هيمن هيكل نحاسي شاهق على الجانب الأيسر من أرضية الكهف، مختلفاً عن أي آلة أخرى رأاها أوريون حتى الآن.
لم تكن البيانات الممررة على طرف بصره تصوّر آلة حصار، ولم تشبه مدفع الهواء أيضاً. بينما كان يتعقب ديناميكيات الحرارة، مراقباً كيف تسحب الآلة الحمم الخام من خط الصدع من تحتها، تغير الأثر الحراري بينما كانت الحمم تُوجّه إلى سلسلة من غرف الضغط الثقيلة، حيث مُزجت قسراً بمسحوق باهت لا بد أنه الصمت.
بدا الأمر برمته مختلفاً تماماً عن آلات الدولة الحديدية القياسية، أكثر عشوائية، لكنه استطاع تمييز قطع صغيرة هنا وهناك منحتْه بعض السياق.
لقد أخذوا قنوات الحمم الخاصة بالدارفيين وحرفوها لتتلاءم مع سحرهم.
على الرغم من كل قباحتها، عمل التركيب بوضوح، وكان دليلاً على أن الدولة الحديدية قادرة على التكيف تماماً مثل سيريل.
بشفتين مطبقتين، ركّز على مسار الحمم وتابع الأنابيب المعززة، المنحنية إلى أسفل، عودة إلى أعمق عروق الكالديرا، حيث أُطلقت لتختلط بالتدفقات الطبيعية.
كان يمكن أن تحدث أمور عدة، لكن أوريون أجبر نفسه على استبعاد الأكثر غرابة. استبعد أن يكون قادة الدولة الحديدية حمقى لدرجة أمروا فيها بتلويث الكوكب بأكمله، وحتى لو كان الأمر كذلك، فربما كانت كمية الصمت التي يمكنهم إنتاجها غير كافية.
لا، والأرجح أن هناك مساراً محددة تسلكه هذه الحمم، وبعد بعض التثليث على خريطته التي تُحدث باستمرار للعالم السفلي، بمساعدة جهازه العرضي، أدرك أين ستؤدي.
"هذه الحمم التي تذهب إلى المسبك الأول"، تمتم متبصراً، وتصلبت بولين خلفه.
وضع ذلك في الحسبان، لم يكن من الصعب معرفة الغاية وراء هذه العملية برمتها. عبر حقن الصمت في الحمم، كانوا سيؤثرون على تعاويذ المدينة بأكملها دفعة واحدة، مبطلين سحرها ومحولين إياها برمتها إلى منطقة ميتة.
بالنظر إلى أن الحمم نفسها كانت تُستخدم لكل شيء، من الحدادة إلى الزينة، لم يكن صعباً تخيل حجم الضرر الذي يمكن أن يسببه أمر كهذا، ناهيك عن خطورة التعرض لمثل هذه الكميات من الصمت.
شدّ وجه هوثور الندبي حين أُبلغ بنتيجته. نظر إلى المخيم المترامي الأطراف، ملاحظاً البخار المتصاعد من مداخن العادم الرئيسية للآلة، وميض خطير في عينيه.
"كم من الوقت لدينا؟"
"لا أعرف على وجه اليقين"، رد أوريون، قורئاً مقاييس الضغط التي يعرضها جهازه.
"ربما يومان، وربما أقل، قبل أن يتلوث التدفق بأكمله. لكن إذا اصطدم هذا الخليط بخزان الحمم الرئيسي، فلن يكون التفاعل المتسلسل قابلاً للعكس."
من الواضح أن هجوم التسلل العادي لم يعد خياراً مطروحاً. ضربة جراحية كانت لتفكك آلة بهذا الحجم قبل أن يبلغ الضغط الكتلة الحرجة، لكنهم لم يستطيعوا المخاطرة بتعويذة شاردة تفجر الحمولة مسبقاً. كان عليهم اختراق خطوط العدو وتعطيل المحرك يدوياً، ناهيك عن كل العمل المطلوب لتنقية تدفقات الحمم.
أعرف أن أمي تمتلك طريقة للقيام بذلك، لكن الأمر برمته يعتمد على ما سيحدث بعد ذلك. إذا سُكب خزان الصمت بأكمله في التدفق أثناء المعركة، فقد يتجاوز ذلك قدرتها هي أيضاً.
