لم يلحق أوريون بصيغه الفوري. ترك الصمت يمتد بينما اقترب بخطوات هادئة نحو السرير الذي يرقد عليه الدرويد الشقق فاقداً للوعي.
تحت الإضاءة المهدئة لتعويذات الشفاء، دفع بشظية من المانا داخل نظارته وأخذ يمعن النظر في وضع الرجل.
في السابق، على الجسر، كانت الإصابات عبارة عن فوضى من التآكل الكيميائي، حيث أكلت اللدغة الصفراء والخضراء درعه الشبيه بلحاء الشجر.
الآن، زالت المخلفات الحمضية تماماً. وفي مكانها، وضع المعالجون معجوناً أبيض سميكاً على الحروق، غطته تعويذات تبدو وكأنها تحفز تجدد الخلايا.
قال أوريون مهموساً لنفسه في الغالب وهو يقرأ تحليل المكونات الظاهر على شاشته الرقمية: "مشتق من كربونات الكالسيوم، ممزوج بلؤلؤ قمر مسحوق ومادة رابطة. ضمادة عالية القلوية".
كان من الجيد أن ترى المعالجين يعلمون ما يفعلوه. ربما لا يزال التركيب الحقيقي للصمت عصياً عليهم، لكن هذا الحمض بالذات لم يبدُ حاملاً للتعقيد نفسه، لذا استطاعوا التعامل معه بطرقهم التقليدية.
ليست الطريقة التي كنت سأفعل بها الأمر تماماً، لكنني لست معالجاً على أي حال. أنا لا أعرف سوى الحد الأدنى من الكيمياء العضوية لأتابعه، ويبدو أن هذا يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية.
تحرك تاسميوس على سريره، مخدداً عينيه العنبريتين.
"أتعرف شيئاً عن تلك المواد الخبيثة؟"
أجاب أوريون، محولاً انتباهه مرة أخرى إلى الدرويد الأكبر سناً: "لم تحصل يداي على عينة بعد يا شيخ، لكنني يستطيع معرفة طريقة عملها من خلال النظر إلى المحلول الذي تم تطويره. يبدو أن هذا حمض صُمم خصيصاً لتفكيك الهياكل العضوية المعقدة في غابتكم، شيء يمكن إنتاجه بكميات ضخمة ومع ذلك يظل شديد الفعالية. في الواقع، لو أن المعالجين ألقوا ببساطة سحر الشفاء على الجرح، لاتخذ الحمض من تلك المانا الطازجة وقوداً ليحرق بعمق أكبر".
منحته النظرة الثانية للضمادة كل التأكيد الذي يحتاجه.
"لقد تعرفوا على الفخ ووضعوا أساساً لتحويل السم إلى ملح غير ضار قبل علاج اللحم. أمر في غاية الأناقة، في رأيي".
على الأرجح أن سحر الشفاء عالي المستوى كان ليتغلب على الحمض على أي حال، لكن كاهنة الحجاب للشفاء كانت لا تزال داخل الحرم، وكان هذا أكثر فعالية من حيث التكلفة مقارنة بإرهاق أفضل الساحرات.
كانوا في حالة حرب، بعد كل شيء. من يدري متى سيأتي الهجوم التالي؟
بقَي تاسميوس صامتاً، لكن العداء في نظرته خفت. كان واضحاً أنه معتاد على سحرة أكثر تقليدية منه، ولم يبدُ وكأنه يدري تماماً ما يجب عليه فعله مع شخص يختلف كثيراً عما يدور في خه.
في النهاية، أطلق الدرويد نفساً بطيئاً ومشرخشاً.
"قد يكون ذلك صحيحاً عندما يتعلق الأمر بشفاء الفانين، لكن ضرر البستان ليس من السهل غسله. خشب الحديد ليس مجرد مجموعة من الأشجار. نحن نتشارك جذراً واحداً".
قال أوريون وهو يجري مقعداً ويجلس بجانب السرير: "وهذا يعيدنا إلى نمط بحث الدولة الحديدية".
