رقد البريتوري حطاماً فوق الشبكة المنحنية، وتنفّض أطرافه الآلية بعشوائية بينما أكل الصمت السائل دوائره المكشوفة.
أرخى أوريون يده، وأطلق زفيراً طويلاً مرتعشاً. هدأ التوتر في غرفة القلب أخيراً، واستطاع سماع فحيح البخار المنبعث فوق خفقان قلبه المحموم.
كان الأمر أقرب للخطورة مما ينبغي.
تجاهل ببعض الجهد الهمسات في عقله تتساءل عن سبب عدم مجيء أحد لنجدتهم، رغم أن المعركة كانت صاخبة وفوضوية بما يكفي لملاحظتها من الخارج. عليه أن يثق بأن والدته تعلم ما تفعله.
قدّم إحساسمألوف في مؤخرة عقله إلهاءً، وسمح للإشعار بالظهور، بعد أن هيّأ نفسه فقط لاستخراج أكبر قدر من البيانات الوصفية من النظام بقدر ما تسمح به نظارته.
إشعار النظام استخدام مبتكر لسحر الجاذبية +١ عقل +١ توافق +٥٧,٤٠٠ خبرة
المشاركة في هزيمة [بريتوري الدولة الحديدية]
[المستوى ١٤٤]
+٢٩٥,٥٠٠ خبرة ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى!
ليست قفزة كبرى كما تتوقع أن أحققها بعد هزيمة كائن من الرتبة الثالثة، لكن مجدداً، لم أكن مسؤولاً سوى جزئياً عن مقتله. لولا الآخرون لما فعلت ذلك.
والأهم من ذلك، أكّد هذا أنه يستطيع زيادة المعلومات التي يمنحها النظام، ولو قطعاً صغيرة، مما زاد رغبته في إتقان طرقه أكثر.
حين يبلغ الرتبة الثالثة ويزداد اتصاله بالنظام مجدداً، ظنّ أن الكمّ الذي يمكنه استخلاصه سيُضاعف من جديد.
بينما استعاد الآخرون عافيتهم، يشربون الجرع ويأخذون دقيقة لمراجعة مكاسبهم، استدعى شاشة حالته، متسائلاً عما إذا كان ممكناً تعلم أي شيء جديد.
أوريون أ. فويدواوكر الفئة: [عالم إبستمولوجيا سببيّة]
[الرتبة ب]
المستوى: ٧٣ العقل: ٤٠٣ التوافق: ٣٩٧ الجسد: ٥٤ السمات: التلاعب بالمانا [الرتبة ب]؛ الفرضية [الرتبة ب]؛ معيار القابلية للتكذيب [الرتبة ب]
لسوء الحظ، لم يكن الأمر كذلك، لكنه ظل راضياً بالنمو الظاهر.
لم يكن مستواه مثيراً للإعجاب بعد، لكن هذا كان جزءاً فقط من المعادلة. كان عقله وتوافقه يتقدمان بشكل جيد وسيبلغان قريباً المستوى الذي توجد عنده معظم الماجسترا. وحين يرتقي في الرتبة، سيصبح قوة يُحسب لها حساب.
قال دالين بخشونة: "حسناً، يكفي راحة"، قاطعاً لحظة التأمل القصيرة لأوريون.
كان الأمير القزم يقف بالفعل بجانب القادوس الزجاجي المعلق، معلقاً معوله على آلية التحرير.
سارع دروموف وفورا للمساعدة، مستخدمين مجموعة مفاتيح ربط لفك الحاوية عن خطوط الإمداد الأساسية. كانت عملية دقيقة، إذ كان القادوس ممتلئاً عن آخره بمسحوق شاحب، وأي خطأ سيؤدي إلى عواقب مميتة.
على حد علم أوريون، كانت تلك أكبر كمية من الصمت يتم استعادتها في مكان واحد. امتلك الحرم المزيد، لكن ذلك كان نتيجة لحملتهم المتواصلة عبر الجبال لتعقب كل أسطوانة.
إن استطاعوا استخراجها بأمان، يمكن لحرفيي المِصنَع الأول دراسة الصمت مباشرة، مسقطين بذلك أعظم ميزة للدولة الحديدية.
أعلنت فورا: "تم الأمر"، حين انفصلت الاسطوانة الزجاجية بصوت معدني مكتوم.