بعد نقاش قصير بين مقاتلي المرتبة الرابعة اللذين لم يطلع أوريون على تفاصيله لكنه استطاع تخيل محتواه، تقدمت أستريا نحو حافة التل وطفَت على بعد بضع مئات من الأقدام، بينما كانت رداؤها تتموج وتشتعل هالتها حيوية.
من كمّي رداؤها الواسعين، أخرجت ثلاث قوارير زجاجية مملوءة بسائل قزحي بدا وكأنه يكسر الضوء.
بنفضة من معصميها، ألقت القوارير إلى داخل الكهف.
تحطمت على حقول الصمت المتداخلة التي حمت محيط الآلة. عادة، كان المسحوق الخيميائي المعلق في الهواء ليحيّد أي تعويذة قادمة، لكن خليط أستريا لم يكن سحراً تقليدياً.
حين تحطم الزجاج، تمدد السائل بعنف، متفاعلاً مع الهواء لتمزيق الفضاء. أذاب السائل حرفياً نسيج الواقع، طاوياً الفضاء حول حقول مقاومة السحر إلى فراغات سحق. سُحب مسحوق الصمت إلى الشقوق، مبطلاً الدفاع الرئيسي للدولة الحديدية في ثوانٍ.
انهيار إنذارات المحيط المباغت زجّ بالمخيم في الفوضى. حراس ثنائيو الأرجل — مشاة مسلحون بمدافع دوارة سريعة الإطلاق — أداروا أبراجهم نحو العدو الوحيد المرئي.
أستريا، التي لا تزال تبث طاقة كافية لجذب انتباههم، فتحت بهدوء قارورة فضية أصغر وشربت محتواها. غيّر الإكسسوار شكلها الجيّد قليلاً خارج الطور مع المستوى المادي، وطارت إلى الأمام، متجاوزة المسافة الفاصلة تماماً، ثم ظهرت مجدداً مباشرة فوق مجموعة الحراس.
أسقطت حزمة من الخرز البلوري. حين اصطدمت بالطلاء النحاسي، انفجرت، وانطوى الفضاء حول الآلات للداخل بصوت طحن مقزز، ضاغطة المشاة إلى كرات كثيفة متشررة من الخردة.
"الطريق مفتوح!"
زأر هوثور، رافعاً رمحه غير المزخرف.
"من أجل المسبك الأول!"
تدفق معظم طليعة الدارفيين فوق التل في موجة مدية من الغضب. قاد هوثور الهجوم، مستخدماً [الخطوة الزلزالية] للقفز عبر التضاريس غير المستوية حتى اصطدم بخط مشاة الدولة الحديدية الأمامي، محطماً السقالات ومرسلاً العشرات من الحفارين الآليين ليتدحرجوا إلى الوادي أدناه. أومض رمحه بينما زأر ضاحكاً وبدأ المذبحة.
تحول الكهف إلى ساحة حرب حين انضم بقية المحاربين إليه، بينما واصلت أستيريا صبّ الموت والدمار على القاعدة بأسرها، غير أن مئات الآلات تقاطرت متدافعة من كل صدع.
أمسك دالين بأوريون من كتفه، وجذبه بعيداً عن الحافة. تحركت بولين ويوستات ليتخذا وضعية الجناح، وأخذا يرمقان ساحة المعركة في الأسفل بريبة.
لست متعجرفاً إلى حدّ إنكار شكّي في بقائي طويلاً هناك. أجيد الدقة ويمكنني تفجير طاقات تفوق وزني أحياناً، لكن ذلك العراك الفوضوي لا يناسبني.
صاح دالين وسط صخب المعركة: "سيشغل عمّي والكاهنة الجيش الرئيسي. لكنهما عاجزان عن لمس الآلة النافثة للصمت دون المخاطرة بوقوع ثوران. علينا تعطيلها من الداخل".
أكد أوريون وهو يعرض مخططاً سريعاً للآلة من شاشته الافتراضية: "علينا بلوغ صمامات الضغط. إن تمكنت من الوصول إلى غرف الضغط، فسأستطيع غالباً تصريف الحمم البركانية عودةً إلى فالق الصدع بأمان. أو، حسناً، بأمان قدر استطاعة هذا النوع من الأمور".
