قبضت راني على قطعة من الرقّ، وانتظر الجميع أن تتكلم.
أعلنت بصوت يبدو وكأنها ترغب فيه أن تصرّ بأسنانها لكنها تمالكت نفسها حفاظاً على هيبتها: "لقد أُحبطت خطتهم، فتخلّوا عن التخفي. كثّفت الدولة الحديدية حصارها على البوابات الغربية. إنهم يلقون بكل ما يملكون على القلعة المغمورة. لقد نُشرت آلات الحصار والمشاة الآلية والمدفعية الكيميائية بأعداد أكبر بكثير".
لم تكن هذه الأنباء مطمئنة البتة، لكن أوريون استمدّ الطمأنينة من حقيقة أن هذه هي غالباً كل قواتهم على الساحل الغربي. تجميعها في مكان واحد سيُسرّع سقوط القلعة المغمورة بدرجة كبيرة، لكنه يعني أيضاً أن بمقدور الأقزام التركيز على الدفاع عن جبهة واحدة.
سأل دالين: "هل وصلت أسلحة القصف في الوقت المناسب؟"
أكّدت راني: "لقد وصلت. نصب المدافعون أولى قاذفات الخبث على الشرافات الخارجية وساعدوا في صد هجوم. وحدها الأيام ستكشف مدى جدواها".
شعر أوريون بحكة تسري في مؤخرة عقله. أراد جزء منه بشدة الاندفاع نحو الجبهة الغربية، والوقوف على الأسوار لمشاهدة نتائج عمله الشاق. لا شك في أنه سيكون منظراً مذهلاً، وكان واثقاً من أنه ومع الخبرة الميدانية، يمكنه تحسين الأسلحة بدرجة أكبر.
لكنه وحين نظر إلى الوجوه الصلبة لمحاربي الأقزام المحيطين به، كبح تلك الرغبة.
لقد أدى دوره في هذا المسرح. فمنحهم طريقة لمواجهة الدفاعات القائمة على الصمت، وصياغة التصاميم الهندسية، والمساعدة في تحطيم سكين العدو الخفية في الظلام، كل ذلك يجب أن يكون كافياً. اللعنة، لقد كانت المسابك تعمل بأقصى طاقة بسبب تدخله.
الآن، عليه أن يترك الأمور تجري مجراها وأن يثق بهندسة الأقزام التي لا تُقهر والصمود الراسخ لمدافعيهم. لم يكن بإمكانه إدارة بقاء حكومة السحرة بأكملها وصولاً إلى أصغر التفاصيل.
أعلنت راني بصوت هادر وهي ترفع قبضتها: "تزحف حدقة الأدمانتين إلى الحرب. افتحوا مخازن السلاح. أوقدوا النيران الأبدية. سندفن حديدهم تحت حجارَتِنا".
تصاعد هتاف يصم الآذان من صفوف الأقزام، صرخة حرب موحدة هزت الغبار عن سقف الكهف.
التفت دالين نحو أوريون، ممدّاً يداً خشنة.
"أظن أن هنا تفترق طرقنا يا صديقي. كلانا لديه معاركه الخاصة ليخوضها".
شبك أوريون ذراع القزم، مسروراً بما بنوه من احترام في فترة زمنية قصيرة كهذه. كانت لا تزال هناك ألغاز كثيرة تنتظر الكشف عنها بشأن دالين نفسه والمسبك، بما في ذلك هوية زعيمهم بدقة، إذ لم تكن راني سوى الكبرى بين شيوخ العشيرة.
نظراً لكون دالين معروفاً بأنه الأمير السابع، فلا بد أن هناك ملكاً في مكان ما، إلى جانب المزيد من الأمراء والأميرات، ومع ذلك لم يلمح لهم طيفاً قط.
أجاب بتحدّ: "احرص على البقاء على حقيقتك حتى نلتقي مجدداً. سيتعين علي أن أريك الحياة خارج الجبال".
أجاب دالين بابتسامة حقيقية مشيراً نحو المنظر الخلاب للمسبك الأول: "كأن شيئاً يمكن أن يقارن بهذا. ليصمد الحجر تحت قدميك".
