أطال أوريون النظر إلى القلاع الطافحة فوق الأرض، ومراقبته للسحب الحامضية وهي تنتشر مقتربة بشكل خطير من مواقعهم. السحر يضعف، ولم يلحقوا بالقدر الكافي من الضرر بجيش الآلات لإنهاء المعركة قبل أن ينقلب الوضع.
توقع في غضون الساعة المقبلة أن يُدفع التحالف إلى التراجع، وبالنظر إلى حجم المشاكل التي تواجهها قواهم الكبرى ضد المستعرين، لم يكن يتوقع أي مساعدة تُذكر منهم.
حتى الدرويديون بدأوا يتهاوون. تقاتلوا بشراسة بالغة، مطيحين بالآلات العملاقة عبر سيطرتهم على الطبيعة وبذلهم قصارى جهدهم لتبديد سحب الصمت، لكن الكم الهائل من المانا الذي يضخونه سيتركهم منهكين عما قريب. حين يحدث ذلك، سيصبحون فرائس سهلة للسايبورغات المتخفية التي تستغل أي ثغرة تصنعها السنتوريونات والحفارات.
لو كنت أدركت أنهم سيجلبون هذا العدد من المنطاد, لأصررت على نشر أحدهم في الأعلى، لكن من ناحية أخرى، لربما عرضهم ذلك لنيران مضادة. لقد حُمينا بالحواجز حتى الآن، وهذا هو السبب الوحيد لعدم إطلاق المنطادات أسلحتها على الحوض وتحويله إلى أرض تباب.
قال محثّاً بولينا على اللحاق به: "هيا بنا".
"علينا إيجاد شخص قادر على إرسالنا إلى الأعلى".
حدقت إليه كأنه فقد عقله.
"لا يمكننا النجاة وسط تلك الغيوم يا أوريون. وحتى لو استطعنا، فإن أي مكنسة أو أداة طفو ستتعطل اللحظة التي ندخلها فيها".
بالنظر إلى أن المنطادات بقيت محلقة بمسافة بعيدة فوق قواتهم، فإن أي سقوط من هذا النوع سيتركهم جثثاً هامدة فور وصولهم، إما بفعل الارتفاع نفسه أو بسبب كتلة الشفرات الدوارة التي ستستقبلهم.
طمأنها أوريون متحركاً بالفعل على طول خط الخنادق نحو مجموعة من اختصاصيي رياح الأكاديمية السحرية الذين كانوا يدعمون بطارية عصي عنصرية قريبة: "آه، لا داعي للقلق".
"سنحظى بكل المساحة التي نحتاجها لحماية أنفسنا من الضباب. فبعد كل شيء، لن نكون في طيران حر هناك".
منحها الوقت الكافي لتضييق عينيها بريبة قبل أن يبتسم.
"سنتم قذفنا!"
انزلق إلى الخندق بجانب السحرة ذوي الأردية الزرقاء، ناقراً كتف ساحر تعرّف عليه من عرضه السابق.
أمر أوريون بلهجة لا تقبل الجدل: "أحتاج إلى مساعدة فرقتك".
رمش الرجل مطيحاً بوابل من الشظايا بنفضة من عصاه.
"ساعي الفراغ؟ نحن مشغولون إن كنت لا ترى. تلك الآلات اللعينة تستهدف مواقعنا لأننا الأقل تأثراً بالصمت".
رد أوريون سريعاً: "موقع بطارية واحد لا يهم إن غرقنا فيه جميعاً. المنطاد الكبير يولّد الجزء الأكبر من هذا الضباب. إنه مصدر قوتهم الأعظم، مما يجعله نقطة ضعفهم الكبرى. إن عطلناه، ينهار الحاجز، وسنتمكن من إسقاط البقية من السماء".
