انعقد مجلس الحرب في الجناح المحصن بالتعاويذ. توسط الغرفة إسقاط ثلاثي الأبعاد لغابة الخشب الحديدي، فألقى ضوء أزرق شاحبا على وجوه القادة المجتمعين.
وقف الشيخ تاسميوس عند حافة الإسقاط، متكئا بثقله على عصا خشبية أنبتها من الأرض بعد أن سمحوا له أخيرا بمغادرة خيمة العلاج. أخفى طبقات جديدة من الضمادات ما تبقى من حروقه الكيميائية، لكن قامته ظلت متصلبة لا تعرف المساومة.
لم يكن وجوده في خيمة القيادة مفاجئا. فقد نقلت أستيريا بالفعل شروط التحالف الذي فاوض عليه أوريون. مع ذلك، ظل archmage فالنتيا ينظر إلى الدرويد بعين الريبة.
خلال الأسابيع الماضية، أنقذ الكوليجيوم والملاذ جيوبا متفرقة من الدرويد من حملات العدو، لكنهم لم يلقوا منهم سوى عداء صريح وانسحاب فوري. أما أن يجلس قائد من الدائرة إلى الطاولة طوعا إلى جانب السحرة، فذلك أمر غير مسبوق.
قال فالنتيا متأملا وهو يتتبع المنحدرات الشاهقة لموقع الكمين المقترح على الخريطة: "لا بد أن يكون الحوض المحطم. سيمنح مواقع مرتفعة ممتازة لسحرتنا بعيدي المدى، كما أن قاع النهر في الأسفل سيحشر قواتهم البرية في مسار مثالي. لكن لاستدراج أسطول بهذا الحجم، يجب أن يكون منارُك متقنا يا شيخ. إن ساورهم الشك في وجود فخ، فسيمطرون الحوض كله بقنابل حمضية ويتجاوزوننا تماما."
قال تاسميوس بخشونة، مثبتا عينيه الكهرمانيتين بلا رمشة على الـarchmage: "أنشودة الفجر الكاذب لا تخفق. سيكون صوتها مثاليا لأن الغابة نفسها ستردد اللحن. لكن نسجا كهذا لا يمكن التعجيل به. ولكي نبني جوقة يعلو صوتها على قلب الخشب الحقيقي، ستحتاج دائرتي إلى ستة أيام من التحضير."
تمتمت كاندرا: "ستة أيام وقت طويل للصمود في الحافة الهمسية أمام هجومهم الحالي."
لكنه كان يعرفها. لعل اعتراضها نابع من رغبتها في مخالفة الآخرين أكثر مما ينبع من اعتقادها باستحالة الأمر. حدقت عابسة في الندبة القرمزية على الخريطة، التي تحدد تقدم دولة الحديد، ورسمت بيدها مقدار الأرض التي خسروها.
"إنهم يحرقون ميلين من مظلة الغابة كل يوم من دون أن يشتبكوا معنا. كنت سأسميهم جبناء، لكن بعد الضربة الموجعة التي وجهناها إليهم في المعركة الكبرى الأخيرة، سيكون من الحماقة ألا يختاروا أرض المعركة بما يخدمهم."
أعلنت أستيريا نيابة عنها، فصدر عن العجوز تذمر: "يمكننا إبطاؤهم. إذا خضنا مناوشات هجومية، فسنجعلهم يدفعون دما مقابل كل شبر من الأرض، ونقنع قادتهم بأننا نخوض دفاعا يائسا خاسرا. وإذا تراجعنا بسهولة أكثر من اللازم، فسيدركون أن ثمة خطبا ما على أي حال. وسيمنحنا ذلك وقتا لترتيب الأمور بحيث تبدو مقنعة."
أومأ فالنتيا موافقا.
وقال: "سأبدل بين اختصاصيي الرياح والماء على الخطوط الأمامية. وإذا لم يستغرق الأمر سوى أسبوع، فسنتمكن من إبقاء السحب الحمضية محصورة، مع الحفاظ على وهم انهيار صفوفنا."
قال تاسميوس وهو يضرب عصاه بألواح الأرضية الخشبية: "إذن اتفقنا."
