ترك أوريون يد بولين فور تجاوزهما الهيكل النحاسي، محارباً مقاومة الهواء بضبط وضعية جسده. أراد جانب منه التشبث بتلك اللمسة، لكنهما احتاجا إلى كامل حواسهما للخروج من هذا المأزق.
لم ينته الخطر بعد.
خلفهما، ومضت السماء بلا انقطاع. اصطدم منطاد القيادة المختطف بمقدمته مع السفينة الشقيقة، ومزق الانفجار الناجم الجو في عاصفة نارية من القوة. تمددت كرة عمياء من البلازما شديدة السعرات للخارج، ومخرت خطوط الوقود الكيميائي وبعثت موجات صدمية تتموج عبر السماوات.
ضربت موجة الانفجار أوريون بعد ثانية، وقذفته رأساً على عقب كدمية قماشية بالية.
كافح لابتلاع الغثيان الصاعد، وأجبر عينيه على الانفتاح في وجه الريح العاتية، فاستقبله منظر البقايا المحطمة للقلعتين الطائرتين، وهي تهوي نحو الحوض المحطم في هطول غزير من الشظايا المحترقة.
إلى يسارهما، اشتعلت النيران في ثلاثة مناطيد أخرى، وأُعطبت جراء القصف الجانبي الآلي الذي أطلقه قبل القفز.
لكن السماء لم تكن صافية. بقيت ستة مناطيد أصغر، وحتى وسط الفوضى، استمع إلى طنين محركاتها الكيميائية وهي تعوض التحول المفاجئ في الضغط الجوي. ويا لسوء ححظ البشرين الهابطين، فقد لاحظ طاقم تلك السفن الناجية وجودهما.
دارت الأبراج على قواعدها النحاسية، ولم يضيع المسؤول وقتًا في الحداد على سفينته الرئيسية، مسدداً مراميه نحو شكليهما.
مدت بولين ذراعيها، محاولة نسج مظلة هبوط من الظلال. تموج ظلامها نحو الأعلى، والتقط الهواء لإبطاء هبوطهما، لكن وابلًا من نيران المدفعية انطلق نحوهما من أقرب منطاد.
خلفت المقذوفات دخانًا كثيفًا، ولم يضطر أوريون للتخمين. لقد كان ذلك جليًّا مزيدًا من الصمت.
لحسن الحظ، أفسدت الرياح العاتية وموجات الصدمة المستمرة دقة تصويبهم، لكن ما إن مرت المدفعية الكيميائية بالقرب من بنية بولين حتى تشرذمت ظلالها وضعفت. عجز السحر ببساطة عن الحفاظ على سلامته الهيكلية ضد التداخل المضاد للسحر.
صاح أوريون وهو يضم أطرافه للداخل لتثبيت هبوطه: "سأتعامل معهم، ركّز على تمهيد طريقنا!".
كان الحطام لا يزال يتساقط حولهما، وحتى الضربة الخاطفة من قطعة واحدة قد تكون ممتازة.
ألمه عقله من التعاويذ التي استخدمها لاختراق الهيكل وأثناء القتال، لكن طاقته لم نفد بعد. دفع تدفقًا جديدًا من الطاقة إلى طاقته، حاسبًا مسار القذائف القادمة.
لم يحاول إيقاف سقوطهما، فإيقاف زخمهما في منتصف الهواء سيجعلهما أهدافًا أسهل للرماة. عوضاً عن ذلك، نسج أفق الحدث حول جسديهما، مستهدفًا صد أي شيء قد يتخطاها.
بعد لحظة، صرخت قذيفة نحوه. نقر أوريون بأصابعه، مطلقًا دفعة من الجاذبية الموجية مباشرة في مسار القذيفة. اصطدم المقذوف بالتشوه غير المرئي وانحرف بعنف، ماراً بسلام تحت حذائه قبل أن ينفجر في الهواء الخالي.