دفعَت بولين نفسها عن الحاجز، شاحبة لكن مصممة. توقف النزف في جانبها، واستُبدلت بالظلال المؤقتة التي نسجتها ضمادتي المشبعة بالجرع والتي ستعيدها قريباً إلى أفضل حالاتها.
مع ذلك، عرض جوناتان كتفه للصعود، وقبلت ساحرة الظلال العرض بإيماءة متوترة.
حضّ جوناتان بنبرة متحشرجة: "لنخرج هذا من هنا"، ملقياً نظرة متوجسة على لوحة التحكم المحطمة.
لم يكن هناك سوى البريتوري يحرسها، لكن نظراً لعدم قدوم أحد لمساعدتهم، لمستطيعوا اعتبار أنفسهم في أمان بعد.
سحبوا الحاوية نحو المخرج، آملين الخروج إلى ساحة معركة توشك على الانتهاء، إذ بعيداً عن الأعداد، لم تواجه الدولة الحديدية أي تهديد حقيقي.
بدل ذلك، اخترق صرخ عالي التردد الكهف، تلاه صوت منخفض تذكره أوريون جيداً من توغله في مصنع الإنتاج السري تحت سيلفربيك.
عبر الجدران المحطمة خارج غرفة القلب، راقب أوريون مئات الآلات تتجمّد. تجمدت في منتصف خطواتها، وتوقفت دروعها الآلية عن العمل بينما تجاوزت الإشارة أوامرها الفردية.
لثانية، تمسك بالأمل في أن الأمر انتهى، لكنه حُطم بعد لحظة.
كل تكوين آلي متبقٍ في الكهف — الحفارات المتسللة، والحراس الثقلاء، وآلات الحصار الخاملة، وخطوط التجميع الآلية المترامية الأطراف — بدأ يمزق نفسه بنفسه. تخلت عن مناوشاتها مع الطليعة القزمية، مسحوبة بلا مقاومة نحو مركز المعسكر.
صُهرت الصفائح النحاسية وأعيد تشكيلها. اندمجت الجنازير الثقيلة مع رؤوس المثاقب الدوارة. خلق الحجم الهائل للآلات الخام المتصادمة ضجيجاً يصم الآذان للمعادن المتباينة والبخار المنبعث.
اللعنة. إنهم كالصراصير.
قريباً، ارتفع رعب شاهق من الأطراف الحادة، والتروس المكشوفة، والعوادم السامة من كومة الخردة.
دفع أوريون نظارته لتحليل كتلة البيانات المضطربة والمتدورة المنبعثة من الكيان المنشأ حديثاً. ومض النص بجنون، مصارعاً لتعريف شيء شديد عدم الاستقرار.
ملتحمة الدولة الحديدية - بروتوكول الدمار الفئة: عملاق كيميائي غير مستقر [الرتبة أ] المستوى: ١٧٢ العقل: ٥٠ التوافق: ؟؟؟ الجسد: ٢١٠0 السمات: فراغ غامض [الرتبة أ]؛ اندماج عقل الخلية [الرتبة أ]؛ قلب غير مستقر [الرتبة أ]؛ استيعاب متواصل [الرتبة ب]؛ ؟؟؟
[الرتبة أ]
كانت مسخاً، كابوساً من المرتبة الرابعة وُلد من اليأس، بلا وعي حقيقي، بل توجيه مبرمج لتدمير كل ما في متناول يديه قبل أن تُمزقه آلياته المتضاربة من الداخل.
شق صوت أستيريا الضوضاء، مضخماً سحرياً ليبلغ كل أذن.
"تراجعوا إلى الأنفاق!"
ردد هوثور الأمر، آمراً حفاري الأعماق بالتخلي عن أي محاولة للقتال القريب.
على الرغم من هزيمتهم للعديد من الآلات، فإن محاربي المرتبة الثالثة كانوا متفوقين عليهم بشدة الآن، وبالنظر إلى سرعة تحرك المناجل، فإن الاقتراب من أطراف المزيج يعني الموت المحقق.
حمل دالين والحراس عربة الصمت، متحركين بسرعة على المنحدر الصخري نحو الأمان. تبعتهما بولين وجوناتان، ملقيين نظرات حذرة فوق كتفيهما، وواضح أنهما يريدان المساعدة لكنهما لا يديران كيف.
