حلَّت موجة حرٍّ محلَّ الريح الصاخبة في السماء المفتوحة بمجرد أن هبط أوريون وبولين عبر الثغرة المتوهجة، ليستقرا بثقل على ممرٍّ حديديٍّ شبكيّ.
في جوف المنطاد امتدَّ متاهة خונِقة من أنابيب البخار المئزّة، والتروس المتقاطعة، وأحواض زجاجية ضخمة تغلي بسوائل كيميائية، لتملأ الهواء بألف رائحة. اختفى أزيز الريح، وحلَّ محله دويٌّ أصمٌّ للمحركات الكيميائية التي تبقي القلعة محلِّقة.
هبطا على ممرِّ صيانة علويٍّ يشرف على ما ظنَّ أنه مستودع النشر الرئيسي.
كان واسعاً بما يكفي بالتأكيد، مع مساحة كوفية تلوح في الأفق حيث تمركزت مئات آلاف الآلات القتالية قبل قليل قصير.
لحسن الحظّ، لم يستطع أوريون لمس المزيد منها. بدا أنه قد جرى نشرها جميعاً للقتال حقاً.
ويا للأسف، لم يعنِ ذلك أنهما وحيدان. وقف تحتهما ستة أشخاص منشغلين بضبط صمام ضغط.
ارتدوا مآزر مطاطية فوق دروع نحاسية معززة، واختفت وجوههم خلف أقنعة تنفس ذات عدسات سميكة.
دفع أوريون خيط مانا نحو نظارته، مخترقاً الصمت المحيط المتسرب من الأحواض لقراءة حالاتهم.
ساتيميس يويوي — مهندس كيميائي للدولة الحديدية الفئة: [كيميائي ميكانيكي]
[مرتبة-ب]
المستوى: 118 العقل: 540 التوافق: 280 الجسد: 410 (+180) السمات: مقاومة السموم [مرتبة-ب]؛ معالجة مانا الدارات [مرتبة-ب]؛ جنون طاقي [مرتبة-ب]؛ تكيّف الصمت [مرتبة-ج]
ماتشو كيسيو — مهندس كيميائي للدولة الحديدية الفئة: [كيميائي ميكانيكي]
[مرتبة-ب]
Level: 116 العقل: 499 التوافق: 267 الجسد: 390 (+180) السمات: مقاومة السموم [مرتبة-ب]؛ معالجة مانا الدارات [مرتبة-ب]؛ جنون طاقي [مرتبة-ب]؛ تكيّف الصمت [مرتبة-ج]
كان هذا كل ما تمكن من الحصول عليه قبل أن تحطم لحظة المفاجأة. مدَّ المهندس الأقرب للصمام يده نحو قاذف هوائيٍّ مثبت على ظهره، بينما رفع اثنان آخران فوهات نحاسية متصلة بخزانات مضغوطة عند خصورهما.
قال أوريون وهو يندفع جانباً بينما انطلق سيل من الحمض الحارق نحوهما: "حاول فصلهم".
لا يمكننا إضاعة الوقت في قتال هؤلاء. كلما طال بقاؤنا هنا، مات المزيد من الناس مع تعثّر سحرهم، وزادت فرصة أن يلاحظنا شخص آخر.
تدفق الظلام على درابزين الممر بغزارة، ليُشوِّه الهواء حوله ويمتص الحمض بلا صعوبة تُذكر.
أطلق مهندس وابلاً من المسامير الفولاذية من مدفعه الهوائي، لكن ظل بولين ارتفع بعنف مشكلاً جداراً كثيفاً. اصطدمت المسامير بالظلام وتوقفت تماماً، مسحوقةً بفعل الكثافة الهائلة للسحر.
برعشة من معصمها، أرسلت تكوينها يجلد إلى الأمام كسوط شائك. التفَّ حول الفوهة ساحقاً المعدن السميك بصوت طحن، وانفجر الخزان المضغوط ليرش الرجل بحصيلته الحمضية.
كتم قناعه الثقيل صرخاته حين هوى على الأرض، لكن لم يكن هناك خطأ في لحظة توقفهما للأبد.
