[بيسيرا — المستوى 29]
[خادمة — رتبة إي]
مسح التجمع بأكمله سيستغرق سنوات على الأرجح. لم يكن أوريون ليحب شيئاً أكثر من جمع معلومات عن الجميع، لكن النظارات تطلبت قدراً كبيراً من الطاقة لتشغيلها. على الرغم من أن تلك المانا تدفقت عبر السيليرايت بدلاً منه، مما يعني أنها لم تُتعبة بالضرورة، إلا أنها جعلت القطعة تسخن تدريجياً بعد بضعة استخدامات.
يجب أن تكون المشكلة في الكفاءة، إما في برمريتي أو في السيليرايت نفسه. لكن من غير المرجح أن أحصل على سبائك نقية أخرى في أي وقت قريب، وفك النظارات الآن بعد أن صار لدي زوج يعمل سيكون إهداراً.
ما حدث في النهاية هو أن أوريون اضطر إلى اختيار أهدافه بعناية. استطاع تدبر أربع، وربما خمس عمليات فحص كل بضع ساعات قبل أن يحتاج إلى التوقف وترك النظارات تبرد. المرة الوحيدة التي حاول فيها إجراء فحص سادس، أحرقت جسر أنفه، وبدا المعدن طرياً أكثر مما ينبغي حسب ذوقه.
لا، لم يستطيع المخاطرة بتعرضها للتلف، لذا سيلتزم بالكميات الآمنة. كان ذلك لا يزال عدداً كبيراً من الاستخدامات، وقد اكتسب فهماً أضوأ بكثير عن الحرم خلال النصف يوم الماضي.
أولاً، كان هناك الكثير من أصحاب القوة الخفين. بعض الساحرات الأكبر سناً كان بإمكانهن الاندماج بسهولة بين أولئك الجدات اللاتي رآهن جالسات على الطاولات في جنوب إيطاليا خلال أحد مؤتمراته، لكن الفحص كشف أنهن كن هائلات للغاية.
فيسبرا، أول من تفقدها، كانت بين الأقوى، لكنها لم تكن الوحيدة. تجاوزت مستويات أكثر من خمسة عشر أخرى المائة، ومع ذلك قضين وقتهن إما في مراقبة الأطفال، أو إزعاج الطلاب، أو ببساطة مراقبة النجوم من شرفة مع كوب من الشاي.
لكي نكون منصفين، لا يبدو ذلك تقاعداً سيئاً، لكني توقعت أن يبدو عليهن قدر أكبر من الإبهار.
فترض أن الساحرات من الفئة الثالثة نادرات. اتفقت جميع الكتب التي قرأها على هذا. ومع ذلك، أخبره حتى التقييم الأولي أن الحرم لابد أنه ضم ما لا يقل عن مائة.
فجأة، بدأ يتساءل عما إذا كان السبب الكامن وراء سمعة التجمع ليس الكاهنة الكبرى وحدها، بل أيضاً لأن كل من يجرؤ على الهجوم سيجد نفسه في مواجهة مائة ساحرة قادرات على تسوية بلدة بالأرض بمفردهن.
في بعض الأحيان، تبين أن ملاحظاته كانت إخفاقات، مثلما حدث في حالته الأخيرة. كانت هذه البيسيرا مراوغة بشكل خاص، إذ انتقلت من ظل إلى ظل والتفتت حولها للتأكد من أن أحداً لم يراها.
لحسن حظ أوريون، كان هذا التكتم مجرد جزء من عطش رومانسي. انزلقت الفتاة إلى مشكاة، حيث اقترب منها جندي حراسة بسرعة، وتبادلا قبلات شغوفة.
كان علي الانتظار لفترة أطول قليلاً. لقد كان ذلك استخداماً سيئاً للغاية لآخر فحص لي لهذا اليوم.
في الواقع، أصبحت الساعة متأخرة جداً. متأخرة لدرجة أنه كاد يرى سماء الليل تبدأ في التفتح بالفجر.
حماس النجاح في صناعة نظارات كشف النظام، تلاه نوبة الفحص التي خاضها، استمر لفترة أطول مما خطط له في البداية. بالنظر إلى أنه وعد بالذهاب إلى سيلفيربيك مع والدته في غضون بضعة ساعات فقط، فسيكون من الأفضل له العودة إلى النوم.
مع ذلك، فكر أوريون وهو ينزل على السلالم إلى الطابق الرابع، لقد جنيت الكثير من هذا، وينبغي أن أتمكن من الحصول على عينة أفضل غداً في البلدة.
