لم تقضَ الأيام التي سبقت الكمين في انتظار عاطل. اتسع مركز القيادة الشمالي، الذي كان بالأصل محطة صاخبة للنشاط العسكري، مع تدفق التعزيزات.
وقف أوريون قرب حافة منصة معلقة، مسنداً يديه إلى درابزين من الكروم السحري بينما كان يراقب الوافدين الجدد. عبرت سرية كاملة مؤلفة من مئة ساحرة مقاتلة غابة الخشب الحديدي، واختفى حجاب من الضوء الفضي مع مرور آخر واحدة منهن، إذ تحركن في خفاء تام لتجنب تنبيه العدو.
أدرك أن هؤلاء كنَّ من محاربات حرب الحزام، وقد أعادت الكاهنة الكبرى نشرهن لتعزيز الجبهة الشمالية الحرجة فور حصولهن على الوقت الكافي لاستعادة قواهن.
بعد ساعات معدودة منهن، وصل جمع من سحرة الكوليجيوم بلغ اثني عشر ساحراً، وقد سمح لهم سحرهم الغامض بتحدي الأعالي الساحقة للسماء والهبوط في اللحظة الأخيرة تماماً. فور رسو سفينتهم الطيارة، أنزلوا عصيَّ سحرية منقوشة بالرموز ومنصات عائمة مُحملة بأنواع الأسلحة السحرية كافة.
كان التحالف يخصص قدراً هائلاً من المدفعية السحرية لهذه العملية الفردية. إن فشل الفخ في الحوض المحطم، فسوف ينهار الشمال على الأرجح، مما يترك الطريق إلى أراضي الحرم مفتوحاً على مصراعيه.
في تلك الحالة، سيتعين على الكاهنة الكبرى نفسها خوض المعركة، وما زلنا نجهل مدى القوى التي تحتفظ بها الدولة الحديدية في الاحتياط.
في أفضل الاحتمالات الممكنة، سيقتصر الضرر الناجم عن معركة كهذه على الأجزاء السفلى من غابة الخشب الحديدي وربما القمم الشمالية القصوى. لكن ذلك كان أشبه بالتمني أكثر مما يفضل.
بعد أن رأى ساحرين من المستوى الخامس يتصارعان حين حارب والده وفاز بحقه في منصب المتحدث، شك أوريون في أن الانفجار سيمتد ليشمل مناطق بأكملها.
لا، إن كان ذلك ممكناً بأي شكل، كان عليهم تجنب أمر كهذا.
لاحظ جوناتان من جانب أوريون: "لا بد أنهما عجلا بالوصول مبكرين بهذا الشكل".
كان يحمل أسطوانة رقاق مختومة في يده، تحمل شمع الكوليجيوم الرسمي، وإن لم تكن تحمل ما يدل على الاستعجال، حسب تفسيره لأنواعها المختلفة.
أجاب أوريون كاتقاً كتفيه: "نحن نفعل شيئاً أخيراً بدلاً من الاكتفاء برد الفعل. لقد استمرت هذه المحنة برمتها لفترة أطول من اللازم، إن سألتني. فور أن نتخلص من العدو في الشمال، سنتمكن من تطهيرهم في مكان آخر أيضاً. ما هي الرسالة؟"
ابتسم جوناتان ببهجة، وهي تعبير نادر بالنظر إلى توتر الأسبوع الماضي.
"أخبار من الجنوب. حاول الاسطول البحري للدولة الحديدية تنفيذ عملية إنزال".
استدار أوريون، وقد استحوذت الأخبار على اهتمامه كاملاً فوراً.
"إذن اشتبكوا مع الجن في غابة الخضرة؟"
صحح جوناتان وهو ينقر بالأسطوانة على راحة يده نقرة واضحة: "لقد حاولوا. وفقاً لتقرير مراقبنا، بدا قادة العدو مستعدين لمقاومة رمزية. كان الإجماع العام، حتى بيننا، هو أن أقاليم الجن قد استنفدت بالكامل. لقد قضوا القسم الأكبر من العقد الماضي في خوض حرب استنزاف ضارية ضد ساحر الموت، لذا لم يكن الأمر مستبعداً تماماً".
وافق أوريون: "كنت لأختار الهدف نفسه. لقد ظل الجيب يحارب منذ أن كنت طفلاً صغيراً. ربما حسبوا أن الجن لا يمكنهم حشد جيش كبير بما يكفي لصد هجوم بحري".
