شهقت العرافة وتراجعت عن إناء الرؤيا كأن الماء تحول إلى حمض.
هتفت بصوت لهاث وعيناها متسعتان وهي تنظر إلى القادة الحاضرين: "إنهم قادمون. أسطول من المنطاد يسابق رياح الشمال. لقد التقطوا الأثر".
خيم صمت مشحون على مجموعة القيادة. تفقد أوريون فوراً البيانات المنسابة على نظارته متحققاً من التغيرات في الغلاف الجوي والاهتزازات الخافتة البعيدة التي تتسرب إلى المجال لكنه لم يجد شيئاً بعد.
لم يكن ذلك يعني أنها مخطئة بل إن الانتظار سيطول.
سألت الكبيرة فالنتيا مرددة سؤال أوريون نفسه دون أن تدري: "كم من الوقت؟".
أجابت العرافة وهي تثبت يديها المرتعشتين: "غابة الحديد شاسعة أيتها الكبيرة. إنهم يدفعون محركاتهم إلى أقصى حدود رأيتها منهم ومع ذلك يحملون حمولة غير مسبوقة. أمامنا ساعتان أو ربما ثلاث قبل أن يصلوا إلى الحوض المحطم".
أطلق أوريون زفيراً بطيئاً. لقد كان متنفساً مرحباً به. كان العدو يتسرع أعماه الجاذبية الطاغية لقلب الخشب المزيف لكن حجم الهائل يعني أنه لا يمكنه الظهور من العدم هكذا ببساطة. كان لدى التحالف متسع من الوقت لوضع اللمسات الأخيرة على مواقعه والتحقق من حواجز الحماية وإعداد خطوط مدفعه.
حول أستريا انتباهها إلى أسفل محدقة في الوادي حيث تنبض الشجرة حديثة الولادة بضوء الزمرد.
نادت أستريا رافعة صوتها لكي يسمعها الرجل: "الشيخ تاسميوس. الفخ جاهز. اجمع حلقتك واصعد إلى المنحدرات. لست بحاجة إلى الوقوع في تبادل النيران".
في الأسفل بدا أن العجوز الدرويدي يفكر في كلماتها. نظر إليها ثم أعاد نظره إلى الظاهرة المتوهجة التي أنجبوها من الأرض.
قال تاسميوس بصوت أجش: "طبيعة هذه الشجرة زائفة أيتها الكاهنة لكن التربة التي تقف عليها حقيقية. جلبت دولة الحديد السم إلى منزلنا. لن نشاهد من أمان الحجارة العالية وهم يدنسون مجرى النهر. سنبقى هنا ونقاتل حتى النهاية".
عبست فالنتيا ومشت خطوة إلى الأمام: "أيها الشيخ هذا كمين مدفعي. سيصبح قاع الوادي مرجل نار وشظايا معدنية. البقاء هنا دعوة للموت".
أجاب تاسميوس بلهجة حاسمة: "كلنا نشترك في الجذر نفسه أيتها الكبيرة. إذا كانت الأرض ستعاني اليوم فسوف نعاني معها. سنحرص على ألا تترك الوحوش المعدنية هذا الحوض حتى لو اضطررنا إلى جرها إلى التربة بأيدينا".
لم يكن هناك جدال مع النظرة التعصبية في عيني الدرويدي. لقد عزموا على القتال واضعين الشهادة في حساباتهم إن كان ذلك يعني جباية ثمن من الغزاة الذين أحرقوا غابتهم.
همهمت أستريا غير راضية لكنها تقبلت اختيارهم: "إذن ليحرس القمر رحلتكم".
هذا يكاد يكون إعلاناً بأنهم أموات على قدميهم. ولكن من ناحية أخرى هناك ما يخبرني أن تاسميوس كان سيختار هذه النهاية على أي حال. المساهمة في إسقاط العدو نهاية أفضل من مطاردتهم في الغابات وحيدين.
كان الانتظار التالي مؤلماً تقريباً. غير السحرة مواقعهم عدة مرات مع وصول معلومات جديدة حول اقتراب العدو مسحوبين بعشرات العصي التي كانت تئز كل منها بغضب عنصري. تمتمت ساحرات معركة الحرم بصلوات هادئة للأم واضعات أُسُّراً دفاعية حول مواقعهن واستعداداً لأكبر معركة في الحرب حتى الآن.