حافظ على استرخاء وضعية جسده، محاولاً توضيح أنه لم يكن هنا لاستجواب الرجل.
"مما رأيته، هم يقومون بعمليات تمشيط لإزالة أوراق الشجر في نمط شبكي ويتجنبون جبهة موحدة واحدة، كما فعلوا في البداية، على الرغم من أن ذلك كان سيسمح لهم بالتقدم بشكل أسرع بكثير. السبب الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنهم يبحثون عن شيء ما".
أغمض تاسميوس عينيه وبدا وكأنه يناقش ما إذا كان سيجيب أم لا. في النهاية، فتح عينيه مرة أخرى، ولم يتبق سوى الاستسلام.
"إنه خشب القلب، قلب الغاية، الذي يسعون إليه. نقطة الارتكاز التي تستمد منها المظلة بأكملها قوتها. إذا عثروا عليه، سيتمكنون من حقن سمهم مباشرة في جذوره، وسينتشر البلاء عبر الشبكة، قاتلاً الغاية من الداخل إلى الخارج في غضون أيام قليلة. ستفقد الأغنية تماسكها حينها، وسنكون عاجزين عن إيقافهم".
عبس أوريون. أراد أن يقول إنه أعجب الدرويد العجوز بما يكفي لجعله ينفتح، لكن الحقيقة البسيطة هي أن الرجل كان ميؤوساً منه. أياً كانت الحماية التي يستخدمونها لإخفاء خشب القلب هذا — وهو أمر لم يسمع به من قبل، لكنه سيحرص على السؤال عنه — فمن غير المرجح أن تستمر طويلاً.
لم تكن هناك حاجة للخروج ومواجهة الآلات لو كان بإمكانهم الاختباء للأبد. لقد ثبتت بالفعل دناءة قوتهم خلال الهجوم الأولي، لذا فهي مسألة وقت فقط قبل أن يتم العثور عليهم.
أضاف، كأنه فكر متأخر تقريباً: "ويحصلون على منطقة بأكملها من الأخشاب لتغذية صناعتهم".
بالنظر إلى السياق، افترض أن الأغنية كانت طريقة الدرويد للإشارة إلى الميدان، وكان بإمكانه رؤية كيف أن الدمار الشامل للغابة سيضعفهم بشكل كبير.
سحرهم كان سحر الطبيعة، بعد كل شيء. حافظت غابة خشب الحديد الضخمة على توازن قوي للعناصر التي لم يجدها في أي مكان آخر في سيريل، وبدونها، سيكون سحرهم أضعف.
أغمض تاسميوس عينيه كما لو أن الفكرة وحدها جلبت له ألماً جديداً.
همس: "ومعه، سنفقد روحنا".
حث أوريون برفق: "إذا كان التهديد بهذه الخطورة، فعليك الوثوق بالتحالف وإخباره بمكانه. معرفة مكان خشب القلب هذا سيمكنهم من إعداد الحماية وتعزيز قواتكم".
"لا".
كان الرفض فورياً، كما لو أن التفكير وحده كان لا يطاق. فتح تاسميوس عينيه، واستطاع أوريون أن يرى أنه لم يكن مستعداً للزحزحة.
"من خلال الكشف عن خشب القلب، سيتمكن قادتكم من حمايته، نعم. ولكن للقيام بذلك، سيمهدون الجذور بتعويذات حجرية، ويقطعون الفروع القديمة لمنح مدفعيتهم خط رؤية واضح، ويغمرون المنطقة بالسحر لصد الآلات. سيؤدي ذلك إلى تدمير الملاذ بنفس السهولة. لا، لن أمنحهم الفأس ليقطعونا".
أسند أوريون مرفقيه إلى ركبتيه وشبك أصابعه وهو يدرس طريقة للمضي قدماً. من وجهة نظر عسكرية بحتة، كان الكاهن محقاً تماماً. يخوض الملاذ والمجمع حرباً صناعية بمدفعية سحرية ساحقة. إن اتخاذ موقف دفاعي حول قلب الغابة سيحول البقعة المقدسة إلى حفرة محترقة.