لقد تعاملت أستيريا مع الجاسوس بخشونة جوهرية خلال زيارتهما الأولى، مما أخبره أنه لا بد من وجود فرق كبير بين ماجيسترا وما كان يعتبر قوياً خارج الحرم.
مع ذلك، سيكون الحصول على تأكيد هو الأفضل. لم يكن من نوع العلماء الذين يعملون بناءً على الحدس. البيانات هي الملك.
حتى الحصول على خط أساس لمواطني سيلفيربيك سيكون مفيداً. حتى الآن، تمكن من جمع أن معظم العوام — أولئك الذين عملوا كطهاة، وعمال نظافة، وفي جميع الأدوار الأخرى اللازمة ليعمل الحرم بسلاسة — تراوحت معدلاتهم بين المستوى العشرين لأصغرهم والسبعين لأكثر الأفراد مكانة عالية.
كان رؤية رئيس الطهاة في المستوى السبعين مع فئة من رتبة إي تسمى الطاهي الذواق مفاعلة مفاجئة، لكن أوريون اعتبرها مجرد حالة أخرى لقيام الحرم باستنزاف أفضل الناس من أراضيه.
كان عليه إعادة تقييم قيمة الفئات غير السحرية، مع ذلك. إذا كان بإمكان شخص ما التقدم إلى الفئة الثانية ولا يزال لديه على الأقل عقدان من الحياة العملية أمامه، فهل يعني ذلك أن عوام الفئة الثالثة كانوا احتمالاً قائماً؟
أتخيل أن جميع الفئات تبدأ في أن تصبح سحرية بعد نقطة معينة. يبدو الطاهي الذواق ترقية مباشرة إلى حد ما من فئة الطاهي الأساسية، ولكن إذا استمر في النمو ووصل إلى المستوى مائة، فما نوع الفئة التي ستُعرض عليه؟
ربما شيئاً متعلقاً بالطعام، لكنه شك في أنه سيبدأ في الانحراف نحو الخيمياء أكثر من مجرد الطبخ. كان ذلك، بالطبع، إن لم يكن قد فعل بالفعل.
دائماً ما أشعر بالنشاط بعد الأكل في قاعة الطعام، ويميل معظم الناس الذين ليس لديهم عائلات إلى تناول الطعام هناك، على الرغم من أنه من السهل جداً القيام بالأعمال المنزلية بالسحر. فهل هذا يعني أن الطعام المقدم هناك له بعض التأثيرات الغامضة؟
بدلت الأسئلة لا تنتهي أبداً. كلما اكتشف المزيد عن هذا العالم، كلما أدرك مدى قلة ما يعرفه، ومع ذلك لم يستطيع إنكار أنه كان شعوراً مثيراً.
سيكون غد ممتعاً.
استيقظ أوريون على ضوء الشمس المتدفق على وجهه. لقد أهمل إغلاق الستائر في الليلة السابقة، حيث كان منشغالاً بتحليل بياناته. حتى بعد عودته إلى غرفته، خصص نصف ساعة أخرى لتدوين الملاحظات والأفكار المختلفة.
قبل بضعة أعوام، كانت أستيريا تفقده عند الفجر وتزيح الستائر عنه، لكنها لم تدخل غرفته قط منذ ذلك اليوم المشؤوم.
أحياناً، شعر أوريون برغبة عارمة في هزّها، وفي الثورة ومساءلة كيف دعَت الخوف مما قد يفعله الآخرون يدفعها إلى هذا الحدّ، لتُحطّم علاقتهما نهائياً ودون رجعة.
لكن عقله المنطقي سرعان ما استعاد سيطرته وتنهّد. لقد كان يعرف السبب. ولم يتغيّر السبب قط. وكونه لم يكن سبباً جيداً، فهذا لا يعني أنه لم يكن الحقيقة.
مع ذلك، سيُمثّل اليوم تحوّلاً كبيراً. ورغم أنه لم يُواجهها قط بشأن أفعالهما، فقد حافظ أوريون على مسافة بينهما، ممّا جعل هذه النزهة المرة الأولى التي يقضيان فيها وقتاً طويلاً معاً لا يتضمن سؤالاً منه عن جرعة أو تعويذة كان يعمل عليها.
لقد تخلّى عن فكرة إقامة علاقة طبيعية مع أيّ من والديه، بغضّ النظر عن العالم، وقد لا تعود ثقته المكسورة أبداً. ومع ذلك، وبالنظر إلى نواياه المستقبلية، ربما لم تكن محاولة ردم بعض تلك الهوة فكرة سيئة.