تبعته قذيفتا أُخريان، قادمتان من الجانب الأيسر لمنطاد آخر. عدّل أوريون متجِهاته على الفور، خالقًا مستوى مكانيًّا مائلاً تخطى نيران المدفعية كالأحجار فوق سطح بركة. كانت الرياضيّات معقدة، وتطلبت منه تحديث المتغيرات باستمرار لسرعتهما النهائية، ومقاومة الرياح، وأقواس إطلاق العدو. تجمعت قطرات العرق على جبهته، لتبرد فورًا في هواء الارتفاع الشاهق.
لعنت بولين، مطلقة موجة أخرى من الظلال لحجب موقعيهما الدقيقين، لترَ الظلام ممزقًا بوابل ثانٍ من قذائف الصمت. ورغم تبدد السحب، فكلما انفجرت المزيد من الصواريخ حولهما، زاد التداخل المفروض على المجال، مما أضعف روابطهما.
بحسب هذه النقطة، كانا قد أبطآ بما يكفي لتجنب الموت الفوري عند السقوط، لكن ذلك تسبب في منح العدو وقتاً إضافياً لإطلاق النار عليهما.
صاحت بولين وهي تطلق أشعة من الظلال نحو الصواريخ المقتربة: "لا أستطيع الحفاظ على البنية وسط هذا الكم من الصمت! إنهم يحاصروننا!".
كانت على حق. نسّقت المناطيد الستة نيرانها، وأنشأت شبكة من المدفعية المضادة للسحر والتي كانت تضيق الخناق تدريجياً.
صدّ أوريون قذيفة أخرى، شاعراً بالارتعاش العنيف في المصفوّفة بينما أكل الصمت أطراف تعويذته. امتلك طاقة كافية لمواصلة الصد لنحو ثلاثين ثانية أخرى ربما، لكن الأرض كانت لا تزال تقترب بسرعة، واهتاج احتياطي كبير من المانا لكبح زخمهما قبل أن يتحولا إلى لطخات على أرضية الوادي.
ثم أضاءت ومضة من الضوء الفضي السماء، جاصّة انتباهه، ولو للحظة واحدة.
علم أن والدته أمضت المعركة ترقص حول الوحوش المعززة اصطناعياً، خاضة حرب دقة واستنزاف ضد دروعها المضادة للسحر. لكن بدا أنها لمحته، ورؤية أوريون يهوي عبر عاصفة من مدفعية الصمت جردتها من رباطة جأشها.
اختفت القائدة الحكيمة، وحلت محلها سمة من القوة الخام.
للحظة، شعر كأن الوقت قد تجمد. انتشر شيء ضخم عبر المجال، حاملاً رابطته لحظياً، ورغم ذلك لم يكن عدوانياً، بل طماعاً. تدفقت المانا عبره بكثافة جعلت قياسها صعباً، ولم يدرك إلا بعد لحظة أنه يشعر بوالدته وهي تستعد لإطلاق شيء هائل.
في اللحظة ذاتها، رفعت أستيريا يديها، واستقر الثقل كله الذي شعرت به على النهاية الضاغطة عليها. تجمد الهواء حول الرجل الآلي. تشكلت هالة من الضياء المبهر فوقه، حلقة مثالية من ضوء القمر كثيفة لدرجة جعلت الطيف البصري ينحني نحو بنفسجي نابض وأزرق عميق.
رفع النهاية مطرقة الحرب الهيدروليكية الخاصة به، مشعلاً هالة الصمت لامتصاص السحر القادم ومبقياً عدداً لا يحصى من الحقول الحركية على سلاحه لمنحه القوة.
كانت حركة عبثية.
انهارت الهالة عليه، متجاوزة تصفيح مقاومة السحر عبر طغيانها على سعة الامتصاص، وضرب الحجم الهائل من الطاقة القمرية الكيبورغ.
توقف الدرع عن الوجود ببساطة، متلاشياً ذرات في اللحظة ذاتها مع اللحم تحته. لم يبقَ شيء حين مُحي المحارب المعزز من السماء، تاركاً فقط أثراً باهتاً من الغبار الفضي في الريح.
