طرق الطباشير بقوة على اللوح الحجري، جاضباً انتباه نحو عشرين ساحرة تجمّعن في الغرفة الجانبية للمرصد التي أخليت على عجالة.
لم يمضِ سوى يوم واحد على وصول قوات الحرم، محوّلة المبنى المهجور إلى قاعدة عمليات متقدمة ومزدحمة. نُصبت الخيام وسط الثلوج، وأُنشئت شبكات الاتصال، وتدفق الأفراد بلا انقطاع ذهاباً وإياباً لإنجاز مهام الاستطلاع، ونقل الأوامر من قيادة الحرم، ليغدو المكان شديد الحيوية.
أشار أوريون إلى مخطط تشريحي تقريبي رسمه لقلب وحش، كاتماً ابتسامة على الحنين الذي يثيره فيه هذا الأمر برمته.
قال أوريون بصوت هادئ وثابت محذراً: "يؤثر التلوث المنبعث من الأسطوانات على القدرة على سحب المانا أولاً. لن تروا عروضاً اعتيادية للسيطرة على الأراضي. لن يحاول المخلوق إرهابكم، ولن يتراجع إن جُرح. سيحاول قتلكم فحسب، متجاهلاً تماماً غريزة البقاء لديه".
توقف وعدّل نظارته. تبادلت بعض الساحرات الطاعنات في السن في الصف الأمامي نظرات مشككة. وبدت إحداهن، وهي ماجيسترا بخصلات فضية في شعرها، مستاءة لمجرد وجودها هناك.
لم يكن قراءة أجواء الغرفة بالأمر الصعب؛ فإلقاء محاضرات في علم الأحياء عليهن من قِبل شاب لم يتخرج بعد كان يثير غيظ كبريائهن.
قالت ساحرة أصغر سناً بتباطؤ وهي تعقد ذراعيها: "إن كان التلوث بهذه البشاعة المطلقة، فلمَ لا نحرق الغابات ونكتفي بكنس الرماد؟ ولمَ الحذر الشديد حول هذه «الأسطوانات»؟ يمكننا استعادة البيئة بسهولة فور انتهائنا".
لم ينتفض أوريون للاعتراض رغم رغبته الشديدة في ذلك.
بل اكتفى بالنقر على الرسم البياني مجدداً ورم بنظرة جافة قائلة: "لأن الأسطوانات مضغوطة بنسخة معدلة كيميائياً ومركزة للغاية من الصمت. إن أحررتم المنطقة عشوائياً فستؤدي الحرارة إلى تمزق الأغلفة. ستطلق أسطوانة واحدة منفجرة سحابة من الغاز المضاد للسحر نتوقع أن تنتشر لمئات الأقدام. وإن وقعتم في شركها فستتراجع قدرتكم على إلقاء التعاويذ بشكل كبير، وستصبحون بلا حماية ضد أي حيوانات برية مسعورة تنجو من الحريق".
فتحت الساحرة فمها لتجادل أكثر، لكن انخفاضاً مفاجئاً في درجات الحرارة أسكتها.
فتح باب الفصل تلقائياً بينما كانت أستيريا تمرين جواره. لم تنظر إليهن ولم تتكلم، لكن المانا المحيطة في الغرفة تحررت بخفّة، ضاغطة على الساحرات المتجمعات كتعنيف جسدي.
ابتلعت المرأة اعتراضها واستقامت وقفتها على الفور.
استأنف أوريون حديثه كأن شيئاً لم يحدث: "عليكم الاقتراب من الأهداف بدقة جراحية".
كان يفضل ألا تضطر أُمه لتذكير الساحرات بوجودها بين الحين والآخر، لكن لحسن الحظ عاد الفريق الناجح الأول مبكراً صباح اليوم، لذا لن يضطر للتدريس لفترة أطول.
"اعزلوا الوحوش المصابة، وتخلصوا منها بلا أضرار جانبية واسعة النطاق، وأمّنوا الجهاز. يجب أن يكون هذا هو تسلسل العمليات. ما دمتم تتذكرون ذلك ولا تحملون أنفسكم ما لا طاقة لكم به، فستكونون بخير".