تعثر خارجاً من غرفته وما زال نصف نائم، ليلاحظ أن أستيريا كانت مرتدية ثيابها وجاهزة بالفعل، جالسة بوقار على طاولة المطبخ وأمامها كتاب مفتوح.
ابتسمت له بترددها المعتاد.
"صباح الخير يا أوريون. لقد حجزت العربيات لقبل نصف ساعة من الآن. أتراني قادراً على اللحاق بها؟"
من جديد، داهمته الرغبة في مدّ يده وهزّها، لكسر ذلك التوتر المزعج. لكن الأسباب الكامنة وراءه لم تكن لتختفي لمجرد أنه تمنى ذلك، ولذا لم يفعل.
ردّ قائلاً: "امنحني عش دقائق وسأكون جاهزاً"، واختفى متوجهاً إلى الحمام.
كان الاغتسال أمراً بسيطاً نسبياً عندما توفر الماء الساخن بسهولة. افتقر الحرم إلى شبكة أنابيب، وهو ما أثار حيرته لفترة طويلة، لكنه اكتشف في النهاية وجود تسلسل رونى صغير أسفل الصنبور، يسمح باستدعاء وخلط الماء الساخن والبارد، وكل ذلك مدعوم بطاقة المانا المحيطة.
لقد كانت رفاهية مريحة، ومع ذلك تساءل أوريون عما إذا كان آخرون كثر قادرين على تحمل تكلفة شيء كهذا. وشكّ في أن تكون ميزة شائعة خارج الحرم.
صفع وجهه بالماء البارد ونفض عن نفسه الكسل. فالسهر حتى وقت متأخر يجعله دائماً كثير التفكير في اليوم التالي، لكنه كان بحاجة إلى الاستعداد.
سأحصل على الأرجح على محاولات قليلة فقط مع النظارات — مرة عند وصولنا والمزيد قبل أن نغادر. يجب أن أجعلها مجدية.
مسرعاً بالعودة إلى غرفته، ارتدى بسرعة ملابس مريحة وأنيقة في آن واحد — وليس الأمر كأن والدته اشترت له يوماً شيئاً أقل أناقة من القمصان ذات الياقات والسراويل المكسوة — وألقى على كتفيه عباءة المفضلة، تلك التي زيّنها بمحاولاته الأولى لسحر تشتيت الانتباه.
لن تجعله غير مرئي، لكنها كانت في وسط الزحام فعّالة بالدرجة نفسها تقريباً. كانت عيون الناس تنزلق عنه ببساطة، مما سمح له بمتابعة شؤونه دون لفت الانتباه.
بعينيه الأرجوانيتين الساطعتين، وشعره الأبيض كالصاعقة، ووجهه الجميل بشكل مزعج، كان ملحوظاً للغاية، وخاصة خارج الحرم.
وضع نظاراته الجديدة على قصبة أنفه، وأومأ لنفسه، وخطا خارج غرفته.
"أنا جاهز."
أنذر صرير الكرسي بأن أستيريا قادمة، ولم تتوقف إلا لتلتقط معطفها قبل أن تتبعه خارج شقتهما.
بعد فترة وجيزة فقط، بينما كانا ينزلان على السلالم باتجاه الإسطبلات، توقفت بعد أن نظرت إليه أخيراً. استدار أوريون، متفاجئاً برد فعلها، ورآها تعض شفتيها، محاولة بوضوح كبح ابتسامة.
رفع حاجباً مشجعاً إياها على الكلام، لكنها هزت رأسها ببساطة واستمرت في المشي دون كلمة أخرى.
لدي شعور بأنها اتخذت النظارات شكلاً من أشكال البيان الأزياء.
كانت الرحلة إلى سيلفربيك مذهلة كالعادة، ورغم أن أوريون كان معتاداً عليها الآن، إلا أنه أدرك سريعاً أن شيئاً ما قد تغير هذه المرة.
امتد طابور طويل من الناس إلى ما بعد البوابة الجنوبية، وما بدا وكأنه مدينة خيام قد أُقيم خارج أسوارها.
"ما اللعنة؟"
تمتم، مما جذب انتباه والدته.
ألقت أستيريا نظرة وزمّت شفتيها.
"لقد ساءت الأمور إذن."
أمال أوريون رأسه نحوها ملتقياً بنظراتها.
