تحولت غرفة العمليات إلى خلية نحل مع صياغة الخطط وتمزيقها وإتقانها.
انحنى هوثور فوق الطاولة يتشاور مع شيوخ الأقزام لوضع اللمسات الأخيرة على قوة الإغارة بينما أُرسل السعاة إلى الثكنات السفلى لتقدير ما يمكن تجهيزه على عجالة. غصّ الهواء بالأدرينالين قبيل المواجهة الوشيحة لكن التوتر عند أوريون تركز برمته على المرأة الواقفة بجانبه.
ابتعدت أستيريا عن الخرائط وأشارت إلى أوريون ليلحق بها إلى الشرفة المطلة على المسابك. صبغ ألق أنهار المعدن المنصهر رداءها النقي بدرجات دافئة وإن لم يفعل شيئاً ليليّن ملامحها.
إلى أن استدارت نحوه فذاب ذلك القناع الجليدي لتكشف عما تحتها من أم مرهقة.
قالت بصوت خفيض: "ما عساي أفعل بك؟ أعلم أنك ذكي جداً ولذا أثق بأنك تفهم ولكنك ترينا بعد ذلك مدى صبيانيتك".
فتح أوريون فمه ليدفع عن نفسه وليعيد طرح الميزة التكتيكية التي كسباها لكنها رفعت يداً لتوقفه.
"أنا لا أعيد طرح مخاوفي فحسب".
أفحمه ذلك وأطبق فمه إذ أدرك أن في جعبتها ما تقوله.
تابعت بصوت خفيض بدت فيه قسوة الصدق أشد إيلاماً من غضبها السالف: "لو متَّ في هذه الأنفاق لما اكتفيت بالحداد. لكنت فقدت ابني ومرساتي. ولكنت مزّقت القارتين لأجد المسؤولين. ولما عهدت بأمر الحرب أو الحدود أو الضحايا الجانبية".
أخذت نفساً بطيئاً وثبّتت عينيها الفضيتين في عينيه: "وأبوك سيصنع المثل".
سكن أوريون. وعلى الرغم من أن علاقتهما لم تعد مثقلة بالألم كما كانت في سالف العهد فقد ظل عجيباً أن تأتي أستيريا على ذكر أنتاريس بمثل هذا الانفتاح لا سيما في سياق إيجابي.
مضت أستيريا تقول غير آبهة بارتجافته التي استدعتها: "زعيم الأكاديمية والمجلس الأعلى وكاهنة الستر في الحرم وقد أعماهما الحزن. إن التحالف الهشّ الذي نكافح لبنائه سيتصدع في يوم واحد. وستوجه الفصائل أسلحتها بعضها إلى بعض وسط الفوضى وسيمشي الدولة الحديدية فوق رمادنا ببساطة. لم يكن تفويضك بالبقاء في المرصد عقوبة يا أوريون. بل كان ضرورة لضمان ألا يتشظى سيريل من الداخل".
ما كان للحياد المهني الذي يعتمده أوريون عادة إلا أن يتبخر أمام هكذا حقيقة.
أخذ هنيهة ليتدبر كلماتها ناظراً إلى امتداد المعمل الأول الصاخب فلمלּّك إلا أن يدرك المدى الحقيقي لتهوره.
لقد قيّم المخاطر التكتيكية الفورية لعدم ذهابه لكنه كان أعمى تماماً عن العواقب السياسية الأوسع لفنائه هو بالذات. كانت على حق. إن أسره أو موته سيفاقم وضع الحرب على أقل تقدير إن لم يشعل سلسلة من التأثيرات المدمرة.
حين التقت عينا أوريون عينيها طرح كل حججه الدفاعية متجاهلاً ذلك الجزء منه الذي لا يقبل الاعتراف بالخطأ الشخصي قط.
اعترف بنبرة ملؤها لوم النفس: "لم أُعمل عقلي في الأمر. أو بالأحرى جعلت فورية الخطر تعميني عن الصورة الأكبر واتخذت منها عذراً لأخلف وعدي. لقد خاطرت بكل ما عملنا على بنائه. أنا آسف حقاً".
فحصت أستيريا وجهه ملياً لهنيهة. ولانت كتفاها المتيبستان تدريجياً وأطلقت تنهيدة عميقة. ثم مدت يدها فلامست وجنته برفق بأطراف أصابعها الباردة.
تمتمت وابتسامة خافتة ومكتئبة ترتسم على ملامحها: "لقد كنت دائماً أذكى من أن يفيدك ذكاؤك. ومع ذلك نجوت رغم كل الصعاب وكسبت احترام قادة أعرق شعوب القارة وأكثرها عناداً. أنا غاضبة منك يا أوريون لكني فخور جداً بك أيضاً. لقد نما مهارتك بعيداً عما توقعت".
أجاب وهو يميل قليلاً مع لمستها قبل أن يتراجع: "تلقيت تعليماً جيداً".