توقف ليرى إن كانت هناك أسئلة أخرى، ولما لم يتحدث أحد، أومأ برأسه بحزم.
"انتهى الدرس".
تدافعت الساحرات خارجات لتشكيل فرقهن، وأطلق أوريون تنهيدة خافتة وهو يمسح غبار الطباشير عن يديه.
عقّب دوريان مقترباً منه بكامل درعه وحاملاً ترسه: "لقد تعاملت مع الأمر بحكمة".
تمتم أوريون: "إنما يستمعن لأن أمي تتنفس في أعناقهن. أظن أنه ستكون هناك حوادث غير قليلة في الميدان. آمل أن تحظى الساحرات اللواتي عدن للتو بنتائج أفضل. هل الفريق جاهز؟"
قالت لونا وهي تدور بعصاها بين أصابعها: "أجل!".
كانت متشوقة بوضوح للعودة إلى الميدان، ورغم أنه كان سيطلق دعابة هنا كعادته، إلا أنه وجد نفسه في الموقف ذاته تماماً.
كنت أعلم أن طلب المساعدة سيجعل من هذا أمراً ضخماً، لكنني كنت أتمنى أن نتحرك بشكل أسرع. حسناً، أظن أن هذا هو الثمن الذي تدفعه مع منظمة مثل الحرم. بطيئة في البداية، لكن يصعب إيقافها تماماً متى انطلقت.
انبثقت سيلين من الظلال قرب الباب وهي تمد مخطوطة.
"تلقيت تأكيداً بشأن قطاعنا. يمكننا المغادرة متى شئنا".
أومأ أوريون وأخذها ملقياً نظرة خاطفة على محتواها. كانت مهمتهم الوصول إلى قمة تُعرف بالعرف المظلل، وهي غابة كثيفة من الصنوبر الثلجي تتشبث بالمنحدرات الواقعة تماماً تحت خط الصقيع.
غادروا المرصد في الوقت المناسب، محلقين على مكانسهم بفضل التعاويذ الكثيرة المنصوبة حول القمة لتهدئة الرياح، وبلغوا وجهتهم في أقل من ساعة.
كان العرف المظلل جديراً باسمه حقاً. كانت مظلة أشجار الصنوبر الثلجي كثيفة لدرجة حجب معظم ضوء الشمس، مما أبقى أرض الغابة في غسق دائم، وكانت الثلوج متفرقة ومختلطة بالإبر الميتة والطين المتجمد.
ما إن هبطوا حتى لم يستغرق أوريون وقتاً طويلاً للعثور على العلامات الأولى للتلوث.
همس رافعاً يده ليوقف التشكيل: "انظروا إلى القشور".
أفرزت جذوع الصنوبر الضخمة وحلاً أسود ورمادياً تجمّع في الثلوج، مطلقاً رائحة كيميائية جعلت الاستمتاع بالمنظر أمراً عسيراً.
تمتمت لونا بانشغال: "لا بد أن الجذور تمتص ذلك مباشرة من الجدول المائي".
قالت سيلين وقد انخفض طبقة صوتها: "احذروا خطواتكم".
توهجت عيناها الفضيتان وهي تحدقان في الأرض التي يُفترض أنها صلبة أمامهم.
"العدو يعلم بوجودنا بالفعل".
شغل أوريون مهارة الفرضية ليتمحسس حقل المانا ورأى حقا أن طاقة الغابة المحيطة كانت مضطربة بالقدر الذي يوحي بسحر يُلقى لكنه لم يستطع تحديد المصدر.
حذرت رافعة عصاها استعدادا: "سيهاجمون خلال خمس ثوان. أسفلك يا دوريان".
لم يتردد دوريان في تنفيذ أمرها بل غرز الحافة السفلى لترسه في التراب مطبقا الترس السداسي الذي حفر أوريون قواعده في ذهنه قبل لحظات بينما انشقت الأرض تحته.
انبثق من التربة جذر بعرض رجل مصطدما بأسفل ترس دوريان بقوة شاحنة. توهج الترس الذهبي الأبيض بحدة محتفظا بشكله وتهشم الجذر فوق السطح الصلب متناثرا شظايا خشبية.
