اهتزت كرة النحاس المشوه والدارة الكهربائية، وتصدعت صفيحتها الخارجية لتكشف عن ضوء فوضوي يتسرب من الداخل. انخفض الضغط في الكهف إلى حد خانق بينما امتد السكون الذي يسبق موجة الصدمة إلى أبدية مؤلمة.
كانت الكائنة المركبة تنفجر، ولم تستطع القوة المشتركة لنخبتين من المستوى الرابع احتواء الانفجار.
تنسلت تمزقات أستيريا المكانية عند الأطراف، لأن التركيز الشديد للصمت التهم البنية السحرية لتعويذتها. تفتت عمود هوثور الماسي الصلب إلى غبار لحظة لمسه هيكل الوحش، ومعادله الفراغ الكيميائي.
في حالته الطبيعية، يستطيع الصمت مقاومة سحر المستوى الثالث فقط، لكنه بدا قادرًا على إبداء مقاومة ضد سحر المستوى الرابع عبر دفعات قصيرة وبتراكيز جنونية.
ليس هذا وقتاً مناسباً لإدراك ذلك.
شعر أوريون بالهواء يجذبه بعنف، مندفعاً نحو الجوهر المنهار للمسخ. كان يعرف ما سيحدث. إذا اخترقت النواة غير المستقرة غلافها المادي قبل أن تتمكن أستيريا من طي المكان حولها، فإن موجة الصدمة الناتجة ستتبخر الطليعة، وتطم الكهف، وستؤدي بلا شك إلى انفجار عربة الزجاج المحملة بمسحوق الصمت التي كان ديلين يجرها صعوداً على التل.
سيكون ذلك كارثياً. ربما ينجو أستيريا وهلوثور بفضل مهاراتهما الخارقة، لكن لا يمكن يقين ذلك مع أوريون والآخرين. لم يكن يريد معرفة ما سيحدث إذا تحرر كل هذا القدر من الصمت في الجوف دفعة واحدة.
من دون وقت لإبداء نواياه، دفع أوريون بيديه إلى الأمام، موظفاً كل قطرة مانا يمكنه سحبها من الميدان، حتى وهو يشعر باتصاله يضعف بشكل كبير في مواجهة المسخ الكيميائي.
تجاهل المركبة تماماً، مستهدفاً مركز الكرة، حيث ألقى أثقل بئر جاذبية إيجابية وأكثرها تركيزاً يستطيع حاسوبه الميداني استدعاءه.
لم يكن الهدف سحق النواة، لأنها كانت تسحق نفسها بالفعل. لا، هدف أوريون هو إضافة مرساة جاذبية ساحقة إلى السحب الداخلي، مما أجبر طاقة الانفجار المتمددة على الانهيار مرة أخرى على نفسها للجزء الأخير من الثانية.
لم تكن خطة عظيمة، لكن إدخال الفوضى في مزيج مضطرب بالفعل أفضل من الاستسلام للموت.
لحظة تمسك تعويذته، صرخ المكان.
كان يأمل أن تعمل التعويذتان، سحر الجاذبية الخاص به وتمزق أستيريا المكاني، بتناغم، فهما جزء من المدرسة ذاتها. المكان والجاذبية وجهان للعملة الأساسية ذاتها، بعد كل شيء، لكن عندما يمارسهما ساحران مختلفان بمستويين متباينة للغاية من القوة، فإنهما يتنافران كالمغناطيس.
سعى فراغ أستيريا للقطع والعزل، وسعى أوريون لثني الجاذبية وربطها. أحدث الاحتكاك بين حقليهما المتداخلين صريراً حاداً هز أسنان أوريون في جمجمته. شعر بضغط شديد يدفع عقله بينما هدد سحر أستيريا بسحق تعويذته خارج الوجود.
تكيف، أمر أوريون نفسه، متجاهلاً الألم اللاحق خلف عينيه. شق طريقك خلاله.
