قبل أن يشرع أوريون حتى في نسك شبكة معقدة من المتجهات الجاذبية اللازمة لتفريغ المحرك، تردد صدى صوت ارتطام عبر الشبكة النحاسية بينه وبين بقية الفرقة.
لم يكن الكيان الذي سقط من السقالات العليا بشرياً أكثر من الحفارين، ولكن لا يمكن القول إنه غير بشري تماماً أيضاً.
بلغ طوله نحو سبعة أقدام، وإذا كان قد كان رجلاً ذات يوم، فقد استُبدلت أطرافه بالكامل بأطراف صناعية نحاسية أنيقة تصدر فحيحاً بضغط هيدروليكي. وتمر أنابيب شفافة على طول عموده الفقري وعنقه، تضخ شكلاً سائلاً مخففاً من الصمت مباشرة في مجرى دمه. وألقى السائل الخيميائي توهجاً شاحباً تحت الجلد الاصطناعي المتبقي، مما جعل السيبورغ فراغاً حياً يتنفس في الميدان، مما يفسر سبب عدم ملاحظة أحد لوجوده.
لم يكن أوريون بحاجة إلى تخمين غرضه. فقد غذى نظاراته الأدمانتينية بنبضة من المانا. ورغم أن الصمت السائل حارب سمته بنشاط، محولاً تدفقات البيانات إلى خطوط من الشفرات المليئة بالتشويش، إلا أن ما يكفي من المعلومات تسرب لتأكيد خطرهم.
بريتوريان الدولة الحديدية — ؟؟؟ الفئة: قاتل ؟؟؟
[الرتبة B]
المستوى: 144 العقل: ؟؟؟ التوافق: ؟؟؟ الجسد: 950 السمات: فراغ غامض [الرتبة ؟؟؟]؛ تفوق بيو-ميكانيكي [الرتبة B]؛ ؟؟؟
[الرتبة B]؛
؟؟؟
[الرتبة B]
حتى مع التحسينات التي أُدخلت على نظاراته، تسبب هذا القدر الكبير من الصمت في تداخل كافٍ لمنع قراءة مفصلة، رغم أنه لم يكن بحاجة إلى الأرقام الدقيقة.
مع الكم الهائل الذي يسري في عروقه، لم يكن السيبورغ قادراً على إلقاء تعويذة واحدة، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. فقد صُمم وجوده بالكامل لذبح مستخدمي السحر في مسافات قريبة. وأرسلت حضوره زلازل عبر الميدان، وبالنظر إلى مدى اعتماد سحرة كل المدارس عليه بعمق، فقد كان خصماً خطيراً حقاً.
سحب البريتوريان زوجاً من الشفرات المعقوفة المصنوعة من سبيكة غير موصلة. وثبتت مستشعراته البصرية على أوريون، الذي كان الأقرب بكثير إلى أدوات التحكم، وبدفعة من سرعة غير طبيعية، انقض.
قال دالين بصوت زأر: "توقف!"
اندفع دروموف وڤورا بدفعة من سحر الأرض، إذ رفعهما الفولاذ نفسه تحت أقدمهما إلى الأمام. وخطوا إلى طريق السيبورغ، رافعين شفراتهم القصيرة لصد الضربة.
ومع ذلك، في اللحظة التي دخلت فيها أسلحتهم في نطاق البريتوريان، تقطعت رونات الأرض الدفاعية المحفورة على الفولاذ وماتت.
بدون السحر الذي يمسك الهيكل معاً، شُقت الشفرات القزمية إلى نصفين، وقام الزخم الجسدي الهائل بطرد المحاربين جانباً، قاذفاً بهما إلى الجدران.
لم يكسر البريتوريان خطوته، فساح فوراً بشفراته المعقوفة في ضربة قاطعة عبر الجسم تستهدف رقبة أوريون مباشرة لتخليصه منها.
لحسن الحظ، كانت تمتلك حارسة تخصها، واحدة صقلت مهاراتها في التعامل مع هذا النوع من الأعداء على مدار الأشهر الماضية. وإدراكاً منها أن ظلالها ستتلاشى اللحظة التي تلمس فيها القاتل، استخدمتها بولين لقذف عربة أدوات حديدية ثقيلة مباشرة في طريق السيبورغ.