تحرك أوريون معهما لكنه توقف في منتصف المنحدر، عاثراً على نتوء مرتفع يوفر رؤية مكشوفة لمعركة الميدان.
"أوريون!"
نادت بولين، متوقفة على الممر.
"استمرا في التحرك،"
قال، أثبت مما اعتقد نفسه قادراً عليه.
"تأمين العربة هو أولويتنا. لن أشارك في المعركة، لكنكم تعلمون أنني الشخص الأنسب لفك شفرة هذا الشيء. إن استطعت التقاط أي شيء يساعد أمي، فيجب علي المحاولة."
كان يعلم أن أمي والمشرفة كانتا قوتين ضاربتين، لكنهما واجهتا كياناً يلتهم السحر ويتجدد بامتصاص الخردة. احتاجوا إلى ميزة، وكان هو الشخص الأنسب للعثور عليها.
لطويلة، حدقت إليه بولين كأنها تفكر في تهشيم رأسه وجره معها، ثم تنهدت وأزالت يدها عن كتف جووناتان.
"سأبقى معك إذن."
بدا الساحر المتدرب المسكين كأنه لا يريد حقاً الانضمام إليهما، لكنه لم يجد الشجاعة لتركهم، لذا اتخذ أوريون القرار بدلاً منه.
"اتبع الآخرين؛ إنهم بحاجة إلى شخص بارع في استشعار السحر للتعامل مع الصمت."
بامتنان، أسرع جووناتان ليتبع دالين، لا سيما دون إرسال نظرة أخرى في اتجاههما.
لم تبد أستيريا مائلة لمنح المزيج وقتاً لإنهاء إعداده، فالتصقت لترمي عدة قوارير مباشرة نحوه.
تحطم الزجاج، وانطوى الفضاء نفسه نحو الداخل. بدا السائل مذيباً لنسيج الواقع، خالقاً تفريغات شديدة مزقت قطعاً سميكة من النحاس والحديد من جوهر الوحش.
أطلق المعدن الممزق صوتاً صارخاً هدد بإصابة كل من في القاعة بالصمم، لكن المزيج لم يبد متأثراً حقاً بفقدان كل هذه الكتلة.
ارتفع طرف ملتحم يشبه منشاراً دائرياً ضخماً، منفصلاً عن الجسد الرئيسي بسلسلة، واستهدف كاهنة الحجاب مباشرة.
نزعت أستيريا سدادة إكسير ذهبي بهدوء وشربته في حركة سلسة واحدة. تغير شكلها، ففقدت ارتباطها الثابت بالستوى المادي، تماماً وقتما اجتاحها المنشار الدائري، ماراً بلا ضرر. تجسدت بعد جزء من الثانية، سالمة، وألقت تموجاً مكانياً بتر الذراع عند المفصل.
على عكس أسلوب قتالها المعتاد، كانت تمتنع عن الاعتماد المفرط على سحر الضوء، لكن ذلك كان متوقعاً. ما لم تجد وقتاً لتعديل الميدان بشكل كبير، فإن السحر المكاني والكيمياء سيكونان أقوى بكثير من أي تعويذة ضوء في هذا العمق من قشرة الكوكب.
كان هوثور سريعاً في استغلال الثغرة. غلفه الضوء حين تفعيل ما كان أوريون واثقاً منه [خميرة القاتل]. ضرب الأرض بعقب رمحه، مطلقاً نفسه للأمام كقذيفة مدفع.
ضرب بقوة، دافعاً المسخ إلى الخلف مئات الأقدام وبادئاً هجوماً لا يكل، عاثراً على خطوط الصدع في درع المزيج المصنوع على عجالة لتمزيق قطعة تلو الأخرى.
أثر رمحه على مفصل ركبة الوحش، مطلقاً موجة صدمية حطمت النحاس، مجبرة المسخ على الميل والتعويض بشكل محرج عن الطرف المفقود.
مع ذلك كان النصر عابراً. تفعيل سمة [الامتصاص المتواصل] للمزيج، مسمحاً له ببساطة بالوصول إلى أكوام الخردة المحيطة وسحب معدن طازج إلى هيكله لاستبدال أي أجزاء تالفة.
كانت حرب استنزاف لا يمكنهم الانتصار بها. كان الصمت النازف من مفاصل الوحش المتشكلة حديثاً يخنق المانا المحيطة ببطء، مقيداً طيات أستيريا المكانية ومبلداً ضربات هوثور الزلزالية.