دون توقف للإعجاب بعمل يديها، حولت أستيريا عينيها الفضيتين المشتعلتين نحو الأسفل. فرقت يديها بحركة تمزيق، مستهدفة الهواء الفارغ تحت أوريون وبولين.
انشق نسيج الفضاء. لكن لم تكن هذه بوابة رقيقة، كتلك التي ألقتها لإبعادهما عن المسبك الأول. كلا. كان تمزقاً عنيفاً في الواقع، يتوهج بالضوء القمري الشديد ذاته، وما وراءه، لم يكن يرى سوى ظلام لانهائي.
سقط أوريون وبولين مباشرة في الصدع.
اختفى شعور السرعة القصوى في اللحظة ذاتها. انقطع زئير الريح، ليحل محله الفراغ الصامت والمربك للنفق المكاني. بعد جزء من الثانية، أُلقيا على الحجر الصلب للقمم العالية المطلة على الحوض المحطم.
اصطدم أوريون بالأرض متدحرجاً، مفرغاً آخر زخمه قبل أن يتوقف قرب مجموعة من سحرة مدفعية الكوليجيوم. بليت بولين بلاءً أفضل قليلاً، إذ انزلقت حذاؤها على الحجر وهي تهبط في وضعية دفاعية منخفضة.
فوقهما، انطبق الصدع المكاني بدوي رعد.
بعد لحظة، ظهرت أستيريا وميضاً فوق الحافة. لم تبدُ متعبة للغاية، لكن الضياء حولها خفت إلى توهج ثابث.
ألقت نظرة واحدة على أوريون، متفحصة إياه بحثاً عن إصابات. وحين وجدته سليماً، وإن بدا مهشمأ قليلاً، اختفت ومضة الذعر الأمومي القصيرة، ليحل محلها حساب بارد وهي تحول وجهها مجدداً نحو السموات.
قال: "عمل جيد".
فتش وجهها، لكنه لم يجد أي أثر للغضب على طيشه. في الواقع، التوت شفاها وهي تعود للوقوف على قدميها، كأنها مستمتعة.
أشار أوريون قائلاً: "ما تزال ست سفن جوية باقية"، مستحضراً تعويذة تطهير سريعة لإزالة أسوأ الأوساخ عن ملابسه.
حين هم بتعديل نظارته، كان إطار الأدمانتين دافئاً للمس، علامة واضحة على مدى إجهاده لنفسه، نظراً لأنهما لم يفعلا شيئاً من هذا القبيل منذ تحسينات دايلين.
رن صوت عميق: "لا داعي للقلق بشأنها".
هبط كبار السحرة فالنتين من السماء، وأرديته الزرقاء تصفع في الريح. كشفت نظرة خلفه عن أثري دخان مزدوجين حيث كان أعداؤه مرة. على ما يبدو، أفعال أستيريا منحته الفرصة التي يحتاجها لإنهاء أمرهم.
انضمت إليهما العجوز كاندرا بعد فترة وجيزة، بدا أنها تكاد لا تلهث لكنها أكثر انحناءً من ذي قبل. كانت العلامة الأوضح على إرهاقها صمتها، وعيناها الحليبيتان مثبيتان على بقايا نخبة الدولة الحديدية، الذين كانوا يكافحون لإعادة تنظيم صفوفهم بدون نظيرهم المدمر.
رفع فالنتين عصاه، وتفرقع بلور الجمشت فوقها بغضب عنصري.
وأعلن مبيناً: "الكاهنة على حق. لقد قدمتم لنا خدمة"، مثبتاً على منطاد المراقبة الستة التي تحاول باستماتة استعادة ارتفاعها الأصلي.
"بدون ضبابها لحمايتها، تلك السفن ليست سوى أهداف. ركزوا نيرانكم!".