قطع البريتوريان المعدن السميك دون أن يبطئ، لكن العائق الموجز أفسد زاوية ضربته.
ومختفية في الظلال، ظهرت أمامه بعد لحظة لمواجهة الضربة المرتدة.
لفت جسدها، متجنبة بشق الأنفس التعرض للبقر، وأرسلت موجة من الظلام نحو المصنوع، ليس لإيذائه بل لعرقلة رؤيته.
وممعناً في التقدم، واصل التقدم، متجاهلاً التعويذات التي تتناثر بلا فائدة ضد درعه.
كان على بولين التضحية بسلامتها لحمايته عندما تمكن من خداعهم بخداع. فاتت الشفرة المعقوفة قلبها لكنها مزقت جشماً شرساً ونزيفاً عبر كتفها وقفصها الصدري.
لم تصرخ. وشادة على أسنانها ضد الألم، دفعت حذاءها مباشرة في مفصل ركبة السيبورغ الهيدروليكي.
وبالنظر إلى أنها لم تكن فئة قتالية، كان ينبغي لمثل هذه الضربة بالكاد أن تزعجه، لكن انفجاراً من الظلام الزيتي انفجر عند التلامس، مما منح طرفها ما يكفي من المرونة والزخم لتأثير ما.
انثنى المفصل، مما أخرج القاتل عن توازنه. واستخدمت بولين ظلالها فوراً لإسقاط كومة شاهقة من صناديق المؤن، مما أرسل الصناديق لتتحطم لتشكل حاجزاً مادياً عبر الممر الضيق، عازلة أوريون في التجويف الصغير الذي يضم وحدة التحكم المركزية.
قالت له وهي تضغط بيدها على جانبها النازف لتلفه بالظلام: "اعمل سحرك على الآلة! سنتولى أمر ذلك الشيء."
أجبر أوريون نفسه على الطاعة. وصرخت كل غريزة فيه للانضمام إلى القتال، لإلقاء درع فوق صديقته النازفة، لكنه علم أنه لا يمكن أن يكون أكثر فائدة هناك منه هنا.
إذا جن جنون الآلة، فسيحترق الامتداد تحت الأرضي بأكمله — بما في ذلك كل شخص في الغرفة — بموجب موجة من الحمم البركانية الفاسدة، والسماح لها بمواصلة العمل كما كانت خطير بنفس القدر.
والأسوأ من ذلك، بدا أن السيبورغ قادر على نفض الضرر حتى من تعويذات المستوى الثالث، والسحر الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه في ترسانته والذي يؤذيه كان غير قابل للسيطرة لدرجة تجعل استخدامه هنا مستحيلاً.
وعليه، أدار ظهره للمشاجرة اليائسة وقفل يديه حول وحدة التحكم النحاسية، مركزاً بالكامل على رسم خريطة السباكة الداخلية لمحرك نهاية العالم.
رنّت صيحات من خلفه، مليئة بالألم والغضب لدرجة لا تمنحه أي أمل، لكنه استمر في ذلك.
وكما هو متوقع، كانت الآلة طنجرة ضغط. وارتفعت الحمم البركانية عبر أنبوب السحب الرئيسي، بينما جلس مسحوق الصمت في قمع مباشرة فوق غرفة الخلط. وإذا التقى اثنان، فإن التفاعل المتقلب سيجبر السائل الملوث على النزول مرة أخرى عبر خط الصدع، حيث يختلط بالتدفقات الطبيعية.
كان عليه عكس التدفق دون كسر الأنابيب.
فعل ذلك بمد يده نحو المجال. كانت المانا المحيطة هنا، على فرسخ تحت السطح، كثيفة وثقيلة، ومشبعة تماماً بالارض والنار. اختنقت سحر الريح والنار، وتكافحت للشرارة في الأعماق القامعة.