"أهؤلاء الناس جميعا هاربون من القتال بين الجن والأموات الحيين؟ يجب أن تكون هناك أماكن أخرى كثيرة للذهاب إليها قبل مجيئهم إلى هنا."
"أشك في أنهم لاجئو حرب، لكنهم قد يكونون لاجئين اقتصاديين بكل تأكيد. مما يعني أن الأمور قد ساءت."
قالت ذلك وبدآ بالنزول، منهية المحادثة.
كالعادة، فتح السائق، السيد ستون، باب العربة لهما، محنياً بوداع حار.
"سأنتظر إشارتك يا سيّدة!"
على الفور، لاحظ أوريون جواً مختلفاً. بدا الجنود الحارسون لمنطقة الهبوط متوترين، كأنهم يتوقعون متاعب، رغم أنهم ما زالوا يؤدون التحية بحدة عندما مر أستيريا وأوريون بجانبهم.
لم يبدُ أن الحي التجاري قد عانى كثيراً من التوتر، إذ كان الناس يمارسون يومهم بالبهجة ذاتها التي لاحظها عند مجيئه للمرة الأولى. ومع ذلك، نظرة عابرة كانت كفيلة لتخبر أوريون أن البضائع المعروضة للبيع كانت أكثر محدودية.
أوه، كان لا يزال هناك العديد من الحلي الجميلة، من الحبال السحرية التي تستطيع ربط نفسها بنفسها إلى الأواني والمقالي المتينة التي يبيعها تاجر قزم، لكن كان واضحاً أن الحرب الدائرة على بعد ألف ميل تقريباً نحو الجنوب الشرقي قد بدأت تترك أثرها. فلم يكن لأي سلع تخص الجن وجود، على الرغم من أنها كانت تمثل ذات يوم ثلث المخزون المتاح تقريباً.
قال، وهو يعيد أستيريا إلى الحديث: "أبلغت خطوط إمدادهم من التمدد عجزاً عن التجارة؟"
أجابت أخيراً بعد هنيهة: "أظنها مسألة اختيار. الجن ليسوا بشراً. يسلكون غير مسلكنا أمام المشكلات ذاتها. معقل الغابة الخضراء قويّ؛ ومستوى القتال هذا عاجز عن إضعافهم إلى هذا الحد. لا، الأرجح صدور مرسوم من شيوخهم بقطع الصلة بالغرباء، وما هذا إلا غياب للتجارة سوى ما يتسرب شحيحاً عبر بلدة الحدود."
كانت المكونات المعروضة بالفعل شديدة التمركز حول المنتجات المحلية، تتخللها سلع جديدة ظن أوريون أنها وافدة من الشمال. وكان هذا تحولاً ملحوظاً عن زيارته السابقة قبل أسابيع معدودة.
سأل: "لكن لِمَ يقف هذا الحشد من البشر خارج البلدة إذن؟"
إن لم يكن الجن مُنهَكين إلى حد الفرار من ديارهم، فمن ذا الذي يطلب اللجوء؟
ردت أستيريا بصرامة: "هؤلاء بشر. الذين عاشوا على التجارة مع المؤونة، الذين أكلت ماشيتهم حبوبهم وبِيعت بضائعهم للتجار المارين. أولئك هم مَن تحطمت حياتهم."
صمتت عندئذ وغرقت في التفكير جلياً، وكاد أوريون ينسى مراقبة أطرف الأشخاص.
تجولت عيناه في السوق بحثاً عمن يختبره، حتى وقعتا على جنيّ وحيد يبدو هادئ البال، يجلس قرب نافورة ويقضم خبزاً.
بدا الأمر غريباً للغاية، رؤية شخص بهذه اللامبالاة، علماً بما يعرفه عن الأوضاع بالخارج. لكن ربما لم يكن شديد الغرابة. فلن يتصرف البشر بشكل مختلف تماماً. البشر صلبون؛ يتأقلمون مع أغلب الظروف، ومن المحتمل ألا يكون هذا الجني من معقل الغابة الخضراء أصلاً. لا بد أن ثمة آخرين في العالم الواسع.
فوح من الجن دائماً عبق غريب، مزيج من الجمال والرعب يغدو به فاتناً ومقلقاً في آن. وظن أوريون أن مرد ذلك خلل في تمييز الأنماط لتصنيفهم بشراً. ملامحهم فائقة الحدة، وعيونهم شديدة الشبه بالقطط، وتعبيراتهم تنطوي على غرابة طفيفة.
همس: "افحص."
[موثون - المستوى ؟؟]
[؟؟ - رتبة باء]