ثم التفت إلى أوريون وأومأ له ببطء إقرارا بفضله، وغادر الجناح.
وقال: "سألتقي بكم جميعا قبل نهاية الأسبوع."
أما الآخرون، الذين لم يكونوا يعرفون أنه هو من انتزع موافقة الرجل، فبدوا أخيرا كأنهم ربطوا خيوط الأمر بعضها ببعض، وانهالت عليه نظرات شديدة الاهتمام.
وبما أن الجزء التالي من الاجتماع لن يحتاج على الأرجح إلى رأيه، ولأنه لم يحضر إلا بإصرار الدرويد العجوز، تسلل إلى الخارج، عازما على مواصلة تدريبه وانتزاع أكبر قدر ممكن من الخبرة خلال الأيام القليلة التالية.
وعلى الرغم من رغبته في العودة إلى العمل على تعاويذه، أمضى أوريون قدرا لا بأس به من وقته يراقب لوجستيات التحالف.
كل بضع ساعات، كانت فرق جديدة من ساحرات القتال وسحرة العناصر تتوجه إلى الخطوط الشمالية، بينما يعود الناجون المنهكون، وقد غطتهم السخام، إلى أجنحة العلاج.
وحين كان يركز ويستدعي الريح، كان بوسعه أن يسمع هدير المدفعية الكيميائية البعيد، المدوي صداه بين جذوع الخشب الحديدي ليلا ونهارا، تذكيرا دائما بالثمن الدموي الذي دفعوه ليشتروا للدرويد وقتا.
في اليوم الثاني، عند الفجر، وقف أوريون عند حافة منصة القيادة، يراقب تاسميوس وتلميذه الأصغر سنا وهما يتوغلان في الأوراق الكثيفة أسفلها.
تحركا بلا صوت، وبدا كأن الغابة تنفرج لتحجب رحيلهما، إذ ذهبا لإقناع بقية أفراد دائرتهما بالخطة التي ألزمهم بها، ووضع الأساس للكمين.
كانت أمه غارقة تماما في إدارة الجبهة، وكانت الشيخ كاندرا منشغلة بالدفاعات السحرية التي تبقي المعسكر مخفيا، لذلك وجد أوريون نفسه أمام فترة نادرة من الوقت الخالي من أي التزام.
قال جوناتان وهو يخطو إلى المنصة التالية: "تبدو ضجرا أكثر مما ينبغي لمن يوجد في معسكر حرب."
كان يحمل رزمة من اللفائف المحصنة بشدة، وقد ظهرت على ردائه هو الآخر خدوش وحروق طفيفة من التدريبات الأخيرة. وكان واضحا أنهم كلفوه بالعمل، حتى لو لم يكن بالضرورة جزءا من هيكل الجيش.
أجاب أوريون بتعال مصطنع، رافعا أنفه في فخر متعمد: "لقد أديت دوري بالفعل حين ألزمت الدرويد بالاتفاق. لا أرى سببا يجعلني أتسخ، ما دام عقلي هو الذي يقوم بكل العمل."
أطلق جوناتان ضحكة قصيرة.
وقال: "حسنا، إذا كانت لديك طاقة فائضة بعد كل ذلك التفكير، فعليك أن تأتي معي. كبار السحرة يسألون عنك."
رفع أوريون حاجبا.
وقال: "عني؟"
"أنت ابن الساحر الأعظم أنتاريس"، أشار جوناتان، كأنها أوضح حقيقة في العالم.
"قائد فصيلنا بأسره. نصف مبعوثي الكوليجيم الموجودين هنا فضوليون للغاية، والنصف الآخر ينتظر ذريعة لاختبارك. لقد أمضيت كل وقتك مع الساحرات، وبالكاد تمنحنا لحظة من وقتك، مع أن الجميع يعرف أنك ستنضم إلينا حين تنتهي الحرب. أظن أن الوقت حان لتتعرف إلى قوم أبيك."
بما أنه لم يعثر بعد على مكان هادئ يعمل فيه، ولم يكن لديه ما هو أفضل يفعله في الوقت الراهن، وافق أوريون.