نُقِل أوريون إلى نقطة مراقبة آمنة قرب نتوء صخري سميك مانحاً بولين السيطرة على محيطهما. بدت مصممة على التأكد من أن شيئاً لن يصله رغم أنه شك في أنهما سيتمكنان من البقاء بعيداً بمجرد أن تبدأ المعركة حقاً.
إنها لمعجزة أنني تمكنت من إقناع أمي بالسماح لي بالقدوم. على الرغم من اتفاقنا واعترافها بجهودي فليس من السهل على أم أن تقود ابنها إلى الحرب.
توقف في النهاية أصوات الطبيعة المعتادة في الغابة وأوراق الشجر المتموجة ونداءات تلك المفترسات البعيدة التي لم تكن حواسها دقيقة بما يكفي لتلاحظهم.
اهتز طنين ميكانيكي منخفض عبر الصخور الأساسية مخلخلاً الحجارة الصغير عند قدمي أوريون. ازداد السماء فوق الأفق الشمالي ظلمة بشكل ملحوظ حيث حُجب ضوء الشمس بسبب ضباب زاحف غير طبيعي.
ثم اخترق الأسطول خط الشجر ورأى أخيراً أي نوع من المسوخ عليه التعامل معه هذه المرة.
كانت العشرات من مناطيد الدروع تطفو عالية فوق المظلة. كانت حصوناً من النحاس والصلب المثبت بالبرشام تبقيها معلقة محركات ذات طنين ينفث عوادم سميكة خضراء مائلة للصفار. تجاوز الحجم الهائل للأسطول تقديراتهم كاشفاً عن الاحتفاظ بالمزيد في الاحتياط أكثر مما افترضوا.
همس جوناتان مرتاحاً بعض الشيء: "إذن هم لا يجلبون قوات برية. إن كان أسطولاً جوياً بالكامل فقد لا نرى أي قتال بمجرد أن نطلق مدفعيتنا".
عبست أوريون محللاً بسرعة التوقيعات الحرارية المنبعثة من بطون المنطاد: "لقد فعلوا. لقد غغيروا طريقة التسليم فقط".
وكأنما ليؤكد شكوكه انفتحت أبواب الحظيرة تحت المنطاد وتوتر الجميع بانتظار ما سيخرج.
هوت آلاف الأشكال المعدنية من السماء. سقط بعضها مثل صواريخ غير موجهة مغلفة في كبسولات إسقاط انسيابية تصرخ وهي تشق الريح. ونشرت أخرى في مجموعات منتشرة في الجو لتغطية مساحة أوسع.
كان الارتطام يصم الآذان.
اصطدمت الموجة الأولى من الكبسولات بأقصى الجزء الشمالي من الحوض المحطم محفرة الأرض ومرسلة أعمدة من التراب والماء عاليًا في الهواء. وقبل أن يستقر الغبار انفجرت الكبسولات.
خرجت من الحفر سنتوريونات ميكانيكية شاهقة، وحفارات متعددة الأطراف، وسايبورغ مدججة بالدروع، وكانت مستعدة تماماً وأسلحتها مشرعة.
بدا أن الدولة الحديدية قادرة أيضاً على تسليح الجاذبية نفسها، مستخدمة تطويقاً عمودياً لغمر منطقة القتل فوراً.
صاح ساحر القصر فالنتيا: "اطلقوا النار"، وشق صوته الرعد بينما انفجرت المنحدرات.
انهالت مئات التعاويذ مطراً على قاع الحوض. اصطدمت أعاصير اللهب الهادرة، ورماح القوة الحركية، وتنانين الجليد بالآلات الهابطة. وقبل أن يتمكن القصف حتى من الإبطاء، أُطلقت الأسلحة الثقيلة لتنفث غضباً عنصرياً من كل نوع وتمزق الدروع النحاسية قبل أن تتمكن الآلات من توجيه نفسها تماماً.
مع ذلك، استمرت قوات العدو في التاقط. كانت السماء ملأت بمطر من المعدن، ولم تكن هناك أي إشارة إلى توقف ذلك قريباً.