نزل أوريون السلم الشبكي محللاً المتغيرات. كان الصمت المحيط في الغرفة كثيفاً ليقمع مدى واستقرار تعاويذه القياسية، لكنه لم يستطيع سحق الأعداء عن بُعد أيضاً؛ إذ إن صفائح الصمت على دروعهم ستلتهم القوة قبل أن تتراكم بدرجة كافية لإيذائهم.
احتاج إلى تجاوز الدرع أو بناء قوة كافية لاختراقه.
لا أظنهم لطفاء بما يكفي لمنحي الوقت اللازم لإلقاء [قصاصة جاذبية] سليمة، والمجال هنا بطيء بشكل مزعج في الاستجابة. لكن لدي طريقة أخرى يمكنني تجربتها.
هاجمه مهندسان شاهران شفرات خنادق مسننة تتطاير منها الشرارات الكهربائية. استدعى أوريون الضوء المحيط الخافت المتسلل عبر فتحات التهوية العلوية، ناسجاً شبكة من نقاط الانعكاس، مستخدماً النحاس المصقول للأحواض المحيطة كمصفوفة تركيز.
ما إن اكتمل الأمر وبات الأعداء على بعد ثلاثة أرباع المسافة منه، حتى جمع الضوء المتناثر وضخّمه بـ [تعظيم السحر].
ارتدت الأشعة من سطح لآخر متضاعفة الشدة مع كل انعكاس، تماماً كما فعل في كهف العناكب. في لمح البصر، قُطِع مستودع النشر الخافت بشبكة من الليزر الحارق.
توارى أوريون أسفل ضربة شفرة كاسحة، مثبتاً حذاءه على الأرض المهتزة ببئر جاذبية صغير. خطا بسلاسة إلى مركز مصفوفة ضوئائه معدلاً زاوية الانكسار النهائية بخلق مرآة عاكسة أمامه مباشرة.
انطلقت ثلاثة أشعة من الضوء فائق السخونة مباشرة نحو العدسات الزجاجية لأقنعة التنفس.
على الرغم من سماكتها، لم تستطع صدمة الحرارة القصوى، وقد صُنعت بوضوح مع وضع الأبخرة الكيميائية في الاعتبار، فتحطمت إلى الداخل.
وفّر الصمت تدخلاً كافياً لتنجح الأشعة في ذلك فقط، وقليلاً سواه من حرق اللحم، لكن بلا قدرة على القتل.
رغم ذلك، كان هذا كافياً. أعمى ومكشوفاً للأبخرة السامة الصادرة عن أسلحتهم، أسقط الكيميائيان المهاجمان أسلحتهما، يخدشان أقنعتهما التالفة بيأس.
أنهت بولين الثلاثة الباقين. تلألأت عبر الزوايا المعتمة للغرفة شاهرة خناجر الظلام، لتجد المفاصل المكشوفة خلف ركبهم وتحت ياقاتهم المعززة. دارت حول المهندسين كطيف، بلا ثبات في مكان يكفي لتصويبهم، حيث ثبتت ظلالهم أطرافهم على الشبكة قبل توجيه ضربات الموت.
كررت الأمر ذاته مع الاثنين اللذين تعامل معهما أوريون، بلا رفة جفن أمام رشقات الدم.
كنت أتوقع شيئاً آخر. ربما دما أخضر؟ أو ربما شحم تزييت؟ لم ينزف البريتوري بالطريقة العادية بكل تأكيد. لكنني أظن أن ليس كل شخص مستعدا لوضع دماغه في وعاء ووصله بآلية تسبب ألما وعذابا لا نهائيين. تلك ليست طريقة لإدارة أمة، ومع كل ممارساتها البشعة، تبدو الدولة الحديدية من النوع الذي يأخذ الكفاءة على محمل الجد.
انتهت المناوشة بالسرعة نفسها التي بدأت بها. لفترة من الوقت، كانت الأصوات الوحيدة المتبقية هي فحيح الأنابيب المتمزقة والقصف المتواصل للمحركات، إلى أن رن صوت جرس عذب في عقل أوريون.