من موقع مراقبته، راقب أوريون تدفقات البيانات تتساقط عبر رؤيته. كان المزيج قوياً، لكن نظراً لكون إحصائية عقله منخفضة بشكل مزري، فقد علم أنه لم يكن كائناً موحداً.
عقل خلية من نوع ما، متكون بفرض القوة الغاشمة على مئات الآلات الاصغر في واحدة. رأيت شيئاً مشابهاً يحدث مع البارجة، رغم أن ذلك كان أكثر إتقاناً بكثير. هذا فظ ويعمل فقط لأنه لا يظهر أي اعتبار لبقائه على المدى الطويل.
بضع ساعات كانت كل ما يمكنه تحمله بوتيرته الحالية. ثم سيصبح الإجهاد أكثر من اللازم، وستموت الأدمغة المشغلة للشيء بأسره، بغض النظر عن كمية الطاقة المضخة فيها.
معتمداً على مانا الكهف ومستخدماً سرعة معالجة حاسوبه لأقصى حد، صوب أوريون نحو الهواء الفراغي بين جوهر المزيج المركزي وأطرافه الضاربة، عالماً أن أي ضربة مباشرة ستتلاشى، نظراً للتركز الهائل للصمت المحيط به.
ارتفعت مجموعة ملتحمة من رؤوس المثقاب عالية، مستعدة لتوجيه ضربة مدمرة فوق الرأس على هوثور.
ضيق أوريون عينيه، ناسجاً نقطة مجهرية من الجاذبية، [أفق حدث] ضئيلاً منزوعاً من قدراته الدفاعية، عاملاً فقط على تشويه الفضاء الذي يحتله. وضع التشويه مباشرة في مسار الإشارة المنتقلة أسفل ذراع الوحش.
وكما كان متوقّعاً، اصطدمت الإشارة بالفضاء الملتوٍ وانحنت، واستغرقت ثانية إضافية لتبلغ غايتها.
لكن ذلك كان كافياً. ارتعش ذراع الحفّار، وارتج بشكل غير طبيعي في الهواء حين تخلّف الأمر عن النية.
لم يُفوّت هوثور الثغرة. تقدّم داخل دفاعاتها، ودفع رمحه إلى الأعلى في إبط الوحش المكشوف ليُحطّم المحرّكات الأساسية قبل أن يستعيد الطرف زخمه.
لمحت أستيريا نحو الحافة، وثبّتت عينيها على موقع أوريون. مرّ وميض من الفهم بينهما، وأومأت ببطء مستحسنةً فعله.
كان ذلك كل ما يحتاجه ليأخذ مكانه.
ستُطلق الاندماجة هجوماً ساحقاً، وتتحرك بسرعة مذهلة محاولةً مباغتة العدوين، بينما يقرأ أوريون تدفقات البيانات، ويتنبأ بمسار الإشارة، ويُسقط قدر أفق الحدث بدقة في خط الإرسال.
في المقابل، ستعاني الآلة خللاً. ستتجمد ساق لنصف ثانية. ستخطئ مدفعية دورانية إطلاق النار، ويتخلف صفيف استهدافها عن دورانها.
لم يكن هناك ضرر حقيقي، إذ لم يستطيع التأثير فيها أكثر من ذلك، لكن في كل مرة كانت تتردد فيها، كانت أستيريا وهلوثور يمزقانها إرباً. استخدمت الفراغات المكانية كالِمشرط، مستأصلة بدقة الأسلحة الملوثة بالصمت، بينما سدد الحارس ضربات وحشية للمفاصل المعطوبة.
تخبطت الاندماجة، وعجزت دوائر منطقها الداخلي عن معالجة التأخيرات المستمرة داخل جسدها. كان تكاملها الهيكلي يتدهور بسرعة، عاجزة عن استيعاب الخردة بالسرعة الكافية لتعويض حجم المعدن الهائل الذي تدمره أستيريا وهلوثور.
وحين أدركت أن هزيمتها في القتال القريب باتت وشيكة، تفعّل بروتوكول الآلة الأخير. سحبت أطرافها المتبقية للداخل، لتتكوّم في كرة معدنية كثيفة.
توهجت نظارات أوريون بلون قرمزي تحذيري حين أنذرت الشفرة بارطفاع كارثي في الطاقة.