سأل الساحر ناظراً بعصبية إلى السحب السامة فوق رأسه: "وكيف تقترح أن نصل إليه؟"
قال أوريون محكماً ربط معطف المختبر الخاص به: "لا أطلب منك الصعود معي. أجهد فقط في خلق نفق رياح عالي الضغط. متجه مستقيم بلا احتكاك موجه مباشرة نحو البطن السفلي للمنطاد القائد. سأتكفل أنا بالبقية".
حدق الرجل فيه حاسباً الحسابات بسرعة.
"تريد منا قذفك إلى هناك".
وافق أوريون: "بالتحديد. أحتاج إلى أفضل أربعة سحرة رياح لديك لدقيقتين كحد أقصى. لكن علينا التحرك الآن، قبل أن يهبط الضباب أكثر ويستحيل الأمر".
على الرغم من أن الساحر بدا غير متأكد البتة من الوضع، إلا أنه لم يجد أي دعم من بولينا التي لجأت إلى نهجها المعتاد في مجاراة الأمور كلما خطرت له أفكار مجنونة.
الأهم من ذلك، كان الوضع يتدهور بسرعة واضحة، وأثبت أوريون موهبته مسبقاً.
حين لم يظهر أي سبب لرفضه، أشار إلى اربعة من سحرته، ساحباً إياهم بعيداً عن خط الجبهة.
قاد أوريون الفريق الصغير إلى جزء مطهر من الجرف، محمي نسبياً من الارتدادات العنيف للمعركة. تفقد معداته للتأكد من ربطها بإحكام وأخذ نفساً عميقاً.
قال: "يا بولينا، اجهزي للتعامل مع الضباب. سأحتاج إلى ظلالك اللحظة التي نصطدم فيها بالهيكل لتثبيتنا، لذا استغلي الوقت الذي سأشتريه لك للتركيز".
ألقت نظرة أخيرة على السماء، حيث واصلت انفجارات الفضة والنيران إطلاق وميضها بينما كان المقاتلون من الفئة الرابعة يتقاتلون، ثم تنهدت.
"حسناً، لنفعل ذلك".
بعد ضمان موافقتها، استدار نحو السحرة.
"اربطوا تعويذاتكم. أحتاج إلى أسطوانة رياح مركزة، وموجهة بالكامل نحو الدفع للأعلى. لا تدعوا أي ضغط يتسرب جانبياً".
كان ذلك الجزء الأخير جوهرياً. اعتمدت خطته برمتها على قدرته على اختطاف بنيانهم متى ما صعد مرتفعاً بما يكفي، مستخدماً إياه بـ [جهاز الطرد المركزي الجوي] لتقليد سحر فئة أعلى لفترة قصيرة.
كان الأمر محفوفاً بالمخاطر، فبدون كونهم الساحر الحقيقي للتعويذة، لم يستطع نقل النطاق الكامل لمعرفته إليها، لكن كان عليه الوثوق بأن الجزء المحتوي داخل مصفوفتها الخاصة سيكون كافياً لمنحهم عبوراً آمناً.
بدأ السحرة ترتيماً متزامناً، وتخللت خيوط المانا بعضها لبعض لاستدعاء عمود عصف هوائي يدور بشكل لولبي صعوداً نحو الأعلى تماماً، ومستهدفاً بدقة النحاس اللامع لأكبر منطاد.
دخل أوريون قاعدة نفق الرياح. مزقت العاصفة القوية ملابسه فوراً، كادت ترفعه عن قدميه حتى قبل أن يصدر أمره.
ضخ دفعة من المانا داخل وحدة التحكم الخاصة به وربط يديه بولينا، ضامناً تضمين كتلتهما الجسدية المشتركة في الحساب.
ألقى أوريون بعد ذلك مصفوفة جاذبية معقدة حولهما. أبطل جاذبية الأرض فجعلهما بلا وزن فعلياً، وفي الوقت نفسه وضع نقطة جاذبية مباشرة تحت حذائهما لإبقائهما ملتصقين بالحجر.