شعر بخمول غريب مع أنه لم يصرف شيئاً من الطاقة السحرية واستغرق لحظة ليدرك أن السبب هو كل تلك المشاعر التي اختبرها لتوّه.
رمقته أستيريا بنظرة أطول قليلاً ثم حولت بصرها نحو باب الخيمة حيث تقف بولين في الظلال بانتظارها.
طلبت ونبرتها تبرد: "اتركنا لحظة. عليّ التحدث إلى حارستك".
تردد أوريون وتصاعدت ومضة قلق في صدره. لقد ساعدت بولين في خروجه من المرصد وهي خطيئة كانت ستستوجب عقوبات صارمة لولا مصادقة الكاهنة الكبرى نفسها عليها.
غير أن ذلك لن يحميها من غضب ربتها.
لكنه حين نظر إلى ساحرة الظلال التقت بولين عينيه وأومأت مطمئنة مع أن وضعية جسدها ظلت متيبسة للغاية. واثقاً من تقديرها انحنى أوريون برأسه لأمه وعاد أدراجه إلى غرفة التخطيط تاركاً المرأتين وحدهما على الشرفة.
وجد دالين وجوناتان يتسمران قرب درج مبنى يحيط به كومة من عتاد الأقزام المتخصص.
بدت نظرة واحدة منه كافية ليفهما أنه لا يجب عليهما التدخل وهو ما شكرهما عليه.
أمر دالين وهو يقذف بزوجه من الواقيات الرونية: "ارتدِ هذه. الفم بركان غير مستقر ينفث كبريتاً ساماً وغازات أرضية عميقة آكلة ودرجات حرارة ستطبخ رئتيك من الداخل. ستفلتر هذه الهواء الذي تتنفسه وتعدل حرارة جسمك دون الاعتماد على سحر الرياح الخاص بك. ستلزمك".
أمسك أوريون المعدن البارد حول معصميه. شعر بنبضة من السحر الواقي تغمره. تفحص النقوش الدقيقة المحفورة على البرونز. أُعجب بالتصميم الكفاء. دوّن بعض الملاحظات لوقت فراغه حين يتفرغ للتعمق في التمائم.
بعد عشر دقائق، نزلت بولين من الشرفة. بدت مهتزّة. أخذ جلدها الشاحب مسحة رمادية خفيفة. لكنها وقفت مستقيمة بشكل ملحوظ بعيداً عن الوقفة المنحنية تقريباً التي لزمتها منذ ظهور أستيريا. منحها أوريون نظرة متسائلة. هزت رأسها فقط ملمحة إلى أن المحادثة خاصة.
انضمت إليهما والدته بعد ذلك بوقت قصير. رجع الجميع إلى القاعة الرئيسية. لفت هوثور انتباه الجميع بضرب مؤخرة رمحه في الأرض الحجرية.
قال: "تجمع الجيش. يجب أن نتحرك بسرعة".
كان وصف هذا بالجيش مبالغة بعض الشيء. تكونت فرقة الهجوم من هوثور والبشر الأربعة وديلين وبروك وثُروم واثنين وعشرين من نقّابي العمق القزميين النخبويين. بما أنهم جميعاً في المستوى الثالث أو أعلى باستثناء الأصغر سناً الثلاثة، كانت قوتهم على الأرجح أكبر من أي جيش عادي.
تجاوزا خطوط التجميع المزدحمة. استقلوا مصعد شحن صناعي سريعاً نحو الصخور القديمة غير الخريطة التي شكلت أساسات المدينة.
كان الهبوط طويلاً وصامتاً. مع ترك دفء النور للحدادة الأولى خلفهم، أصبحت البيئة عدائية بعدوانية. طعم الهواء برائحة البيض الفاسد والمعدن الساخن. عملت دعامات الرون بوقت إضافي لتنقية الأبخرة السامة من رئاتهم.
اهتزت هزات مستمرة عبر ألواح أرضية المصعد. جعل هذا من المستحيل نسيان مدى تقلب خط الصدع الذي دخلوا إليه.
حين توقف المصعد أخيراً، انفتحت أبوابه لتكشف عن نفق مظلم من السبج الخام.
كان الميدان حياً بشكل مدهش، رغم اختناقه بمعظم مانا الأرض. سحر الجاذبية سيعمل ربما بشكل أفضل الآن، لكن سحر الضوء سيُقمع ما لم تفعل أم شيئاً بشأنه.
أخذ هوثور الزمام بعد تفقد أخير. كانت هذه البرية الجامحة للقشرة العميقة، وأي شيء يمكن أن يحدث، لذا لم يفاجأ أوريون حين وجد نفسه محاطاً بوالدته وبولين. شعَر بتحسن طفيف حين رأى الأمر نفسه مع ديلين الذي حرسه أربعة أقزام.
فعّل أوريون تراكبه الخفي لتخطيط التضاريس الغادرة. مع ذلك، أدرك سريعاً أن سحره التحليلي، رغم فائدته الكبيرة، لا يقارن بإتقان الأقزام للعالم السفلي.
