرة نحو حيث يقف البشر. أفرطوا في تحميل قلوبهم الكيميائية في منتصف الهواء، محولين أجسادهم ذاتها إلى قنابل شظايا صاخبة.
هدر ساحر متمرس: "حصّنوا الحواجز!"، ضارباً بعصاه في الحجر.
انهار العديد من ساحرات المعارك حين تحطمت حواجزهن تحت ضربات انتحارية ضربتهن بقسوة. تخبط السحرة بحثاً عن مخبأ بينما أمطر المبرد الغليغ، والشفرات النحاسية، والصمت السائل مواضع مدفعيتهم. انحدرت خطوط الإطلاق المنظمة إلى فوضى عارمة بينما حاصرت الآلات المسعورة التلال السفلية.
على الرغم من إهاقه، لم يقف أوريون مكتوف الأيدي. غزل المانا في وحدة التحكم المركزية، مسحباً من الحقل رغم السكون المتبقي.
لحسن الحظّ، لم يكن ليحتاج للكثير من الطاقة لما ينويه، وإلا لكان عرضة لخطر حقيقي بالدخول في احتراق المانا. وقد كان ذلك مقرفاً.
عليّ فقط استغلال فوضاهم. تعديل بضع مسارات أسهل بكثير من محاولة تحطيم مصنعات الرتبة الثالثة.
صاروخ أحد السيبورغات القليلة المتبقية نحو مجموعة من المعالجين الذين يعتنقون الجرحى، وربط أوريون شعاع جاذبية موجبي بدافعه الأيسر. أرسل الخلل المفاجئ الآلة في دوامة خارجة عن السيطرة، لتتحطم بسلام في جدار الوادي وسط انفجار من اللهب.
صوب نحو مجموعة من الصواريخ الكيميائية المندفعة نحو موضع والدته، ناسجاً [أفق الحدث] لحيولة المقذوفات نحو سرب من الحفارات.
قبل أن يتابع، ملكاه شد مفاجئ في الحقل.
طاقم أرشدمايك فالنتيا فوق الآلات المتجمهرة، برداؤه الأزرق ملتصق بجسده بفعل التيارات الصاعدة الشرسة. رفع عصاه عالياً فوق رأسه، وتألق بلور الجمشت استجابة لأمره غير المسموع.
أجاب النهر المندفع في وسط الحوض نداءه. تصاعدت مياهه صعوداً، متحدية الجاذبية في عمود دوار، ثم تجمدت فوراً إلى مئات من رماح الجليد بحجم الأفيال. مع جارفة صاعدة لذراعيه، دفع فالنتيا الرماح الجليدية عبر هياكل المنطادات المتبقية، وكل منها يكافح للبقاء في الهواء.
تصرفت أستريا بعد لحظة. طوت الفضاء ذاته، ملتقطة مقدمة منطاد متحطم لتجعلها تظهر مجدداً مباشرة فوق أثخن تجمع للسنتوريونات المسعورة على قاع الحوض. قضى الوزن الهائل للقلعة الساقطة عليها، دافناً إياها عميقاً في الوحل.
أمطرت السماء ناراً، وصمتاً، وجليداً. هاجت الأرض بالجذور والنحاس.
امتد الأمر لعشر دقائق أخرى مؤلمة، بتردد أصداء طحن المعدن وسحر الانفجار بصوت عالٍ جداً اضطر أوريون معه للتراجع. لكن الجنون خمد في النهاية.
بدون حماية مدمريها، استحال على الآلات ببساطة مقاومة النيران لعدة صانعي تعاويذ من الرتبة الرابعة.
حين تراجع المحرك الكيميائي الأخير ومات، سُحق تحت كعب جذور خشب الحديد المنسوجة. هيست عدة حرائق وتخنق بينما تدفق النهر عائداً إلى ضفافه المكسورة.
أخيراً، هدأ الحوض المحطم، باستثناء صرير قلب الخشب الزائف وتنفس الناجين المتقطع.
مع تدمير المنطادات وأحواض تخزينها، ضعف أخيرًا التأثير المظلم المانع للسحر. خف الدخان، محمولاً برياح طبيعية وسحرية، مما سمح للحقل بالتنفس بحرية مرة أخرى.
حين انقشع الصمت، عادت الصلة لتلتحم مكانها. رنّ جرس نغمي في رأس أوريون، وتلاه سيل من الإشعارات التي بذل ج جهداً مركّزاً لتحليلها عبر جهازه المعرفي.
