قال: "أتحبّ طعامك يا أوريون؟"
أصدر همهمة وأومأ بشرود وهو يحاول اكتشاف سبب فشل عملية فحصها قبل قليل.
حسناً، لا، كلمة "فشل"
ليست دقيقة. بل بالأحرى عجزت عن فك شفرة البيانات رغم اتصالها السليم.
لسوء الحظ، أدى ذلك الاستخدام الفردي إلى تسخين النظارات بالقدر الذي جعله يتردد في استخدامها مجدداً الآن.
أهذه مسألة طاقة وحسب؟ استطعت تمييز أن لدى القزم فئة من رتبة باء، دون أن أعرف أيها ولا تفاصيل مستواه.
لم يواجه المشكلة في الحرم حتى الآن، لكن ربما يعود ذلك إلى الأشخاص الذين اختبرهم. باختياره أفراداً عشوائيين يستطيع مراقبتهم من الطابق السادس، لم يقع نظره بعد على أحد عمالقة التجمع الحقيقيين.
ليس وكأنه يشعر بخيبة أمل، فقد أثبتت الكثيرات من الساحرات العجائز أنهن أقوى بكثير مما تخيل.
قالت أستيريا وهي تغرف بعضاً من الطبق الأخير في طبقه: "تذوق هذا السلطعون النهري، فهو معروف بلينه وعذوبته الشديدة".
أخذ أوريون قضمَة، وأصدر همهمة يعبر بها عن إعجابه. بغض النظر عن القزم، فإن أعلى فرد مستوى رأيته حتى الآن هو فيسبرا التي تبلغ المستوى مئة وثمانية عشر.
وبالنظر إلى توقفه عند المستوى خمسة وعشرين بسبب فئته من رتبة هاء، راح يتساءل عما إذا كان هناك حد أقصى بمائة مستوى يستطيع رصده بالنظارات.
كانتا تستخدمان اتصاله الخاص بالنظام لجلب المعلومات، لذا كان منطقياً أن تقيدا بالطريقة ذاتها التي قيد بها. أيتغير ذلك حين أحصل على فئة حقيقية؟ أم سأظل عاجزاً عن رؤية أكثر من مائة مستوى إلى الأبد بما أنني صنعتهما الآن؟
لسوء الحظ، لم تكن الإجابات حاضرة. سيكون عليه انتظار اختبار النظارات أكثر ريثما يحصل على فئته، لكن أمامه الآن لغز آخر لفك طلاسمه.
لم يبد القزم منزعجاً البتة من محنة شعره. بل بدا كالسائح، غير مبال بما حوله إلا بالطعام الذي يستمتع به.
لكن فئة من رتبة باء تعني القوة، بغض النظر عما إذا كان عجزه عن تحديد المستوى بدقة كما ظن أوريون. في الواقع، كلما فكرت في الأمر، ربما كان القيد مرتبطاً بالرتبة لا بالمستوى. لقد فحصت رتب جيم دون أي مشاكل، لكن هذه أول رتبة باء أرها.
قد يبدو الأمر بالنسبة للكثيرين مجرد اختلاف في التسمية، نظراً لتطابق النتيجة، لكن أوريون لم يكن مهتماً بوقوع الأشياء وحسب. فالأسباب الكامنة خلفها لا تقل أهمية، إن لم تكن تفوقها.
ليتني أجد هدفاً آخر أعلم يقيناً أنه أقوى من الأغلب. لقد بردت النظارات بما يكفي لأستطيع ربما انتزاع عملية فحص أخرى.
عرضت أمه مرة أخرى وبدت شبه ميؤوس منها في محاولة فتح حديث: "خذ بعض الخبز أيضاً. صُنع هذا من حبوب ليپا، وهي هجين من القمح والشعير يمنح نكهة الجوز دون أن يثقل العجين".
ساد الصمت غالباً طوال مسيرهم عبر پيك السابح، ولم يشذ عن القاعدة سوى حديثهم المقتضب عن اللاجئين المتدفّقين شمالاً. مع ذلك، يمكن تبرير هذا بفوضى السوق التي جعلت الحديث شاقاً للغاية.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الصمت الذي غشاهم منذ وصولهم إلى المطعم. كان مبنى جميلاً من الحجر والخشب بطراز يذكر أوريون بهولندا، وبنوافذ واسعة تسمح لضوء الشمس بالتدفق داخله.