قال جوناتان واتسعت ابتسامته: "حسناً، كانت حساباتهم خاطئة. يبدو أن الجن احتفظوا بالعديد من السرايا المخضرمة في الاحتياط. عندما اصطدمت سفن نقل الدولة الحديدية بالشواطئ المقفرة قرب الحدود الجنوبية القصوى، وقعوا في وابل من السهام الخارقة للدروع وسحر طبيعة عالي المستوى. أجبرت قوة الإنزال على التراجع بعد فقدان ثلث قوتها في محاولة فاشلة وتوقفت تماماً. وهم محاصرون الآن في حالة حرب طاحنة على الشواطئ، عاجزون تماماً عن التقدم نحو حدود الأشجار، وبدون رغبة واضحة في الاستسلام".
بادره أوريون بابتسامة عريضة. كانت هذه أول أخبار جيدة حقاً منذ بدء الحرب. لم تكن الدولة الحديدية لا تقهر. كانت خطوط إمدادهم متوترة، وكان قادتهم يضعون افتراضات معيبة حول قدرة القارة على الصمود. مع صمود الحصن المغمور بقوة في الغرب ودفاع الجن عن الشواطئ الجنوبية، انقسمت موارد العدو.
ما كان المفترض أن يكون هجوم كماشة ساحقاً يمنح العدو وصولاً شبه مكشوف إلى سيريل، تحول إلى محنة أبطأ بكثير. إن نجحوا في العملية التالية، فسوف تنقلب الأمور.
تمتم أوريون: "إن كسرنا جيشهم هنا، فسوف يرسل ذلك تموجات على طول الخط بأكمله، مما يجبرهم على تحويل المزيد من الموارد من مسارح العمليات الأخرى ويفكك بنيتهم بالكامل".
وافق جوناتان: "بالضبط. يقوم السحر الأعظم بإحاطة والدتك والشيخ كاندرا بذلك. الأمور تتغير يا أوريون. لدينا فرصة للفوز".
لم يكن مقتنعاً تماماً بأن كل شيء سيجري بسلاسة شديدة، ربما لأنه اعتاد ظهور المشكلات حين يقل توقعها، لكنه لم يستطع إنكار أن قليلاً من التفاؤل كان ينمو بداخله هو الآخر.
ظل ذلك التفاؤل الواهي قائماً حين تحرك الجيش المشترك مغادراً، تاركاً طاقماً أساسياً للحفاظ على الأوهام في معسكر القيادة، وعبر الطرق السرية نحو الحوض المحطم.
سافر أوريون مع والدته ووصل إلى الوادي مع نهاية اليوم الأخير.
كان الحوض شذوذاً جغرافياً، منخفضاً واسعاً على شكل وعاء تحيط به منحدرات شاهقة. كانت أشجار الخشب الحديدي داخل الوادي متقزمة ومتفرقة. شق نهر هادر المركز، مما يوفر لسحرة الماء وفرضة وفيرة من الذخيرة.
عرف أوريون، من خلال التنصت على الاجتماعات المختلفة التي حضرتها أمه، أن المكان كان موطناً لبحيرة ذات يوم. ثم وُلد فيها عنصر كونيّ نما بقوة كافية ليبدأ في توسيع نطاق سيطرته، مما أجبر درويداً عتيقاً على القضاء عليه قبل أن يدمر النظام البيئي.
كان الحوض المُحطَّم نتاج تلك المعركة الجبارة، وبقي درساً لكل جيل تالٍ من الدرويد، وتذكرة بأنه مثلما كانوا تابعين للغابة، تطلبت منهم الطبيعة تقليم أسوأ تجاوزاتها.
بينما كانت الكاهنة الكبرى فالنتيا والشيخة كاندرا تنسقان مواقع المدفعية على طول الحوض، نزل أوريون إلى القاع برفقة أمه بولين، ومجموعة من الساحرات المرافقات.
كان في انتظارهم على حافة النهر الجاري تاسميوس وعدة أعضاء من دائرته الدرويدية.
كان عددهم اثني عشر فقط، وكلهم طاعنون في السن وفي الطبقة الثالثة. ارتدوا دروعاً منسوجة من لحاء حي وحملوا عصيًّا من جذور ملتفة. بدا لأوريون أن سمتهم يحمل مهابة تذكره بالطقوس الدينية أكثر من تذكيره بالجنود المستعدين للمعركة، لكنه افترض وجود تقاطع بين الأمرين هنا.