حين صادفوا أرضية كهف من الصخر الزيتي الهش والمجوف، نقر بروك وثُروم بدروعهما على الجدران لإصدار تردد يتردد صداه عبر الحجر السائب، مما أثبت الصخر الزيتي مؤقتاً ليصبح جسراً صلباً ومستقراً لفترة كافية لعبورهم بأمان.
على عمق ميل، أضاءت لوحة معلومات أوريون بتحذير. عش من الوحوش أغلق الطريق الرئيسي، وشباك شبه شفافة محملة بسموم عصبية قوية ملأت كل مكان نظر إليه.
رغم أن المخلوقات لم تكن في متناول البصر ليتسنى له قياس قوتها، أخبرته فعالية السم المطلقة أن الأمر لن يكون لطيفاً. بما أنه حارب وحوش العناكب مسبقاً، فقد شكّ في أن أدنى هزت عبر شبكة ستكون كافية لتنبيهها.
بدل بدء معركة صاخبة قد تنبه الدولة الحديدية لوجودهم، أخرج أحد نقّابي العمق مزمار عظام مجوفاً من حزامه وعزف لحناً نشازاً لا مقام له.
قال ديلين: "تتطابق موجات الصوت مع تردد استغاثة المفترسات الطبيعية لعناكب الغوص الذهني"، رغم أن حتى هو بدا مسحوراً بالمهارة المعروضة.
من خلال نظاراته، راقب أوريون المانا وهي تتدفق عبر الشباك. بدلاً من الاستجابة الغاضبة والفورية التي توقعها، تتبع صمت مطبق. حينها فقط أدرك أنه ربما كانا تحت المراقبة لفترة طويلة إلى حد ما.
أظهرت نظرة سريعة إلى والدته أنها لم تكن معجبة بشكل خاص، لكن ربما كان ذلك مجرد حديث قوتها. لقد كان معجباً بالتأكيد.
تغير الجو فجأة حين التفوا حول منعطف في النفق.
مع شعوره بألم خفيف إن لم يكن مألوفاً يضغط على صدغيه، وهو إحساس تجاوز دفاعاته تماماً، عرف أوريون أنهم أقرب. أصبحت مانا المحيط ضبابية فجأة، وتحولت تيارات العناصر النابضة بالحياة إلى راكدة.
همس: "لقد وصلنا إلى محيط قائم على الصمت"، فذهبت بولين بأمانة لإبلاغ هوثور.
يجب أن يكون واسعاً جداً، بما أن خريطتي لا تظهر أي علامة على وجود كهف في جوارنا، لكن أعتقد أن هذا منطقي في ضوء نظريتي. لا بد أنهم كانوا هنا منذ فترة طويلة.
أشار هوثور بالتوقف والتفت إلى بولين.
"أيمكنك إخفاء اقترابنا؟ لدينا طرقنا الخاصة، لكني أخشى أنهم قد يكونون مستعدين لها. إن رصدتنا حراسهم الآليون، فسوف ينهار النفق".
أغلقَت بولين عينيها، فانفصلت الظلال في النفق عن الجدران، وتجمعت حول فرقة الهجوم مثل انسكاب حبر. نسجت كفناً من حرمان الحواس، حاجبة توقيعاتهم الحرارية، ومخففة خطواتهم، ومثنية ضوء المحيط الخافت حولهم حتى لم يبق أثر لوجودهم.
بالنظر إلى أنها خدعت وحش سبج عملاق، ولو لفترة وجيزة، فربما تفعل ذلك مرة أخرى. حتى أستيريا بدت متفاجئة قليلاً، لمرة واحدة.
مغطين بظلام دامس، زحفوا إلى الأمام، متجاوزين عدة حراس آليين — هياكل تشبه العناكب مسلحة ببخاخات كيميائية — دون إطلاق إنذار واحد.
قريباً، اتسع النفق، وأفسح السبج الخشن المجال أمام فراغ كهفي مترامي الأطراف. ترددت أصداء قصف خافت وإيقاعي عبر الحجر.
قادهم هوثور في منحدر شديد، وبلغ قمة مرتفع عالٍ يكشف الفكّ بكل جلاله.
تسلل أوريون إلى الحافة وأمعن النظر في الهاوية، فحبس أنفاسه في حلقه.
كان الكهف ضخماً في أبعاده، ويعادل نصف حجم المسبك الأول بسهولة، وإن بدا أعمق وأشد خطورة.
كسيت الجوانب المتعرجة لخط التصدع بآلاف الأطنان من الصفائح المتشابكة. وانبعثت أعمدة من البخار اللاذع من أنابيب عادم ضخمة، حجبت السقف في ضباب سام دائم.
والأهم من ذلك أن آلاف الحفارين زحفت على السقالات المدعمة، يرافقها رتل من المشاة ثقيلي الدروع. وضخت خطوط التجميع الآلية شحنات كيميائية طازجة، بينما استقرت محركات عملاقة ذات رؤوس مثقبة بلا حراك في خلجان مخصصة.