إشعار النظام! لقد شاركت في هزيمة [مهندس خيميائي تابع للدولة الحديدية - نخبة] × 6 تم رصد التطبيق التكتيكي للانكسار المتسلسل. +285,000 نقطة خبرة ارتفاع المستوى!
كان الإشعار أقصر بقليل مما اعتاد عليه، ولكن مع وجود هذا القدر من الصمت يملأ الهواء، كان من الصعب إنشاء الاتصال المناسب بالنظام.
مع ذلك، أدى تدفق الطاقة إلى تبديد التعب الناتج عن القتال. اندفع إلى أسفل الدرج المتبقي، متخطيا أفراد الطاقم الساقطين للوصول إلى ما كانت أمنيته أن تكون لوحة التحكم.
كانت عبارة عن تشكيلة معقدة من العتلات الميكانيكية، ومقاييس الضغط، والقرص الرونية، ولكن لحسن الحظ، امتلك التراكب السحري بيانات تاريخية كافية من جميع آلات العدو التي واجهها لترجمة المدخلات، مسلطا الضوء على صمامات العادم الرئيسية التي كانت تضخ ضباب الصمت في السماء بنشاط.
دون تردد، قبض على العتلة المركزية وأدارها بقوة نحو الأسفل. تعثرت الاهتزازات العميقة التي تسري عبر ألواح الأرضية، ومات فحيح الفتحات الخارجية ببطء بينما أُغلقت مشعبات التشتت بإحكام.
أعلنت بولين وهي ترفع نظرتها نحو الثقب المذاب في السقف: "لقد نجح الأمر. توقف الضباب عن الخروج وينبغي أن يبدأ في الانقشاع قريبا".
كانت الصبغة الخضراء للضوء القادم تتلاشى بالفعل، وستقوم الرياح القوية بتشتيته.
"سيكون لدى السحر الأعظم هدف واضح قريبا".
أشار أوريون وأصابعه تطير عبر الأقراص الثانوية: "إذا أسقط هذه السفينة الآن، فسوف تتحطم مباشرة في الحوض المتصدع".
"حجم الصمت الخام الهائل في هذه الأوعية سيغطي مساحة أكبر من أرضية الوادي. ستكون الخسائر بين قواتنا جسيمة، والضرر الذي سيصيب الغابات لا يُقَدَّر بثمن".
سألت بولين وقد بدا عليها التعثر: "إذن ماذا سنفعل؟ لا يمكننا إطارتها خارج هذا المكان؛ ستسقطنا المنطادات الأخرى بمجرد أن تدرك أننا سيطرنا عليها".
قال أوريون بينما رسمت ابتسامة باردة التواءً على شفتيه: "لن نحتاج إلى ذلك".
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه تمكن في النهاية من تجاوز منظمات الأمان الخاصة بالسفينة واختراق مصفوفات الاستهداف الآلية التي تحكمت في مدافع الهاون الخيميائية الجانبية للمنطاد. كان بإمكانه تعطيلها والهرب، لكنه لم يكن ليضيع فرصة كهذه أبدا. لذا فقد زودها بالإحداثيات الدقيقة للمنطادات الأخرى التي تحوم فوق الحوض.
تمتم أوريون مؤكدا المدخلات: "تم تأمين تسلسل الإطلاق بالشكل الصحيح".
"لكننا نحتاج إلى التأكد من عدم إطلاق النار على هذه السفينة فور بدءنا بإطلاق النار".
سيتطلب حل تلك المشكلة شيئا أكثر... جرأة مما يتوقعه العدو. التقط أوريون مفتاح ربط أسقطه أحد المهندسين، وحشره مباشرة في مجموعة التروس المكشوفة لعمود التوجيه، مما أدى إلى قفل دفتي المنطاد في منعطف حاد نحو الجانب الأيمن.