تبع جوناتان عبر جسور الكروم المعلقة، تاركا الجزء الذي استولى عليه الملاذ خلفه. كانت المنصات الشرقية صلبة شديدة التنظيم. ولم تكن أقل ترتيبا من سائر المنصات، لكنها بدت أخشن، كأن عددا أقل من الناس يهتم بمظهرها.
كان عشرات السحرة يخوضون تدريبات قتالية معقدة، وينسقون تعاويذهم لإنشاء مجالات دمار متداخلة.
وبينما كان جوناتان يقوده نحو منصة للمراقبة، خفتت الأحاديث بين السحرة ذوي الأردية الزرقاء على نحو ملحوظ. واستدارت العيون نحو أوريون، تتفحصه.
كانت مجموعة من السحرة الأكبر سنا تراقب من المنصة. زينت أطراف أرديتهم حواش فضية تدل على رتبهم الأعلى. لم يكن بينهم أي ساحر أعظم. وحتى من دون تفحصهم، استطاع أوريون أن يدرك أنهم جميعا من المستوى الثالث.
"أيها العابر الشاب للفراغ"، رحب به رجل مهيب ذو لحية رمادية مشذبة بعناية.
وكان يحمل على ظهره عصا طويلة تعلوها جمشتة.
"أنا الساحر أسبيريوس. لقد تحدث جوناتان بإعجاب عن أساليبك... غير المألوفة."
"أيها الساحر"، رد أوريون بأدب، وأومأ إيماءة محسوبة.
"لا أستطيع أن أنسب الأمر كله إلى جهودي، فقد منحتني طبيعة المجال في العالم السفلي فسحة أوسع من المعتاد."
"التواضع. خصلة نادرة بين سلالات سحرتنا العظماء"، لاحظ أسبيريوس، وقد لمعت في عينيه الصارمتين مسحة من التسلية.
وأطلق عدد من السحرة المحيطين ضحكات خافتة.
"يقول جوناتان إن فهمك للقوى الحركية يضاهي فهم خبرائنا، رغم افتقارك إلى التدريب الرسمي. إنه ادعاء جريء من رجل قضى حياته في الملاذ، لكنني لم أعرف عنه الكذب."
كاد أوريون يطلق نفخة ساخرة. كان بوسع هؤلاء العجائز أن يزوقوا كلامهم كما يشاؤون، لكنهم لم يكونوا أقل فضولا من أطفال صغار لرؤية ما يستطيع فعله.
ولا شك أن الخبر سيتسرب قريبا إلى بقية البعثة، ثم إلى الكوليجيم. لكنه، مع تفضيله إبقاء مهاراته طي الكتمان، لم ير بأسا في تقديم استعراض بسيط، ولا سيما إن اضطر في النهاية إلى الاضطلاع بدور في الكمين.
فلو كسب بعض الاحترام الآن، لسهرت حياته على المدى البعيد.
وبدلا من محاولة تبرير نفسه، اكتفى بهز كتفيه.
"يمكنكم أن تستنتجوا ما تشاؤون. وأنا مستعد لأن أقدم لكم عرضا إن أردتم."
تمتم أسبيريوس، وبدا مسرورا لأن أوريون لم يطل الكلام، ثم أشار إلى المنصة الواقعة أسفلهما، حيث علقت سلسلة من الأهداف المعززة بفروع سميكة من خشب الحديد.
يبدو أنهم يعرفون سحر الجاذبية الذي أستخدمه، لكن هذا لا يعني أن علي أن أقصر نفسي عليه. بل إنهم إن أرادوا عرضا، فعلي أن أقدم لهم عرضا يستحق المشاهدة.
هبط إلى المنصة، وأخذ لحظة يتلفت حوله، فلاحظ أن كل ساحر في المعسكر تقريبا قد أوقف ما يفعله وتجمع ليراقب.
لم يكن معتادا تماما على أمر كهذا، على الأقل في هذه الحياة، لكن ربما صار احتماله أيسر إن اعتبره عرضا أمام صف دراسي.