مستخدماً الفرضية لتحليل التردد البعدي لطيّ أمه المكاني، غذّى القياس عن بُعد إلى الحاسوب الميداني، وعدّل الطول الموجي لمتجه جاذبيته، وضبط بدقة دوران تفردته ليطابق حافة صدعه المكاني.
ببطء، أمسكت مرساة جاذبيته بالنواة المنفجرة، ساحبة الإطلاق الكارثي للطاقة الحرارية والحركية إلى الداخل. أوقف الانفجار توسعه الخارجي للحظة واحدة، وكأنه تجمد في الزمن.
لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية، لكن عقله نبض كأنه قضى ساعات في إلقاء التعاويذ. عندما خفت الاحتكاك المؤلم إلى طنين منخفض، سقط على الأرض كدمية قُطعت خيوطها، مستنفداً لدرجة لا تسمح بأكثر من التطلع لأعلى.
كان هذا كل ما تحتاجه أستيريا.
مدركة على ما يبدو ما حدث للتو، لوت معصميها، ممسدة التمزق إلى ما بعد الفقاعة المتجمدة حتى غلفت موجة الصدمة بأكملها، ثم جمعت يديها معاً في صفعة مصمة الآذان.
انغلق الصدع فجأة، مستئصلاً المركبة بأكملها وانفجارها المروع من المستوى المادي.
رؤيتها تتلاشى، منقولة تماماً إلى الفراغ الخالي من الضوء بين الأبعاد، سمحت لأوريون أخيرًا بإطلاق التنهيدة التي لم يكن يدرك أنه كان يحبسها.
بطبيعة الحال، خلق غياب الكيان المفاجئ فراغاً، واندفع الهواء المزاح عائداً لملء الفضاء الفارغ، مولداً موجة صدمة ارتدادية من الرياح العادية اجتاح الكهف.
طرح أوريون على ركبتيه، متدحرجاً إلى الوراء على حجر السج غير المستوي. اصطدم بالأرض بقوة، وطردت أنفاسه من رئتيه في لهثة.
لفترة طويلة، كانت الأصوات الوحيدة في الجوف هي قرقعة الحصى المتساقط وأنفاس الناجين المرهقة.
استلقى أوريون على الحجر، محدقاً في السقف السام المليء بالبخار. أسدل ذراعيه برخاوة على جانبيه، منهكاً تماماً. نبض رأسه بألم أجوف، وبدو الحاسوب الميداني دافئاً أكثر من اللازم ضد ملابسه.
نجم شعور مألوف في مؤخرة عقله، قاطعاً الرنين في أذنيه.
للبرهة، فكر في سحبها كما هي، مستنفداً للغاية لدرجة تمنعه من محاولة استخلاص المزيد في الوقت الحالي، لكن العقل السليم انتصر، ونجح في الانتظار لبضع دقائق، استمع خلالها بينما كان الآخرون يمشطون الكهف بحثاً عن أي آلة ناجية، بينما كانت بولين تقف حراسة فوقه.
أخيراً، تعافى بما يكفي لبذل جهد أخير، وبعث بحذر بتيار من مانا إلى نظارته.
إشعار النظام: المشاركة في القضاء على [مزيج الدولة الحديدية - بروتوكول الخراب]
[المستوى 172].
+485,000 خبرة ارتقاء المستوى! ارتقاء المستوى! ارتقاء المستوى!
تدفقت كمية هائلة من الخبرة نحوه فجأة. سيل من الطاقة المنعشة ملأ جسده المنهك فوراً. تلاشت الوخزة وباحل التعب محلها طنين مسكر من قوة جديدة. تقبضت عضلاته. خبت الحرارة الحارقة من موضع استقرار جهازه على جسده وتحولت إلى مجرد إزعاج بسيط.
تلقى عقله المنحة الأكبر. تراجع الصداع الذي كاد يتحول إلى الشقيقة واستحال نبضاً خفيفاً.
إن نجح في تجنب إلقاء أي تعويذة أخرى طوال ما تبقى من اليوم فسيعود إلى حالته الطبيعية بحلول الغد.
والأهم من ذلك أنه تجاوز أخيراً منتصف الطريق نحو المرتبة الثالثة.