إشعار النظام! تم تحقيق نصر تكتيكي: الحوض المحطم. تأكيد المشاركة في إبادة جيش الدولة الحديدية الشمالي. المشاركة في تدمير [منطاد إزالة الأوراق] ×3. هزم شخصياً [قائد سنتوريون التابع للدولة الحديدية] ×14، [سايبورغ ميكانيكي] ×9. تم إقرار التخريب الاستراتيجي والتلاعب بساحة المعركة. +925,000 خبرة ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى!
ضربته كثافة الخبرة الهائلة كضربة جسدية، وغسل التعب الذي كان يجذبه سيل من الطاقة المنشطة. تعمقت صلته بالميدان، مخففة الوخز الحارق في عقله المنهك. شعرم بحدّة ذاكرته، وجسده يزداد صلابة، وإدراكه للميدان يصبح أكثر تعقيداً بينما تتطابق سماته مع مستواه الجديد.
أوريون إ. وودواكر الفئة: [عالم معرفة سببي]
[الرتبة ب]
المستوى: 81 العقل: 468 التوافق: 458 الجسد: 62 السمات: التلاعب بالمانيا [الرتبة ب]؛ الفرضية [الرتبة ب]؛ معيار القابلية للتكذيب [الرتبة ب]
كان بلوغ المستوى الحادي والثمانين إنجازاً مهماً، لا سيما بالنظر إلى سرعة وصوله إلى هنا. كان يقترب من ذروة الطبقة الثانية، بينما تضاهي سرعة معالجته وسعته السحرية الآن أولئك السحرة الذين درسوا لعقود. بدا العالم أببطأ بكثير وأسهل إدارةً.
ببعض الجهد، تمكّن من كبح هذا الاندفاع. بدا الشعور بالنمو رائعاً حقاً، لكن رفع المستوى بسرعة مفرطة أمر خطير، لأنه يجعلك تعتقد أنك لا تقهر.
كانت تلك مشكلة غريبة يعاني منها. معظم الناس يرفعون مستوياتهم ببطء، وكان الحصول على أكثر من مستوى دفعة واحدة أمراً نادراً.
بتنهيدة، طرد النافذة، مسموحاً لتركيزه بالعودة إلى العالم المادي.
كان نصرهم لا يقبل الدحض، لكن التكلفة كانت باهظة. أُقيمت تعاويذ الشفاء على طول المنحدرات بينما سارعت الساحرات ومسْعفو المجمع الطبي لعلاج الحروق وجروح الشظايا التي أحدثها الهياج الأخير. صاح الناس من الألم أو الحزن، متمسكين بأحبائهم الذين لم ينجو.
سيتغرق الأمر وقتاً للحصول على إحصاء كامل للقتلى، ووقتاً أطول لتعافي جميع الجرحى، لكن حتى بنظرة خاطفة، استطاع أوريون أن يدرك أن أربعين بالمئة من قوتهم الأولية ستحتاج إلى مستوى ما من الشفاء السحري يتجاوز التعاويذ البسيطة التي يمكن للجميع استدعاؤها.
ربما ذهب عُشرهم، جارفة إياهم أمواج جيش الآلات التي لا تلين.
إجمالاً، كان ثمناً بخساً للغاية، بالنظر إلى عدد الخسائر في المعارك الأخرى. في الواقع، يمكن وصف هذا بالنصر المؤزّر، لكن هذا الحساب ترك طعم الرماد في فمه. لقد مات عشرات الأشخاص، وقد يُضاف المزيد إلى العدد، إذ لم يكن هناك سوى عدد محدود من القادرين على السحر الشافي من النمط اللازم لاستعادة الأعضاء.
حتى بعد قول كل شيء وفعل، سيظل البعض معاقين. كان أوريون يعلم يقيناً أن بعض الجروح السحرية لا يمكن شفاؤها بالتعاويذ، ولم تكن هناك ببساطة أي طريقة ليتسنى للجميع الوصول إلى تلك الكنوز التي استخدمتها والدته لاستعادة قدمه.
في النهاية، أشاح بنظره، مقرراً أن التحديق في المجزرة لن يفيد. وجد بولين جالسة على حجر مسطح، تمسح بهدوء سائلًا أسود لزجاً عن خنجرَيها بقطعة قماش. رفعت رأسها حين اقترب، مانحة إياه ابتسامة متعبة لكنها صادقة.
لاحظت وهي تغمد نصلَيها: "بطريقة ما، نجونا مرة أخرى. أظن أنني لن أضطر لمطاردتك كشبّح بعد الآن".
رد أوريون بابتسامة باهتة وهو يمدّ يدها ليساعدها على النهوض: "أخبرتك أن الأمر سينجح".