استنتج أوريون وعقله ينقب بين المتغيرات: "تتعقب الدولة الحديدية كثافة مانا الحياة، وبمجرد أن يرسخوا أساساً عاماً، فسيعثرون عليها على أي حال. لهذا تتصرف قواتهم بتلك العشوائية. عبر تتبع التركيز الأعلى، سيتجاوزون أي سحر خفاء نسجتموه، وهو ما اضطركم للتحرك إلى الخارج محاولين استدراجهم بعيداً".
أومأ تسميوس برأس مقتضب تأكيداً لكلامه.
اقترح أوريون بصوت منخفض تحول إلى همس سري: "هذا حل مؤقت لائق، ولكن بالنظر إلى وضعك، لابد أن هذا يكلفك غالياً. لكن ماذا لو… بنينا ناراً أسطع في مكان آخر؟".
عبس الشيخ واختلط ارتباكه بشك عميق الجذور: "توقف عن الحديث بالألغاز وادخل في صلب الموضوع!".
أوضح أوريون: "ما أقوله هو أن تضليلك ليس معيباً، لكن النطاق هو ما به خلل. إن كانت أجهزة استشعارهم تبحث عن تركيز ساحق لمانا الحياة، فيجب أن نمنحهم إياها، ببناء مُلتقط مانا زائف في جوهره. منارة اصطناعية في عمق قطاع من اختيارنا، بعيداً عن ملاذك، حيث سنكرر بصمة قلب الغابة لاستدراجهم".
حدق فيه تسميوس كأنه غير متأكد مما إذا كان قد فهم بشكل صحيح: "لماذا قد ترغب في قتال هذا العدد الهائل من تلك الآلات اللعينة؟".
صحح له أوريون بينما سمح لنبرة حادة بالتسرب إلى صوته للمرة الأولى: "أؤكد لك أنني أدرك جيداً مدى خطورة العدو".
لقد كان الشخص الأول الذي اكتشف وجود العدو، بعد كل شيء.
وأكمل: "لهذا السبب بالذات أقترح كميناً ضخماً بهذا القدر. إن منحهم المزيد من الوقت لتلتهم الغابة وتنمي جيشها سيكون أمراً حماقياً، أقل ما يقال فيه. لقد اعترفت بنفسك أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يعثروا عليك. أليس من الأفضل نصب المعركة تماماً في المكان والزمان الي نريد؟".
ظل الكاهن صامتاً لفترة طويلة وهو يدرس المقترح. لقد كانت مغامرة كبيرة، لكنها إن نجحت، فستحل المأزق الأساسي.
سيحصل التحالف على معركته الحاسمة، وستُستدرج الدولة الحديدية بعيداً عن الجائزة الحقيقية، وسيحافظ الكهنة على سرهم.
عرف أوريون أنه حتى لو انتصروا فلن ينتهي الأمر بالحرب، نظراً لوجود جيشين آخرين يتعين التعامل معهما، وشك في أن قادة العدو سيلتزمون بكل ما يملكونه، حتى لسحق آخر مقاومة للكهنة.
لكنهم لم يستطيعوا تجاهل الأمر أيضاً، بالنظر إلى مدى محمومية بحثهم عنه.
مثل هذا النصر سيعيد توازن الكفة بشكل ملحوظ ويسمح لهم بالبدء في دفع العدو للوراء. حتى من وجهة نظر نفسية، سيمنح المدافعين أكثر من مجرد اليأس الخالص.
فبعد كل شيء، يتحرك المرء دائماً بشكل أسرع عندما يلوح النور في نهاية النفق.
خره تسميوس أخيراً: "لتكرار بصمة قلب الغابة، ستحتاج إلى تعاون كامل من الدائرة. مانا الحياة الخام، حتى لو استحضارها أقوى سحرائك، لن تخدعهم بعد أن التهموا الكثير من أرضنا. يجب أن تعزف مثل هذه الفخوخ النغمة المثالية، وإلا فسيكتشفون الأمر".
كبح أوريون ابتسامة النصر التي كادت تشق وجهه. لم يكن الوقت مناسباً للغرور.