يبدو الأمر بطيئاً بشكل غريب. هذا رغم حفاظي على وتيرة محمومة مقارنة بأي شخص آخر تقريباً. هناك أناس يقضون حياتهم كلها محاولين الوصول إلى المستوى مئة ويفشلون. وحتى أولئك الذين يتمتعون بموهبة معترف بها يستغرقون عقوداً متعددة للوصول إلى هناك.
من ناحية أخرى لم يكن ليكسر أي أرقام قياسية. نجحت والدته في الانتقال من منتصف المرتبة الثالثة إلى الرابعة في غضون أشهر. وكان ذلك أكثر إثارة للإعجاب بكثير. بناءً على ما أخبره به فحصها الأخير لم تكن قد انتهت تماماً بعد.
بمجرد أن زال التدفق جلس أوريون. لم يتردد في إحضار شاشة حالته. كان متلهفاً لتقدير القفزة في تقدمه بدقة.
أوريون إيه. فويدووكر الفئة: [عالم إبستمولوجيا سببيّ]
[الرتبة ب]
المستوى: 76 العقل: 427 التوافق: 418 الجسد: 57 السمات: التلاعب بالمانيا [الرتبة ب]؛ الفرضية [الرتبة ب]؛ معيار القابلية للتكذيب [الرتبة ب]
"هل من أحد على وشك النفوق؟"
ترددت هشدة هوثور العميقة في أنحاء الكهف.
دفع أوريون نفسه ليقف. وجه انتباهه أخيراً إلى محيطه. كان ديلين ودروموف وفورا واقفين. والأهم من ذلك أن قمع زجاج مسحوق الصمت ظل سليماً. استقر بأمان بين جدار الكهف وجدار حجري نصَباه على ما يبدو في اللحظة الأخيرة.
كان يوناتان يساعد قزماً آخر على النهوض. بدا الأخير مصاباً بكدمات أكثر خلال القتال، حُكماً على ذراعه الملتوية ودرعه الملطخ بالدماء. كان قزمان آخران لا يتحركان بعد أن نزفا حتى الموت أثناء القتال.
جمع رفاقهما الجسدين بسرعة وسكبوا شراباً كهرمانياً من قواريرهم على الأرض في مراسم قصيرة قبل المضي قدماً.
بجواره كانت بولين منهكة. عباءتها الداكنة ممزقة وملطخة بالدماء. ومع ذلك ظلت عيناها متيقظتين وهي تحرسه.
أعلن حفيف خفيف للقماش عن اقتراب أستيريا.
بدت منإنكة بشكل واضح. منظر نادر ينطق بالكثير عن الخسائر التي خلفتها المعركة عليها. احترقت حواشي رداءيها. غطت طبقة رقيقة من العرق جبينها. منظر لم يره منذ المعركة ضد بيكينيين.
توقفت على بعد خطوات قليلة من أوريون. أمعنت النظر إليه بحدة جعلته ينتصب غريزياً.
قالت ونبرتها قد تُوصف مجازاً بالإجبار، وإن رجح أن تكون دهشة من جرأته المطلقة: "محاولة مزامنة تعويذتك مع شقيقتي كانت ملهمة. لو انحرف ترددك بنسبة ضئيلة من الدرجة لكان الاحتكاك الناتج قد مزق هذا الكهف إرباً تماماً مثل الانفجار، إن لم يكن أسوأ. أنت على علم بهذا، أليس كذلك؟"
هز أوريون كتفيه وقال: "كنا أمواتاً على أي حال. كانت حساباتي متسرعة بعض الشيء لكني صححتها أثناء الطيران".
نظرت أستيريا إلى المساحة الفارغة حيث وقف المزيج ثم عادت بنظرها إلى ابنها. بدا الغضب الذي غذى وصولها إلى المِصْنَع الأول كأنه احترق مخلفاً تعباً.
