أطال أوريون النظر إلى الإسقاط الأزرق الشاحب لغابة أيرونوود، متتبعا الندبة الحمراء التي ترسم تقدم الدولة الحديدية.
كانت المشكلة واضحة نظريا. إن كان العدو يستخدم آفة حارقة عدوانية لتقويض مانا الأشجار العضوية المعقدة، فإن التدبير المضاد يتطلب ببساطة قاعدة قلوية بالقوة نفسها لمعادلة التفاعل. لقد كانت علوما أساسية، مسألة تعديل مستويات الأس الهيدروجيني لتحويل تهديد تآكلي إلى ملح وماء غير ضارين.
لا شك في وجود جانب سحر ما للمادة، إن لم تكن مجرد نسخة معدلة أخرى من الصمت — رغم أنه استبعد ذلك، نظرا لكونه أمرا صار مألوفا جدا للجميع وكان ليتم تداوله — لكن الحرم يملك صانعي جرعات وخيميائيين مهرة للغاية.
يا للهول، قد تتمكن أمه وحدها من تحضير شيء ما فور رؤيتها لعينة، ناهيك عن الشيخ يوي.
غير أن التطبيق العملي كان كابوسا مطبقا.
تمتم أوريون وهو يتلمس حافة الخريطة المجسمة: "إنها مسألة نطاق. حتى لو تمكنا من تركيب عامل مضاد مثالي، فإن نشر عبر مئات الأميال المربعة من المظلات الكثيفة بكميات كافية لوقف تقدمهم يتطلب بنية تحتية صناعية لا نملكها هنا ببساطة. كما أننا لا نملك القوى العاملة لتوزيعه".
أومأت أستيريا ببطء. لا بد أن الأمر كان محبطا لها على وجه الخصوص. أولا الصمت، والآن هذا. كان واضحا أن الدولة الحديدية تمتلك شخصا بارعا جدا في الكيمياء يعمل لصالحهم، وبدعم كامل من قاعدتهم الصناعية، يمكنهم تحقيق المعجزات.
"ولهذا ركزنا على الاحتواء لا على العلاج. لقد نجحنا في إيقاف فرسانهم المدرعة في عدة منعطفات حاسمة — وديان تكون فيها أشجار أيرونوود أكثر كثافة من آلاتهم القتالية، ومعابر أنهار تستطيع سحرة ماء الكوليجيوم عندها غسل الآفة قبل استقرارها".
أضافت كاندرا وقد انكمشت شفتاها امتعاضا: "لكنه تكتيك مماطلة. نحن نبادل المساحة بالوقت، والمساحة تنفد منا. الضرر الذي ألحقوه بالفعل بالبساتين الشمالية سيستغرق وقتا طويلا للتعافي، هذا إن نجحنا في استعادتها".
كان الجزء الأخير مجرد تمتمة، لكن حقيقة أن كاهنة حجاب كانت تفكر بجدية في أن جزءا من سيريل سيظل محتلا إلى الأبد كانت أمرا مدمرا.
قبل أن يتابع أوريون هذا الخط من التساؤل، لفت انتباههم ضجيج مفاجئ خارج السرادق.
ترددت أصداء الهتافات عبر المنصات المعلقة، مصحوبة بنور فضي لابد أنه ناتج عن سحر شفاء. تحركت أستيريا قبل أن تنفتح رفارف السرادق حتى، وتبعها أوريون إلى الممر، شاردا بصره متقيا التوهج المفاجئ للطاقة الفضية والزرقاء.
كانت فرقة من سحرة كوليجيوم الأركان تسارع عبر جسور الكروم المسحورة، بمظهر أشعث. قادهم ناب يشع بكمية خانقة من المانا. بدا رئيس السحرة فالنتيا مرهقا تماما، وقد التصق شعره بجبهته من العرق، لكنه بدا على الأقل قد تجنب ضررا جسيما.
طفا خلف رئيس السحرة محفات مضاءة بتعويذة تحمل شخصين بالكاد يمكن التعرف على بشريتهما.