قال دالين: "إذن سنوصلك إلى الصمامات".
أشار إلى اثنين من قزمي التنقيب العميق اللذين تخلفا عن هجوم الطليعة. ارتديا دروعاً أخف وحملا شفرات قصيرة مقوسة عوضاً عن الفؤوس الثقيلة.
"دروموف، فورا. اخفيانا".
ضغط القزمان بكفيهما على المنحدر الصخري، مستثيرين الغبار المحيط وشظايا الصخور المفككة من الكهف لتلتحم في سحابة كثيفة دوّارة حول فرقة التسلل.
همهم أوريون بذهول وهو يراقب مانا الأرض وهي تتطابق تماماً مع الميدان، مما خفّض حضورهم بفعالية تامة حتى تلاشى.
أدركت بولين الإمكانية الكامنة فنسجت ظلالها داخل سحابة الغبار، مسبغةً على الجزيئات الدوّارة سواداً حبرياً امتص التوهج القاسي للأضواء الكاشفة المنبعثة الآن من القاعدة الرئيسية.
متخفّين في الغلالة المتقلبة باستمرار، انسلّت الفرقة نزولاً عبر التل باتجاه المخيم المترامي الأطراف.
تحركا كالأشباح وسط فوضى المعركة، دون أن يزعجهما أحد لأن العدو كان مشغولاً للغاية بحيث لم يلتفت ناحيتهم.
على يسارهما، كانت أستيريا تتحرك بسرعة ضبابية ذهاباً وإياباً، مقذفة بجرعات متفجرة صهرت آلات الحصار المتقدمة أو مستحضرة تفجيرات سحرية لإنقاذ الأقسام المحاطة بخطر الإبادة. وعلى يمينهم، كان هوثور يفكك بنهج ممنهج رتبة مشاة مدرعة بضربات ساحقة من رمحه، مخترقاً المعدن الصلب كما تخترق الزبدة.
بفضل تلك الجهود، تفادوا الاشتباكات الأعنف، معتمدين على خبراء التسلل القزميين لتوجيههم عبر الثغرات الكائنة بين دوريات العدو.
لبضع برهات، بدا أنهم قد يبلغون البناء الشاهق، قبل أن تنفد حظوظهم فجأة. فرقة من الحفارين، الذين تعززت هياكلهم بصفائح إضافية، تسللت فجأة من خلف كومة من صناديق المؤن، قاطعة الطريق المباشر. مسحت مستشعراتهم البصرية المنطقة، ورغم عدم عثورهم على شيء، كان جلياً أنهم لاحظوا أمراً ما، إذ ظلوا بلا حراك.
لعنت بولين: "قد يتعين علينا التراجع والالتفاف".
لم يكن أوريون قلقاً لتلك الدرجة بشأن سلامة والدته، لكن كلما طال أمد العملية، ابتلعت الحمم البركانية قدراً أكبر من الصمت، واقترب القتال أكثر من البناء. كانت مسألة وقت قبل أن يتعرض للضرب، ولم يضمن ما سيحدث حينها.
همس يوستات متقدمًا إلى مقدمة مجموعتهم: "لا، يمكننا المرور".
رفع عصاه وسحر.
"[تعظيم السحر]. [اختراق] [لعنة الصدأ]".
مدعوماً بإدراكه لِما ينوِي فعله، أضاف أوريون سريعة جاذبية أرضية، مرسياً الحفارين في الأرضية قُبيل ضربة سحر يوستات بجزء من الثانية.
عاجزة عن امتصاص الارتطام أو التراجع، تلقت الإنشاءات كامل وطأة الموجة. ورغم عجز القوة عن فعل أكثر من التناثر بلا ضرر مع انطلاق دفاعات الصمت الخاصة بهم، نجحت اللعنة التي تلت ذلك في الاختراق، واصلة إلى دوائرهم الداخلية.
كانت مشاهدة تفكك عدة آلات إثر انهيار هياكلها أمراً مرضياً بدرجة مدهشة، وسارع يوستات لتكرار الإنجاز، بمساعدة الجميع هذه المرة، مما أجبر الحفارين على استنفاد دفاعاتهم المضادة للسحر مبكراً جداً.
