لم تتحرك أستيريا بحركة مباغتة أو عدوانية، لكن كثافة هالتها المحضة ضغطت على الساحة. انكمشت بولين خلف أوريون داخل عباءتها، والتفتت ظلالها بإحكام حولهما كأنها تحاول جعلهما غير مرئيين بالنسبة لكاهنة الحجاب، وإن بدا ذلك عديم الجدوى.
قالت أستيريا بصوت هادئ بشكل خطير: "يا بني، أنت بالكاد طفل. كانت مهمتك مواصلة العمل في المرصد. عوضاً عن ذلك، انقطعت عن شبكة الاستشعار كلياً، وعبَرت إلى إقليم فصيل آخر دون مرافق قادر على استخلاصك، ودخلت منطقة حرب نشطة. سأعيدك إلى الملاذ فوراً".
أجبر أوريون نفسه على الثبات في مكانه، رغم أن الرغبة في التراجع كانت قوية للغاية. لقد فهم غضبها لأنه أخلف بالعهد الذي قطعه لها متعمداً، لكن إن الاستسلم الآن، فشك في أنه سيرى ضوء النهار حتى إما أن ترحل الدولة الحديدية تماماً عن سيريل أو تحوم عند بوابات التجمع.
أجاب: "لا يمكنني الرحيل"، ثم سارع بالشرح قبل أن تتمكن من إسكاته.
"أعلم أنني أخخلفت بعهدك، وأتفهم سبب غضبلك. لكن كل ما فعلته كان ضرورياً. لو بقيت في الجبال، لكنا عميان تماماً عما تفعله الدولة الحديدية، ولربما نجحوا في اجتياح فصيل آخر!".
صدر بعض التذمر في الخلفية إذ شعرت القزامات بالإهانة من كلماته، لكنه لم يكترث لذلك في تلك اللحظة.
ضاق عينا أستيريا، وتوهج الضوء الفضي في مقلتيهما.
"هناك جيوش للتعامل مع العدو يا أوريون. هناك سحرة كبار وخبراء من المرتبة الرابعة يعملون للقيام بذلك تماماً. لست بحاجة للقتال على الخطوط الأمامية لتثبت جدارتك، خصوصاً حين يكون الضرر الذي قد يسببه أسرك أو موتك أكبر بكثير من خسارة حصن أو اثنين!".
بدا أن ذلك أثار المزيد من الاستياء بين الحاضرين، لكن أعقلمهم سكتوا، مدركين أنه لا بد من وجود سبب وراء كلمات أستيريا.
لا أعرف إن كانت فكرة جيدة أن أوضح بالضبط من أكون الآن، لكن أظن أننا تجاوزنا ذلك.
اعترف قائلاً: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكنه لم يحدث، وقد حققنا نجاحاً كبيراً في الوقت القصير الذي قضinاه هنا".
مد يده إلى داخل معطفه وأخرج مصفوفة الاستشعار التالفة التي انتشلها من الحفار، حاملاً المكونات المعقدة لتراها.
"لم نتمكن من تحديد مواقع بنوك الذاكرة الطبوغرافية من مخربيهم إلا بسبب أفعالنا. تقوم الدولة الحديدية برسم خريطة للعالم السفلي بنشاط لتأسيس قاعدة قرب المنهج الأول".
قبل أن يفقد الكثير من الزخم، دفع بآخر محاولة.
"نحن على بعد ساعات من العثور عليها. إن أخذتني إلى الملاذ الآن، سنفقد الميزة الوحيدة التي نملكها".
نظرت أستيريا إلى المكونات في يده، وببطء، خف التوتر الشديد في كتفيها بمقدار شبر ضئيل.
كانت أمّاً غاضبة، لكنها كانت أيضاً جنرالاً وقائدة لفصيلها. كان المنطق لا يُدحض، والنتائج التي حققتها في مثل هذا النطاق الزمني القصير كانت هامة.
استطاع أوريون رؤية ذلك في عينيها. كانت تكره المخاطرة التي أقدم عليها، لكنها لم تستطع خطأ منطقها.
أيكفي ذلك مع ذلك؟
قبل أن تتمكن من صياغة رد، خطت الأم الكبرى راغنا إلى المساحة بينهما. ارتفعت هالتها الهائلة لتلتقي بهالة أستيريا، لا كتحدٍ عدواني بل لتثبت نفسها بندّ.
قالت مقدمة تلويحة بطيئة بيدها: "إنه يقول الحقيقة، يا كاهنة الحجاب. لقد قدم ابنك خط اللازورد خدمة جليلة. لقد صمم الأسلحة التي تُصنع الآن في مستودعاتنا ووقف إلى جانب حارسي خلال مطاردته. للمنهج الأول دين في رقبته".
التفتت أستيريا بانتباهها نحو زعيمة القزامات. الحافة الخطيرة في عينيها بردت، لكن كان واضحاً أنها ما زالت غير سعيدة.
حيّت قائلة: "الأم الكبرى راغنا"، محنية رأسها بالمثل.