في قاع الوادي، شرع تسميوس ودائرته في العمل، مسيطرين على التضاريس نفسها. انبثقت جذور كثيفة من التربة الصخرية كأفاعٍ مهاجمة، والتفت حول الحفارات الميكانيكية في خط الدفاع الأول وسحقت هياكلها تحت ضغط الخشب النامي. جلدت الهواء كرمات ممزوجة بسموم طبيعية قوية، لتجد المكونات البيولوجية المكشوفة للسايبورغ وتذيبها فوراً.
استغرق الأمر وقتاً قصيراً لكي يتحول الحوض إلى خلاط كابوسي.
من موقعه، استطاع أوريون أن يرى والدته، الكبار كاندرا، والساحر الأعظم فالنتيا وهم يمحون مساحات شاسعة من الآلات بتعاويذهم، مستدعين قوى عظيمة لدرجة أن دروع الصمت التي ارتدتها الآلات لم تستطع فعل شيء سوى التهاوي.
للحظة، سمح لنفسه بالأمل في أن تنتهي الأمور هكذا، ولكن بعد ذلك تراجع تدفق الآلات المتساقطة، ليتزامن مع إطلاق خمس كبسولات أخرى، كانت أكبر من أي منها من قبل.
على ارتفاع ألف قدم فوق مجرى النهر، أوقفت دفعات عنيفة من الدفع الكيميائي زخم الكبسولات.
انخلعت الأبواب، وخرجت الكيانات التي بداخلها إلى الهواء الطليق، معلقة بواسطة محركات دفع صاخبة مدمجة في دروعها.
أومض التداخل السحري بسلسلة محمومة من التحذيرات.
على الرغم من أنها تبدو شبيهة بهم إلى حد ما، إلا أن هؤلاء لم يكونوا بريتوريين قياسيين. بل كانوا محاربين حقيقيين محبوسين في بدلات قتال ميكانيكية، ونج بطريقة ما من هالة الصمت الخانقة.
يتو هاوساي — نخبة مدمرين الدولة الحديدية الفئة: هجين بشري كيميائي [الفئة أ] المستوى: 177 العقل: ؟؟؟ التوافق: ؟؟؟ الجسد: 1240 (+400) السمات: فراغ سحري [الفئة أ]؛ اندماج عقل الخلية [الفئة أ]؛ دوران المانا الكيميائي [الفئة أ]؛ اندماج الإنسان والآلة [الفئة ب]؛ ؟؟؟
[الفئة أ]
تطلب الأمر بعض الجهد للحصول على هذا القدر فحسب، ومع ذلك بالكاد سمح أوريون لنفسه بالتأوه ضجراً من المقاومة قبل أن يكتب شاشة الحالة على قطعة ورقة ويمررها إلى بولين، التي تلاشت في ظلالها وستوصلها إلى انتباه قادتهم الاستراتيجيين.
كان الشيء الأكثر ملاحظة، بصرف النظر عن كون المدمرين الخمسة جميعهم في المستوى الرابع، هو أنه تمكن من تكوين فكرة عن كيف أثرت دروعهم على إحصائية جسده، وهو ما كان أكثر مما فعل من قبل.
لم يكن يعلم ما إذا كان هذا يعني أنه أصبح أفضل أو أن هؤلاء الأعداء المحددين كانوا أقل حجباً في الصمت مما كانت عليه الكائن المدمج، لكن الوقت لم يكن مناسباً لمعرفة ذلك، لا سيما أن المدمرين الخمسة انطلقوا مباشرة نحو أعلى تركزات المانا في ساحة المعركة.
انفصل اثنان من المحاربين المعززين عن التشكيل للاشتباك مع الساحر الأعظم فالنتيا، مما أجبره على إجهاض هجومه على كتلة الآلات الزاحفة. التوى الهواء حول الساحر بينما نظر إليهما ببرود واستدعى عاصفة من الرياح الحادة كالشفرات التي اصطدمت بعنف مع عاصفة الشفرات التي استخدمتها نخب الدولة الحديدية.