جرى اقتيادهم سريعاً إلى الطابق الثاني حيث حُجزت لهم غرفة خاصة بأسمائهم، ثم انهمر سيل الطعام.
ورغم أن أوريون لم يكن خبيراً متذوقاً، استطاع أن يقول بصدق إنه أفضل طعام تناوله قط. كان كل طبق نقياً لا عيب فيه، وطازجاً بشكل لا يصدق، ومحضراً بإتقان خبير. بلغت حدة طعم السلطعون في الطبق الأخير درجة جعلت تناوله شبيهًا بأكل خلاصة مركزة.
ومع ذلك، لم يفلح أي شيء في تشتيت انتباه أوريون عن أفكاره. الوجبة الفاخرة ممتعة بلا شك، لكن العلم لا ينتظر أحداً، وقد مُنح لغزاً رائعاً ليفك طلاسمه.
ومع ذلك، مد يده والتقط رغيف الزر الذي عرضته أمه، مقرباً إياه إلى فمه ومستنشقاً عبقه الزكي الشبيه برائحة الجوز والزبدة.
لكن قبل أن يقضم منه، توقف.
هناك شخص أعرفه يشغل منصباً رفيعاً إلى حد ما داخل التجمع، وهو قريب مني بما يناسب الحاجة.
كاد يلطم نفسه لأنه لم يفكر في الأمر مبكراً، لكن الإنصاف يقتضي القول إنه كان يعاني من قلة النوم.
تمتم ناظراً إلى أمه: "افحص".
وصنعت النتيجة ابتسامة على وجهه رغم الحرارة التي شرعت النظارات في إطلاقها فوراً. أجل، هذا ما كان يحتاجه.
[أستيريا - المستوى ؟؟]
[؟؟ - رتبة باء]
سأل بفظاظة دون أن يلغي الرسالة: "ما مستواك؟"
كانت نقطة الضغط الأساسية هي الاتصال الأولي على أي حال. وما إن يحصل على المعلومة حتى يستطيع إبقاء النظارات نشطة، رغم استغراقها وقتاً أطول ليبرد حرها.
انتفضت أستيريا، ومن الواضح أنها لم توقع أن يتكلم أخيرًا، خصوصاً في موضوع حساس كهذا.
"ماذا؟ يا أوريون، أنت تعلم أن سؤالاً كهذا يعد وقاحة بالغة".
مع ذلك، لم ترفض طلبه، فواصل التحديق منتظراً إن كانت ستجيب. ربما جعله الضغط الشديد في هذا الأمر ابنًا سيئاً، لا سيما مع علمه بشعورها العارم بالذنب حيال ما ارتكبته بحقه.
لكن إن كان ذلك يجعله شخصاً سيئاً، فهو لا يبالي. أوريون مهتم بالحقيقة، وكل ما يقربه منها يستحق الفعل.
بشرط ألا تكون العواقب بعيدة المدى ضارة بذلك المسعى. لن أشرع في تقطيع أوصال البشر لأكتشف طريقة عملهم. سيُقبض عليَّ ويُعاقب بالإعدام قبل أن تقودني ممارسة كهذه إلى الحقيقة بكثير.
أطلقت أستيريا تنهيدة أخيراً. لوحت بيدها نحو الباب فهبط وميض على الغرفة.
"من الأفضل التأكد من استحالة التنصت علينا. لقد رغبت في الحديث عن موضوع حساس على أي حال. فلنقم بذلك الآن".
انحنى أوريون إلى الأمام وقد زاد اهتمامه.
ابتسمت والدته برهة كأنما أسماها اهتماه المفاجئ.
"ما الذي دفع بهذا على أي حال؟ لم تبدُ مهتماً قط بما تفعله أمك العجوز".
أدار أوريون عينيه. سيأتي اليوم الذي يجمد فيه الجحيم قبل أن ينجح تلاعب كهذا معه.