كانا مغطيين بدرع سميك شبيه باللحاء، وبدا شعرهما وكأنه جذور متشابكة وكروم شاحبة. سارعت [الفرضية] إلى إخباره أن الدفاع يحمل قوة كبيرة، تكفي لامتصاص تعويذة من المستوى الثالث بضرر طفيف فقط.
ومع ذلك، كانت حمايتهما تتداعى. علق بقايا أصفر مخضر بهيئتيهما، ينهش لحمهما ويطلق خيوطا رقيقة من الدخان اللاذع.
نادَى فالنتيا بينما تجمعت حولهم عدة ساحرات: "هنا! وجدناهما عالقين في حملة إزالة أوراق الشجر قرب المجوف الباكي. الحمض يقاوم تنقية المياه القياسية".
كانت أستيريا عند المصابين فوراً، دون أن تكلف نفسها عناء إلقاء تعويذات تشخيصية، وكانت مألوفة بوضوح مع هذا النوع من الإصابات. سحبت سلسلة من القوارير من رداءاتها، مطلقة أوامر صارمة للساحرات المحيطات بإعداد عنابر عزل.
خطا أوريون خطوة للأمام، متلهفا لفحص البقا عن قرب، لكنه تدارك نفسه بسرعة.
كان المكان غارقا بطاقم طبي محموم، وآخر ما يحتاجه المعالجون هو طفل عديم الخبرة يزاحم مساحة عملهم. لم تكن لديه خبرة في علاج الإصابات، والوقوف في طريقهم لن يكون سوى عائق.
يبدو من المظهر أن الوضع سيستغرق وقتا ليطمن. ومع تولي أستيريا زمام الأمور مع الكاهنين، انقضت السحرة الباقيات على السحرة الآخرين بسرعة، واغتنم أوريون الفرصة لمعالجة حالته الخاصة أخيرا.
استغرقه العثور على مسكنه بضع دقائق، لكن بولين كانت تمتلك حسن الإعطاء لانتظاره بالخارج لحسن الحظ. بمجرد أن رصدها، نال وصولا سريعا إلى الخيمة الكبيرة المنصوبة بجوار خيمة أمه وشق طريقه إلى غرفة الغسيل.
كان وصفه لحمام مبالغة بعض الشيء بالنظر إلى المرافق البدائية، لكن أحدهم خصص وقتا على الأقل لنحت عدة تعويذات لضمان وجود ماء جار نظيف وإمكانية رفع حرارته بوميض من المانا.
مقارنة بالأيام القليلة المحمومة التي قضاها متهاديا عبر الطرق العميقة، كان هذا رفاهية.
مستخدما حوضا لجمع الماء الدافئ، شرع في فرك الأوساخ المتراكمة. لقد تغلغل عіق الكبريت والمواد الكيميائية والدماء المجففة في ملابسه وجلده، واستغرق الأمر وقتا طويلا قبل أن يشعر بأنه يبدو لائقا بأي شكل.
بدا غسله كأنه يخلع طبقة، لكنه فعل ذلك في النهاية وأخذ لحظة لتفقد نفسه في المرآة، متفاجئا قليلا بنجاحه في اكتساب بضع رطلات من العضلات وبضع بوصات في الطول.
حسنا، والداي طويلان، ولقد ارتفع مستواي بسرعة كافية لأجمع حتى نقطة واحدة لبنية الجسد.
لم يملك مساحة ذهنية تتيح له ملاحظة ذلك طوال المدة الماضية، لكنه بدا كمن بدأ طفرة نمو.
تمتم: "آمل أن ينتهي بي المطاف أطول من المتوسط. يظنني الناس فتاة بالفعل، وسيكون الأمر مرعبا إن علقت هنا".
فور أن جف، استبدل أوريون بملابسه أطقمة جديدة محايدة ذات نسيج داكن أحضرها معدّة للاستكشاف، وشعر بأنه بشريّ مجددا للمرة الأولى منذ أيام حين ارتدى معطف المختبر مجددا.
تمتع بقدرة لافتة على تجنب البقع والتمزق، حتى بعد كل الفوضى التي أوقعه فيها. سجل في ذهنه ملاحظة ليذهب ويشكر الخياطة في سيلفربيك حين يعود، وربما ليحصل على بضع طقم إضافية من الثياب العادية، إن كانت سرعة نموه مؤشرا على الاحتياجات المستقبلية.