غير أن هناك ما هو أكثر من ذلك. وكأن... همم. نعم، أعتقد أن هذا هو الأمر. إنهم لا يعتقدون أنهم سينجون من هذا وقد تصالحوا مع الأمر. أظن أن هذا هو سبب عدم إحضارهم لأي درويد شباب.
أعلنت أستريا فوق صوت النهر الجاري: "المنطقة آمنة. المنحدرات مؤمَّنة، وتقارير استطلاعنا تفيد بعدم وجود دوريات للدولة الحديدية في نطاق عشرين ميلاً. يمكنكم بدء النسج وقتما شئتم".
أومأ تاسميوس ببطء، متبادلاً نظرة مع رفاقه. خرج من دائرته ومشى إلى المركز الدقيق لقاع الحوض، حيث ركع في التربة الرطبة، واضعاً بضعة صغيرة على الأرض أمامه.
أجشّ تاسميوس وهو يرمي نظرة حادة على أوريون: "لك المراقبة، ولكن لا تتدخل. الأغنية تيار رقيق. سحرُك لن يصنع سوى تموجات متنافرة، ولن نتمكن من تكرار هذا لمدة قمر".
وعد أوريون، متخذاً مقعداً على حجر نهري أملس على مسافة محترمة، متجاهلاً نظرة الضيق الخفيف التي رمته بها أمه: "أنا مجرد طالب اليوم أيها الشيخ".
ضخّ تدفقاً من المانا في نظارته، متلهفاً لتحليل فرع من السحر لمჩ يره حقاً في الممارسة. توهج الغشاء السحري للحياة، محللاً مانا الحياة المحيطة التي تشبع بها الوادي.
شكل الدرويد الاثنا عشر دائرة واسعة حول تاسميوس، واقفين هناك لعدة دقائق، يتنفسون بعمق بينما تجذرت أقدامهم في الأرض.
ثم شرعوا في الهمهمة.
كان صوتاً منخفضاً يرتجف في عمق الصدر، مردداً صدى النهر الجاري والأوراق المفيفئة، ليخلق تناغماً جديداً ما كان ليخيله أبداً.
راقب أوريون، عبر واجهته الرقمية، المجال وهو يتفاعل بأنفاس محبوسة.
سرعان ما تحولت الهمهمة الخفيضة إلى لحن شجيّ بلا كلمات. بدأت مانا الحياة تتدفق نحو مركز الدائرة، مسحوبة بالأغنية كالمياه على منحدر لطيف، متناغمة مع الصوت عبر بُعد من المجال لم يفكّر فيه أوريون من قبل، ليس من هذه الزاوية على الأقل.
إنه مطابقة الترددات، بنفس الطريقة التي أربط بها تعويذاتي معاً لبناء شيء أعظم، ولكن بينما أعدل الناتج يدوياً لتحقيق ذلك، فإنهم يفعلون ذلك من خلال حواسهم وحدها.
في وقت ما، ربما وصف هذا بالطريقة البدائية، لكن كان عليه الاعتراف بأن ثمة ما يبرره، بالنظر إلى أنهم يحققون مستوى من التزامن كان سيطلب موارد وقوة هائلتين، حتى بين ساحرات الحرم، اللواتي عُرفن بالسبك التعاوني، وأنهم يفعلون ذلك بكل سهولة.
في الحقيقة، حتى ذلك الوصف كان مختزلاً. كلما درس العملية أكثر، رأى أكثر أن الدرويد كانوا يتصرفون كقنوات، يحثّون المجال على التعبير عن نفسه.
وضع تاسميوس يديه مسطحتين على الأرض بينما تناول اللحن، ليضيف صوته الأجشّ خط باس عميقاً إلى الكورس.
توهجت البذرة. كانت عادية تماماً في يوم من الأيام، لكنها باتت تشع نوراً زمردياً الآن، متزامنة تماماً مع إيقاع أغنية الدرويد.
عانت نظارة أوريون لمعالجة الحجم الهائل من البيانات المتدفقة عبر رؤياه بينما تكشفت آلاف، ثم ملايين، التفاعلات، فوضوية ويبدو بلا منطق أو سبب، لكنها تعمل معاً.