لكن الجاذبية كانت الملك بلا منازع للأرض العميقة. كانت الجاذبية خاصية متأصلة في الكتلة، وكانا أقرب بكثير إلى جوف الكوكب منه على السطح. كلما استسقى أوريون المزيد من المانا، استجابت البيئة بالقوة ذاتها التي أملها.
تمكن ببعض الجهد من احتواء الطفرة المباغتة ونسج بئراً سالبة الجاذبية مباشرة فوق صمام السحب.
انسابت الصخور المنصهرة داخل التشوه وتوقفت، معلقة في الهواء وسط الأنابيب الحديدية السميكة، ومحرومة من قوة الدفع إلى الأعلى.
لسع العرق عيني أوريون، وعندها فقط أدرك أن سوار الرون الذي أعطاه إياه ديلين كان يرمش. كانت الحرارة المنبعثة من لوحة التحكم لا تُطاق، تطهو الهواء في رئتيه. لم يكن ذلك فحسب، إذ كانت التكلفة البدنية لمصارعة ضغط الأرض الطبيعي كبيرة، وتتطلب تركيزاً مطلقاً.
خلفه، احتدم القتال، واستطاع سماع الارتطامات الثقيلة.
بدا أن يوناتان أدرك أن السحر الهجومي عديم الجدوى تماماً، إذ لم يعد يسمع صوته يهتف بتعويذات الهجوم، وتحول كلياً إلى الدعم، ملقياً تعزيزات بدنية على حلفائه، ممن استطاعوا الإفادة منها بشكل أفضل.
صرخ الساحر: "علينا تثبيته!"، وأضأت ومضة زرقاء لوحة التحكم حتى من مسافة بعيدة.
"[سرعة]! [جلد حجري]!"
بفضل السرعة المتزايدة، رنّ معول ديلين كالجرس ضد شفرات البريتوريان الداكنة. بدا وكأنه يبتغي المساحة الضيقة ليحد من ضربات السايبورغ الكسحة، لكن الأسى في صوته وهو ينسق مع حرّاسه أبان أنه كان يخسر الأرض. كان القاتل أسرع من اللازم، وأكثر مرونة، ولا تتأثر البيئة به البتة.
أبعد أوريون الأصوات. استقر الحمم المعلقة، ثم خلق موجباً ثانياً عالي التركيز موجهاً مباشرة إلى أسفل قنوات العادم الطارئة.
بذلك، خلق فعلياً فراغاً، مساحباً الصخور المنصهرة بعيداً عن حجرة الخلط وموجهاً إياها بأمان إلى فتحات الفيض الفارغة.
تعثر النبض الإيقاعي للآلة العظيمة. ارتعشت مؤشرات الضغط على اللوحة النحاسية، هابطة من الأحمر الحرج إلى الأصفر الآمن. وتحول زئير الطاحونة الطاحن إلى أنين أجوف ومقزّم.
مع ذلك، حُرِمت الشحنة من محفزها. بالطبع، لم يحسب ذلك حساب كل الصمت الموجود مسبقاً في التدفق، لكن القليل كان بوسعه فعله حيال ذلك الآن، ولم يبق له لتأمينه سوى الخزان الحاوي للصمت.
التغير المفاجئ في الضجيج لم يمر دون ملاحظة. غدا البريتوريان أكثر عدوانية، وامتلت الغرفة بوميض الضوء الأحمر.
التفت أوريون للمرة الأولى، إذ استلزم مركز القيادة بضع ثوانٍ لمعالجة كل البيانات التي جمعتها نظارته لتوها، ورأى أن السايبورغ كان يحاول مغادرة المناوشة.
حتى إنه تلقى ضربة خاطفة من معول ديلين، شوهت طلاء كتفه، فقط ليخلق ثغرة.
مركضاً متجاوزاً المدافعين، قفز نحو الصناديق المقلوبة التي شكلت متراس أوريون، مما أجبر بولين على الظهور مجدداً إلى جانبه قبل أن يتمكن من الاستفادة من الثغرة.
لكن القاتل لم يكن يستهدف أوريون؛ بل اندفع مباشرة إلى أعلى، محطماً جزءاً من الجدران ليصل إلى خزان الزجاج المعلق الحاوي للصمت الخام.