التقت الكبار كاندرا بأخرى، مطلقة سيلاً من التعاويذ من عصاتها الفضية ومصدة بسهولة ضربات المطارق التي كان يمكن أن تحطم الجبال. أدت الموجات الصدمية من اشتباكهما إلى تصدع الحوض، مما جعل الصديق والعدو يتعثران.
أخذت أستريا الاثنتين المتبقيتين. رقصت في الهواء، مستخدمة طيات مكانية سريعة لتجنب نيران الكيميائية المآكلة ونسج تحولات معقدة وهي تبحث عن ثغرة في طلائها المضاد للسحر، حيث فشل قوبها الأولي من رماح ضوء القمر في فعل أكثر من دفعهما إلى الوراء.
بينما خاضت قواهما العظمى مبارزة شاقة ضد الوحوش المعززة اصطناعياً، أجبر أوريون نظره على الابيضاض وحدق بثبات في السماء.
وقفت بولين فوقه، صارفة الصواعق الحركية الشاردة والشظايا التي اقتربت أكثر من اللازم من موقعهما.
تمتمت، وهي تبدو وكأنها ترغب بشدة في صعود السماء ومواجهتهما بنفسها: "لم يُرَ هؤلاء المدمرون من قبل قط. التفكير في أنهم احتفظوا بهم في الاحتياط حتى الآن. يمكنني أن أخبرك أن قوتهم اصطناعية في الغالب، لكنهم يضربون بقوة حقاً".
تذمر أوريون، بينما كان نظره مثبتاً على المنطاد المحلق: "إنهم إلهاء".
كان التداخل السحري يغذيه بتيار مستمر من بيانات الغلاف الجوي، واستطاع أن يرى أن السفن الهوائية كانت لا تزال تنفث.
كان ضباب من الصمت يتدفق من فتحات عادم المنطاد، منحدراً نحو الأسفل لتشكيل سحابة كثيفة فوق الأسطول.
لحسن الحظ، لم يكن مبيد الأعشاب المآكل الذي استخدموه لتدمير الغابة، لكنه لم يكن أفضل بكثير، حيث شهد وصوله تحول تدفق المعركة بعيداً عن النصر البطيء ولكن حتمي إلى كفاح شاق.
الساحرات اللائي كن قادرات في يوم ما على مواجهة ثلاث أو أربع آلات اضطررن إلى حصر أنفسهن في اثنتين مع ضعف سيطرتهن على المجال. بدأت القصف العنصري المتكرر من الخطوط الخلفية للكلية تفقد قوتها، مع تفكك السحر في منتصف الطريق.
كانت لا تزال معركتهم ليخسروها، لكن على عكس الآلات، لمقنوا القتال إلى الأبد، خاصة في هذه الظروف.
أدرك أوريون: "إنهم محاولة لتحويلها إلى حرب استنزاف"، حين تجمعت استراتيجية الدولة الحديدية في ذهنه.
ساعد ذلك على تهدئة أعصابه بغرابة. ظل ينتظر خطأً ما منذ البداية، وصار بإمكانه فعل شيء حيال الأمر أخيرًا وقد عرف ما هو.
أهوى بولين خلف النتوء الصخرى، ورفع صواته ليسمع فوق الانفجارات المدوية: "تنشر المناطيد حاجز صمت رذاذياً لإخماد مدفعيتنا واختناق تعاويذنا، بما أننا طوّرنا طرقاً لجعل دروعهم عديمة الفائدة. طالما بقيت تلك السفن في الهواء، يمكنها ضخ الضباب حتى نفاد مانا لدينا."
تمتمت بولين: "أتخيل أن هذا هو الجزء الذي تقترح فيه خطة طائشة لإسقاطها."
تجاهل نبرتها وقال: "لا يمكننا. يولد الضباب مقاومة على أي سحر، مما يجعل حتى تعاويذ المرتبة الرابعة أضعف من إلحاق الضرر بها حقاً، وأنا متأكد أن تلك المناطيد أصلب مما تبدو."
سألت: إذن ماذا تفعل؟
نظر أوريون إلى يديه، ثم إلى القلاع المحلقة. كان الحل واضحاً. لم يستطع السحر اختراق الضباب لأنه صُمم لفك التعاويذ، لذا احتاجوا إلى شيٍء يعبره.
حسم أمره: "علينا الصعود إلى هناك."