اعترفت ونبرتها تتحول إلى صراحة ملحوظة: "كنت أنوي جرك إلى الحرم بالقوة، إن لزم الأمر. اعتقدت أن وجودك هنا مسؤولية غير مقبولة. لكنك منحتني للتو الفرصة التي احتججتُ لها لهزيمة مسخ من المرتبة الرابعة، وأمّنت مجدداً جائزة ثمينة للمجهود الحربي. سيكون من الحماقة مني تجاهل تلك المساهمات".
أمسك أوريون لسانه. بدت وكأنها بحاجة إلى إخراج هذا. ومع معرفته بها فقد حسمت أمرها.
ختمت أستيريا ولمحة من الفخر المتردد تلين الخطوط القاسية لوجهها: "أعترف أنك تجاوزت أمان المرصد. ومع ذلك لن أسمح لك ببساطة بالتجوال في المِصْنَع الأدمانتي لتلعب دور مهندس في منطقة حرب نشطة. إن كنت مصراً على القتال فستفعل ذلك حيث يمكنني استخدام مهاراتك وضمان بقائك".
تقدمت خطوة أخرى. وضعت يداً باردة على وجنته والتقطت عيناه.
"أنت آتٍ معي إلى الخطوط الأمامية في غابة أيرونوود، يا شعاع القمر. يحشد الكوليجيوم المزيد من القوات للتعامل مع الأسطول الجنوبي، وبدأت الفصائل الأخرى أخيراً في المساهمة بشكل أكبر. ستحظى بفرصتك للتألق في الشمال".
أكثر من أي شيء قيل، بل أكثر حتى من الإذن بمتابعتها إلى المعركة، كان استخدامها للقب التحبيب لأول مرة منذ لم شملهما هو ما جعله يشعر بأن علاقتهما لا تزال قائمة.
عبر غضبها وقلقها احتفظت أستيريا بالحب نفسه.
وافق أوريون دون تردد: "أنا أفهم".
كان هذا أفضل حل وسط. سيبقى في المعركة لكن تحت الإشراف المباشر لقائد فصيلته.
أشعر بخيبة أمل طفيفة لعدم تمكني من رؤية كل تلك المدافع وهي تعمل، لكني متأكد من أن الأقزام سيعطونها حقها.
كان هناك ديلين أيضاً. صار القزم الشاب صديقاً مقرباً في تلك الفترة القصيرة التي جمعتهما، وسيفتقده لا محالة. لكن الحرب لا تنتظر أحداً. ارتعش قلبه هلعاً حين فكر بما تعنيه غياب أستريا عن خطوط القتال، ولم يكن لينوي إبقاءها بعيدة دقيقة واحدة أكثر من اللازم.
قالت: "حسن إذن"، وألقت قبضتها.
التفتت نحو هوثور وديلين اللذين أتما تأمين القادوس الكيميائي.
"لنعد إلى المَضْرِب الأول. لدينا معلومات لنتشاركها وحرب لنخطط لها."
مرت رحلة العودة عبر الأساسات الصخرية غير المكتشفة كطيف عابر. حتى أجواء الهوة السامة بدت أقل عداءً بكثير دون التهديد المحدق لمعسكر الدولة الحديدية.
استخدموا الطرق ذاتها لتجاوز المفترسات الجوفية، بهداية تامة من الحፋارين الأعماق، حتى خرجوا أخيرًا من القشرة العميقة.
حين حملهم مصعد البضائع أخيرًا إلى رحاب المضرب الأول، تراءى حجم التعبئة القزمية بوضوح تام.
كانت المدينة في حالة غليان تام. تصاعد القرع المنتظم للمسابك إلى أجيج أصم لا ينقطع. عمل آلاف الحرفيين على خطوط الإنتاج، ينقشون خطوط الحلزنة في السبطانات البرونزية ويسبكون ذخائر الخبث الثقيلة.
استقبلت الأم رغنا فرقة الضربة عند محطة النقل العليا، يكتنفها حاشية من الشيوخ المدرعين.
بدت منفرج الأسارير برؤيتهم، لكن تجعيدة القلق على جبينها أنبأت بشر مستطير يلوح في الأفق.