حينئذ فقط التفت إلى العقل المركزي لحساب المعادلات اللازمة لـ [جهاز الطرد المركزي الجوي]، فانطلق المعالج معها منتجاً مئات أسطر البرمجة ومدمجاً كل ما خطر بباله ليمنح السحر المتانة التي يحتاجها.
فور الفراغ من ذلك، أومأ برأسه برفق للساحرات فركّزن ومضّع الرياح ثلاث مرات. في الوقت ذاته، عكس قبضته على الج جاذبية.
متحررين من قبض الأرض والعالقين في التيار الصاعد للسحر، عمل التنافر الجوي كإبرة إطلاق مطرقة، فانطلق أوريون وبولين نحو السماء.
ضغطت قوة الجر الهائلة على رئتي أوريون لتلتصقا بضلوعه، وتغيم أطراف رؤيته وهما يمزقان الصعود بسرعة لم يحققها قط أي سحر طفو. صرخ الهواء متجاوزاً أذنيه بصمم وبرودة.
اخترقا الضباب الأصفر المائل للخضرة مباشرة. بدأ السكون يأكل أطراف سحر الجاذبية لأوريون فوراً مستعيداً شيئاً من كتلتهما، لكنه فعل حينها [جهاز الطرد المركزي الجوي] ممسكاً بالرياح العاتية التي تصفعهما ومحولاً إياها إلى كرة دوارة.
شعر مسبقاً أنه لن يدوم طويلاً. كان مانا السحر دخيلاً للغاية، وفي حين لم تكن الساحرات في الأسفل تحاربانه، كانت قبضتهن تضعف بفعل السكون.
لكن نظريته صمدت. لم يستطع الضباب إيقاف الزخم الخام لجسمين بشريين قُذفا صعوداً بسرعة قذيفة حصار.
اندفع هيكل المنطاد نحوهما متوسعاً بسرعة حتى ملأ مجال رؤية أوريون بالكامل.
صرخ قاطعاً سحره قبل الاصطدام بجزء من الثانية: "ثبّتنا!"
ارتطما بالصفائح المعدنية بصوت أصم يهز العظام. خرج النفس من أوريون في شهقة حادة، ورجّ الاصطدام أسنانه وهدد بدفعه للانزلاق عن السطح الأملس.
قبل أن تتمكن الرياح العاوية من نزعهما، تحركت بولين.
عرف أوريون أن سحرها نما بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، مقارنة بسحره. لم يعد الأمر مجرد تلاعب دنيوي بالظلام المحيط فحسب، كما كان حين رقت لأول مرة.
لكن الظلال التي انفجرت من عباءتها كانت كثيفة وزيتية وسميكة بشكل مستحيل. التوت بجودة شبه عصية على الفهم، وبدا أن طبيعتها تتحدى العالم الطبيعي.
اخترق ذلك الظلام نفسه مثل مسامير حديدية صلبة في مسامير الهيكل ودرزاته. والتف بإحكام حول خصر أوريون ومعصميه، مثبتًا إياه بقوة ضد السطح الخارجي للقلعة العائمة.
طرف أوريون بصره بينما ومض شلال من الأخطاء الفوضوية عبر رؤيته.
تعطل التراكب السحري بشدة وهو يحاول تحليل ظلال بولين. كان التداخل حاداً تقريباً مثل التشويش الناجم عن السكون السائل، وبالكثاد استابين أنها كثرت مانا لدرجة أنها كانت تشوه الضوء والفضاء حولهما.
صاحت بولين بصوت يكاد يضيع وسط هدير الرياح وأنين محركات المنطاد: "تمسّك!"
تمدد أوريون مسطحاً على المعدن البارد شارعاً بقلبه يدق بعنف ضد ضلوعه. نظر إلى الأسفل فاستولى الدوار على معدته حين رأى امتداد الحوض المحطم المحترق على بعد آلاف الأقدام بالأسفل.