جذب دوي منخفض انتباههم إلى الوادي أسفلهم. أصدر قلب الخشب المزيف صريراً وأنينًا بينما تراجعت جذوره تحت الأرض، كاشفة عن وقوعه في مركز الخراب. كان منظراً مهيباً، بجذعه السميك المغمور ببقايا دروع نحاسية وأطراف ميكانيكية مسحوقة.
كان تسميوس والشيوخ قد رحلوا، وقد اندمجت أجسادهم بشكل دائم مع الخشب، تاركين وراءهم حارساً صامتاً يقف فوق مقبرة.
إنه لأمر محزن، ولكن حتى مع معرفتي القليلة بالعجوز الكاهن، أستطيع أن أقول إن هذه كانت نهاية جيدة له. ربما خطط لذلك منذ البداية، ولهذا السبب أخذ معه الشيوخ الآخرون فقط.
طارت أستريا إلى أسفل لتنضم إليهما، ناظرة إلى الشجرة. على الرغم من التعاويذ الجبارة التي ألقاتها، إلا أنها بدت لا تزال في أبهى حلتها، وكان على أوريون أن يتساءل عما إذا كانت قد استغرقت وقتاً لإلقاء بعض السحر المنزلي لضمان ذلك.
السؤال الآن قد يكون تجاوزاً للحدود. رؤية قائدتهم سالمة من العدو، حتى بعد خوض معركة وجهاً لوجه مع اثنين من المنتهين، ستفعل الأهاويل لرفع المعنويات.
تمتمت بتأمل: "لقد دفعوا ثمناً باهظاً لمساعدتنا. سيتذكر الحرم تضحيتهم".
قطع المزاج الكئيب الذي خيّم بعد إعلانها شتم خافت. حين التفت، رأى أوريون كاندرا تمسح العرق عن جبهتها، وعيناها تفقدان بريقهما.
طوال ذروة المعركة، كان أوريون مدركاً ببهتان أن العجوز كانت واقفة بثبات تام، وعيناها الحليبيتان بيضاوين وغير واضحتين. بدا أنها كانت تتكهن بشيء ما حتى عبر تداخل الصمت، وإذا كان تعبير وجهها دلالة على شيء، فإن ما وجدته لم يكن خبراً ساراً.
عبست أستريا، مستديرة لمواجهة الكاهنة.
"تكلمي بوضوح، أيتها الأخت الكبرى. الجيش محطم، والمنتهون موتى. ماذا كشف استجلاؤك؟"
أخذت تشاندرا لحظة لتستعيد رباطة جأشها.
قالت: "تتبعت الروابط السحرية لتلك الوحوش الآلية. لهذا استغرقني الأمر طويلا لأقضي على واحد منها فحسب. يبدو أن هؤلاء القوم مترابطون بشبكة، ومربوطون بقيادة مركزية لتنسيق ضرباتهم، رغم أنهم يضمون بشرا حقيقيين في دواخلهم. حين تساقطوا، شهدت الشبكة ارتفاعا حادا، محاولة إعادة توجيه الإشارة".
استغرق أوريون لحظة ليستوعب التلميح.
قال: "إشارة القيادة لم تصدر عن المناطيد".
أشارت تشاندرا بإصبعها المعقود نحوه.
قالت: "بالضبط. كانت المناطيد تتلقى الأوامر لا تصدرها. لقد امتد رابط الإرسال إلى ما بعد الحوض المحطم بكثير".
استقر شعور بالرهبة فوق الجرف. بدا الهتاف بين الرتب الدنيا أجوف فجأة.
سأل: "أيفعلون حقا ويضحون بجيش بأكمله؟ لأجل ماذا؟"، ولكن ما إن نطقت شفتاه حتى بدأت الاحتمالات تتشكل في ذهنه.
لم يكن هناك سبب يجعل الدولة الحديدية تهتم بآلاتها سوى تكلفة استبدالها، وإذا كانت تضع نصب عينيها جائزة أكبر فلن تتردد في فعل ذلك.
سألت أستيريا: "أكانوا يعلمون أن المنارة مزيفة؟".
أجابت تشاندرا: "ربما. لكن المرجح أكثر أنهم ارتابوا فحسب. مع ذلك، تصرفوا كأن الأمر حقيقي وأرسلوا جيشهم إلى هنا، بينما انتقلت مجموعة القيادة إلى مكان آخر".
سأل أوريون: "إلى أين؟".
استدارت تشاندرا ببطء، مشيرة بعصاها نحو الشرق.
قالت: "لقد أرسلوا قوات لمهاجمة معسكرنا ودمرته. لقد مضوا بالفعل للبحث عن قلب الخشب الحقيقي".