مع جسد نظيف وعقل مرتاح نسبيا، جلس أوريون متربعا عند حافة المنصة ووجه انتباهه إلى المجال.
إن كان سينجو من اشتباك في هذه البيئة، فعليه أن يفهم الأدوات المتاحة له. أغلق عينيه ومدّ إدراكه إلى الخارج.
تحت السطح، كانت المانا كثيفة وثقيلة. وبدا الجاذبية كامتداد لأطرافه. أما هنا، فكان المجال حيا بشكل خانق، شبكة فوضوية مترابطة من الحياة والعناصر.
رفع يدا، محاولا تشكيل بئر جاذبية سالبة بسيطة في الهواء الفارغ فوق المنصة بأقل جهد ممكن.
قاومت المانا. لم يفشل التعويذة، إذ كان بإمكانه تعزيزها بسهولة بطاقة أكبر، لكن العملية بدت بطيئة مقارنة بالسابق، كأنه يجري وسط ماء يبلغ نصف ساقيه.
كانت مانا حياة غابة أيرونوود المحيطة عنيدة بطبيعتها؛ فهي تتدفق في كل مكان، متكسرة الجاذبية لتدفع العصارة إلى أعلى الأوراق، ومحفزة النمو والتوسع بدلا من الانضغط.
أدرك أوريون، وهو يفتح عينيه ويدرس الأغصان الممتدة خلف الخيمة: "همم، ربما يتوجب على سحر الجاذبية التنحي قليلا لفترة".
"سأظل استخدمه إن اقتضى الموقف، لكن لا يمكنني الاعتماد على كون مفرط القوة. أظن أن هناك سببا لتفضيل الفصائل المختلفة البقاء داخل أراضيها. في فالدرون، لم يكن الأمر مزعجا هكذا، إذ إن المانا الغامضة قابلة للتشكيل بطبيعتها، لكن هذا أكثر صعوبة بقليل".
مع ذلك، لم يعنِ هذا افتقاره للخيارات. وبشيء من الفضول، فعل [فرضيتي] لتحليل أغصان خشب الحديد الضخمة وتأثير الطاقة المحيطة المنجرفة نزولا من المظلة.
بدل محاولة فرض تفرّد على الفضاء الفارغ، استهدف الكتلة المادية للأشجار.
نسج خيطا دقيقا من المانا، رابطا الجذب الثقالي لجذعين عملاقين متجاورين. لقد أنشأ أساسا خط شد، مثبتا التعويذة في الوزن الهائل للخشب.
تلألأ الهواء بين الأشجار بضعف بينما انحنى الفضاء.
كان الأمر أصعب، ومطلبا لعناية وحسابات أكبر مما في العالم السفلي، لكن الرياضيات ظلت تعمل، وهذا كل ما أهم. أمضى الساعات التالية يجري محاكاة مستمرة في رأسه، مكيّفا عقائده القتالية لتعتمد على مثبتات بيئية بدل تشوه مكاني خام بلا مساعدة.
سيصبح السحر الضوئي طريقة هجومي الأساسية، رغم أن عليّ توقع تعود العدو على التعامل معه، نظرا للعدد الهائل من الساحرات اللاتي كن يقاتلن.
مع الوقت، أيقن أنه سيطور أساليب ملائمة أكثر، لكن ذلك كان جيدا بالقدر الكافي في الوقت الحالي. بحلول منتصف الليل، شعر أوريون بثقة كافية في معادلاته المعدلة ليتوقف.
استقر المعسكر في يقظة هادئة ومتوترة. تحركت الدوريات بصمت على طول المحيط، مرئية فقط في ضوء القمر. وقف، ممددا ساقيه وظهره بطقطقة، ووجد نظراته تنجذب نحو السرادق الكبير المحمي الذي كان بمثابة جناح طبي.
فضوله، كالعادة، انتصر على حسن تدبيره.