لا تراجع الآن.
بأنين جهد، سحب نفسه إلى الأمام عكس رياح بقوة الإعصار، جاداً نفسه على طول ظلال بولين المثبتة حتى بلغ قسماً مسطحاً من النحاس.
دفع خيطاً من المانا في المعدن لكن شيئاً لم يحدث. التهمت صفيحة السكون الشرارة فوراً، مما جعل أي محاولة لاختراقها بالوسائل التقليدية عديمة الفائدة.
هذا يعني فقط أن علي اللجوء إلى غير التقليدي.
ضغط بكليتا يديه مسطحتين على السطح. كان المعدن بارداً على الارتفاع الشاهق، لكن الديناميكا الحرارية تقتضي أن الحرارة ليست سوى مقياس للطاقة الحركية الذرية. إن قيّد الحجم وزاد الضغط بشكل أسي، فسترتفع الاحتكاك بين الجزيئات بشكل صاروخي.
الضغط يساوي القوة مقسومة على المساحة. حسب أوريون متخيلًا المعادلة الأساسية في عقله المركزي. أضيفت المزيد والمزيد من التعقيدات، لتتحول أساساً نظرياً إلى أكبر قدر ممكن من الفيزياء الأساسية التي يمكنه الإفلات به في الوقت القصير المتاح له قبل أن يلاحظه أحدهم في الداخل.
بمجرد أن منحها كل المعرفة التي يستطيعها، استهدف المساحة الواقعة فوقها مباشرة، ناسجاً تفرداً جاذبيًا محجوباً بإحكام، ومتجهاً نحو الأسفل كمتجه [+g].
لمنع الطاقة الناشئة من الارتداد للخلف في وجهه، لف التفرّد بتنظيم من [أفق الحدث] الخاص به، خالقاً مجال احتواء لا مفر منه يوجه كل الطاقة مباشرة إلى النحاس.
استطاع رؤية بعض علامات الالتواء بالفعل، لكن ذلك لم يكن كافياً.
هتف أوريون بصوت منجهد وهو يجبر مُعدِّل السحر الفوقي على دخول المصفوفة المعقدة للغاية بالفعل: "[تعظيم السحر]"
كان استنزاف المانا شديداً. احترق عقله وهو يوجه الطاقة الخام إلى السحر عبر السكون، مجبراً بئر الجاذبية على ضغط ألف رطل من القوة في مساحة لا أكبر من قطعة نقد معدنية ذهبية.
احتج النحاس. بدأ يصرخ بصوت معدني حاد مسموع حتى فوق الرياح.
في الداخل، كانت الدرع تفشل إذ ولد الضغط مستويات كارثية من الاحتكاك، وبدأ النحاس يتوهج. أحمر كرزي باهت ومغضب أولاً، ثم أبيض ساطع ومتوهج.
كزّ أوريون على أسنانه ممسكاً بالمعادلة بقوة إرادة محضة بينما كانت الحرارة التي يعجز عن كبحها تنبعث محرقاً قفازيه. لم يستطع المعدن التمدد بسبب حقل الاحتواء فبدأ يتفكك ببساطة منتقلاً بسرعة من الحالة الصلبة إلى سائل فائق السخونة.
مع أخير فحيح انهارت النفايات المنصهرة إلى الداخل تاركة ثقباً دائرياً تماماً يخترق الدرع مباشرة.
رنّ جرس في أعماق عقله صافياً ونغماً.
تطلب الأمر منه لحظة لاستدعاء الإشعار بالتركيز اللازم للحصول على ما يجاوز المعلومات الأساسية.
إشعار النظام! تحقيق تركيب تعويذة مبتكر: [ضغط ديناميكي حراري] دمج القوة الجذبية واحتواء مكاني ومعدلات السحر الفوقي لتغيير الحالات الفيزيائية للمادة. +١ عقل +٩٥,٠٠٠ خبرة ارتفاع المستوى!