أجاب أوريون: "ولتصاغ النيران طريقك"، ليكتسب نظرة تفاجُء.
مهلا، أستطيع أن أكون شديد الملاحظة حين أرغب في ذلك. عادات الأقزام فريدة بعض الشيء وتغلب عليها السذاجة أحياناً، لكنها ممتعة للغاية أيضاً.
أشارت أستيريا له بأن يقترب بينما بدأ الهواء حولها يطن بقوة سحرية.
قالت بصوت هادئ وهي تقرأ ترددات مترددة في وقفته: "سيكون الأقزام على ما يرام. وستكون لدينا مشاكلنا الخاصة لنعالجها. لا تقلق بشأنهم. فهم أصلب من أن يسمحوا لبعض الآلات بزحزحتهم عن مقاعدهم".
أخذ أوريون نفساً عميقاً، شاعرًا برائحة المعدن والدخان تملأ رئتيه، وأومأ برأسه.
بابتسامة خافتة، رفعت أستيريا يدها، تاركة خطوطاً أنيقة في الهواء. اهتزت الساحة مع ارتفاع كثافة المانا، وانفتحت بوابة دائرية بتمزق في وسط المحور. كان الهواء المتدفق عبر الشق برائحة الصنوبر والتراب الرطب، على عكس أي شيء يوجد في هذا العمق تحت الأرض.
أوامرت أستيريا: "بولين، يوناتان، اقتربا".
وسرعان ما انضمان إلى الخطى خلفها.
ألقى أوريون نظرة أخيرة على المسبك الأول، شاعرًا بغرابة كأن هذه لن تكون المرة الأخيرة التي يراه فيها، قبل أن يتبع والدته عبر الشق إلى مسرح حرب جديد كلياً.
في ثانية واحدة، وقف أوريون في مدينة مترامية الأطراف تحت الأرض تحيط بها حرارة خانقة وتغمرها توهجات كهرمانية لأنهر منصهرة. وفي الثانية التالية، غُمِر في شفق بارد وواسع. اختفت الحرارة القمعية، وحل محلها نسيم منعش ولاذع بعثر معطفه المخبري.
رمش بعينيه، تاركاً عينيه تتأقلمان مع التغير في الإضاءة. امتدت غابة الخشب الحديدي من حولهم، وهو نظام بيئي مهيب بدا غريباً كلياً بعد أيام قضها في العالم السفلي الخالي من الضوء.
كانت الأشجار طويلة باستحالة، وجذوعها عريضة بما يكفي لتضم مباني بأكملها، وتحمل لحاؤها بريقاً معدنياً داكناً للحديد المقسى. كانت المظلة فوقه كثيفة للغاية لدرجة أنها حجبت السماء، باستثناء بضع أشعة نافذة من ضوء القمر الفضي التي شقت طريقها عبر أوراق الشجر.
مع ذلك، لم يكن التغيير الأكثر عمقاً مرئياً. بل كان الساحة.
في المرة الأخيرة التي غيّر فيها بيئته، طار، مما منحه وقتاً كافياً للتكيف مع العناصر الجديدة، لكن السفر عبر البوابة كان أكثر اضطراباً بكثير.
دفع أوريون خيط مانا نحو نظارته. كادت الطبقة السحرية أن تعميه بفيض مفاجئ من البيانات. كان الحقل في جوف الهوة بطانية ثقيلة ومختنقة من التراب والنار. منحَهُ قوة أكبر على الجاذبية لكنه كان خانقاً أيضاً. شحّت مانا النور هناك، وفضّلت والدته الخيمياء والسحر المكاني على فرض الأمر الواقع.
هنا، بدت مانا الأرض خافتة ومدفونة تحت تنوع خانق. نبض الهواء نفسه بنبض قلب الغابة، واختلف تدفق البيانات تماماً ليتحول من رياضيات البناء الهندسي الصارمة إلى كيمياء الأحياء السائلة والفوضوية.
تعزز كل شيء في الطبيعة، بما في ذلك سحر النور، رغم حلول الظلام. فأم القمر كانت تشرق عليهم في النهاية.
لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك أن حيله المتعلقة بالجاذبية ستكون محدودة هنا. ودون قشرة الكوكب التي تضغط عليه، فإن توليد متجهات الجاذبية الهائل تلك سيستطلب جهداً أكبر بشكل مضاعف.
كان عليه التأقلم. تغيرت البيئة، لكن الرياضيات تظل قابلة للموازنة متى ما حدد المتغيرات الجديدة.
بعد استعادة رباطة جأشه، لاحظ أوريون سريعاً أنه لم يكن الوحيد الذي فاجأته التغيرات في الحقل. ابتعدا عن الشق الذي يغلق، ليجدا أنفسهما على منصة واسعة ومعلقة ومنسوجة مباشرة في أغصان شجرة حديدية شاهقة.
كان هذا مركز القيادة الشمالي للملاذ. معسكر عسكري مترامي الأطراف وأنيق لا يمت بصلة لكفاءة الأقزام. ربطت ممرات من الكرمات المسحورة عشرات المنصات المماثلة، وأضاءت كل منها كريات فضية طافية من النور. تحركت ساحرات القتال النخبويات بصمت، يقمن بدوريات كحراس أو يعبدن ضوء القمر لا أكثر.
مع ذلك، لم يكن الملاذ وحيداً.
لاحظ أوريون تشكيلات مرتبة بدقة تتوهج عبر عدة منصات مجاورة. عمل سحر يرتدون رداء الكلية السحرية الأزرق الداكن بسلاسة جنباً إلى جنب مع قوات الملاذ، معززين المحيط بأعدادهم ومضيفين عمقاً للمهارات المتاحة.
قالت أستريا وهي تلتقي بنظراته: "وصلت الكاهنة الكبرى فالنتينيا قبل يومين مع التعزيزات بعد إبادة عدة فرق تسلل. لا أحد يحب حقاً العمل معاً وتقاسم المساحة، لكننا نجعل الأمور تسير".
اقتربت مجموعة من الشخصيات من منصتهم، تقودهم امرأة تعرف عليها أوريون فوراً، رغم أن حضورها هنا بدا في غير محله بشكل غريب.
استندت العجوز كاندرا على عكاز خشبي ملتف نقشَت عليه رموز من السيلوريت. بالنسبة لغير المنضمين، بدت كاهنة الحجاب المسؤولة عن التطبيق السحرى كامرأة طاعنة في السن وشبه عمياء، تتمثل متعتها الكبرى في الحياة بالشكوى من رداءة صنع القطع الأثرية الحديثة.
لكن أوريون عرف أن هذا بعيد كل البعد عن الواقع. لقد راقب هذه المرأة واهية المظهر وهي تطير إلى المعركة برفقة والدته لمحو ملكة التنانين بيرا. علاوة على ذلك، كانت كاندرا هي من ساعدته على تطوير وصقل تعويذة مدفع الجاذبية خاصته.
الاستهانة بها ستكون الخطأ الأخير الذي يرتكبه أي شخص.
قالت كاندرا بصوت أجش وهي تضيّق عينيها الحليببتين متفرسة في المجموعة: "أنت متأخر عن الموعد الذي حددته، أستريا. وأحضرت المزيد من الأطفال. رائع. كنت أقول للتو إننا نفتقر إلى شباب متهورين بما يكفي لإلقائهم في وجه مدفعية العدو".
ابتسمت أستريا بابتسامة اعتذار طفيفة: "كان تمديد الرحلة أمراً لا مفر منه عندما أدركنا أن الدولة الحديدية كانت تحاول تفجير فوهة بركانية من الأسفل. تم تحييد التهديد الآن".
تمتمت كاندرا محركة عكازها ليشير مباشرة إلى أوريون: "همم، هذا شيء على الأقل. تبدو وكأنك تدحرجت في الكبريت أيها الفتى. من الأفضل ألا تكون مهملاً في السحر كما أنت في هندامك".
تجهم أوريون، متذكراً فجأة أنه مضى وقت طويل منذ أن سنحت له الفرصة للاستحمام. صحيح أنه امتلك سحر الرياح ليبقيه بعيداً عن النتنة، لكن ذلك لم يكن تماماً نفس الشيء.