إن تحطم الوعاء، فستغمر المسحوق الغرفة، مسحقة إياهم جميعاً ومنحدرة لا محالة إلى أي صهارة متبقية في الأنابيب المفتوحة.
أشك حتى في نجابه ذلك. قد تكون المكونات السحرية داخل هيكله معزولة جيداً بفضل تلك الأنابيب، لكن ضربة مباشرة من ذلك الانفجار ستتجاوز كل ذلك.
بجلاء، كانت رحلة انتحارية.
قطع أوريون اتصاله بلوحة التحكم واستدار، دافعاً بيده إلى الأمام. كان المجال حريصاً على الطاعة، وتبع أمره تدفق هائل من المانا.
استهدف الشبكة مباشرة في مسار طيران البريتوريان ودمج أخيراً المصفوفتين المنفصلتين اللتين استخدامهما مراراً.
خدمت [دودة ثقب منهارة] بالجزء الأكبر منها، رغم أنه جردها من طبيعتها العنيفة. تلتها [-ج] و[+ج]، لمنح الأمر بأسره المرونة المطلوبة، وأضاف أخيراً جرعة معتبرة من معرفته، متضمنة كل ما خطر بباله مما سيجعلها تعمل على الصمت، من الأساسيات البحتة التي نوقشت في النظرية العامة للنسبية وصولاً إلى نظرية جاذبية الكم المعقدة للغاية.
كان جهداً يائساً، لم يلتئم إلا لكونه حقق آثاره يدوياً طوال الأسابيع القليلة الماضية. وحتى حينها، علم أنه استطاع جعله أكثر سلاسة لو أتيح له سوى قليل من الوقت المضاف.
لكنه لم يملك، وهكذا التئم [قص جاذبي] بشكل متعرج نوعاً ما. لحسن حظ الآخرين، لم يسبب ذلك انهياراً لقوانين الفيزياء.
ولم يكن الأمر كذلك بالنسبة للسايبورغ، إذ طبق أوريون قوتين متناقضتين بعنف على صفائح الأرضية. صرخت الشبكة المعدنية احتجاجاً، متمزقة عند المفاصل ومتقوسة إلى أعلى لتصير فوهة غادرة.
علق قدم البريتوريان المعدني في الالتواء وبقي هناك، محشوراً في القبضة البدنية والجاذبية معاً.
لم يتردد أوريون في استغلال اللحظة. قبض بيده اليمنى بقوة وأهواها بشدة إلى أسفل.
تبدّدت نسبة كبيرة من تلك الطاقة حين تخطّى السحر هالة مقاومة السحر الخاصة بالرجل الآلي، رغم أن وجودها في هذا العمق السحيق في باطن الأرض كان كافياً لتترك أثراً حتى في معركة بين مرتبة ثالثة، بفضل رتبته الإضافية التي منحته توافقاً أعلى بكثير من المعتاد، غير أنه نجح مع ذلك في استهداف الفراغ داخل هيكله.
كثّف وزن صخرة متهاوية في نقطة واحدة من الجاذبية الإيجابية.
هوت القوة بالحارس الإمبراطوري على الشبكة المعدنية المدمرة، فانهارت تحت الضغط الساحق. والأهم من ذلك أن الأنابيب الشفافة على طول عموده الفقري انفجرت بصوت فحيص حاد، وتناثر سائل الصمت على الأرضية الساخنة، ليتبخر في شكل ضباب كريه.
ارتجف الرجل الآلي، واحتكت أطرافه الميكانيكية بألواح الأرضية وهو يحاول مقاومة الوزن الخفي الذي يثبته، قبل أن تضربه [قصّة الجاذبية] مرة أخرى فتنتزع منه قدمه السليمة، ثم تلتها ضربة أخرى، فغيرها.
حين توقف اللعين عن الحراك، وتجاوز الضرر الحد الذي يمنع الصمت من التأثير في الدماغ المفترض وجوده في مكان ما بالداخل، توقف أوريون.