"أنا على مقربة من مراسم الفئة وقد زاد اهتمامي بالأمر. وقبل أن تسألي، لا، لم أتوجه لأحد غيرك بسؤال".
أطبقت أستيريا فمها وأومأت.
"هذا جيد. أدرك أنك تستمتع بكشف الأسرار لكن هذه مسألة شخصية للغاية. يجب ألا تسأل أحداً أبداً عن مستواه أو فئته. إن تعلق الأمر بعمل فسيشاركوه معك ويمكنك الوثوق بأن الملاذ يحيط علماً بقوى الجميع وضعفهم إن اخترت قبول المهام والعمل مع الآخرين".
أومأ أوريون وحثها على الاستمرار.
"نعم، أعلم ذلك بالفعل. لكنك أمي لذا يمكنك إخباري".
"أنا في المستوى المائة وسبعة وثلاثين. فئتي هي صانعة الجرعات المقمّرة بالقمر وهي من الفئة باء. أأنت سعيد الآن؟"
"للغاية"، ابتسم أوريون عريضاً وهو ينظر إلى كيف حدثت نافذة النظام نفسها.
[أستيريا - مستوي 137]
[صانعة الجرعات المقمّرة بالقمر - الفئة باء]
أخبره استطاعته رؤية هذه المعلومات الآن بأمور عدة.
أولاً، إن والدته أفضل بكثير مما منحها من رصيد. فهي تنتمي راسخة إلى الطبقة الثالثة ويمكنها طموحاً واقعياً بلوغ الطبقة الرابعة في غضون بضع سنوات فقط. صار منطقياً الآن سبب جعلها ماجيسترا في سن مبكرة هكذا.
ثانياً، إن النظارات يمكن أن تلعب دور فحص الحقيقة. شكك في أن تُحدث البيانات لو أنها كذبت رغم أن عليه ربما التحقق من ذلك ذاتวัน ليكون على يقين.
أخيراً، إن الرتبة لا ترتبط ارتباطاً مباشراً بالمستوى. ففئة المبتدئ التي يحملها حالياً هي من الفئة هاء، ومن ما استطاع تجميعه يمكن لمعظم الناس توقع صعود رتبة واحدة مقابل كل خمسين مستوى.
كان رئيس الطهاة في المستوى السعين من الفئة هاء. بدا ذلك منطقياً بالنظر إلى أنه بدأ بفئة أقل حتى من المبتدئ وترقى إلى الفئة واو خلال مراسم الفئة وبلغ الفئة هاء أخيراً بجهوده الخاصة.
كانت فيسبيرا أول شخص فحصته ساحرة من الفئة جيم. انسجم هذا مع التطور الكلاسيكي. يبدأ المبتدئون من الفئة هاء ويترقون إلى الفئة دال عند حصولهم على فئتهم الأولى ثم يبلغون الفئة جيم إن تجاوزوا حاجز المستوى المائة يوماً.
لكن أستيريا لم تتبع التطور نفسه. كانت من الفئة باء عند المستوى المائة وسبعة وثلاثين. يعني ذلك أنها إما تلقت طبقة أعلى أثناء مراسم الفئة أو شقت طريقها بأظافرها إلى طبقة أعظم عندما بلغت المستوى المائة.
كان الأمر مبكراً في كلتا الحالتين. وأخبره أيضاً أن الأمور لم تكن منظمة كما اعتقد في البداية لكن ذلك كان شيئاً إيجابياً. الفوضى تمنح ببساطة مساحات أكبر للاستكشاف.
أكد قائلاً: "نعم كان ذلك مفيداً للغاية حقاً. كنت أحاول تكوين فكرة عما أترقبه لمراسمي لذا يساعدني هذا. شكراً".
بدا وجه أستيريا سعيداً بطريقة مثيرة للشفقة تقريباً. بدت مسرورة بصدق لمساعدته. في الواقع كانت تتلوى. تتلوى! امرأة تُعرف بماجيسترا صناعة الجرعات كانت على بعد خطوة واحدة فقط من القهقهة لأن ابنها شكرها.
قمع أوريون بلا رحمة الجزء منه الذي أراد الإمساك بيدها وإخبارها أنه يسامحها.