صاح دوريان متبثتا فيما تهزت الأرض: "عقبان".
بدأت الأشجار من حولهم تتحرك كاشفة أنها لم تكن أشجار صنوبر عادية بل وحوشا.
سحبت العقبان جذورها من التربة الملوثة وتزحزحت لحائها كاشفة عن تجاويف متوهجة ذات عروق رمادية حيث ينبغي أن تكون وجوها.
اللعنة. العقبان العادية صعبة المراس بما يكفي فما بالك بالموسومة بالفساد. قد نضطر حقا إلى حرق الأخضر واليابس هنا.
[عنقاء صنوبر ثلجي مفسدة - حارس ساقط]
الصنف: [عنقاء صنوبر ثلجي]
[رتبة سي]
المستوى: 59 العقل: 11 التناغم: 121 الجسد: 289 السمات: تلاعب داخلي بالمانا [رتبة سي]؛ استشعار الاهتزازات [رتبة سي]؛ لحاء صلب [رتبة سي]؛ مقاومة سحرية [رتبة سي]
كانوا أربعة يحيطون بهم من كل الجهات وعلى الرغم من أن كل واحد بمفرده لم يمثل تهديدا كبيرا فالأمر اختلف حين تعاونوا.
والأسوأ من ذلك أن هذه مجرد بداية. إذا وجدت مجموعة واحدة من العقبان فستكون هناك المزيد حتما.
نادى أوريون مسددا هدفه نحو الأسرع التي كانت تقترب منها بجذورها: "سيلين على يسارك".
أجابت سيلين: "أنا لها".
لم تحاول التراجع خلف دوريان كما توقع بل تحركت بسلاسة إلى الجانب متوقعة فرعا كاسحا قبل أن يلوح حتى وما إن مر الذراع الخشبي على بعد بوصات من رأسها حتى دفعت عصاها نحو الأعلى.
انفجرت كرة من الضوء الساطع مباشرة عند مفصل العنقاء مهشمة الخشب الصلب كالحديد ومقتلعة الطرف بالكامل. أطلقت العنقاء صرخة وتلوت جذورها رغم أن الضرر كان طفيفا نسبيا بالنظر إلى عدد أطرافها.
من جهة أخرى استغلت لونا الفوضى لتركز وسط تشكيلهم. كانت الطاقة تتجمع حولها وحرص أوريون على منحها الوقت الذي تحتاجه دافعا الوحوش إلى الوراء بضربات مدافع جاذبية متتالية.
أفرغت زفرتها أخيرًا ووجهت عصاها نحو إحدى العقبان. انطلق شعاع برتقالي مصدرا صريرا عبر الغابة مخترقا جذع الوحش السميك وحارقًا ثقبا نظيفًا مباشرة عبر موضع أعضائه. تجمدت الشجرة العملاقة ثم هوت إلى الخلف في الثلج.
صاح دوريان مثبتا وقفته بينما هاجمته العنقاء التالية: "اثنان سقطا وبقي اثنان".
حين رأى أن رفاقه يسيطرون على الوضع اقتصر أوريون على زيادة الجاذبية على الوحوش المتبقية محولا هجمات جذورها الخطيرة إلى هجمات بطيئة.
تراقظت الظلال عند أطراف الفسحة لكنه لم يعرها أي اهتمام.
لم تفوت لونا الفرصة وأصابت الأخيرة الطليقة بشعاع حرقها من الداخل وأرداها قتيلة.
أدرك أوريون بوعي خافت أن كلا من دوريان ولونا قد تطورا منذ عودته إذ عكفا على دراستهما بجد لكنه لم يلمس مدى تقدمهما حقا إلا الآن.
كانا على بعد مستويات قليلة من الفئة الثانية وكانا يؤديان بالفعل بالمستوى المتوقع من ساحرة ترقت حديثا.
وإن لم يكن ذلك كافيا فقد تكاملت مهاراتهما مع مهاراته وسيلين بشكل مثالي. لو لم يكن صديقهما منذ الطفولة المبكرة لظن أن أحدا تدخل في تشكيل فريقهما.
تأوه دوريان: "وهذه هي الأخيرة".
لكن سيلين زادت توترا فقط.