سأل عوضاً عن ذلك: "أترى أنه يمكن إقناع قومك بفعل ذلك أيها الشيخ؟".
فكر الكاهن مطولاً قبل أن يومئ برأس متثاقل: "سأحتاج إلى وقت للتحضير والتشاور مع أقراني، لكن نعم، أعتقد أن الأمر ممكن".
هذه المرة، سمح أوريون لنفسه بابتسامة خافتة، مما أثار تذمر العجوز طريح الفراش الذي ألوى بيده مطرداً إياه: "الآن، اتركني. لدي الكثير لأفكر فيه وأحتاج لاستعادة قوتي إن كنت أري مخططك الأحمق هذا أن يتحول إلى حقيقة".
نهض أوريون ملوحاً ومبتسماً، قبل أن ينسل خارج الجناح الطبي مجدداً.
انشق فجر اليوم التالي عن ضوء ضبابي يتسلل عبر الغطاء النباتي الكثيف فوق المعسكر.
خرج أوريون من غرفته معدلاً معطفه ومستقراً بنظاراته في مكانها. أمضى بقية الليل يجري محاكاة في جهازه الحسابي، محاولاً إتقان استعصاء تعاويذه الأكثر فائدة في هذه البيئة الجديدة، وكان متأكداً تماماً من أنه فعل كل ما في وسعه.
ما لم يكتشف شيئاً جديداً — وهو فعل سيطلب وقتاً أطول بكثير ويزداد صعوبة نظراً لعدم وجود مختبر يمكنه الانعزال فيه — فعليه التركيز على أمور أخرى في الوقت الحالي.
لقد أسدت له بولين خدمة إخبار والدته باتفاقه مع الكاهن العجوز، وبما أنه لم يكن يرى أيًا منهما في الجوار، فقد كان عليه أن يتخيل أنهما ما زالا محبوسين يخططان لكيفية الاستفادة من هذا الاحتمال الجديد.
أنا متأكد تماماً من وجود محاولات عديدة للوصول إلى الكهنة، لكن انعدام الثقة بين الفصائل يجعله من الصعب إنجاز أي شيء، حتى في مثل هذه الظروف المأساوية.
في الأحوال العادية، كان لينسب نجاحه إلى إثارة إعجاب تسميوس، لكن الأرجح أن الأمور وصلت إلى نقطة الانهيار وأن عرضه كان أول طرح يقدم يتيح للكهنة الاحتفاظ بفتات من السيطرة على مصيرهم.
مع ذلك، لم تكن هذه مشكلته، على الأقل حتى يستدعيه أحد، لذا قضى الصباح يتجول في المنصات ملامساً بصدق القوة العسكرية المشتركة المتجمعة بين الأشجار. كانت دراسة رائعة لمذاهب متناقضة.
كان سحرة الكوليجيوم السحري يجرون تدريباتهم على الحافة الشرقية بصفوف صارمة ومنظمة للغاية. راقب فرقة من اختصاصيي الرياح والنار وهم ينسقون هجوماً كاسحاً، وتداخلت تعاويذهم لتصنع زوبعة هادرة من اللهب أحرقت مجموعة من أهداف التدريب العائمة التي خمن أنها تمثل هذه المنطاد. كان دماراً خاماً ومنضبطاً.
على الجانب الغربي، كانت قوات المحراب القمري أقل اهتماماً بالتدريب وأكثر تركيزاً على تعزيز مواقعهم، حيث شوهدت عدة ساحرات يصلين أمام تمثال لملكة بينما عززت موجات من سحر الضوء الحواجز.
اتكأ أوريون على درابزين يراقب كل شيء. كانت مكانس الرفع الثقيل تنقل صناديق من الكواشف الكيميائية، والحصص الغذائية، وبلورات التركيز البديلة صعوداً من الجبال.
بالإجمال، لا بد من وجود أربعمائة مقاتل على الأقل هنا، مع نصف هذا العدد من طاقم الدعم.
لحسن الحظ، سيكون ذلك كافياً.