استغرق الأمر وقتاً ليُدرك أنه يرى نتائج كل شكل من أشكال الحياة داخل الحوض المُحطَّم، باستثناء الساحرات والسحرة، وهي تشارك في السبك.
كان الدرويد يطبقون الترددات بحذر، ناسجين طاقة الأرض، والماء، والحشرات، والثدييات، والأشجار العتيقة الخام في عمل معقد.
تدريجياً، أصبح الهواء ثقيلاً. ملأ عبق الزهور المتفتحة، والتراب الخصب، والطبيعة البكر الحوض، بقوة جعلت الأمر شبه مسكر. بدأت الأشجار المتفرقة المحيطة بالدائرة تتحرك، وصرّت أغصانها وهي تجهد نحو مصدر الحيوية الطاغية.
كان الأمر قوياً لدرجة أن أوريون لم يحتاج إلى نظارته ليستشعر طيف البحيرة الجبارة التي كانت هنا يوماً، تفرض نفسها على الواقع وتتحول ببطء لتأخذ الشكل الذي أراده الدرويد بينما صُبَّت قوتها في البذرة.
استمر الطقس لساعات، لكن الدرويد لم يوهنوا، بغض النظر عن مدى حدة السبك، محتفظين بالاتزان الرقيق المطلوب لتنمية البوتقة الزائفة.
جلس أوريون في صمت، مراقباً رياضيات الطبيعة تتكشف أمامه. كانت معادلة جميلة وغريبة، تذكرة بأن الفيزياء والبيولوجيا مجرد لهجتين مختلفتين للغة كونية واحدة.
حين بدأ ضوء القمر يتلاشى معلناً اقتراب الفجر السادس، كانت ترنيمة الفجر الكاذب قد اكتملت.
أنزل تاسميوس رأسه ببطء وكان صدره يعلو ويهبط من الإجهاد. هبط الكهنة الآخرون على ركبهم وقد فرغت قواهم تماماً، لكن البذرة الزمردية كانت قد نمت بفضل آثامهم لتصير شجرة يبلغ ارتفاعها مئة قدم وتبث حضوراً طاغياً في الميدان لتوويه بوجودها وحدَه محاكيةً بذلك حضور قلب الخشب.
همس تاسميوس وصوته بالكاد يُسمع: "تم الأمر".
ونظر إلى أستيريا.
"لقد أُوقدت المنارة. وإن كانت لهم أعين تبصر فسوف يأتون".
أمرت أستيريا بلطف: "استرح الآن أيها الشيخ".
وأشارت إلى ساحراتها لمساعدة الكهنة المرهقين.
"لقد أديت دورك. ودعنا الآن نؤدي دورنا".
غادروا قاع الحوض مستخدمين مجموعة من الكروم المسحورة لتسلق المنحدرات الشاهقة. شعر أوريون بالرهبة تتشبث بصدره. فشاهدة سحر الكهنة وسعت فهمه للميدان بطرق لم تكن في الحسبان.
وجد نقطة مراقبة منعزلة فاستقر فيها بجانب بولين وجوناتان.
صُنع الشرب. وكانت مدفعية الكوليجيوم جاهزة، ووُضعت حجب السانكتوم، وصرخ قلب الخشب الكاذب بوجوده في الأثير. ولم يبق سوى الانتظار.
مر الصباح ببطء مؤلم. تسلقت الشمس أعلى وهي تكارح لاختراق الغطاء النباتي الكثيف لخشب الحديد، رغم أنها لم توجد عائقاً يذكر في الحوض المحطم.
أبقى أوريون نظارتيَه مفعلتين وهو يمسح الأفق الشمالي. كانت تدفقات البيانات هادئة ولا تظهر سوى المد والجزر الطبيعيين للغسط، وإن كان ذلك بوضوح أكبر من المعتاد بسبب وجود الشجرة الجديدة.
همس جوناتان وأصابعه تنقر بقلق على عصاه: "أترى أنهم سيبلعون الطعم؟ وإن لم تكن مجساتهم تبحث حقاً عن هذه الشجرة بل عن الكهنة وحدهم فقد ضيعنا أسبوعاً هدراً".
وما إن أنهى كلامه حتى أطلقت إحدى الساحرات المكלّفات بتنجيم موقع العدو شهقة مباغتة متراجعة إلى الوراء عما رأته.
آن الأوان.