سأل أوريون فورًا لعلها شعرت بشيء ما طالما أنها تصرفت هكذا: "أين؟".
كان يطلق مهارة الفحص في كل اتجاه محاولا تحديد مكان المزيد من العقبان لكنه لم يعثر على شيء حتى الآن.
باجتياح مفاجئ انطلقت سيلين راكضة للأمام متجاهلة الوحوش الساقطة وسارعا للحاق بها لتتوقف فجأة بعد بضع مئات من الأقدام.
همست مشيرة إلى صنوبرة عتيقة لم تتحرك بعد: "هناك".
اقترب أوريون بحذر لكن الوحش لم يتحرك. وما ساعده على إدراك أنه لم يكن مجرد شجرة سوى نظارته.
[عنقاء صنوبر ثلجي مفسدة - حارس ساقط]
الصنف: [عنقاء صنوبر ثلجي عتيق]
[رتبة سي]
المستوى: 79 العقل: 44 التناغم: 230 الجسد: 450 سمات: تلاعب داخلي بالمانا [رتبة سي]؛ استشعار الاهتزازات [رتبة سي]؛ لحاء صلب [رتبة سي]؛ مقاومة سحرية [رتبة سي]
كان الجذع ضخما بنحو ثلاثين قدما محيطا لكنه مجوف عند القاعدة وداخل شبكة كثيفة من الجذور استقرت الأسطوانة.
لقد امتصها نظام جذور العنقاء بالكامل. كانت الشجرة تتغذى مباشرة على الصمام المتسرب ساحبة الصمت إلى خشبها وناشرة إياه إلى باقي قطيعها عبر جذورها. وتلك الجذور ذاتها كانت ملتفة بإحكام حول الغلاف النحاسي البلوري ومندمجة مع المعدن.
أشارت لونا: "إنها لا تتحرك. هل نخرجها الآن قبل أن تتحرك؟".
زجر أوريون دافعا عصاها إلى الأسفل: "لا. انظري إلى الجذور. لقد اخترقت الغلاف الخارجي للأسطوانة. سلامة الهيكل المعدني متضررة".
سأل دوريان: "أيمكننا الاختباء داخل درعي؟"
لكن نيك كان يهز رأسه بالفعل.
قال: "امتصاص ضربة شيء، وتشتيت هذا سيستغرق ساعات شيء آخر".
لم يتمكنا من قطعه وإلا انفجر الضغط، ومن المحظور تماماً أن يتركاه، إذ كانت الشجرة تضخ الفساد نشطاً في الغابة المحيطة.
تمتم أوريون: "علينا احتواء الانفجار بأي طريقة"، وأتاه خاطف فكرة.
قبل أسبوع، استعمل [المنبذة الجوية] لدفع الغبار السام بعيداً، ليعمل مروحة عملاقة. لكن إن عكس الاتجاه...
"لونا، سيلين. أحتجكما معاً لاستهداف قلب الشجرة، فوق كتلة الجذور مباشرة. عند إشارتي، اضربا بكل ما أوتيتما، ولا تبقيا شيئاً".
احتجت لونا: "قلت للتو إن الضرب سيُفجر الأسطوانة".
قال أوريون وهو يتقدم خطوة ليتوقف على بعد عشرة أقدام من قفص الجذور الضخم، وشابك بيديه حول مركز التحكم ليتصل بعمق بالمجال ويسحب قدر ما يستطيع من المانا بأمان: "سيفعل. سأحرص على أن يكون للانفجار مكان يذهب إليه".
بدأت الرياح في الداخل تثور، ودفع أوريون المزيد من المانا إليها مسرعاً وتيرة الدوران. دار الهواء أسرع فأسرع، محولاً الثلج والتراب المتناثر إلى دوامة.
أسرع. دفع الدوران متجاوزاً سرعات الأعاصير، مسخراً كل الطاقة التي يمكن تعويذة من الفئة الثانية استدعاءها. صنعت القوة الطاردة المركزية جداراً من الرياح شديدة الضغط، حاجزاً جوياً مطلقاً ينحرف بقوة كل ما يحاول المرور عبره على طول المنحنى.
"الآن!"