كان هذا كل ما احتجاره سحرة الكوليجيوم على الحافة لإطلاق وابل منسق. قطعت النار والريح والبرق السماء، بلا عائق من الصمت. السفن الجوية المتبقية، المجرّدة من دفاعها الأساسي، بدأت تتلقى أضراراً بينما انحنت هياكلها تحت الاعتداء السحري المتواصل.
بدأت أستيريا تضيف خاصتها، وكذلك السحر الأعظم، الذي صعد مرة أخرى إلى السماء، بينما ظلت كاندرا على حالها، عرافة لشيء ما على ما يبدو، إن كان بهتان عيناها مؤشراً.
عالماً أنه حتى تحت هذه الهجمات الشديدة، سيستغرق الأمر وقتاً لتدمير السفن الجوية، نظراً للمسافة الهائلة، حول أوريون انتباهه من السماء المحترقة إلى الحوض المحطم في الأسفل. في الوقت الذي غاب فيه، تحولت المعركة على الأرض إلى اشتباك طاحن.
كان تدمير منطاد القيادة ومطر الحطام اللاحق قد سحق عشرات من آلات الدولة الحديدية، لكن القادة والأنفاق الناجين كانوا بلا هوادة. ظلوا يتقدمون، مخترقين الجذور والكرمات الواقية التي استدعاها الكهنة بمناشيرهم الدوارة ومطارقهم الهوائية كأنهم في مس مسعور. لم يشعروا بألم — على عكس الكيبروغ، التي جرى التعامل مع معظمها — ولم يمكن إيقافهم إلا بالتدمير الكامل.
في وسط الوادي، ظل خشب القلب الكاذب شامخاً، لكن ظلالاً غريبة رفرفت حوله. استغرق أوريون لحظة ليدرك أن هذه كرمات داكنة، لا تُرى إلا عندما تُضرب آلة وتُخترق.
لكن ثمن الدفاع عنه أصبح واضحاً. عبر التراكب الغامض، استطاع أوريون رؤية توقيعات الحياة المتلاشية لدائرة الكهان. أربعة على الأقل من الشيوخ الاثني عشر قد سقطوا بالفعل. رقدت أجسادهم مهشمة في الطين، ودماؤهم تسقي التربة.
وقف الكاهن تسميوس حارساً أمام الشجرة المصنوعة، راسخاً في الأرض بجذور نبتت من درعه. رفع الكاهن العجوز رأسه نحو السماء، يراقب المناطيد المشتعلة وهي تسقط، وانتاب أوريون إحساس غريب بأنه اتخذ قراراً.
هزّ ترنيم مدوٍّ صخور الحوض، أعلى من أن يُفهَم وأشبه بالطلاسم، ورغم ذلك ردّد الدرويدان السبعة الباقون كلماته، متناغمين في نغمة محزنة.
اتسعت عينا أوريون حين قفزت تدفقات البيانات في رؤيته.
لم يكن هذا نشيد الفجر الكاذب بل شيئاً أقدم، نوعاً من السحر التضحوي.
مع المسافة، والتشويش في الحقل، والفوضى في ساحة البأس، تعذّر إدراك الكثير، لكن أوريون رأى مع ذلك اللحظة التي قدم فيها تسميوس وبقية الدرويديين أنفسهم قرابين للحقل. تدفق مانا الحياة المحيطة في الوادي إلى الداخل، مجذوباً بفعلتهم، ينمو مع كل لحظة عابرة بينما كان شيء يعجز عن فهمه يغذيه.
تراجع الدرويديون حينئذ إلى الوراء، ضاغطةً أجسامهم على جذع قلب الخشب الكاذب.
تغير لحاء الشجرة، منشقاً كالسائل ليحتويهم. رفع تسميوس نظره نحو المنحدرات للمرة الأخيرة قبل أن يبتلعه الخشب. اندمج كل درويد مع الشجرة، مانحاً إياها قوة حياته، وقروناً من التناغم، وإن كان أوريون مصيباً، فأرواحهم ذاتها.
انفجر قلب الخشب الكاذب.