متأوهة، سارت بولين بمحاذاة خطوه، وقد باتت تعرف أفضل من محاولة ثنيه. منحها ابتسامة وتسلل إلى السرادق، لتغدو خطواته شبه صامتة بفضل تعويذة كتم سريعة. بل ذهب إلى حد صرف القليل من الضوء المخترق للمظلة بعيدا عنه، مجعلا نفسه شبه غير مرئي.
قد تكون تلك تعويذة خدمية لائقة. ليست بالصعبة جدا أيضا. قد أتمكن من دمجها مع عدة كاتمات حسية أخرى أيضا...
شغلت مصات عدة بجرحى، من الكوليجيوم والمقدس على حد سواء، لكن تركيز أوريون انصب كليا على الزاوية البعيدة، حيث عزل الكاهنان.
رقص الأصغر مغشيا عليه، ملفوفا بضمائر تتوهج بنور مطهر. أما الكاهن الأكبر، فجلس مستقيما.
دفع أوريون أثرا من المانا في نظارته، مبقيا الغلاف الغامض حيا لاستخلاص أي معلومة سيشاركها النظام.
تاسميوس إنتا — حارس البستنة الفئة: [شيخ مزدهر]
[رتبة باء]
المستوى: 138 العقل: 710 التوافق: 822 الجسد: 487 السمات: درع لحاء الحديد [رتبة باء]؛ مرونة متجذرة [رتبة باء]؛ حائك الحياة [رتبة باء]؛ معالجة المانا [رتبة باء]؛ مناجاة الطبيعة [رتبة باء]
قال صوت أجش بخشونة: "مخادع جدا لطفل صغير".
"لكنك لا تبذل أي جهد لتمتزج، مما يجعل كل ذلك الجهد بلا فائدة".
تجمد أوريون، ثم ترك يديه تسقطان ببطء إلى جانبيه، متخذا وضعية غير مهددة. كانت عيناه الكاهن الأكبر مفتوحتين، بركتين من الكهرمان بدا وكأنهما تتوهجان بنور خاص بهما.
تغطى نصف وجه الكاهن بشاش معالج، بينما تبدو على بشرته الشبيهة باللحاء على طول رقبته ندوب واضحة ومناطق متضررة من حمض قوي. على الرغم من هذه الإصابات المدمرة، كان يشع بقوة تشبه أسداً عاجزاً نجح في ردع منافس.
قال أوريون بهدوء وهو يخطو بكامل جسده إلى النور ويفك تعويذاته، حتى وهو يلاحظ بولين تغطي جزءهما من الخيمة بالظلال للحفاظ على خصوصيتهما: "أعتذر عن الاقتحام. لم أكن أود إزعاج راحتك. أحاول فقط فهم طبيعة السلاح الذي استخدمه العدو ضدك".
أطلق الكاهن سعالاً خشناً ومجلجلاً ربما كان ضحكة: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لما كنا في هذا الموقف".
أشار أوريون: "نحن نحارب العدو نفسه، أيها الشيخ. أي شيء قد يساعد يستحق اعتباراً حقيقياً".
صحح الكاهن وعيناه العنبريتان تضيقان بإحباط بالكاد يتم إخفاؤه: "أنت هنا فقط لحماية حدودك بإبقاء خط الجبهة داخل أرضنا. الدولة الحديدية وباء، نعم، لكنكم شعب تمثلون مشكلة أيضاً. تبنون معسكراتكم في أغصاننا، وتلقون ناركم وريحتكم دون اعتبار للتوازن الدقيق للبستات، ثم تطالبون بالامتنان لتحويل ملجأنا إلى ساحة معركة".
لم يجادل أوريون. كان يعرف أن أسباب الملاذ أنانية تماماً، واستياء الكهنة مبرر كلياً من منظورهم.
قال بدلاً من ذلك وهو يجمع قطع اللغز بينما يتحدث: "هم يتحركون بهدف. وجدتك الكبرى فالنتيا قرب المنخفض الباكي، بعيداً عن أي خطوط نقل رئيسية أو مستوطنات، مما يعني أنهم يبحثون عن شيء ما".
منحه الكاهن نظرة جادة، ثم أشاح بصره، مطرقاً في جدار الخيمة القماشي بينما تنهد.