أردفت كاندرا: "أسمع أيضاً أنك ساعدت الأقزام في بناء لعبة جديدة".
أوضح قائلاً: "فعلنا بعض العمل على قاذفات الصهارة الخاصة بهم. لقد قدمت التوجيه فقط حول كيفية تحسينها".
أطلقت كاندرا ضحكة نباحية كما علم أنها ستفعل.
فإذا كان هناك شيء واحد يحركها دائماً فهو كراهيتها للأقزام بعد كل شيء: "أراهن أنهم لم يعجبهم التعرض للاستعراض ولو قليلاً! تعال، مجلس الحرب ينتظر. فالنتينيا تتعامل مع مشكلة بسيطة، لذا أنت عالق معي في الإحاطة".
استدارت وعرَجت نحو خيمة محمية على المنصة التالية. صرفت والدته بولين سريعاً ليجد مكاناً لهما للبقاء، بينما ذهب جوناثان إلى سحرة الكلية.
تبع أوريون والدته وكاندرا إلى داخل الخيمة. سيطر على الداخل إسقاط ثلاثي الأبعاد ومتوهج لغابة الخشب الحديدي، مصور باهتمام بلون أزرق شاحب. كانت الخريطة واسعة وتفصل الوديان المعقدة والأنهار والبساتين القديمة في الإقليم الشمالي.
مقارنة بالخرائط الأكثر خشونة التي بدأوا بها، كان هذا تحسناً كبيراً. حتى أنه سمح لهم برؤية عمق مظلة الأشجار وكثافتها.
أشك في أن الكهنة سيكونون سعداء للغاية بامتلاك فصيلة أخرى لمعرفة حميمة كهذه بأرضهم، لكن بما أنني لم أرى أي منهم بعد، فربما لديهم مشكلات أكبر.
مع ذلك، شوهت ندبة قانية الحافة الجنوبية للإسقاط، متسللة بعمق أكبر داخل الغابة.
قالت أستيريا وهي تتقدم لتتراس الطاولة: "تعتمد الدولة الحديدية تكتيكات مختلفة لكل جبهة. لا يمكنها ببساطة تسيير آلات الحصار عبر غابة الحديد، فالأشجار بالغة الكثافة، والجذور أعمق من المعتاد، وطاقة الحياة المحيطة تعطل أنظمة التوجيه القياسية لديها".
أردفت كاندرا بعبوس وهي تجلس: "إذن فهي تزيح كل ما يعترض طريقها".
نقرت على حافة الاسقاط ليقترب المشهد زوماً نحو الندبة القرمزية.
انتشرت أساطيل من آلات قطع الخشب العملاقة ذات الأطراف المتعددة، المزودة بمناشار دائرية هائلة ومخالب قبض ثقيلة، وبلغ حجم بعضها مبلغ البارجة الحربية، وإن كانت أكثر تخصيصاً بوضوح.
حقيقة نجاحها في بناء هذا العدد من الوحدات الملائمة لهذه التضاريس تعني أنها أنشأت مصنعاً في مكان ما داخل الأراضي التي استولت عليها. هذه نقطة وحدها تستحق الاحتفاظ بها في البال للخطوات القادمة.
أوضحت كاندرا وقد تخلت عن نبرتها المترددة واستقرت على صوت أبرد: "تلك المخلوقات تحدث دماراً، لكن الأسوأ هي مبيدات الأوراق الكيميائية. ترش سفن المنطاد الهوائية والمدفعية الأمامية لفحة حمضية. تقضي اللفحة على طاقة الحياة، مما يجعل أوراق الشجر تتعفن ويصير خشب الحديد هشاً بما يكفي لتقطعه آلاتهم".
كان يعلم دائماً أن الدولة الحديدية تحاول شق طريق لنفسها، وأنها ستستخدم أي وسيلة ضرورية، نظراً لاستعدادها لتدمير جميع ينابيع الطاقة التي استطاعت الوصول إليها.
مع ذلك، خلق هذا مشكلة أخرى: ماذا يمكنهم أن يفعلوا عندما يتحول الميدان نفسه إلى أرض قاحلة جرداء؟