أخذ نفسا عميقا، وثبت تركيزه. وفي اللحظة التالية، بدا كأن يدا هائلة قبضت على أحد الأهداف وبدأت تسحقه.
وخلال بضع ثوان، أخذ يفقد شكله، وانكمش على نفسه حتى لم يبق منه سوى كرة متكتلة.
وسرعان ما سمع همهمات الدهشة، بل وحتى شهقات، إذ فرغ في وقت قصير من هدف صنع ليصمد أمام تدريبات سحرة المستوى الثالث.
عندها رفع يده وصاح بصوت عال يسمعه الجميع: "[تعظيم السحر]!"
هذه المرة انطوى المعدن إلى الداخل، متخذا شكل كرة، وأطلق صريرا يصم الآذان، قبل أن تعجز السلسلة التي تحمله عن مقاومة الإجهاد فتتحطم.
لكن أوريون لم يتركه يسقط. أبقاه محاصرا داخل فقاعة من الفضاء المشوه، حتى لم تبق منه سوى كرة بحجم ثمرة شمام، من شدة القوة التي صبها عليه.
وأخذت موجات هائلة من الحرارة تشع من صنعه، إذ إن مقدار الضغط المطلق الذي فرضه عليه كان كافيا لتحويل المعدن إلى اللون الأبيض.
تحرك بعض السحرة في قلق عند رؤيته، واضطر أوريون إلى الاعتراف بأن الأمر جاء أفخم قليلا مما خطط له.
بل كان واثقا إلى حد بعيد من أن الكرة الحديدية تجاوزت نقطة الانصهار بكثير، بل تجاوزت نقطة الغليان أيضا، فتحولت إلى كرة من غاز الحديد فائق التسخين والبلازما.
ولو أزال الحاجز الجاذبي، لأشعل حريقا في الغابة خلال لحظات.
ومع ذلك، لم يكن يستطيع القول إنه أفسد الأمر تماما. لذلك بدأ، بجهد لا بأس به، يسحب الحرارة من تلك الفوضى ويفرغها ببطء في الهواء فوقهم، محافظا في الوقت نفسه على وجهه الجامد.
كان الصمت بين المتفرجين يكاد يصم الآذان، ولا يقطعه سوى حفيف أوراق خشب الحديد.
ولم يسقطها إلا بعد أن تأكد من تصلب الحديد، فترك الكرة شديدة الثقل ترتطم بالأرض وتصدعها.
"ذلك..."
بدأ أسبيريوس، وبدا أنه الوحيد الذي بقي لديه شيء من رباطة جأشه السابقة. حدق في الفراغ الذي كان الهدف معلقا فيه.
"ناهيك عن الضغط الهائل، كانت تلك مصفوفة سحر فوقي متقنة تماما. من علمك إياها؟ كنت أظن أن مالون منع كبير السحرة سوكيث من تعليم أي تعويذة خلال فترة نفيه."
أنزل أوريون يده، وبذل ما في وسعه ليبدو غير مكترث، رغم أنه كان قد اقترب كثيرا من الكارثة.
"سيت لم يعلمني شيئا عن إلقاء التعاويذ عمليا."
ألح ماجستر آخر، وهو يتقدم إلى الأمام: "إذن من؟ لا توجد ساحرات في الحرم القمري يقدرن على نسج تعديلات الكوليجيوم، ولا سيما بهذه السلاسة. هذا يناقض عقيدتهن بأسرها!"
استدار أوريون لينظر إلى جوناتان، الذي كان يحدق فيه بملامح يائسة. كان المتدرب قد رآه يلقي سحرا فوقيا، ورغم أنه تفاجأ، فإنه لم يبد الأمر بتلك الضخامة! وكيف له أن يعرف أن الأمر سر كبير؟
أجاب أخيرا، وهو يهز كتفيه: "رأيت جوناتان يفعل ذلك مرة."
لكن الصمت الذي أعقب كلامه لم يجعله يشعر بتحسن يذكر.
لا بأس. كانوا سيدركون عاجلا أو آجلا أنني لست طبيعيا. ومن الأفضل أن أنتزع الضماد دفعة واحدة الآن.