"يجب أن أعتذر عن اختراق حواجز عاصمتكم. حين وصلت الأنباء إلى الخطوط الأمامية واختفى أثر ابنك تحت جبالكم، ارتأيت أن المقتربة المباشرة ضرورية. لم أكن أعني أي إهانة لسيادتكم".
لطرافة القول، خطر لأوريون للتو أن هذه كانت على الأرجح أكثر تبادل دبلوماسي احتراماً بين الفصيلين منذ قرون.
أجابت راغنا بثبات: "بالنظر إلى الظروف، يمكن غض الطرف عن الاختراق. لقد جعلت الحرب حدودنا فوضى، وأعلن مجلس العشائر حالة التعبئة التامة. نحن نستعد لتعزيز الحصون الغربية، لكن كما أشار ابنك، قد يكون التهديد الحقيقي يسبح تحت أقدامنا".
لم يكن ذلك طلباً خفياً بشكل خاص للمساعدة مقابل طي هذه المسألة، لكن على أي حال، لم يكن القزامات جنًا ولا مصاصي دماء.
اقترحت أستيريا ممسكة بغصن الزيتون الذي خدم مصلحتيهما: "إذن دع الملاذ القمري يعرض مساعدته في العثور عليهم. تقوم الساحرة الكبرى فالنتيا حالياً بدعم الجبهة الشمالية ضد القوات البرية الأساسية للدولة الحديدية، لكن المجلس الأعلى قلق. هناك همس بأن الدولة الحديدية تنقل أساطيلها البحرية إلى المضائق الجنوبية في محاولة لتمديد الحرب. لا يمكننا تحمل القتال على ثلاث جبهات، ناهيك عن أربع. إن كانت الدولة الحديدية تبني قاعدة تحت الأرض هنا، فيجب أن نصيبها بالشلل قبل أن تصبح موطئ قدم".
أظلمت عيناها راغنا عند ذكر أسطول آخر يتحرك جنوباً، ولم يحتاج أوريون لمن يخبره أن ذلك ذكرها بالسيادة، عدو القارة القديم الذي كاد يدمر سيريل ذات يوم.
كان لوحة الجيوسياسية تتغير بسرعة، ولم يعد العزل الاستراتيجي استراتيجية بقاء قابلة للتطبيق.
قال راجنا مادّةً يدها الخشنة: "أفهم. في هذه الحال، أوافق على ذلك".
"ترحب المسبكة الأولى بمساعدة الحرم".
أخذت أستيريا يدها مؤكدة الاتفاق العسكري المفاجئ، لتتبدد أخيرًا حالة التوتر في الساحة.
لم يكن أوريون يوهِم نفسه بأنه قد خرج من دائرة الخطر بعد، وخصوصًا أن والدته لم تنظر إليه بعدُ بأكثر من نظرة باردة، غير أن حقيقة إقرارها بمنطقه جعلته يشعر بارتاحٍ أكبر تجاه فرصهما.
سيكون وجود مقاتل آخر من الرتبة الرابعة بين صفوفهم مكسبًا هائلًا بحد ذاته، مع أنه كان يتساءل عن وضع خطوط الجبهة الشمالية وما إذا كان بإمكانها الغياب لفترة طويلة.
أشك في أنها ستخبرني إن سألتها. يجب ألا أختبر صبرها أكثر من اللازم، في الوقت الحالي على الأقل.
قادت راجنا المجموعة مبتعدة عن مركز النقل، مرشدة إياهم صعودًا على درج عريض منحوت مباشرة في جدار فوهة البركان وصولًا إلى قصر مترامٍ معلق فوق المسبك الرئيسي.
هيمنت على الغرفة طاولة ضخمة من البازلت المصقول، منقوشة بإتقان بنتوءات تفصيلية لسلسلة أودامانتين والشبكات الجوفية تحتها، وهي تفاصيل لم يضيع أوريون وقتًا في دمجها بخريطته الخاصة.
انضم إليهم هوثور وديلين وجوناتان، إلى جانب عدد من شيوخ العشائر القزمية المختلفة. حدق الجميع في أستيريا بمزيج من التوجس والترقب، مما تذكّر معه أوريون أن بعضهم ربما يكونون كفاية لتذكر العالم قبل أن يوحد كبير السحرة مالون سيريل، عندما كانت الفصائل المختلفة تفعل أكثر من مجرد تخريب بعضها وتنزلق بانتظام إلى الحرب.
يا لهول من يعرف منهم شخصًا قُتل على يد كاهنة الحجاب.
فور حصوله على الإذن بالاقتراب، وضع أوريون مكونات الحفار على الطاولة ونقر على جانب نظارته مفعّلاً التراكب السحري. انسابت الكتابة الأنيقة عبر رؤيته مسلطة الضوء على توقيعات المانا الكامنة المحاصرة في البلورات التالفة.
أوضح أوريون متتبعا بإبشره العقد البلورية: "المخربون الذين دمرناها كانوا جزءًا من شبكة استطلاع أكبر، كما يتضح من براعم الاتصالات المتنوعة التي قطعت عند تعطيلها".