حين تحطمت المجموعة بأكملها، كان يوستات يتنفس بصعوبة، لكن حين حاول أوريون مساعدته، أبعده بإشارة يده: "أنا بخير؛ لن يتحرك أحد".
تخطوا الآلات المحطمة وبلغوا البناء أخيراً. كانت الحرارة المنبعثة منه شديدة، تشوي الهواء وتجعل التقاط نفس كامل أمراً عسيراً، حتى مع عمل السواعد الرونية بأقصى طاقتها. كانت الآلة تئِن بينما تضخ خليطها المتقلب في باطن الأرض، وحتى الوجود بالقرب منها تسبب في تعثر عدة تعاويذ وسحريات أضعف حولهم، وإن نجت سحبيات التسلل لحسن الحظ.
قادتهم دقيقة من البحث إلى فتحة صيانة ثقيلة قرب قاعدة ما اشتبه أوريون في أنها غرفة الضغط الأساسية. كانت موصدة بآلية إقفال معقدة، فتنهد، عالماً سلفاً أنها ستستغرق وقتاً للاختراق.
وقبل أن يحاول فعل ذلك، قبض دالين على معوله بكلتا يديه وتقدم نحوه. تأمل الصفائح، متتبعا دروز المعدن قبل أن يغرس سن سلاحه في مسمار برغي متواضع.
انتقلت قوة الضربة بامتثال تام عبر نقطة الضعف الهيكلية، وتحطم القفل بينما أنَت الفتحة منفتحة، كاشفة عن الجلافة المعتمة لغرفة المحركات.
تمتم أوريون: "حسناً، تلكم طريقة لإنجازها"، مسبباً ابتسامة عريضة من دالين.
كان الداخل متاهة ضيقة ومخجلة تعج بالتروس الطحونة ومنافذ البخار الهامسة وأنابيب الصمت المكشوفة بخطورة. بلغ الضجيج مبلغاً أصم الآذان، هديراً ميكانيكياً متصلاً يكاد يستحيل معه التخاطب.
تقدم أوريون متكئاً بالكامل على غطائه السحري لشق طريقه في تلك البيئة الجحيمية. كانت الرموز المنسابة أمام ناظريه تبرز تدرجات الحرارة وتدفق الحمم المضغوطة عبر الأنابيب الثقيلة المحيطة بهم، مذكرة إياه بلا توقف بمدى عشوائية البنية برمتها وحجم الخطر المحدق بهم.
لم يسمح بذلك إلا لحاجته إلى أكبر قدر ممكن من البيانات، فقاد البقية على طول ممر ضيق ملتف، متجنباً بحذر اندفاعات البخار السام المنبعثة من الصمامات الثانوية.
قال أوريون ملتفتاً إلى الخلف نحو البقية بمجرد أن انخفض الضجيج الصاخب بالقدر الذي يسمح بالسماع، مشيراً إلى باب فولاذي ثقيل في قمة الدرج: "يجب أن تكون غرفة التحكم الرئيسية في الأمام مباشرة. صمامات تخفيف الضغط الأساسية توجد فوق غرفة الخلط مباشرة. إن تمكنت من تغيير التدفق الجاذبي داخل الغرفة، ستتصرف الحمم صعوداً وهبوطاً عبر أنابيب السحب قبل أن يلمسها مسحوق الصمت. وما إن يفرغ مستودعها، نستطيع انتزاع الخزان بأكمله".
ركل ديلين الباب الفولاذي فانفجرت الفرقة داخل غرفة القلب. كانت حجرة دائرية معلقة مباشرة فوق خلاط الحمم الهائج. اصطفت على الجدران مجموعة معقدة من العتلات وقرص الضغط ومنظمات الطلاسم.
تحرك أوريون فوراً نحو لوحة التحكم المركزية، ممسحاً بعينيه القراءات المضطربة. تبين له أن كمية الصمت المتبقية أقل مما يرجو، مما يعني أنهم يعملون ضمن إطار زمني أضيق مما اعتقد.
رفع يديه مستعداً لإلقاء شبكة المتجهات الجاذبية المعقدة اللازمة لتفريغ المحرك بأمان.
وقبل أن يستطيع سحب أي مانا، تحركت الظلال قرب سقف الحجرة بشكل غير طبيعي.