سأل أخيراً متجاهلاً نافذة الفحص ومولياً إياها اهتمامه الكامل: "عما رغبتِ في الحديث أيضاً؟".
كانت هذه النزهة الصغيرة قد وفرت بالفعل بيانات أكثر من كافية ليواصل تطوير نظرياته.
قالت وهي ترتب نفسها سريعاً: "آه نعم صحيح. الأمر يتعلق برحلتنا الأولى إلى سيلفربيك. أتحتفظ بذكرى كيف رافقتني لتفقد هدف عسكري؟"
أومأ أوريون بعد لحظة. نعم تذكر أحمق مغروراً تقلي عقله. أوقات جميلة.
كشفت بتعبير راضٍ: "حسنًا، اكتشفنا أخيراً من كان وراء الحادث. كانت هناك خلية نشطة من جوااسيس حشود الشفق حاولت وضع أيديها على دفاعات سيلفربيك. استغرق العثور عليهم جميعاً وقتاً طويلاً لأن التنويم المغناطيسي للمصاصين شديد الصعوبة في التراجع وبعض المتورطين لم يكن لديهم أدنى فكرة عما يفعلون. لكننا متأكدون تماماً من ظفرنا بهم أجمعين. ستنطلق المحاكمة النهائية في غضون أسابيع قليلة فحسب".
رمش أوريون مندهشاً واستوعب طوفان المعلومات: "حشود الشفق تتألف في الغالب من عشائر المصاصين أليس كذلك؟ لماذا يؤسسون خلية نائمة هنا وهم في الطرف الآخر من سيريل؟"
سألَت أستيريا باختصار: "لماذا يفعل المصاصون أي شيء؟ لديهم حاجة مرضية للسيطرة على كل شيء ويزداد الأمر سوءاً عندما يتعلق الأمر بنا. سحر الضوء مضاد قوي لمن يكونون أكثر حتى من سحر الظلام. إن استطاعوا إثارة المتاعب لنا لسنوات بتكلفة ضرائب أعلى قليلاً بمجرد تقديم النتائج إلى المجلس الأعلى في فالدرون فسيفعلون ذلك كل يوم من الأسبوع. ليس الأمر كأنهم ينتجون الكثير على أي حال".
لا أزال أعجز عن استيعاب سبب إقدام سلالة خالدة على بذل كل هذا الجهد لتدبير مؤامرات تضعف الدفاعات الثانوية لبلدة لا تمثل حتى الحرم. لو أخبرتني أنهم يقفون خلف هجوم الموتى السائرين لكنت أكثر تفهماً، غير أن هذا يبدو إهداراً للوقت والموارد. حسناً، ربما ليس الوقت. فهذا يملكونه بوفرة، حتى وإن راودني الشك بشأن ادعاء الخلود الحقيقي.
قال محاولاً: "لا صلة بالموتى السائرين إذن؟"
هزت أستيريا رأسها وقالت: "لا، ما زلنا لم نعثر على شيء في هذا الشأن. لقد توقفت كل محاولات الاستطلاع السحري، وقد فوات الأوان بكثير لتتبع الأثر الآن. إن كانت لدى الكاهنة الكبرى أي فكرة عمن يقف خلف هذا، فلم تبح بشيء".
مرت لحظة صمت قبل أن يتردد صدى طرق على الباب. لوحت أستيريا بيدها ملغية تعويذتها، وفتحته بحركة سلسة واحدة.
سأل خادم: "أيتها المعلمة، أيها اللورد الشان. هل ترغبان في الحلوى؟ لقد أعد طاهينا مثلجات فاكهة الشتاء التي لا تُفوت".
وعاد أوريون إلى أفكاره.
إن كان مصاصو الدماء يفعلون هذا بلا سبب حقيقي، فيتعين علي تعديل خططي. سأظل مغادراً ما إن أفرغ من تعليمي، لكني سأحتاج إلى الاستعداد بشكل أفضل لمثل هذا النوع من الأخطار.
لقد حان الوقت لرؤية الشخص الوحيد الذي عرف أنه سيقدم المساعدة بكل سرور.