بعد ذلك، وجد منظمات الوقود. كانت السفينة تعمل بنوع من السائل الناري المعالج خيميائيا، والذي بدا مشابها بشكل مريب لوقود النفاثات لكنه لم يَبْدُ وكأنه ذو أصل عضوي. فتح أوريون الصمامات على مصراعيها، مزيلا محددات التبريد ومغرقا محركات الدفع بكل ما يمكنها تحمله وأكثر.
سألت بولين وهي تثبت نفسها ضد وحدة التحكم بينما تحرك السطح من تحت أقدامهما بعنف إلى الأمام: "ماذا فعلت للتو؟".
ازداد الداخل الصاخب أصلا فوضى مع ظهور عواقب أفعاله، وعلم أوريون أنه حتى لو فشل هجومه المخطط له، فسيكون المنطاد غير قابل للإصلاح.
صرخ أوريون وسط صرخات المحركات المفاجئة: "لقد حوَّلت السفينة إلى صاروخ".
"إنها في مسار تصادمي مع ثاني أكبر منطاد، وهي على وشك تفريغ حمولتها كاملة في البقية".
ارتجف المنطاد بأكمله مع إطلاق المدافع. اندلع قابل مدفعي خيميائي يصم الآذان من خارج السفينة، مخترقا السماء ليضرب الأسطول المطمئن من حولهم.
بالنظر إلى أن أيا منها لم يُستخدم بما يتجاوز ما هو ضروري لتغطية نشر جيش الآلات، ونظرا للكم الهائل من سحر الحماية الذي كان سيجعل أمرا كهذا مضيعة، كان هناك الكثير لاستخدامه.
نأمل أن يكون ذلك كافيا لتدميرها جميعا، لكن أوريون سيكون سعيدا بمجرد تدمير بضعة منها. ينبغي أن يمنح ذلك قوتها فرصة لتوجيه ضرباتها الخاصة.
بمجرد أن يتعاملوا مع النهايين على أي حال. بدا التعامل معهم مزعجا للغاية، حتى لو لم يكونوا بمهارة أصحاب المستوى الرابع لدينا.
مع ذلك، كان إطلاق الذخيرة المستمر تذكيرا آخر بأن وقتهم في السماء لا بد أن ينتهي قريبا.
صرخ: "يجب أن نغادر!".
أنينت المحركات، وارتفع صريرها نحو فشل كارثي بينما تسارع المنطاد بجنون.
تدافعا عائدين إلى أعلى الدرج، متسابقين ضد الحرارة المتصاعدة من المحركات المفرطة في الشحن. أرسلت بولين ظلا سميكًا إلى الأعلى، مثبتة إياه بحافة الفتحة المذابة في الهيكل، ثم سحبتهما معا عبر الفتحة.
ظهرا مجددا في الرياح العاتية، لكن السماء كانت صافية تقريبا. لقد تبدد الضباب السام في معظمه، كاشفا عن الزرقة النقية في الأعلى والمعركة الفوضوية المحتدمة في الأسفل.
إلى يسارهم، التهمت النيران الكيميائية ثلاث مناطيد، وأعجزها القصف الجانبي الآلي الذي أطلقه أوريون. ومباشرة أمامهم، كان المنطاد الذي استهدافه يزداد حجماً بينما كانت سفينتهم المستولى عليها تندفع نحوه مباشرة.
تألقت الدروع وميضاً للوجود أمامه، لكن تلك المحاولة الواهية لم تكن كافية لإيقافهم.
ففي النهاية، كانت أفضل دفاعات المناطيد هي سحب الصمت التي يمكنها نشرها في لحظة والعدد الهائل من الآلات التي تستطيع حملها داخل هياكلها.
يمكن التعامل مع أي شيء آخر بفضل هياكلها، إذ إن السحر الدفاعي لن يعمل جيداً وسط هذا التركيز من الصمت.
صاح أوريون: "اقفزا!"
ومسك يد بولين.
بلا تردد، طرحا نفسيهما خارج الهيكل، قافزَين في الهواء الخالي، قبل ثوانٍ معدودة من اصطدام القلعتين الطائرتين في انفجار عميق أعمى دمر كلتيهما.
بعد لحظة، ضربتهما الموجة الصدمية، فقُذفا في السماء.