"إنهم يستخدمون إشارة صوتية لرسم خرائط الأنفاق، وأظن أنها تُرسل إلى مستقبل مركزي. ما زلت أرى التردد المتبقي للإرسال في بنوك الذاكرة هذه، لكنه باهت ويتلاشى".
سأل أحد الشيوخ بدا أقل تردداً في تصديق ادعاءاته الآن بعد أن شارك في الصيد العظيم وأثبت جدارته: "أيمكنك تتبع مصدرها؟"
هز أوريون رأسه بخيبة أمل.
"ليس من هنا. بُثّت الإشارة عبر الطرق العميقة، والكثافة الهائلة للصخر الأساس إلى جانب الحرارة الشديدة والتداخل العنصري من تدفقات الصهارة تشتت التردد. يمكن لسمتي قراءة البيانات، لكن التداخل أكبر من أن يحدد إحداثياً دقيقاً بنقاط التقاطع".
تحركت أستيريا أقرب إليه، قريبة لدرجة جعلته يكاد يتوقع أن تلمحه، لكنها اكتفت عوضاً عن ذلك بالنظر إلى المكونات.
لاحظت بهدوء: "أراك تحاول قراءة الإشارة عبر الأرض".
"لماذا تقيد بحثك بوسيط مادي؟"
مال أوريون برأسه محتاراً بعض الشيء.
"تتطلب الموجة وسيطاً مادياً لتنتقل".
وافقت أستيريا: "الصوت يفعل، نعم".
"لكن المانا الحاملة للنية لا تفعل. السحر يزيح نسيج الواقع، وإذا جردت الأرض، يظل التموج في الفضاء قائماً".
سألت ملتفتة إلى راجنا التي أشارت لها بالمتابعة وعليها نظرة انبهار: "أتمانعين؟"
أغمضت عينيها وبطّأت تنفسها إلى إيقاع محسوب. بعد لحظة، تشوه الهواء حول مكونات الحفار بينما انطوى الفضاء نفسه.
بفضل الفرضية، تمكن أوريون من رؤية أستيريا وهي تعزل جيباً محدداً من الواقع، قاطعة بدقة متغيرات الكهف المحيط المسببة للتداخل. قشرت ضوضاء المسبك العنصرية والحرارة ومانا الأرض الكثيفة، مبقية فقط على الرنين النقي لتردد الإرسال.
قالت أستيريا محافظة على إغلاق عينيها للحفاظ على الطية المكانية الرقيقة: "ها قد وصلنا".
"اقرأ الإشارة يا أوريون".
لم يتردد أوريون في توجيه المانا إلى نظارته، دافعاً التراكب السحري للتفاعل مباشرة مع الجيب الفضائي المعزول.
تتبع المتجه حاسباً معدل اضمحلال الإشارة لتحديد المسافة، ثم تقاطع بالمرجع مع الزاوية والخرائط الطبوغرافية التي بناها حتى الآن.
مرت لحظات طويلة من الصمت بينما انتظر الجميع النتائج.
أعلن أوريون أخيراً وهو يلتقط قطعة طباشير ويحدد تقاطعاً معيناً على خريطة البازلت: "وجدتها".
"البث صادر من هذا الإحداثي. إنه أعمق بكثير من خطوط النقل".
مال هوثور فوق الطاولة. حدق في علامة الطباشير ليشتد تعبير وجهه متخذًا عبوساً صارماً.
تمتم هوثور مقتفياً التضاريس المحيطة بإصبع سميك: "الفك إذن".
"إنه فالق غير مستقر تحت أقدم القمم. هجرنا عمليات التعدين هناك منذ قرون لأن التحولات التكتونية كانت أعنف من أن تتحمل، والقطاع برمته متاهة من الطرق المسدودة والصخور المنهارة".
أشار ديلين: "مما يجعله مكاناً مثالياً لإخفاء جيش".
"لا تقترب أي دوريات قزمية من الفك، والنشاط الزلزالي الطبيعي سيخفي الاهتزازات الصادرة عن معداتهم".
استنتجت راجنا ضيقة عينيها وهي تزن التداعيات التكتيكية: "يعني هذا أيضاً أن لديهم طريقاً مباشراً نسبياً من الحصن المغمور أو شرقاً نحو جدراننا".
"إن انتهوا من رسم الخرائط وأمنوا الفقرة، فيمكنهم صب آلاف الجنود مباشرة في أحشائنا".
فتحت أستيريا عينيها، محطمة العزلة المكانية لتسمح للمجال بالاندفاع مجدداً إلى الغرفة.
همست: "إذاً لا يمكننا انتظار انتهائهم. إن كانت هذه القاعدة هي نقطة الانطلاق لغزوهم الجوفي، فيجب أن نضرب الآن. نُعطب هيكل قيادتهم ونُعمي قادتهم عن تحركاتنا، بأي ثمن، لئلا نجد أنفسنا محاصرين على جبهات أكثر من أن نقاوم دفاعاً فعالاً".